За тобой — хоть в Иркаллу

      По приказу Лихы гончие кинулись в твою сторону, сверкая кровожадными глазами. Ногу пронзила острая боль, когда одна из тварей укусила. Ты хотела вскрикнуть, не вышло. На тело внезапно навалилась непреодолимая слабость: колени задрожали, веки потяжелели. Последнее, что ты успела подумать перед тем, как рухнуть на землю: «Обморок становится плохой традицией…» Уже не чувствуя себя, ты расстелилась перед Су в неестественной позе. Гончие, сделав свою работу, растворились в воздухе. Всё это произошло настолько быстро, что даже Шимун не успел тебя поймать. А когда склонился над тобой, тихо сказал самое страшное: — Кажется… она… ум… Договорить Шимун не смог. Его голос задрожал. Он стал дикими глазами смотреть то на твоё бездыханное тело, то на безумно улыбающуюся Лихы. — Что ты наделала?! — крикнула Су девушке брата, держа тебя, прижимая к себе. Су не знала, как поступить: она не хотела ни на секунду выпускать твоё стремительно холодеющее тело, и в то же время у неё чесались руки оторвать Лихы голову. — Жалкое отродье аннунаки! Будь ты проклята! Группа новеньких студентов, увидев неладное, тут же разумно решила позвать ректора, не поднимая лишнего шума. Связываться с одержимой старшекурсницей им не хотелось. Глядя на Лихы, Шимун тоже хотел убраться. Перед ним стояло нечто отталкивающее и жестокое, совсем не похожее на его любимую девушку. Шимун всем сердцем надеялся, что сама Лихы никогда бы так не поступила. Что она просто больна, одержима злым демоном. Внутренне настроившись на драку, он чуть вышел вперёд, чтобы закрыть собой плачущую сестру, укачивающую твоё тело на руках. Шимун надеялся, что это не понадобится, и всё же встал в магическую стойку. — Шимун? — Лихы нахмурилась. — Почему ты так смотришь на меня? Я сделала это ради нас! Твоя сестра вечно стоит между нами, а Никкаль суёт свой нос, куда не надо! — Спокойно, Лихы, ты не в себе, тебе нужна помощь… — Шимун говорил с ней, как с капризной девочкой, доказывающей, что новая игрушка ей не нужна, поэтому лучше ничего не покупать. — Давай просто поговорим, хорошо? — Ты! Ты не любишь меня! Я по глазам вижу! Ты на стороне своей сестры, опять! Агрх! Вытянув руку, Лихы направила на Шимуна поток воздуха. Волна получилась слабой, видимо, призыв гончих вытянул из неё много сил, поэтому, вместо злого шквала, на Шимуна налетели брызги холодного воздуха. Он легко отбил удар, направив навстречу свою воду. Создавшиеся от столкновения двух стихий ледяные кусочки со звоном упали на землю между ними. Разозлившись, Лихы хотела ударить снова. Но вдруг… — Прекратите! Живо! Требовательный голос ректора заставил Су, Шимуна и Лихы вздрогнуть почти одновременно. Они обернулись. Ниалл стоял мрачнее тучи. С виду невозмутимый, но от него исходила угроза, заставляющая всю вашу компанию и студентов, притихших позади, сжаться от страха. Ияр рядом с ним тоже был напуган. Но он испугался не Ниалла… Миниатюрная лира из рук барда выпала, когда он увидел на земле неподвижную тебя и рыдающую Су. Ияр побледнел. Что теперь сказать? Ведь он обещал ему позаботиться о тебе… Напряжённый Ниалл нехотя подошёл к тебе. Нехотя, потому что боялся убеждаться в том, что происходящее реально. Никто не двигался, видя, как ректор молча склонился над безжизненным телом. Нащупал пульс на запястье. Вздрогнул. Ты была холодная как сама смерть, хотя дух вышел из тебя всего несколько минут назад. Будто всё тепло, весь нераскрытый огонь, живущий внутри, разом покинул твоё тело. Кожа твоя побледнела, а вокруг розовых губ появилась синюшная каёмка. Опущенным голосом Ниалл обратился к Ияру… — Отнеси тело Никкаль в её комнату. С церемонией прощания разберёмся завтра… — он повернулся к студентам. — На сегодня занятия отменяются. Разумеется, Ниалл знал, что с тобой на самом деле, но не хотел говорить об этом при толпе студентов. Зная их, ещё захотят сами отправиться в лапы к Эрешкигаль на спор. Оглядев двор, он негласно решил сначала узнать, что с Лихы, а потом подумать, как помочь тебе. Услышав слово «прощание», Су зарыдала ещё безутешнее и вцепилась в ткань твоего платья, не желая отпускать. Шимуну пришлось с силой оттаскивать её от тебя. Студенты, всё это время стоявшие в стороне, беспокойно зашушукались. Многие из них никогда не воспринимали тебя всерьёз как мага, но сейчас они с искренним сочувствием и испугом смотрели на тебя мёртвую. Кто-то даже всплакнул… Смерив Лихы непроницаемым взглядом, Ниалл незамедлительно потребовал видеть её у себя в кабинете, а Ияр, чуть не плача, понёс тебя в комнату.              Твоё безвольное тело развалилось по постели в ломаной позе. Словно ты — тряпичная кукла, и каждая твоя конечность валялась отдельно. Положив тебя ровно и обтерев твои лицо и руки влажной тряпочкой, Ияр тяжело вздохнул. Пытаясь унять дрожь в голосе, произнёс: — Бедная, бедная Никки… Что же ты натворила? — бард убрал огненную прядь с холодного лица. — Ну же, хватит дурачиться… Вставай… Слышишь? Вставай, Ника, это уже несмешно. Пожалуйста… Но ты не вставала. Не слышала никаких просьб и молитв. Ты теперь была далеко, там, куда никто не спускался раньше, кроме Великой Иштар. Твоё тело больше не чувствовало ни боли, ни радости. Оно лежало неподвижно, и, если бы не бледность на лице, Ияр бы подумал, что ты просто глубоко заснула. Но нет. Ты была мертва. Повернувшись к окну, Ияр прошептал: — Кингу меня убьёт…       

❰･❉･❱

      Первое, что ты поняла: дышать было нечем и непонятно как. Это странное ощущение. Словно лёгкие куда-то пропали, а на их месте разверзлась бездонная пропасть. Ты подняла чугунную голову и уткнулась затылком в каменную стену. Руки были привязаны к длинным сторонам, как у птицы, рухнувшей на землю с раскрытыми крыльями. Тело, тяжёлое и ноющее, обвисло на руках. От тишины у тебя саднило в ушах. Но голос, разрезавший её, был хуже: — Добро пожаловать в Царство Мёртвых, дитя порядка. Меня зовут Эрешкигаль. Ты дёрнулась, среагировав на зов. Тоскливый, тягучий голос пугал и завораживал одновременно. Увидев ту, кому принадлежал этот голос, ты вскрикнула. Бледная, как призрак, женщина смотрела на тебя безразлично. Её тело наполовину состояло из скелета, прикрытого полупрозрачной тканью платья, похожего на свадебное. Костлявая рука сжимала красивый длинный посох. Да, это была она, Эрешкигаль. Но, несмотря на все свои особенности, она была всё равно красивой. Ты уже однажды видела её на картинках в какой-то книге, но там она выглядела не настолько угрожающе и обаятельно, как сейчас перед тобой. Сидя на большом каменном троне, Эрешкигаль стала будто бы выше тебя раза в три. Перед ней бездумно летали духи с человеческими очертаниями. Среди них ты увидела одно знакомое лицо. «Это… Варасса?» В следующий миг осознание больно ударило тебя под дых. Ты выпучила на Эрешкигаль полные ужаса глазёнки. «Я что… я… я умерла?!» Словно прочитав твои мысли, Царица Мёртвых кивнула с весёлой улыбкой. Она, видимо, очень много раз видела, как к людям приходит осознание смерти. И каждый раз ловить это их выражение лица было для Эрешкигаль уморительным. Будто ничто другое не способно было так её развеселить. А вот тебе было не весело. Чувствуя беспомощность, ты заплакала, хлюпая носом. — Я не верю… Нет… Умерла? Я? Я не могла умереть! — И всё же это так, — холодно сказала Эрешкигаль, продолжая при этом улыбаться. — Ну-ка, раз уж ты здесь, расскажи о себе… Но ты не слышала просьбы, продолжая сокрушаться: «Я умерла? Но как же так? Как же Этан? Су… Шимун… Как же К-к… Кингу? — замотала головой. — Нет, нет, я не умерла! Не верю!» Подняв уже куда более решительный взгляд на Эрешкигаль, ты твёрдо сказала: — Меня зовут Никкаль. И я не умерла… Я — маг! Маги не попадают в Царство Мёртвых! — Кто тебе такое сказал, дитя? — Я… Я слышала… — промямлила ты, но вслух это прозвучало уже не так убедительно, как у тебя в голове. — После смерти маги становятся магией… — Магией… — повторила Эрешкигаль загробным шёпотом. — Красивая сказка… Но ты права, дитя. Ты не насовсем умерла. Почувствовав воодушевление, ты спросила с блеском надежды в глазах: — Значит, произошла ошибка? Вы меня отпустите, Повелительница Эрешкигаль? Высокомерно глядя на тебя, Повелительница вдруг нахмурилась и сказала, словно капризный ребёнок, блеснув глазами: — Вот ещё! Ты останешься здесь! Так долго, как я захочу! — Но за что?! — Мне скучно. Покойники уже надоели своими однообразными историями жизни… То ли дело — маги! Но вы не спускаетесь сюда… — на лицо Эрешкигаль легла жуткая тень, земля под троном задрожала, похолодало на несколько градусов. Если бы твои руки не были связаны, ты бы потёрла свои плечи, чтобы хоть чуть-чуть согреться. — Даже «прелестная Иштар» отказалась от меня! Не навещает… Ты насупилась, надув щёки: — Да уж, оставить кого-то тут, в одиночестве… А Этан ещё говорил, что это я ужасная сестра… Эрешкигаль тихо и невинно засмеялась. — Как хорошо, когда есть кто-то, кто тебя понимает… — Ну раз уж я у тебя в гостях, может, тогда освободишь меня, Повелительница? Пить подземные травы за болтовнёй неудобно со связанными руками, знаешь ли. Из мягкой и приветливой Эрешкигаль тут же превратилась в нагоняющую ужас. Покойники притихли, спрятавшись за каменным троном. — Нет! Ты останешься тут, со мной! И будешь рассказывать мне интересные истории, случившиеся с тобой там, наверху. А если мне не понравится… — властительница загробного мира поплыла к тебе, едва касаясь костяной пяткой каменной земли. Леденящее душу дыхание коснулось твоего лица. — Я сделаю так, что ты умрёшь в самом деле… Ты сглотнула ком из слёз и страха и натянуто улыбнулась. — Интересные истории, значит? Да у меня их выше крыши… Лицо Эрешкигаль снова расслабилось. Она вернулась на своё место и склонила голову набок, подперев костлявой рукой. Миролюбиво прикрыла глаза, готовясь слушать. «Богиня с раздвоением личности, прекрасно… Готова поспорить, её в детстве лаха́му напугал…» Бросив взгляд на верёвки, пригвоздившие твои руки к каменной стене, ты попыталась пошевелить кистью. Кое-как получилось, но вместе с этим ты почувствовала под кожей резкую боль и новый прилив слабости к телу. Догадка совсем не обрадовала тебя. «Если буду дёргаться, эти верёвки лишат меня всех волшебных сил! Что же делать?..» На этот вопрос ты не знала ответа, поэтому решила, что лучше всего сейчас — начать играть по правилам Эрешкигаль. Мало ли, вдруг она заснёт, отвлечётся. Тогда бы ты могла попросить Варассу помочь тебе… Прочистив горло, ты торжественно начала рассказ: — Итак, Повелительница, слушай… Это было несколько дней назад… Вспомнив свой детский восторг, ты решила рассказать ей о своих впечатлениях от захватывающего вида сверху на Ур…