❰･❉･❱
Этану действительно нужна была помощь. Твой брат уже не знал, какими уговорами удержать Ниалла в кабинете, чтобы тот не отправился бродить по Школе в поисках тебя. Зато, когда ты вошла, величественно и красиво, Ниалла будто пригвоздило к стулу, на котором сидел. Он смог пошевелиться, только когда ты приложила к ключицам четыре пальца и с пафосной улыбкой сказала… — Приветствую тебя в Доме Стрельца, Повелитель! Ниалл тут же расслабился, поднялся и колко заметил… — Видел, Этан? Мне нужно было стать одним из Пяти, чтобы она наконец начала относиться ко мне с уважением! Твой брат захохотал. Ты же показала Ниаллу язык. — А, нет… Мне показалось… Ты всё такая же, — с улыбкой заметил он. — Зачем ты приехал? — спросила ты снаскоку. Ни на секунду не растерявшись, Ниалл продолжал на тебя смотреть, будто он этого вопроса и ожидал. Вот только улыбка с его лица пропала. — Я приехал на годовщину твоей Школы, и… — И? — ты перебила, но он закончил, пусть и немного более напряжённо… — И ты меня пригласила. — И? — Этан, ты не мог бы выйти? — спросил Ниалл, глянув на твоего брата. — Нет, Этан, останься! — настояла ты. — Никки… — Он такой же директор, как и я. — Ты знаешь, что речь пойдёт не о Школе. Точно сам всё понял, Этан выпучил на вас глаза и попятился к выходу, бормоча… — Это дела Пяти… — Стой, кому сказала! — крикнула ты. Но брата уже и след простыл. Ты мысленно ругалась, вспоминая по именам всех демонов Иркаллы, пока Ниалл смотрел на тебя. Ты знала, что он затянет сейчас старую песню… В который раз? — Трон Хаоса пустует, Никкаль. — Я знаю, — безразлично бросила ты. — Но я не Хаос. — Ты — Пламя Хаоса. — Это ты там у себя в зиккурате с Ашшуром и Харином придумал? — прыснула ты и рассмеялась. — Да, а ещё Нанна сказал, что это не просьба. Среди нас обязательно должна быть женщина, а то четверо мужчин в зиккурате… — Ты же там почти не появляешься… Тебе-то что до молвы людской? — ты хитро улыбнулась. — Имидж всё равно страдает, — весело ответил Ниалл, но тут же стал серьёзным. — В Великой Пятёрке не может быть четверо магов, Никкаль. Нам нужен Пятый. — Я не Пятый. — Ты им станешь. Одно только твоё слово, и… — Ниалл. Не смеши… Ну какая из меня Повелительница? — Скверная, — честно сказал Ниалл, не переставая улыбаться. — Но я буду помогать тебе. — Ниалл… Нет. Я не могу оставить школу, полную детей. — Не оставишь, у тебя есть Этан. — Пф! Ты сам-то слышишь? Этан с детьми ладит, как я с аннунаки! Я не хочу, Ниалл. Просто не хочу. Давай закроем тему. — Как скажешь, Искорка… — Ниалл положил руку тебе на плечо. — Просто я вижу, как тебе плохо, и не могу на тебя смотреть в таком состоянии. После того как ты вернулась… Ты молча отошла на пару шагов и отвернулась от него к выходу, давая понять, что не хочешь об этом говорить. Не оборачиваясь, сказала… — Пойдём праздновать… господин мой бывший ректор…❰･❉･❱
Дом Стрельца радовался своему юбилею очень долго, шумно и весело. После того, как ты произнесла не очень затяжную, но вдохновляющую речь, все ученики и учителя начали с размахом праздновать. Танцы, игры, песни у костра. Каждый ученик был рад потанцевать или спеть с тобой, и ты не могла отказать им. Тебе тоже нужно было отвлечься. И у тебя это почти получилось. Пока одна из старших учениц не попросила тебя… — Никкаль, расскажите нам легенду о Тиамат. — Тиамат? — удивился парнишка рядом с ней. — Где Энки и Четверо? — Да! Да! Расскажите нам, госпожа! Куча больших детских глазёнок всех возрастов уставилась на тебя. Твои юные слушатели сидели вокруг большого костра и ждали, пока ты начнёшь рассказ вместо того, чтобы беспомощно разивать рот. Ученики крутились от нетерпения и вразнобой просили: «Пожалуйста, госпожа! Расскажите нам, госпожа… госпожа… госпожа…» Тебе хотелось зажать уши руками и убежать, наплевав на авторитет. Но детей расстраивать сегодня ты не могла, поэтому сказала… — Это лживая легенда, дети. Звонкие голоса сначала резко затихли, а потом вдруг слились в один удивлённый и загалдели… — То есть как?! — Тиамат нас не создавала?! — А как же Энки?! — Шамаш и Энлиль! — Иштар! — Тише, дети, тише… — ты поднесла палец к губам. — Всё это было, просто… Немного иначе. И ты рассказала им, как всё случилось на самом деле. Как Тиамат создала людей из глины и крови своей, как наделила некоторых из них даром к магии… Рассказала, как Четвёрка Великих магов, возжелавших власти, захотели свергнуть Тиамат. Как она в ответ создала войско из самого Хаоса и любимого сына, чтобы тот мог вести за собой армию защищать её в этой битве. Как Тиамат в итоге сдалась добровольно, не желая больше видеть страданий всех своих детей… — А что случилось с её любимым сыном? — спросил мальчик лет десяти, из воздушных. — Он ушёл за матерью? — Сначала он хотел, да… — ты смотрела прямо в огонь, чтобы, если вдруг слёзы начали душить тебя, ученики подумали, что это от дыма. — Но мать наказала ему жить среди людей. Она очень дорожила им, увидела, что ему интересны люди, и перед уходом велела познать жизнь. Печаль, радость… — Любовь! — с придыханием выкрикнула маленькая ученица из водных. — Да… И любовь… — Вы рассказывали, что знали всю прошлую Пятёрку. И его вы знали, госпожа? — Да, я знала его… Кто читал учебники и скажет, как его имя? Дети переглянулись и радостно крикнули в один голос: — Кингу!!! Сердце подёрнулось от тёплой тоски. Ты задумчиво подняла глаза на огромный месяц, мерцающий нежным холодным светом. И в этот момент показалось, что даже ветер пахнет так же, как он… Ты прикрыла глаза, вдохнула. Попыталась отстраниться от разбежавшихся по поляне учеников. Настроилась на воспоминания. На секунду показалось, что ты услышала его голос… — Никкаль!.. Спина напряглась. Ты резко вздрогнула и обернулась. Но это снова был не он. Твой брат. Этан бежал к тебе с обеспокоенным лицом, а за ним плёлся староста деревни неподалёку. Кровь? Он был в крови? Прогоняя меланхолию, ты поднялась. Взгляд твой стал напряжённым, воинственным. Ты понеслась навстречу брату, на ходу спрашивая… — Что случилось, Забар? Кто пострадал? Староста деревни затараторил в панике. В его расширенных глазах стояли слёзы ужаса. — Боги и Пятеро отвернулись от нас, госпожа директриса! Конец всему живому! — Спокойнее, Забар, спокойнее… Объясни нормально, что стряслось? — Эрешкигаль разгневалась! Из-под земли… большие… Вылезли и обступили деревню со всех сторон! — Эреш… — голос твой сорвался, но ты тут же взяла себя в руки. — Это скелеты, Забар? — Да куда уж! Хуже! Огромные чудища, похожие на жуков… Никогда раньше такого не видел! Люди заперлись в домах, все дрожат от ужаса! — Похоже на… — тихо начал Этан. «Аннунаки! — в шоке додумала ты за него. — Но как это возможно? Они же все ушли с ней!» — Бежим, Забар! Скорее! Ниалл! — ты помахала ему рукой, подзывая. — Доставь нас к деревне, срочно! — Что случилось, Искорка? — Аннунаки в деревне! — Разве Тиамат не пообещала забрать всех с собой после битвы с Энки и Троицей? — черты лица Ниалла огрубели. — Кажется, её скорбь по Кингу вышла на новый уровень. — Она поклялась, Ниалл! Памятью любимого сына! Она бы не стала! — Не хочу отвлекать вас от выяснения отношений, но, может быть, мы сначала спасём беззащитных людей в деревне? — раздражённо встрял Этан. Вы хмуро переглянулись и молча пришли к согласию. Отдав другим преподавателям указание увести детей в Школу, вы с Этаном и Забаром плотнее обступили Ниалла, чтобы взлететь. Сильный поток воздуха плавно, но быстро поднял вас к небу… Ты услышала грозное верещание аннунаки ещё до того, как Ниалл поставил вас на землю. В деревне был погром. Аннунаки в ярости рыли лапками землю, пробивали скрипучие девевянные двери домов, терзали попавшийся им на пути скот. Ты попросила Забара спрятаться где-нибудь, а сама хотела уже кинуться на чудищ, но Ниалл схватил тебя за руку. — Что ты делаешь, Ниалл?! — Ты побежишь на них прямо так, Никки? Даже без плана? — Какой к лахаму план?! Их всех нужно убить — вот план! — Этан? — Обычно мне такие её планы не нравятся, но здесь она права. Ниалл хотел возразить что-то ещё, но не успел. Вы с братом уже побежали отрабатывать своё мастерство на аннунаки. Этан делал всё чётко, будто всё выполнял по инструкции. Посылал вибрации по земле, вынуждая противные ножки тварей подкашиваться. Следом тут же выращивал из земли кристаллы и кидал в аннунаки. Подобно копьям, они вращались, переливаясь, в воздухе и попадали прямо в слабые места брюшек, пронзая насквозь. Ниалл тоже действовал быстро. Делал воздух вязким и острым и, точно стальным серпом, рубил аннунаки головы. Нечеловеческие писки и кровь неестественного жёлто-зелёного цвета были со всех сторон. От этого зрелища тебя мутило: пир в честь юбилея так и просился наружу, но ты терпела. Твой огонь, пропитанный Хаосом, был безусловно силён, но требовалось время, чтобы подчинить себе такую мощь. Ты дышала, пытаясь унять ревущий в огне Хаос, договориться с ним. И он слушался тебя, как ребёнок слушался взрослого. «Есть!» Ты распахнула глаза и увидела, как твои кулаки охватило чёрное пламя. Ты слышала его. Оно хотело не просто сжечь, оно хотело разрушить… уничтожить… повергнуть всё в Хаос. «Ну нет! Я тут главная! И я приказываю тебе помочь мне!» Чёрный огонь согласно рыкнул невиданным зверем и заплясал ещё активнее. Рукава парадного платья были испорчены. С пылающими по локоть руками и с боевым кличем ты стремительно двинулась на аннунаки. Чудище потопало к тебе навстречу, явно убеждённое своим маленьким мозгом, что победит. Ты выставила пылающую руку, напрягая мышцы. Визг аннунаки оглушил. Прожигая даже прочные головные пластины, твоя рука прошла насквозь, плавя тварь изнутри. Вонючая тёмная жижа из раскаленных останков аннунаки брызнула тебе на щёку. Ты вскрикнула, но боль только сильнее разозлила тебя. — Сдохни, урод! — рявкнула ты и резко вырвала руку из трепыхающейся туши, оставив в кулаке то, что ещё секунду назад было внутренностями. Аннунаки упал, конвульсивно дрыгая лапками, а ты брезгливо смахнула с лица шипящую жижу. Ты огляделась. Этих чудищ вокруг ошивалось много, значит, это не было просто случайным столкновением. Кто-то призвал их. Но кто? Ответ стучал болью в висках — Тиамат. И ты тут же замотала головой. «Великая Мать не могла! Она поклялась мне лично!» Быстро надвигаясь на очередного аннунаки с пылающим кулаком, ты мысленно перенеслась в тот день, когда Тиамат сразила прошлую Четвёрку. Этот день получил название — День скорби Тиамат…❰･❉･❱
Ты, не жалея сил, билась с каменным чудовищем Иштар, когда тебя вдруг поглотила гигантская волна солёной воды. Приготовившись к тому, что сейчас захлебнёшься, ты зажмурила глаза в ожидании смерти, но нет. Водная гладь выплюнула тебя на оголившееся дно океана. Ругаясь, ты поднялась. И тут же снова упала на колени, не в силах оторвать взгляд от божества перед тобой. Тиамат, большая и красивая, с нежно-голубой кожей, в платье, сотканном из морского бриза, с обилием блестящих ракушек на голове, сидела на песчаном троне и смотрела на тебя тепло, пусть и настороженно. Ты покорно опустила голову вниз, как только до тебя дошло, что смотришь на Великую Мать непозволительно долго. Ты растерялась. Что и как говорить, Тиамат ты не знала, ведь она же совершенно точно спросит про Кингу… — Здравствуй, дитя моё. Ты тихо ответила, не поднимая головы: — И ты здравствуй, Великая. — Знаешь, почему я забрала тебя сюда с поля боя? — Догадываюсь, Великая… — твой голос задрожал, а поджилки затряслись от осознания, что сейчас придётся сказать Тиамат самое страшное. — Мой сын. Кингу. Я не могу найти его. Но я вижу в тебе его силу… — Тиамат, улыбаясь, подозвала тебя рукой. — Не бойся, дитя Хаоса… Подойди ближе. Дитя Хаоса… Она сказала это с такой гордостью и теплом, что ты не смогла сдержать кроткой улыбки. Тиамат была большим, спокойным океаном, ласкающим своей водой пяточки маленького ребёнка. Ты смотрела на неё и не могла понять, как Четверо могли так нагло очернить Тиамат в легенде. — Как твоё имя, дитя? — спросила богиня, покровительски погладив тебя по голове. — Никкаль, Великая Мать. Услышав твоё имя, лицо Тиамат стало ещё счастливее. Богиня покачала головой. — Упрямый мальчишка. Всегда получает то, что хочет… Выходит, он всё же нашёл… — Что нашёл? — Великую госпожу, что я когда-то ему пообещала, если он останется в мире людей… Один раз ему даже показалось, что он нашёл её… — заметив твоё любопытство, Тиамат ухмыльнулась и продолжила: — Нингаль… Так её звали. Но она предпочла Кингу другого. — Другого? — Нанну. — Постой, Великая Мать… Ты говоришь о тех самых Нингаль и Нанне, родителях Уту? — Верно, дитя Хаоса. Ты смутилась. Получается, что когда-то очень-очень-очень давно Кингу был влюблён в одну из величайших богинь. В Великую Нингаль! Тогда почему же именно ради тебя он пошёл на такие жертвы и спустился в Иркаллу? Неужели только потому, что ты напоминала ему бывшую любовь? Сердце сжалось в плотный комочек и скатилось в пятки. Словно почувствовав твоё настроение, Тиамат ласково потрепала тебя по затылку. — Успокойся, дитя. Я пообещала ему, что он встретит тебя. И он встретил. Между тобой и той Нингаль есть одно самое главное отличие. — Какое, Великая Мать? — Чувства. Я вижу их. Тебе в самом деле дорог Кингу. То же самое могу сказать и о нём, ведь он подарил тебе цветок. — Цветок? — ты вспомнила сгусток, красиво раскрывшийся на твоих ладонях после возвращения из Иркаллы. — Да… Это ведь часть его силы? — Верно. Он подарил тебе цветок, зная, что ты сможешь принять. Кингу увидел в тебе стойкость к Хаосу. Ты тоже чувствуешь? Почти не размышляя, ты кивнула. Действительно, ты уже давно поняла, что тебя всегда тянуло к Хаосу. И к нему. — Так и где же Кингу? — неожиданно спросила Тиамат, пристально смотря на тебя. — Я не чувствую его энергию на поле боя. Ты тяжело вздохнула и опустила голову. Плечи опустились, губы свело судорогой. Несколько горьких слезинок скатились по щекам. — Нет… — изменившимся от шока голосом прошептала Тиамат. — Нет, не может быть! Мой сын… Он мёртв?! — Он… В Иркалле, Великая Мать… — Решил отсидеться с Эрешкигаль, пока ты бьёшься здесь?! Не верю! — Нет, он остался там, потому что… Стараясь не расплакаться перед Великой матерью богов, ты рассказала ей всё как было. Тиамат молчала. Слушала, не перебивая. И только бесконечно меняющаяся эмоция печали кричала о её боли. Не успела ты закончить говорить, как почувствовала в водных стенах, окружающих вас, давящую дикую ярость. Ты услышала, как сверху люди завопили, смываемые беспощадной волной бескрайнего океана. Сносило всех, и врагов, и союзников. Люди кричали, молили о пощаде. И вместе с ними, упав на колени, начала молить и ты. — Нет! Великая Мать, прошу, пощади их! Это ведь из-за меня! Из-за меня Кингу остался в Иркалле, так суди меня! Тиамат нахмурилась. Встала со своего шикарного трона, испепеляя непонятливым взглядом. — Ты просишь пощадить их, дитя? Их?! Глупцов, которых я пожалела тысячу лет назад, а они приписали себе все лавры! Они назвали себя Повелителями! Но настоящую цену титула сполна заплатил лишь один из них! — Великая, я понимаю, ты злишься и скорбишь! И я скорблю вместе с тобой! Но Кингу не хотел бы этого! Он ценит жизнь, ты знаешь… Волны цунами начали постепенно стихать. Вся ярость Тиамат, вся боль и непримиримость полились на землю крупным дождём. Мать богов плакала душой, оставаясь совершенно спокойной и величественной снаружи. — Я не смогу вернуть его оттуда… — отвечая на немой вопрос в твоих блестящих глазах, печально ответила богиня. — Он заключил с Эрешкигаль нерушимый божественный договор. Но он может сам вернуться. — Что? Когда? — в твоих зрачках возникли тусклые искры надежды. — Не знаю, дитя Хаоса. Когда Эрешкигаль надоест с ним играть. Она капризна. Ты стыдливо увела взгляд в сторону, чувствуя под сердцем новый укол ревности. — Играть с ним… То есть… Тиамат тихо и по-доброму рассмеялась. — Ты точно та самая Никкаль… Впрочем, неизвестно, когда Кингу вернётся. И от мысли, что я его больше не увижу, мне хочется снова заснуть. — Великая Мать… Но как же… — ты подняла глаза вверх. Там кипели звуки ожесточённого боя. — Да. На сей раз я доведу дело до конца. А люди пусть сами выберут новых, достойных Повелителей, если пожелают. — А аннунаки? — Их я заберу, даю слово. Только и ты пообещай мне кое-что. — Всё что угодно, Великая Мать. — Присмотри за моим сыном. И приведи ко мне, когда очнётся…❰･❉･❱
Ты вынырнула из воспоминаний, когда аннунаки с пылающими чёрным огнём задними лапками свалился мордой в землю перед тобой. В глазах потемнело. Ты сделала несколько шагов назад, споткнулась о камушек. Приземлилась, отбив землёй мягкое место. Дышать стало тяжело. Пришлось прекратить использовать силу. «Лахаму… Не в первый раз уже… Хаос в последнее время стал каким-то слишком голодным…» Ты уже хотела откинуться на траву и прикрыть глаза, но аннунаки, упавший перед тобой вдруг оживился и потянул к тебе передние лапки, раскрыв уродливые жвала. Ты вытянула ладонь вперёд, чтобы добить чудище, но пламя Хаоса почему-то не желало гореть как надо. Вместо желаемого мощного потока на пальцах шелестели лишь слабые чёрные огоньки. «Вот же… И меч с собой не взяла!» Делать было нечего, и ты начала просто отползать от аннунаки, надеясь, что силы вернутся до того, как тебе что-нибудь откусят. Вжух! Сзади аннунаки что-то пролетело и воткнулось прямо в беззащитную область шеи. На тебя снова попало несколько брызг мутной крови с дурным запахом. Когда ты раскрыла глаза, увидела блестящий острый угол лилового кристалла, что выглядел ещё прекраснее на фоне мерзкого тельца аннунаки. — Двести лет прошло, а я всё тебя защищаю! — твой брат беззлобно улыбнулся. — Спасибо тебе, о великий царь Этан! — ты показала ему язык и неприличный жест. — Так, ну всё… — Этан выдернул из аннунаки острый кристалл. — Этот последний. — Посмотри, как люди, может, кому-то нужна помощь… — подоспевший Ниалл стряхнул пыль с ладоней и протянул тебе руку. — Спасибо, я сама! — игнорируя слабость в теле, ты поднялась. Использование Хаоса забрало почти все силы. Ниалл хмыкнул, но промолчал. Оглядев побоище посреди деревни, задумчиво протянул… — Это странно… — О чём ты? — Никкаль, ты уверена, что это не дело рук Тиамат? — Ниалл, я же сказала! Она поклялась! — Так много аннунаки в одном месте… — И что? — Откуда, по-твоему, они взялись? — Ну… — ты почесала ногтями грязную щёку. — Аннунаки — творения Хаоса. Кажется, где-то рядом появился очень сильный источник. Тебя будто ударило по голове. В ушах зазвенело. Пересохло во рту. Сильный источник Хаоса неподалёку мог быть только один… — Что? — ты шагнула к Ниаллу с пугающе бледным лицом. — Повтори, что ты сказал?.. — Искорка? Тебе нехорошо? — Ниалл хотел дотронуться до тебя, но ты отшатнулась. — Перенеси меня в Школу! — ты схватила его липкими от жижи руками за белоснежные лацканы плаща. — Никкаль, ты не в себе… — Живо! — Никкаль! Ругнувшись, ты почти отпрыгнула от Ниалла и побежала в лес, в сторону Школы. Плевать, что путь неблизкий. Плевать, что Хаос забрал слишком много энергии… Ты собиралась бежать, не останавливаясь. Ниалл и Этан пытались докричаться до тебя, но ты не слышала. Ты думала лишь об одном… «Он вернулся!»