За тобой — хоть в Иркаллу

      Картина перед твоими глазами была кошмаром во плоти. Уродливые скелеты чудищ с несколькими головами, лапами, хвостами обступали Кингу со всех сторон, угрожающе выли, противно пищали… Шаги каждого из этих уродцев закладывали жутким скрежетом твои барабанные перепонки. При одном взгляде на армию Эрешкигаль ты начинала дрожать, подвешенная за запястье к стене, как мешок с камнями. Ты завидовала спокойствию Кингу. Он стоял почти не напряжённый, смело подпуская чудищ как можно ближе. И в последний момент выбрасывал вперёд руку, чтобы густая волна Хаоса, слетевшая с его пальцев, испепелила уродливые останки. Кингу делал это так последовательно, со знанием дела, что ты невольно забывала, где находишься, и хотела смотреть лишь на то, как он сражается. Однако на деле для Кингу всё было куда сложнее. Не просто так он подпускал армию скелетов слишком близко: бой с Шамашем и псами, Пути Хаоса, уничтожение магической верёвки и твоё маленькое исцеление — всё это ослабило его, и он не мог сделать радиус поражения магии больше, чем несколько метров. Иркалла — неиссякаемый источник нежити, и Кингу понимал, что придётся ему ох как несладко. Но всё же он должен был сделать всё возможное (и невозможное) ради твоей свободы. В какой-то момент поняв, что одной магии недостаточно, Кингу опалил одного из скелетов так, чтобы половина его тела уцелела. Пока монстр восстанавливался, Кингу ловко прыгнул ему на спину и резким движением вырвал кость побольше. Костлявая тварь завопила, а Эрешкигаль нахмурилась, но с интересом продолжила наблюдать. Длинную увесистую кость в руке Кингу начала медленно покрывать пелена Хаоса, превращая в острый меч с чёрным лезвием. Ты удивлённо вскрикнула, явно не ожидая метаморфозы. С оружием Кингу чувствовал себя уже куда увереннее. Чёрный клинок точно рассекал чудищ на части. Из разрезов сочилась тёмно-фиолетовая… лава? Нет. Природа этой материи была тебе не совсем понятна. Наверное, так выглядел Хаос. И чем чаще Кингу бил, тем меньше становилось этой странной субстанции. В какой-то момент она исчезла совсем, превратив магический меч в самый обычный. Когда ты заметила, как часто стал дышать Кингу, а Эрешкигаль, восседая на троне, почему-то злорадно заулыбалась, до тебя вдруг дошло… «У него почти не осталось волшебной энергии! Ему надо помочь… но как?» Ты испуганно посмотрела вверх. Тонкая, но прочная верёвка неведомыми силами держала всё твоё тело. Не было и намёка, что вот-вот порвётся. Ты несколько раз безрезультатно потянула руку на себя и завертелась, как червяк на крючке. Ничего не помогало. В отчаянии ты посмотрела на Кингу, но тому тоже было не до тебя. Он отбивался как мог, но количество скелетов только увеличивалось. Уставший, почти без магии, он явно перестал справляться. «Ну нет… Нельзя сдаваться! Я должна освободиться, даже если придётся рвать верёвку зубами!» И тут ты поняла, что рвать — действительно неплохая мысль! Конечно, не зубами, но… «На эту дрянь не действует магия… Тогда использую грубую силу!» Ты вцепилась в верёвку свободной рукой и начала ковырять её изо всех сил. Напрягая пальцы до побеления, до хруста между фалангами, ты пыталась разодрать узлы на волокна. Ломала ногти, скрипела зубами… И у тебя получилось! Несколько маленьких ниточек, оставшихся на месте верёвки, лопнули под твоим весом, и, содрав тонкую кожу на коленных чашечках, ты приземлилась на твёрдую, холодную землю Иркаллы. Покрутив затёкшими запястьями, ты прикрыла глаза, чтобы призвать свой дремлющий огонь. Он сейчас был очень тебе нужен! «Сосредоточься, Никки… Дыши, как учил Ниалл… Медленно и ровно… Дыши…» Плавный вдох… И выдох… И снова… Почувствовав, как искры покалывают подушечки пальцев, ты не перестала дышать, распаляя свой огонь ещё сильнее. Спёртый воздух рядом с руками пошевелился тёплой волной. Ты аккуратно раскрыла глаза… Буйное пламя нежно окутало твои сжатые кулаки. Трепыхалось, отправляя вверх маленькие язычки. Ты потеряла дар речи. Впервые удалось разжечь такой сильный огонь! Кажется, повисеть, не двигаясь, иногда бывает полезно… — Держись… Я иду! — ликующе прошептала ты и уверенно побежала Кингу на помощь. Он не сразу заметил тебя, отбивался от монстров. Но, когда в стороне услышал твоё победное «Йиха!» и увидел, как следом летит один из перевёрнутых тобой скелетов, обернулся и на секунду обомлел. — Ты выбралась? — спросил Кингу, разрубив мечом очередное чудище. — Моё восхищение, госпожа. Но это не твой бой. — Помолчи, а то я тебя сейчас укушу! — огрызнулась ты, видя его изнурённое состояние. — Я хочу помочь… Повелитель… — ты подмигнула. — Не нужно так меня называть… Ты наградила Кингу игривым взглядом и отправила в нокаут горящим кулаком скелет гиены. Вырвав из упавшего медведя кость покрупнее, Кингу сделал из неё и Хаоса ещё один чёрный меч — для тебя. Вдвоём вы бились слаженно, плечом к плечу. Почти не используя магию. Но если ты привыкла обходиться без колдовства, то он бился мечом вынужденно. Хотя в несколько раз более искусно, чем ты. — Что я вижу! Ха-ха-ха! — Эрешкигаль поднялась с места и с удовольствием хлопнула в ладоши, оценив зрелище. — А она смелая, Кингу! Теперь я тебя понимаю… немного. Только это уже немного не по правилам. Впрочем, отказать вам в совместной схватке будет жестоко… И Эрешкигаль снова с размаху стукнула посохом, посылая вибрации по земле. Ты начала терять равновесие от землетрясения, но Кингу быстро сообразил. Воткнув свой меч глубже в землю, он надёжно ухватился одной рукой за рукоять, вторую протянул тебе. — Никкаль, держись, — он успел схватить твою ладонь и переплёл ваши пальцы. Ты была ему благодарна, но не успела сказать это вслух, потому что ваше внимание заняло нечто более устрашающее, чем подземные толчки. Монстры, собираясь в группы, начали сливаться друг с другом, образуя гигантский скелет. — Лахаму… Это… — от страха ты не смогла договорить. —Хува́ва, — закончил за тебя Кингу, нахмурив брови. — Дракон. Громадная рептилия из острых костей изогнулась совсем как живая и, раскрыв пасть с множеством зубов, взревела так, что ты почти оглохла. — Продолжим семейные воссоединения! — крикнула Эрешкигаль, безумно улыбаясь. — Узнал своего братца, дорогой? — Ч-что?! Братца?! — ты, схватившись за голову, шокированно посмотрела на Кингу. — Твой брат — дракон?! Кингу не ответил, но по сочувственному взгляду и поджатым губам тебе всё стало ясно. — Великие боги! Энки и Четверо первых! Чего я ещё не знаю? Твоя бабушка — гидра? А тёща — дитя пастуха? — Госпожа, я понимаю твои эмоции, но не сейчас. Сначала нужно подумать, как его победить. — Думай быстрее! Я не хочу, чтобы меня сожрал дракон! — ты не хотела повышать голос, но как ещё разговаривать, когда за один день повидала столько существ, сколько не могла припомнить ни в одном из древних мифов? — Не понимаю, как ты мог жениться на ней?! Она же ненормальная! Кингу оставил твой вопрос без ответа. Безумство дракона занимало его сейчас больше, чем безумство бывшей супруги. — Бессмысленно драться сейчас. Придётся побегать… И, ничего не объясняя, Кингу подхватил тебя на руки и пустился бегать по кругу, проворно прячась за камнями. Удачно избегая удары массивной драконьей лапы. — Как это поможет?! — закричала ты, когда Кингу удалось скрыться за особенно крепким валуном. — Нужно немного времени, чтобы мои магические силы восстановились. Тогда получится осуществить один… план. — Какой? — Хороший. Но это опасно для тебя. — Хватит говорить загадками, аннунаки тебя побери! У нас не так уж много вариантов! Выкладывай! — Я собираюсь… впустить в тебя Хаос. Но я не знаю, как много ты сможешь выдержать. План звучал действительно опасно. Но ещё опаснее была огромная костлявая тварь, желающая растерзать вас обоих на части. Тебе в голову пришёл вполне логичный вопрос… — А с чего ты вообще взял, что меня примет Хаос? — Я это знаю, потому что… — Кингу тепло улыбнулся одним лишь взглядом и коснулся твоей щеки. — Потому что ты была со мной. Губы тут же бессовестно пересохли, когда ты вспомнила вашу с ним близость. Его крепкие руки, нежно ласкавшие твою спину… Ненасытные поцелуи… Его затуманенный желанием взгляд… И миллионы огней, что он выпустил из тебя наружу… Вся красная от смущения ты потянулась, чтобы дотронуться до его лица, заключить в объятья, прижаться к его чуть жёстким губам… но Кингу осторожно перехватил твою руку и трепетно поцеловал кончики пальцев. — Позже, госпожа… — шепнул он и вновь коснулся губами твоих пальчиков. — Сперва нам нужно одолеть Хуваву. Облизнув губы, ты кивнула и потрясла головой, чтобы прогнать такие неуместные сейчас мысли. Вы замерли за щитом из тени от валуна, почти не дышали. Кингу осторожно выглянул, чтобы осмотреть обстановку. Бешеный скелет Хувавы верещал, тяжело топал, сотрясая воздух, и крутился на месте. Он не мог вас найти. И Эрешкигаль довольно плохо переносила неудачу своего «питомца». Встав с трона, Царица Мёртвых придирчиво огляделась и обманчиво-сладким голоском позвала… — Ну же, дорогой, выходи! Опять прячешься… Скрываешься в тени… Ты знаешь, я не люблю, когда ты так делаешь! С разинутым ртом выслушав обиженную речь Эрешкигаль, ты покрутила пальцем у виска, хотя в чём-то ты с ней мысленно согласилась: скрытность Кингу иногда раздражала. Тронув его за плечо, ты захотела поделиться внезапно возникшей мыслью. Тише, чем шёпотом, заговорила… — Хувава — твой брат, так? А если попробовать… не знаю… как-нибудь достучаться до него? Вдруг он тебя вспомнит и передумает нас пожирать? Кингу ответил тихо-тихо, словно боясь спугнуть защищающую вас тень. — Это уже не Хувава, а всего лишь его скелет. Эрешкигаль что-то сделала… — он взял твою руку, огладил костяшки большим пальцем. — Никкаль, если ты сомневаешься и не хочешь впитывать Хаос, скажи прямо. Мы придумаем другой способ. — Всё нормально, просто… Я не совсем представляю, как это будет. — Я тоже. — Спасибо, успокоил! — Главное, чтобы ты мне доверяла. — О демоны, ну конечно доверяю. Я залезала с тобой в тюрьму Энки! — Да, это было… захватывающе… Кингу вдруг замолчал. Ты подумала, что прислушивается к недовольным крикам дракона, но скоро поняла, что нет. Он любовался тобой. Внимательно рассматривал каждую чёрточку твоего лица, будто вы сейчас находились не в Царстве Мёртвых, а на залитой лунным светом поляне в лесу. Его медовые глаза будто горели, впитывая твой образ. На тебя, грязную и уставшую, он смотрел как на королеву. Это было так же приятно, как и неловко. — Кингу… — тихо обратилась ты, чувствуя, что вся горишь от смущения. Нужно было срочно отвлечь его от тебя. — Когда ты будешь готов? Кингу моргнул и опустил взгляд на свои руки, прерывая зрительный контакт. Ты тихо вздохнула с облегчением. А он сосредоточился на своих ладонях, и ты увидела, как между его пальцами зашевелилась тьма. Пугающая и слишком активная, совсем как живая. Ты украдкой закусила губу, обеспокоенно думая о том, как вообще поглотить это? — Ещё пару минут. А ты готова? Ты подумала, что говорить «нет» уже слишком поздно, да и другими идеями воображение не пестрило, поэтому коротко кивнула. Кингу снова выглянул из-за камня. Хувава, мягко говоря, был расстроен от того, что его пустые глаза не находили ничего, чем можно было бы закусить. От скуки дракон покушался на духов умерших, но те бросались врассыпную. Или же сама Эрешкигаль ругала его, что своих трогать нельзя. Когда Кингу уже почти расслабился, что братца удаётся обмануть, тот как назло вдруг обратил внимание на камень, за которым вы прятались. Тень надёжно скрывала вас, но звериное чутьё трудно обмануть. Громогласно взревев, Хувава со всей неуклюжестью гиганта потопал в вашу сторону. — Это плохо… — Кингу нырнул обратно в тень и посмотрел на тебя. — Придётся прямо сейчас. — Что? Ты уверен? — Он приближается. Решайся, Никки. Хорошим подтверждением послужил драконий вопль неподалёку. Набрав в грудь побольше воздуха, ты выдохнула и как можно увереннее посмотрела на Кингу. — Ладно. Что нужно делать? — Поцелуй меня. Сначала ты решила, что послышалось, но нет. — Серьёзно?! Прямо сейчас? — ты изобразила возмущение, но на самом деле тоже хотела этого. — А с Ияром ты так же Хаосом делился? — Твоё чувство юмора радует меня, госпожа, но поверь мне. Ты должна впитать как можно больше Хаоса. Когда станет совсем плохо, оттолкни меня, хорошо? — Мне нужно думать о чём-то? — Думай о своём огне. Ты поймала себя на мысли, что думать о магии во время поцелуя с Кингу будет нелегко. Да и не только о магии — о чём угодно. Но, собрав волю в кулак, ты поспешила прикрыть глаза и податься вперёд. Ваши с Кингу губы встретились. Он взял своими руками твои и крепко сплёл пальцы в два замка. Сначала ничего необычного, с точки зрения внешнего мира, в вашем поцелуе не было, только внутри ты готова была рассыпаться на кучу маленьких кусочков, сделанных из чистого счастья… Но скоро почувствовала себя нехорошо. Приоткрыла глаза и тихо ахнула: вокруг вас летал густой чёрный дым с фиолетовыми проплешинами. Этот дым сам по себе излучал странную энергию. Клубами выходил из-за спины Кингу, угрожающе дрожал в поисках нового пристанища — тебя. Снова закрыв глаза, ты решила думать об огне, хоть делать это было сложно и даже неприятно из-за каши в голове. Но ты попыталась. Представила свой огонь, его цвет, его форму, температуру. Ты расслабилась, открылась Хаосу, и он тут же устремился тебе под кожу. Твоё тело начало болезненно гореть: руки, ноги, внутренности, череп… Руки задрожали, но Кингу продолжал их крепко держать. Было больно и очень жарко, в уголках глаз скопились слёзы. Кингу как мог пытался смягчить твоё состояние поцелуем, но становилось только хуже. Какая-то запретная магия скопилась в районе твоего желудка и бушевала, искала выход. А потом эту магию нашёл твой огонь и начал поглощать, как зверь, которого ты никогда не кормила, и вот наконец ему кинули большой кусок мяса. Твой огонь питался Хаосом, стремительно разгораясь, принося тебе жгучую боль. Но ты терпела, хоть и на грани. Почувствовав, что тебе плохо, Кингу сам хотел оторваться от тебя, но ты не позволила, продолжая тянуть из него Хаос. Твоя магия менялась. Это был уже не просто огонь, а что-то большее. Ты сама менялась. Внутри… Да даже внешне ты, казалось, начала превращаться в воплощение своей стихии. Твои волосы начали гореть, источая характерный запах, а ещё чуть позже стали самим огнём! Кингу уже сам не выдержал, отшатнулся от тебя, тяжело дыша. Ты забрала почти всю его силу, но он был доволен и поражён тем, что увидел. Перед ним была уже не просто Никкаль. Перед ним — мифическое существо, охваченное жарким огнём, чёрным по краям. Всполохи огня на твоих руках напоминали большие крылья…       

❰･❉･❱

      Сложно было сказать, кому сложнее. Вам сражаться с чудищами в Иркалле, или Ияру метаться в ожидании. Он всю ночь просидел у твоей постели, ожидая чуда. Но часы тянулись, а ты так и не собиралась приходить в себя. Сложность была ещё и в том, что Ияр панически боялся, как бы кто не обнаружил тело Кингу. Конечно, в лесу ночью осмеливались ходить единицы (разве что только ты), но мало ли… Вот Ияр и изводился: мерил шагами твою комнату, вздыхал, бубнил ругательства в адрес Кингу себе под нос или просто подолгу сидел рядом с кроватью, не сводя с тебя взгляда. Он даже на кухню не хотел отлучаться, хотя от голода становился ещё раздражительнее… Нет, ну так и до паранойи дойти недолго! Решившись всё-таки отлучиться за едой, Ияр пошёл к двери. Но услыхал странный тихий треск, когда взялся за ручку. Повернул голову к тебе. Чертыхнулся. Одна из твоих огненно-рыжих прядей почернела на глазах, будто обуглилась! Молясь всем богам, Ияр приблизился к тебе, чтобы осмотреть. Но зря. Когда он склонился над телом, из тебя вдруг вышла такая волна тепла, что Ияр свалился с ног! Одна из створок окна разбилась. Потирая ушибленный затылок, Ияр поднялся, справляясь с потемнением в глазах. И начал страшно ругаться. — Укуси меня утукку! Что это такое, Кингу?!       

❰･❉･❱

— Что это такое, Кингу?! — истерично спросила ты, глядя на свои пылающие руки. И он бы тебе ответил, да только пляшущее во все стороны пламя разогнало тень от валуна, что скрывала вас. Хувава заметил тебя и понёсся к тебе, грозно рыча. — Никки, в сторону! Кингу толкнул тебя, ухватившись за горящее запястье, обжигая свои пальцы сквозь перчатку. У него почти не осталось волшебных сил, но можно было отдать должное его физической подготовке: он отпрыгнул очень далеко. Ещё чуть-чуть, и вас зацепила бы разъярённая громадина. — Феникс, какая прелесть! — на пугающе апатичном лице Эрешкигаль появилось детское восхищение. — Ты раскрыл её внутренний огонь, Кингу, поздравляю! «Феникс? Я?..» Когда-то ты читала о них в учебниках. О тех, кого прозвали саламандрами и фениксами за исключительное умение управлять огненной стихией. Такие маги славились в песнях и легендах, они не сгорали в огне, не чувствовали боли, находясь в особом облике… Читая о таких чудесах, тебе и мечтать было смешно о том, чтобы когда-нибудь пылать хотя бы отдалённо так же. И вот теперь ты сама была одной из них — фениксом. И не знала, что делать с этой силой, как ею пользоваться? Ты была в растерянности. Ты перевела испуганный взгляд на Кингу. Он сердито смотрел на Хуваву, врезавшегося шипами на спине в массивную скалу, а ещё старался не задевать поврежденную руку — она страшно покраснела. — Кингу… Прости… — ты заплакала, но слёз не почувствовала, потому что они сразу испарялись. — Ты должна победить, госпожа… — он перевёл взгляд на каменный трон. — Я пока больше ничем не смогу помочь, но я спрячусь, чтобы не мешать тебе. — Победить? Эрешкигаль? — Конечно нет. Царицу Мёртвых нельзя убить. Ты должна победить Хуваву. Сжечь его. — Но я не смогу! Я не умею! Ты дал мне силу, но я не знаю, как её использовать! — Я ничего тебе не давал. Это твоё пламя. Я просто… — Чуточку подтолкнул, я уже слышала! Ох, это… поверить не могу, как всё сложно! — Наоборот, всё просто. Хаос — энергия для магии, и я дал её тебе. Остальное ты сделала сама. — Но как мне… Ты не смогла продолжить и беспомощно осмотрела своё тело, излучающее огонь. Но Кингу и не нужно было больше ничего говорить, он всё понял без слов. — Просто слушай свой огонь, и ты поймёшь, что нужно делать. Вздохнув, ты поднялась на ноги. Ты вся горела и сияла своим пламенем. Привлекала к себе заинтересованые взгляды покойников. Нашла среди них улыбающегося Варассу. Его поза и выражение лица гордо говорили: «Смотрите, какая она потрясающая! Моя Ягодка!» Ты посмотрела на Кингу… «Он на столькое пошёл ради меня… Да, конечно, сначала обманывал, и за это хочется ему что-нибудь открутить, но…» — Ладно, ты прав. Я должна открыться огню, позволить ему гореть… Но для этого мне нужно, чтобы ты куда-нибудь ушёл ненадолго. Не хочу случайно задеть тебя. — Не волнуйся, госпожа. Я стану твоей тенью. Ты оглянулась через плечо, глядя на Хуваву. Тот продолжал беспомощно трепыхаться, ковырять спиной скалу… И, кажется, у него получалось. Сглотнув, ты развернулась и твёрдо пошагала прямо к дракону. Нужно было попробовать справиться с ним, пока он ещё не выбрался из ловушки. От тебя исходил иссушающий жар и свет. Так много света, что, казалось, он проникал в самые тёмные уголки Иркаллы. Ты вдруг вспомнила, как горел твой огонь на тренировочном поле, когда исключил Ниалл… «Открыться огню…» Сосредоточенно глядя на Хуваву, ты почувствовала, как внутри собираются все негативные эмоции, которые ты испытала за последние дни. Страх и ярость при стычке в таверне с Тахазом и его компанией… Пустоту и рассеянность от потери воспоминаний… И снова страх в поединке с Энлилем… Горечь от нового расставания с найденным братом… Скорбь и тоску от гибели Варассы… Всё плохое собиралось внутри тебя едким сгустком и срочно требовало выхода через огонь! Ты не думала о том, как это делается. Просто направила вытянутые руки на Хуваву и толкнула мыслями свой огонь раскалённой струёй. Пламя брызнуло прямо в костлявый бок. Дракон истошно закричал, почти как человек. Ты на секунду прервалась, испугавшись, но быстро вернула себе решимость. Ты была намерена сжечь чудище дотла. Но не вышло. Хувава не оставлял попыток вырваться. От отчаяния он дёрнулся с такой силой, что оставил в скале несколько костей. Бешеный дракон понёсся в твою сторону с таким остервенением, словно понимал, что ему уже нечего терять. «Лахаму и боги! Я пропала!» Ты зажмурилась и закрылась рукой, смирившись с необратимостью своей окончательной смерти. В голове навязчиво пульсировало одно слово: «Убежать, убежать, убежать!» Ты приготовилась к боли, к резкому толчку, к переломанным костям, к забытью… Почему-то ты была ещё жива, хоть и слышала рык Хувавы… Открыв глаза, ты обомлела, потому что твои ноги оторвались от земли! Ты парила, зависла в небе над опустошёнными землями Иркаллы. Ты летела, как птица. Как феникс озаряла Царство Мёртвых своим огнём. Ты никогда не боялась высоты, но, глядя вниз, почувствовала лёгкое головокружение от захватывающего вида сверху. Ты видела всё: показывающих на тебя изумлённых покойников, Кингу, восстанавливающего силы за одним из разломанных камней. Ты видела Эрешкигаль. Та сидела на троне, и не понятно было, что испытывала… «Царицу загробного мира мне не победить… Но я смогу одолеть Хуваву. Сверху он меня не достанет. Главное — жечь и не останавливаться!» Жечь и не останавливаться — было твоим девизом по жизни, и дело даже не в огне. Разжигая пламя своими эмоциями, ты почувствовала внутри всю мощь Хаоса. Ты выставила руки вперёд и снова ударила Хуваву огненным потоком в спину. Дракон заревел, закрутился на месте, как безпомощный зверёк, пытаясь сбить пламя. На мгновение стало его жаль, но ты решила не прерываться. Всё палила и палила огнём костлявую махину, не жалея сил. И чем больше ты жгла, тем сильнее становилась слабость в теле. Скоро ты догадалась… «Хаос покидает меня». Ещё немного усердия, и ты начала понимать, что снижаешься. Сила феникса слабела и больше не могла держать тебя. Но дело было сделано. Издав последний страшный вопль, Хувава рассыпался прахом. Ты с облегчением вздохнула, но расслабляться было пока рано. Весь Хаос внутри тебя израсходовался. Тело больше не пылало, языки пламени на руках потеряли форму перьев феникса. Забористый ветер Иркаллы сдул с кожи последний огонь, и ты с визгом полетела вниз. Но не разбилась. Кингу подхватил тебя. Глаза ты раскрыла уже у него на руках и тут же покраснела от пристального взгляда медовых глаз. — Ты справилась, госпожа. Молодец. — Ха-ха-ха, браво! От голоса Эрешкигаль ты резко вздрогнула, чуть не выпала из рук Кингу. Он осторожно поставил тебя на землю. — Браво! Браво! — Эрешкигаль встала с трона и красивым призраком подплыла к вам. — Потрясающий спектакль! Прими моё восхищение, дитя порядка. — Что? Спектакль? — ты нахмурилась. — Так это для тебя было лишь развлечение?! — Что поделаешь? В Иркалле мало забав. Ты сделала широкий шаг к хозяйке загробного мира, но Кингу схватил тебя за запястье, предотвращая импульсивный порыв. — Никкаль, не надо. Спорить с ней не самое разумное решение. — Слушай, слушай его, дитя… Ты хотела кинуть Повелительнице что-нибудь ядовитое, но Кингу опередил своим требовательным напоминанием… — Кигаль. Наш договор. — Да-да, конечно… Я помню. Проводи её к Вратам, Кингу. И она стукнула посохом о землю, растворившись белой дымкой. Ты злилась недолго, до тех пор, пока тебе на глаза не попался Варасса. Ты вопросительно посмотрела на Кингу, и он кивнул. Отошёл немного в сторону. А ты побежала другу навстречу. — Вар… — ты обняла его, чувствуя, как опять начинаешь плакать. — Мне пора… — Да, я понял. Буду скучать, Ягодка… — Варасса погладил тебя по спине. — В облике птицы ты была шикарна. Ты всхлипнула и вымученно улыбнулась. — Как жаль, что я не могу забрать тебя отсюда… — Где ты видела, чтобы обычные люди, вроде меня, из Иркаллы выбирались? — он улыбнулся. — Такая роскошь доступна только магам… — Вар… Спасибо тебе. Спасибо за всё. — И тебе. Спасибо, что навестила. Надеюсь, больше не увидимся. Если только во снах. Варасса чмокнул тебя в щёку на прощание, и ты почувствовала спиной тяжёлый взгляд Кингу. «О, да ради Тиамат! Только не надо снова меня ревновать!» Ты вспомнила свои недовольные ревнивые бурчания, когда узнала о связи Кингу с Эрешкигаль. Но тут же гордо сказала себе… «Это другое!» — Идём, Никкаль, — напомнил о себе Кингу, и ты вырвалась из объятий друга. Ты пошла следом за Кингу, прямо к Вратам в мир живых…              Пейзаж из каменных валунов и жутковатых тотемов скоро сменился пустыней с серым песком и белым небом. Какое-то время вы шли молча. Ты не очень хорошо чувствовала себя после воздействия Хаоса, поэтому болтать не было сил. А Кингу и не настаивал, просто шёл рядом, поддерживая. Наконец полегчало, и ты заговорила… — Значит, я феникс… А я смогу делать так же, когда вернусь? — Нет. Но твой огонь после этого путешествия станет заметно сильнее. — А это останется? — ты взяла двумя пальцами чёрную прядь волос, что сильно выделялась в твоей огненной гриве. — Да. Считай, что это на память. — Памятный подарок от Хаоса? Неплохо… — Мы пришли. Ты проследила за взглядом Кингу и изумлённо цокнула языком. Посреди серой пустыни зияла дыра, из которой сочились разноцветные лучи. — Ура, наконец-то! — от радости ты почувствовала прилив сил и пустилась вперёд. — Идём отсюда. Не хочу ни минуты больше находиться здесь. Ты дёрнула Кингу за руку, но он не сдвинулся ни на сантиметр. Удивлённо оглянулась через плечо. Пронзительные медовые глаза смотрели на тебя с теплом и… грустью? — Кингу? Ты чего? — Дальше мне нельзя, госпожа. — Что? Н-нет… — твоё сердце перестало биться от его слов. — Ты шутишь, да? Это несмешно! — Не шучу… — он ласково погладил тыльную сторону твоей ладони. — Эрешкигаль отпустит только тебя. — Но почему?! Это всё потому, что я помогла тебе отбиваться от чудищ, да? Давай я с ней поговорю! Ей же понравилось то, как я сражалась! Она исполнит просьбу! — Никкаль… — он подошёл ближе, прижимая тебя к себе. — Она с самого начала не хотела меня отпускать. Это и есть её месть. Вспомни, что Эрешкигаль сказала? В захлестнувшей тебя волне отчаяния напрячь память было сложно, но ты вспомнила… «Одолей моих малышей, и я верну это дитя в мир живых». Всё верно. С самого начала не было речи о вас обоих. Эрешкигаль могла вернуть только тебя. И Кингу принял её предложение. Когда ты это поняла, тебя вдруг пронзила острая боль где-то в районе груди. Ноги подкосились. Ты как безумная замотала головой, заплакала навзрыд, вцепилась пальцами в ткань пиджака на груди Кингу. — Нет! Нет, я не верю! Я не хочу! Я не вернусь! — ты начала колотить его, но от усталости удары были слабыми. — Не будь так жесток! Я не оставлю тебя, слышишь? Я буду здесь, с тобой! — Нет, Никкаль… Тебе нужно вернуться. Этан… — Я всё равно не смогу вытащить его без тебя! — Сможешь. Ты теперь стала сильнее. Ты зашлась плачем с новой силой, прижимаясь к Кингу так близко, как могла. Твой стон безысходности прокатился по пустыне. Никакая сила не стоила того, чтобы вот так расстаться с ним. — Никкаль… Госпожа… — он гладил твою дрожащую голову, шептал на ушко. — Моя госпожа… Ты дороже всех сокровищ мира… Он поднял твою голову за подбородок, вытер горькие слёзы, приятно щекоча кожу. И захватил твои горячие губы своими. Так сладко, нежно, упиваясь твоим запахом корицы и костра. С каждой секундой становясь всё настойчивее… Не ограничиваясь губами, он ласкал пальцами кожу головы, шею, нежную кожу за ушами… Ты вздрагивала от его касаний, то лёгких, то требовательных. Кингу стирал поцелуями остатки твоих слёз. Самозабвенно, растворяясь в моменте… Неохотно отпуская тебя, словно отрывая часть от своей души. — Никкаль… — он оторвался от твоих губ и оставил последний поцелуй на предплечье. — Тебе пора домой. — Пожалуйста, Кингу… — Вспоминай меня… И, прежде чем ты успела что-то понять, Кингу легонько толкнул тебя к Вратам. Тёплое сияние поглотило тебя, возвращая в чувство…       

❰･❉･❱

      Ты распахнула глаза, лёжа в постели, и громко вскрикнула, разбудив дремавшего на стуле Ияра… — Никки! Никки, красавица! — он тут же оказался рядом. — Слава Пяти, ты очнулась! Тише, дыши… Ты заговорила не сразу, словно за время пребывания твоей души в Иркалле, тело разучилось что-либо делать. Когда смогла, ты хрипло затараторила… — Ияр, Кингу! Где Кингу? — ты начала вставать с кровати, но ноги плохо слушались. Ты чуть не упала. — Отведи меня к Кингу! — С ума сошла? Ты только что с того света вернулась! Тебе отдыхать нужно. Кингу никуда не денется… — Ты… ты… — говорить было трудно. — Ты знал, что он… — Догадывался, — кивнув, сказал Ияр. — Но, если честно, не думал, что он всё же решится. — Ияр, где он? — В лесу. Я положил его на дно неглубокого оврага и еловыми ветками прикрыл. Чтобы никто не нашёл. — Он умер, да? — твои глаза заблестели от слёз. — Попадая в Иркаллу, маги не умирают, ты же знаешь. Считай, что он просто уснул… Очень надолго. Ты закрыла лицо руками, поливая ладони слезами. Как вдруг… Кожа вспыхнула тёмным светом, но он не обжёг тебя. Ты убрала руки от лица. Ияр ругнулся от увиденного. На твоих ладонях распустился цветок из чёрного пламени. Красивый, величественный… Он не обжигал и тянулся к тебе множеством пышных лепесков, точно хотел прикоснуться к твоему лицу и утешить. Не находя слов, ты держала на руках цветок из огня Хаоса. Цветок из огня Тиамат…