❰･❉･❱
После того как вы умылись и поели, тебе нужно было идти по делам, потому что обязанности директрисы не могли ждать. Но ты не могла себя заставить. Не могла оторваться от Кингу. Лёжа в одежде на разбитой постели, вы прижимались друг к другу так крепко, словно хотели стать одним целым. Он ласково гладил тебя по спине, плечам и волосам. И пусть уговаривал тебя встать, каким-то слабым шестым чувством становилось понятно, что Кингу тоже не желает тебя отпускать. — Никки, а как же уроки? — Я не единственный маг огня среди преподавателей. — Но ученики ждут именно тебя. Ты решила сменить тему. Рутинные дела в Школе — это не то, о чём тебе хотелось говорить сейчас. — Кингу… Я не хотела поднимать эту тему, но я должна спросить… Как ты выбрался из Иркаллы? Он спокойно и без промедления ответил… — Эрешкигаль меня отпустила. — Просто отпустила? Сама? Почему? — Эрешкигаль всегда была капризной… Наверное, я ей надоел. Да и из меня не лучший собеседник. — И она ничего не забрала взамен? — Забрала… — Кингу грустно улыбнулся. — Больше двух сотен лет, что я мог провести с тобой… Твоё сердце вдруг забилось, зашумело, как бескрайний океан в бурю. Заболело от накатившей тоски. Ты вдруг поняла, как он тоже невыносимо скучал по тебе всё это время. Сколько же в нём было этой скопившейся нежности, страсти… Любви? И всё он готов был подарить одной тебе. Ты поняла, что сейчас самый лучший момент, чтобы сказать… — Кингу, я… — ты вдохнула полной грудью, чтобы наконец решиться сказать вслух то, что проворачивала у себя в мыслях уже давно. — Я… — Ты молодец, — похвалил он мягко, будто ты всё та же неумелая студентка Никкаль. — Помнишь, я говорил тебе, что ты талантливый маг? Получается, я оказался прав. — Я… те… что? — то, как он резко сменил настрой разговора, сбило тебя с мысли и смутило. — Ты смогла подчинить себе не только свой огонь, но и огонь Хаоса. Это достойно восхищения, госпожа. — А… мой огонь? Ну… Да, за двести лет пришлось научиться. А он теперь навсегда останется таким? — ты подняла руку, и на кончиках пальцев появились чёрные искорки. — До тех пор, пока в тебе есть Хаос. Но, если хочешь, ты можешь возвращать огню обычный вид. — Правда? Как? — Подумай об этом. Представь свой огонь другим. — Всего-то? Я ждала, что там будет целая наука… — Самые гениальные вещи зачастую просты. Не опуская руки, ты прикрыла глаза и напрягла воображение. Подумала об огне. О таком, каким ты уже отвыкла его видеть. Тёплом, жарком, как солнце на заре… Ты осторожно раскрыла веки и увидела, как рыжие язычки пламени обнимают твои пальцы. — Получилось… — Тебе всё это время было сложно с чёрным пламенем, я прав? — спросил Кингу, завороженно смотря на твою горящую ладонь. — Нет, что ты, просто… Мне не нравится, когда все смотрят на мою магию. Так, будто смотрят на меня голую. — Теперь можешь скрывать пламя Хаоса от посторонних глаз, если тебе некомфортно. — Только не от тебя… Кингу наклонился к тебе, заглядывая прямо в глаза. У тебя перехватило дыхание, вмиг пересохшие губы приоткрылись, жаждая поцелуя, как воды. И Кингу утолил твою жажду. Медленно и откровенно, растягивая вкус и запах, испытывая на мягкость, Кингу пробовал твои губы, прижимая ближе. Чтобы чувствовать тебя каждой клеточкой кожи. Не удержавшись, ты тихо застонала, и это отрезвило Кингу. Он отстранился и прошептал близко-близко к лицу, остужая своим прохладным дыханием твои пылающие щёки… — Уроки, госпожа… — М-м-м! — промычала ты. — Просто невозможный! Змей-искуситель! — Не совсем… — глаза Кингу как-то странно блеснули, прежде чем он успел увести взгляд в сторону. — Кстати, об этом! — ты внезапно оживилась и вскочила с кровати. Ведомая какой-то гениальной идеей, ты взяла с прикроватной тумбы небольшую статуэтку и с размаха швырнула её на пол. Прогремело разбившееся стекло. Глаза Кингу немного округлились, но он продолжал с интересом наблюдать, не мешая расспросами. В кучке осколков ты раскопала небольшой ключ и подбежала к письменному столу, чтобы с превкушающим лицом открыть один из ящичков. Скрежет в замочной скважине, деревянный скрип ящика. Ты спрятала в ладонях что-то маленькое, но очень важное. Сияя, как новая монетка, ты присела на край кровати и раскрыла ладони, ожидая реакцию Кингу. Тот как-то странно напрягся сначала, потом нахмурился и следом удивился. Его брови приподнялись, но он быстро вернул себе невозмутимость. — Всё-таки собрала… — сказал он, взглянув на тебя с нежностью. — Да… — у тебя на ладони лежал амулет в форме дракона, в самом сердце которого переливалась перламутром крупная жемчужина. Ты растянула губы в ехидной улыбке, протягивая амулет Кингу. — Расскажешь, зачем он нужен? Кингу перевёл взгляд с амулета на тебя — притягательный, тёплый, загадочный. Улыбнулся и тихо произнёс… — Расскажу… — он протянул руку к твоей руке. — И, может быть, покажу… — пальцы в перчатках бережно обхватили амулет. Ты услышала, как твоё сердце забилось чаще от предвкушения. — Если… — Да-да? — перебила ты, не сдержавшись. — Если проведёшь уроки у своих учеников. Хорошо, что Кингу успел забрать у тебя амулет и спрятать в карман до того, как ты сжала руки. Иначе точно сломала бы. Ты подскочила с кровати, не веря своим ушам, из которых того и гляди повалит дым! — Хр-р-р! Да ты… Да я… Да я тебя сейчас! — переполненная эмоциями ты готова была прыгать на месте как одержимая. — Ты! Ты совсем меня не любишь! — Это не так, — спокойно сказал Кингу и подошёл к тебе. — Я обязательно покажу тебе, госпожа. Позже. — Почему? — ты повернулась, чуть не врезавшись носом в высокую фигуру — вот настолько близко он стоял. — Зачем тянуть? Кингу заговорил осторожно, подбирая слова… — Никки… То, что ты увидишь, может шокировать тебя… Или даже напугать… — Демоны… Кингу, поверь, меня уже ничего не напугает так сильно, как… — твой голос дрогнул. — Как осознание того, что… — Не продолжай, госпожа. Не делай себе больно… — Кингу обнял тебя, чуть наклонившись, так, чтобы ты смогла положить подбородок на его предплечье. — Я покажу. Через пару дней. — Почему именно тогда? — Никкаль… Ученики ждут. — Агрх! Ладно, псы с тобой! Но ты что будешь делать? Я ведь освобожусь только после заката. — Осмотрюсь в твоей комнате. Если ты не против. Разве ты могла ему отказать? Коротко улыбнувшись, ты оставила на его острой скуле поцелуй, вышла из своих покоев, стараясь не оглядываться… …И тут же налетела на кого-то в коридоре, чуть не свалившись с ног, но тебя успели удержать… — Ниалл?! Что ты здесь делаешь? — И я рад тебя видеть, Искорка. — Кхм… да… Привет… — ты сделала шаг назад, прижимаясь к двери, молясь старым и новым Пяти, чтобы Ниалл не напросился зайти в твою комнату. — Так и что ты тут делаешь? Я думала, ты уже уехал обратно в академию… — Тебе вчера было плохо… Я немного испугался. Решил остаться ещё на день, убедиться, что ты в порядке. — Мне хорошо… — сказала ты и тут же спохватилась. — В смысле… Я уже в порядке. — Значит, ближе к обеду уеду. Мне нужно в столицу, в зиккурат, а перед этим ещё не лишним будет заглянуть в академию, посмотреть, не разрушил ли Ияр всё до основания, пока меня не было… Ты засмеялась. — Какого-то ты плохого мнения об Ияре… И тут же опомнилась. Обожглась мыслью, когда до тебя вдруг дошло… «Стоп… Столица? Зиккурат? Лахаму, у меня же за стенкой сидит один из Пяти!.. Из старых Пяти… Но он же всё ещё считается одним из них? Или уже нет? Наверное, нужно рассказать Ниаллу… — но ты почти сразу отказалась от этой мысли. — Нет, Ника! Вдруг Кингу пока не хочет втягиваться в это? Надо бы сначала с ним это обсудить… Придётся задержать Ниалла до вечера…» — Ниалл, а тебе прям сильно надо в столицу? — Ну… Чем быстрее, тем лучше. Но Четверо не могут начать совет без меня. Кстати, я всё ещё считаю, что в Пятёрке не может быть четверо магов… — Ниалл обратил на тебя красноречивый взгляд. — Как раз об этом я и хотела поговорить… Ты не мог бы остаться тут до вечера? — Ты всё-таки решила дать ответ? По его лицу становилось ясно, что ответ он ждёт положительный. Стараясь не смотреть Ниаллу в глаза, ты расплывчато протянула… — Ну… Да… Ты всё узнаешь. Вечером… — Что ж, если совет в итоге пройдёт сразу в составе Пятерых, то это может подождать денёк. — Спасибо, — ты слегка улыбнулась. И Ниалл это сразу заметил. — Не знаю, что случилось, Искорка, но за ночь ты будто стала другим человеком… — Ну… Я выспалась, кхм. Это была наглая ложь. Ничего ты не выспалась. Но впервые за много-много лет ты была действительно рада этому. И, украдкой краснея, ты думала о том, что Кингу — пожалуй, единственный вид бессонницы, которой ты готова страдать вечно… Чтобы окончательно не засмущаться и не выглядеть странно перед Ниаллом, ты решила найти другую тему для разговора. — Значит, ты оставил академию на Ияра… И как? Он рад? — Если ты можешь считать кислую физиономию радостью, то да. — А ты передал ему моё предложение? — Собираешься забрать у меня учителя музыки и надеешься, что я в этом буду тебе помогать? — Ниалл ухмыльнулся. — Какая самоуверенность! — Ниалл… — ты закатила глаза. — Шучу. Я ему передал. — И что он ответил? — Что скорее сыграет дуэтом с Ламашту, чем будет обучать музыке детей. Ты расхохоталась. Это было так похоже на Ияра. Он продаст душу демонам, но не позволит мучить инструменты. А детям дай только повод — они с радостью порвут все струны. — Никкаль, как Су? — спросил Ниалл, когда вы уже вышли в коридор пошире. — Я не видел её на вчерашнем празднике. — Хорошо. Уехала в гости к Шимуну в соседний город. Через несколько дней вернётся. — Она уже привыкла к должности учителя? — Да, — ты улыбнулась. — Знаешь же, ей всегда нравилось заботиться и командовать. А тут всё сразу… — Только не вздумай сказать так при ней! — Ниалл шутливо погрозил пальцем. — Иначе Дом Стрельца останется без директрисы. — Я ей без боя не дамся! — О, не сомневаюсь. Вы засмеялись, но кое-что заставило тебя опомниться. Вчерашнее нападение аннунаки на деревню. Да, ты знаешь, что произошло, почему аннунаки проснулись. Но ведь Этан не знал! Для него это наверняка выглядело, будто ты не справилась с эмоциями и просто сбежала! — Ниалл, скажи, я плохой руководитель? Только честно. — С чего ты так решила? — Вчера, после нападения аннунаки, я убежала и больше даже не вспомнила о деревне… Какой ущерб? Сколько пострадавших? Погибших? Пожалуйста, скажи, что никто не погиб! — Успокойся, всё куда лучше, чем могло быть. Аннунаки действительно было очень много, что странно… Эти твари растерзали много домашнего скота, выбили окна и двери в нескольких домах. Есть пострадавшие, трое из которых в тяжёлом состоянии. Но погибших нет. — Я обязательно распоряжусь о помощи жителям деревни. — Искорка, не нужно. Этан уже занялся этим. — Этан… — ты опустила глаза на красивый узор из камня на полу. — Этан, наверное, очень дуется на меня за то, что я сбежала… — Не дуется, Никкаль. Переживает. Поговори с братом. Его ты тоже здорово напугала своим вчерашним проведением. — У меня… были причины… — Надеюсь, ты расскажешь о них старому доброму Ниаллу? — Вечером. — Я уже жду захода солнца, как праздник жатвы… Ты тоже ждала. И надеялась, что Кингу захочет выйти к людям. Ты была счастлива, и тебе не терпелось, чтобы другие тоже увидели причину твоего счастья и разделили его с тобой… Вы ещё немного поболтали с Ниаллом, а потом ты сослалась на необходимость идти по делам. Перед тем как отправиться на урок, ты заглянула в кабинет за учебником. Пока ты шла к нужному классу, мысленно заметила, что не перестаёшь улыбаться. И постоянно думаешь о нём… Встречающиеся ученики и учителя будто чувствовали то радостное тепло, что ты излучала, и ответно улыбались тебе. Оказавшись у нужной двери, ты прислушалась. Юные маги, расслабившись в твоё отсутствие, весело гудели. Да так громко, что ты даже не могла разобрать, о чём они говорили. Когда ты потянула за ручку, гомон детских голосов тут же стих. Дети засуетились, рассаживаясь по своим местам. Ты ждала. Когда ученики устроились за столами, ты окинула тёплым взглядом класс. Двадцать пар любопытных глаз с интересом разглядывали тебя. — Здравствуйте, дети… — ты прошла к своему столу и выложила толстый учебник в сморщенном переплёте. По рядам пошли недовольные сопения. Некоторые косились в сторону окон. Погода на улице стояла прекрасная. И ты всё поняла. Дети сейчас предпочли бы побегать на природе, а не сидеть, зарывшись носами в старые учебники. — Я хотела провести сегодня обычный урок… Но что вы скажете насчёт практического занятия на улице? Глаза детей удивлённо округлились. Они ожидали услышать от тебя что угодно, но не это. Юные огненные маги оживились, зашумели, захихикали. Но ты знала, как остудить их пыл… — Но только после небольшого фокуса. — Какой фокус вы хотите нам показать? — спросил один из учеников. — Я? Нет… Это вы покажете мне фокус. Дети стали переглядываться друг с другом в непонимании. На лицах некоторых невооружённым взглядом можно было заметить даже страх. Ты улыбнулась и раскрыла тяжёлый учебник. В середине между листами лежала стопка небольших прямоугольных листов. Бумага желтоватого оттенка была чистой и выглядела совершенно обычно. — Это будет вашим экзаменом, — сказала ты, веером расправив листки в руке и показав их детям. — Я хочу, чтобы вы потренировались до сдачи. — Нам нужно будет поджечь их, госпожа директриса? — Вам нужно будет прочитать, что здесь написано. Ученики снова зашушукались. Ты получала удовольствие от того, как они ломают голову. Было в их сбитых с толку мордашках что-то милое. — Но листы пустые… — неуверенно произнесла одна из учениц. — А вот здесь начинается фокус… — ты взяла один из «обычных» листов, подняла, чтобы было видно всем. — На этой бумаге есть текст. Но его не видно, потому что чернила зачарованы огнём. Они появятся, если воздействовать вашей стихией. — А лист не сгорит? — Хороший вопрос. Слишком слабый огонь не проявит чернила, а слишком сильный уничтожит бумагу. — Я слышал об этом! Мне бабушка рассказывала! — довольно выкрикнул ученик из другого конца класса. — Опытные маги могут зачаровывать любые предметы под каждую стихию… — Верно, — ты кивнула. — Ну что, кто попробует первым? Дети стали поглядывать друг на друга, ожидая появления того самого смельчака, и скоро он появился. Тот самый мальчик, у которого бабушка разбиралась в зачарованных предметах. Заметив инициативу в его глазах, ты подозвала парнишку к своему столу. На секунду растерявшись от внимания одноклассников, он всё же вышел и склонился над листом, который ты отложила для него. — А у меня точно получится? — тихо спросил мальчик. — Получится. Главное — найти баланс. Давай, как учили. Встань прямо, расслабься, прикрой глаза и дыши. Ученик встал в огненную стойку по твоему совету. Устойчивую, но расслабленную. Прикрыв глаза, он глубоко вдохнул, шумно выдохнул через нос. Выставил вперёд ладони, немного согнув руки в локтях. Пальцы чуть тряслись, но ты видела, что паренёк старается. На их кончиках вспыхнули языки пламени. — Молодец, — улыбнувшись, похвалила ты. — Но это слишком сильно. Так ты сожжёшь бумагу. Попробуй немного успокоить свой огонь. — Нужно дышать? — Да. А ещё самому успокоиться. Огонь чувствует эмоции. Попробуй представить какое-нибудь тихое местечко, где тебе будет хорошо. — Ладно… Ученик снова встал в стойку. Расправил плечи, поднял руки. Игривый огонь на его пальцах вспыхнул моментально. Но мальчику это было неважно. Сейчас он пытался отстраниться от происходящего. Усмирить огонь, но не погасить вовсе. Ты наблюдала внимательно, с чистым интересом. С чувством тёплой ностальгии вспомнила, как Ниалл и другие преподаватели учили так же искать баланс, а у тебя, конечно же, не сразу получалось. Далеко не сразу. «А ведь я на тот момент уже была старше в несколько раз, чем мои ученики… Какие сейчас талантливые маги растут!» Остальные ученики вдруг ахнули и зашептались. Пальцы их одноклассника уже не горели, а только заманчиво светились, как фонарики. — Так, хорошо… — ты обратилась к мальчику тихо, медленно. — Теперь открой глаза и не спеша поднеси руку к листу. Ученик тебя послушался. Правда, он очень удивился, когда увидел, как сияют почти белым пламенем его пальцы, но не сбился и поднёс ладонь к зачарованному листу. Все, да и ты тоже, стали внимательно смотреть, затаив дыхание. Волна тепла прошлась по листу, и на желтоватой бумаге один за другим начали выжигаться символы. Это выглядело завораживающе. — Что написано? — спросила ты с улыбкой. — Здесь написано… «Огонь не любит, когда его держат в клетке». Ты наклонила голову к столу, чтобы убедиться. Кивнув, ещё раз похвалила ученика и попросила вернуться на место. Окинув класс блестящими от гордости глазами, ты спросила… — Ну? Кто следующий? За считанные секунды тебя окружила толпа горячо заинтересованных учеников…❰･❉･❱
После того как все желающие прошли разминку с чернилами, ты, как и обещала, повела детей на улицу. Светило солнце, но в воздухе пахло приближающимся дождём. Тучки были ещё далеко на севере, но после обеда они, скорее всего, уже прогремят над здешним лесом. Вы вышли на тренировочное поле неподалёку от Школы. Сдерживаемая дамбой река служила источником магии для водных учеников, а горы в другой стороне и земля под ногами — для земных. Мишени для стрельбы стояли в центре поля. Чтобы не терять времени, ты сразу же дала ученикам задание разделиться по группам и встать у своих мишеней. На этот раз задание было чуть сложнее и даже немного опаснее: ты учила детей делать из неустойчивого огня плотные огненные шарики и правильно попадать ими по мишеням. Заряженные энергией свежего воздуха юные маги воспринимали твои задания как игру. Бегали по полю, шутливо угрожали друг другу огнём, смеялись. Ты не хотела быть строгой, но внимательно следила, чтобы никто не обжёгся и не поранился. Каждый ученик делал огненные шары с разным успехом, но ты хвалила всех. И, когда ты пошла по мишеням, чтобы оценить результаты, увидела одну из учениц. Она была без группы, да и не упражнялась совсем. Просто сидела на камне, исподлобья поглядывая на мишень, как на лахаму. «Это Шад-Хи… Неужели у неё снова не выходит? Бедняжка…» — Что случилось? Устала? — спросила ты, приближаясь к ученице. Шад-Хи вздрогнула. Увидев тебя, чуть не перевалилась с камня назад, но каким-то чудом успела поймать равновесие. Спрыгнув на землю, девочка распрямилась как солдатик и приложила четыре пальца к ключицам. — Госпожа директриса… А я… тут… вот… — Шад-Хи обречённо посмотрела на мишень. — Где ребята из твоей группы? — А у меня нет группы, — смущённо призналась девочка. — Никто не хочет тренироваться со мной, потому что я… ну… неумёха. — Не говори так… — ты без церемоний уселась на камень, из-за чего глаза Шад-Хи стали больше раза в три, и похлопала рядом с собой, приглашая её сесть рядом. — Что у тебя не получается? Давай разберёмся вместе. — Не знаю… Всё… — Шад-Хи протянула тебе ладонь. Замерла, сосредоточилась так, что на её виске даже вздулась венка. Но ничего. Вместо ожидаемого огня на ладони появился лишь дымок с резким запахом. — Я… вот… Ты посмотрела на ученицу с выражением светлого сочувствия. Тебе снова вспомнились «весёлые» деньки в академии, проведённые на дополнительных занятиях и пересдачах. Раньше ты терпеть не могла учиться. Если бы кто-то сказал тебе тогда, что будешь учить магии кого-то сама, ты бы рассмеялась этому шутнику в лицо. А теперь ты не просто обучаешь магии — ты директриса, готовишь детей к тому, чтобы через пятнадцать лет передать их в академию самого Ниалла! — Слишком много думаешь, — сказала ты ученице, глядя, как та в который раз пытается заставить ладонь загореться. — Магия — это нечто природное, то, что живёт внутри тебя. Не нужно о ней много думать и пытаться подобрать решение в голове. Магию нужно уметь прочувствовать. — Почувствовать магию? Как? — Я тебе покажу… На индивидуальном занятии. Хочешь? — Отдельное занятие с вами, госпожа директриса? Конечно, я хочу! Когда? — Да хоть сейчас. Только верну остальных в Школу… И почти сразу же, как по заказу, зашевелились кусты. Из леса, свернув с протоптанной тропы, вышел Этан со своим классом. И если ты взяла под курирование детишек не старше десяти лет, то у Этана были почти выпускники. Деревенские подшучивали, мол, некоторые из этих земных магов способны дать фору жрецам храма Харина! — Росточек, ты здесь? — Этан подошёл к тебе, как только заметил. Он был удивлён, приятно удивлен, увидев тебя. — Не припомню, когда ты в последний раз устраивала уроки на улице. — Да вот, уже почти закончила… Хочу увести класс обратно в Школу. Ты не мог бы присмотреть за Шад-Хи? — Боги, что я слышу! Решила дать кому-то отдельное занятие? — Этан прищурился. — Признавайся, незнакомка, где моя вечно скорбящая, хмурая сестра? Демоны утащили в Иркаллу? — Этан! — ты недобро сверкнула глазами. Пусть Кингу и вернулся, но сами упоминания об Иркалле ещё очень долго будут вызывать у тебя дрожь в руках. — Прости, сестра! Прости, я сам не понял, что говорю! — Прощу… Если присмотришь за Шад-Хи, пока я не вернусь. Этан поджал губы, но кивнул. В конце концов, надо же было как-то восстановиться в твоих глазах после такой злой шутки! Ты увела детей к школе и вернулась на тренировочную площадку так быстро, как смогла. Увиденная картина позабавила. Этан, как подобает ответственной няньке, караулил твою ученицу, одним глазом посматривая на своих, что тренировались в другом конце поля. Шад-Хи же с любопытством крутила в руке розовый кристалл, любуясь игрой солнечных бликов, проходящих через него. — Наконец-то, Ника! — Этан не шевелился ровно до того момента, как ты подошла к камню. А после, сделав серьёзное выражение лица, пошёл к своим ученикам. — Да ладно тебе, я бежала как могла! — недовольно крикнула ты в спину брату и повернулась к Шад-Хи. — Ну, готова? По взгляду ты поняла, что никакой готовностью тут и не пахнет. Она боялась, волновалась. Но всё равно кивнула и пошла за тобой к мишени. — Итак… Для начала… Что нужно огню, чтобы гореть? — спросила ты. — Воздух? — неуверенно ответила Шад-Хи. — Верно. Это значит, ты должна дышать. Давай закроем глаза и просто подышим… — убедившись, что твоя ученица сомкнула веки, ты сделала то же самое. — Медленно… Не торопись. Позволь воздуху пройти по твоему телу… Шумный вдох… Плавный выдох… И ещё… Ваши с Шад-Хи дыхания стали почти синхронными. Ты старалась не думать ни о чём, слушать пение птиц и дышать. Но воображение подшучивало над тобой, рисовало тебе образ Кингу… Его лёгкую, почти робкую улыбку и вместе с тем пожирающий взгляд медовых глаз… — Госпожа? — М? — ты и не заметила, как на губах появилась мечтательная улыбка. — А долго надо дышать? Этот вопрос вернул тебя в реальность. Ты открыла глаза. Тренировочное поле, мишени, река с дамбой, Этан с земными магами в другой стороне… И никакого Кингу. «Надо бы проверить, как он…» — Да… достаточно… Теперь, Шад-Хи… Не надо много думать, помнишь? Магия идёт изнутри, от сердца. Сосредоточься на том, что ты чувствуешь, и услышишь. — Что услышу? — Свой огонь. Шад-Хи вытянула ладонь и затихла, рассматривая. Ты тоже молчала, чтобы не мешать ей сосредоточиться. И снова ты задумалась. Так, что даже не сразу услышала крик Этана с другой стороны поля. — Берегись! Ты вздрогнула, обернулась. Всё тряслось. На бешеной скорости к вам надвигался разлом, кроша на части массивные участки земли. За считанные мгновения ты схватила в охапку визжащую от страха Шад-Хи и отпрыгнула в сторону как можно дальше от разлома. — Какого… Этан! — Извини, сестра. Один из учеников не рассчи… Этан не договорил. Обернулся на грохот, и ты вместе с ним. По каменной дамбе, сдерживающей буйную реку, пошла огромная трещина, из-за которой вот-вот всё рухнет. «Это нехорошо… Очень нехорошо… Если дамба разрушится, Школу смоет ко всем лахаму!» — Нужно скорее увести учеников отсюда. Иди, Ника. — Что? Нет, я тебя не брошу! — Подумай о детях. — Они уже взрослые, доберутся сами… — ты присела на корточки перед Шад-Хи. — Не бойся, милая, видишь тех ребят? — ты показала на магов земли. — Иди с ними, не отставай. Шад-Хи кивнула и со всех ног побежала к старшим, что уже двинулись в лес. Вы с Этаном остались с трескающейся дамбой. — У нас не так много времени. Какой план? — спросила ты Этана. — Дамба каменная. Я попробую закрыть трещины. А ты пока пусти сигнальный огонь. — Тебя смоет быстрее, чем ты добежишь! — Тише, росточек, где твоя вера? Снова послышался треск и вибрации. На каменной стене, отделяющей вас от потопа, пошли новые трещины, из которых начала сочиться вода. Теперь Этан точно не успеет. — Сигнальный, сестра! Быстрее! Не думая о том, как будет выглядеть твой огонь, ты трижды выстрелила в небо. Чёрные вспышки взлетели высоко-высоко и с громкими хлопками разорвались на части. Теперь все в Школе были предупреждены об опасности. — Я всё-таки попробую… — сказал Этан, решительно направляясь к дамбе, что уже буквально трещала по швам. — Жить надоело, что ли?! А ну стой! — А какие у тебя варианты? — Я попробую… высушить… — Высушить целую реку? Ты серьёзно? — Я справлюсь! — Ну и кому из нас тут ещё жить надоело?! Ника, послушай… — Этан вздохнул. — Давай вместе. Я поработаю со стороны дамбы, а ты в воде. — Ты сам сейчас не веришь в то, что у нас получится, да? — Да, но какие у нас варианты? Мы должны попытаться, иначе Школу затопит. Стараясь не терять больше ни секунды, вы с братом побежали к дамбе. Но, когда были уже в метре от каменной стены, случилось то, что случилось. Вся покрытая трещинами, дамба больше не выдержала напора и треснула, как яичная скорлупа. Ледяная вода сокрушающей волной полетела прямо на вас, смывая. Ты даже не успела задержать дыхание. Тебя и Этана вытянули из воды уже после того, как ты потеряла сознание…❰･❉･❱
В ушах звенело. Было тяжело дышать. Ты не соображала, где лежишь, не чувствовала ничего, кроме того, как какая-то необъяснимая сила пыталась вытолкнуть из тебя воду, что ты наглоталась. Внутренний толчок. Ещё один. Ты резко выплюнула всю лишнюю воду и закашлялась. Тут же кто-то заключил тебя в объятия. — Ника! Слава Пяти, ты жива! — это был голос Этана. — Благодарю! Благодарю вас, Повелитель! «Пове… литель?..» Наконец ты открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света. Открыла снова, на этот раз аккуратнее. Кроме Этана, что обнимал тебя так, словно желая переломать тебе все рёбра, ты увидела Кингу, сидящего перед тобой на коленях. С виду он был спокоен, но буря во взгляде медовых глаз выдавала, как он переживал за тебя. Сама ты лежала на земле. — К-Кингу… что… — Тише, Никкаль. Не разговаривай, отдохни. Но ты будто не услышала. — Ч-что ты здесь делаешь, К-Кингу? Он вздохнул, но ответил. — Я увидел сигнал и понял, что тебе нужна помощь. — Помощь?.. Точно, помощь!.. Река! Где река? Школа в опасности! — Тише, сестра… — Этан успокаивающе погладил тебя по спине. — Повелитель обо всём позаботился. Оглянись. Осторожно, стараясь не делать резких движений, ты повернула голову. И громко ахнула. На пути у бушующей реки стояла огромная бездна Хаоса и поглощала воду своей чёрной пастью. — Как ты… Что ты… Куда она уходит? — В океан, — спокойно ответил Кингу. — Подожди… Что?! То есть ты вот так просто возьмёшь и перенесёшь всю воду? Осушишь целую реку?! — У тебя есть другие предложения, госпожа? Других предложений у тебя не было. Надувшись, ты просто смотрела на брата, который смотрел на Кингу, как на божество, сошедшее с небес. Ты громко хмыкнула и закатила глаза. «Только очнулся и уже показывает свои хаосные фокусы… Позёр!» — Нужно возвращаться, — сказал Кингу, глядя на тебя. — Тебе стоит показаться лекарю. — Спасибо, я сама решу! — Сестра, ты что такое говоришь? Слушайся Повелителя! — Всё в порядке, Этан, — сказал Кингу и без объяснений потянулся к тебе, чтобы взять на руки. — Подожди… Что ты… Нет, стой! — поздно; ты оторвалась от земли на высоту его роста. — Поставь, я могу идти сама! Аккуратно прижимая тебя к себе, Кингу произнёс, уже направляясь в сторону Школы… — Какая же ты громкая, госпожа… Ты сопротивлялась недолго. Скоро устала (да и больше не хотела) вырываться и расслабилась, прижимаясь к его широкой груди. Успокоенная присутствием Кингу ты не увидела, какими дикими глазами уставился на вас Этан…❰･❉･❱
Вопрос о том, как скоро представить Кингу людям, отпал, когда он вошёл в Школу через главный вход, держа тебя на руках. Идущий впереди Этан воинственно кричал: «Разойдитесь! Пропустите Повелителя! Пропустите!» Ученики, вытаращив глаза, естественно разбегались врассыпную, видя, как их директрису несёт какой-то высокий мужчина в чёрном. Но не только дети были сбиты с толку появлением загадочного незнакомца. Учителя тоже пребывали в замешательстве. Кингу опустил тебя на пол, только когда убедился, что ты можешь стоять. — Госпожа директриса, вы в порядке? Мы видели ваш сигнал, что случилось? — Всё уже хорошо, — с улыбкой успокоила ты коллег. — Прорвало дамбу на тренировочной площадке, но опасность позади. — А кто этот господин? — спросил один из учителей, опасливо взглянув на Кингу. — Это К… — хотел сказать Этан, но ты пихнула его в плечо, перебивая. — Я всё объясню, — сказала ты. — Но для начала дайте мне просохнуть и перевести дух. Соберите всех учителей в моём кабинете. И, да… Ниалла тоже позовите.❰･❉･❱
Пока ты переодевалась в своей спальне, Этан ходил кругами в комнате с камином и громко разговаривал с тобой через стену. Кингу же тактично решил остаться в коридоре, чтобы вы с братом могли выяснить отношения. — Поверить не могу, росточек! Ты и Кингу! Ты и Кингу! — твой брат схватился за голову. — А что тебя смущает? — Серьёзно? Ты ещё спрашиваешь?! Я-то думал, ты все эти годы скорбишь по нему, как по Повелителю, а тут!.. Как давно? — Очень. — Насколько очень? Перебирая чистую одежду в шкафу, ты покраснела. Ну не рассказывать же, как ты переспала с Кингу сразу после неудачного спасения брата из тюрьмы! — Я не буду перед тобой отчитываться, Этан. Я уже взрослая девочка и сама решаю, с кем мне быть. — Ладно, ты права, это не моё дело, просто… В голове не укладывается! Ты с Кингу! Постой… А когда он очнулся? — Ну… — Никки? — Сегодня ночью. — Сегодня ночью? И ты молчала?! — А мне нужно было сразу привести его к тебе за ручку?! — Нет, но ты могла хотя бы… — вдруг пазл в голове Этана сложился. — Ника! Так вот, откуда те аннунаки! Вот почему ты сбежала! — Догадливый. — Лахаму меня ущипни! Нет, я всё ещё не могу поверить! Моя сестра с Повелителем! — Хах! Так говоришь, будто завидуешь, — смеясь, сказала ты. — Чирь тебе на язык, Ника! Не говори о Повелителе таких вещей! — Ну всё, я готова, — с этими словами ты открыла дверь. Вместо платья на тебе был костюм с кожаными штанами, а волосы ты просушила и собрала в объёмную огненную косу. — Идём, Этан. Расскажем людям, кто такой Кингу. Беспокойно переговаривающиеся учителя сразу затихли, распрямившись, как только вы с Этаном вышли в кабинет. Ниалл, сидящий на стуле перед твоим столом, смотрел на вас настороженно. — Заходи, — тихо позвала ты. Кингу вошёл в твой кабинет, чуть пригнувшись в дверном проёме. Некоторые из дверей в школе были не рассчитаны для его роста. Оглядев учителей и Ниалла, Кингу кивнул вместо приветствия. — Господа… — заговорила ты. — В то, что я скажу, вы можете мне не поверить. Этот человек сегодня спас меня и предотвратил беду, нависшую над Домом Стрельца. — А имя у этого человека имеется? — спросил Ниалл, поглядывая на новое лицо. — Это Кингу. Один из Пяти. Простите… из прошлых Пяти. В кабинете повисла тяжёлая тишина. Ты слышала лишь скрип открытой оконной створки, покачивающейся на ветру. Учителя, не находя слов, смотрели то на довольного Этана, то на тебя, то на Кингу. Один из учителей рискнул уточнить… — Простите, госпожа директриса… Вы говорите о том самом Кингу, что пропал много лет назад? О Луне Тиамат? — Да. На этот раз все оживились. По-новому посмотрев на Кингу, твои коллеги зашептались, бросая взгляды ещё и на Ниалла. Самой тебе сложно было сказать, о чём Ниалл думал, но скоро и он заговорил. — Значит, Кингу? — Ниалл поднялся, сделал шаг к вам. — Хотелось бы проверить, но… — Ниалл, что ты такое говоришь? — воскликнула ты. — Конечно, это Кингу. Этан знает его, он подтвердит! Твой брат тут же закивал. — А откуда Этан его знает? Рассказывать о том, как вместе с Кингу залезла в тюрьму Пяти, ты не стала. И что, что это было очень давно? — Насколько мне известно, Кингу был нелюдим. Только прошлые Четверо знали, как он выглядит. А более двух сотен лет назад он пропал насовсем… — Ниалл внимательно посмотрел на Кингу и сделал ещё шаг. — Нельзя просто так приходить и заявлять, что ты — один из Пяти. — Ниалл, как ты можешь?! — ты была готова накинуться на него, и плевать, что он твой бывший ректор, один из новых Пяти… вообще на всё плевать! — Спокойно, Никкаль, он прав, — сказал Кингу, мимолётно тронув тебя за руку. — Сын Энки просто хочет убедиться, что я не самозванец. Это разумно. Прямо сейчас, стоя между ними, вся на взводе, ты поняла, насколько разные Ниалл и Кингу. Свет и тьма. Долг и свобода. Правила и анархия. Порядок и Хаос. И тебя всегда тянуло именно к последнему… — Надеюсь, это тебя убедит… — Кингу выставил руку вперёд. Тусклая тень, разбросанная по углам кабинета, словно бы ожила, зашевелилась. Ты тихо вскрикнула, когда за спиной Ниалла начал собираться сгусток фиолетовой, почти чёрной энергии. Чистой энергии. Ниалл обернулся, и ты не увидела его поражённый взгляд. — Ч-что это? — дрожащим голосом спросил младший преподаватель. Кажется, ему такое видеть было в новинку. — Пути Хаоса. — Куда они ведут? — В зиккурат. Но идти по ним я не советую, потому что это может быть опасно для вас. Твои коллеги застыли, будто сражённые громом. Обычный странник, бродяга, не мог знать о такой магии. Не мог знать, как попасть в зиккурат. А это значило только, что перед вами был… — Повелитель! — с благоговением произнёс кто-то из твоих коллег. Опустился на одно колено, приложил к ключицам четыре пальца и склонил голову. — Повелитель! — другой учитель сделал то же самое. И так, один за другим, все те, кого ты знала, стали опускаться на колени перед Кингу. Тот же молчал. На колено опустился и твой брат. Ты же растерялась. Впервые ты увидела, как к Кингу с таким уважением обращался кто-то ещё, кроме Этана. Кингу почитали. Кингу боялись. С ним считались. И единогласно признавали его авторитет. — Повелитель… — даже Ниалл приложил четыре пальца и опустил голову. Только на колено опускаться не стал. «А что делать мне? — растерянно подумала ты, глядя Кингу в спину. — Мне тоже?» Твоя рука потянулась к ключицам, но вдруг Ниалл обратился к Кингу, теперь уже более почтительно. — Простите, так было нужно. Но зато у нас не осталось сомнений, что вы… — Оставим это, генерал. Что нужно от меня? — Думаю, вам следует появиться в столице и сесть на трон. В Великой Пятёрке… «Не может быть четверо магов…» — …не может быть четверо магов. — Хорошо… — Кингу кивнул. — Чем раньше выдвинемся, тем лучше. Для меня будет честью стать вашим проводником. — Нет. — Простите? — Я сам прибуду в Ур. Ваша помощь не требуется, генерал. Лицо Ниалла на доли секунды исказилось недовольством. Он напрягся, будто его ударили. Ты практически кожей почувствовала возникшее между ними напряжение. Ещё немного, и полетели бы молнии. — Хорошо, — сухо ответил Ниалл. — От лица Четырёх, мы будем вас ждать. Ниалл коротко поклонился и вышел, перед этим наградив тебя долгим взглядом. Но напряжение в кабинете не пропало. Твои коллеги уже поднялись с колен, но продолжали завороженно смотреть на Кингу. — Спасибо, мы закончили, — сказала ты, и только тогда учителя начали по одному выходить за дверь, не забывая почтительно склонить головы на прощание. Когда дверь за Этаном, что вышел последним, закрылась, Кингу схлопнул портал Хаоса. — Ух… Это было… — пересохшими губами попыталась сказать ты… но что сказать? Ты только что в полной мере осознала, что перед тобой стоит Великий маг, один из Пяти! И эта мысль напрягала. — Сын Энки сказал «От лица Четырёх»? — Эм, да… Ниалл — один из новой Пятёрки. — Однако долго же я спал… Ты выпустила звонкий смешок, но следующая мысль обожгла тебя… — Ты отправишься в столицу? — Придётся. Скоро все узнают, что я вернулся. Скрываться вечно я не могу. — Кингу!.. — ты порывисто шагнула к нему, но тут же растеряла всю смелость. — Возьми меня с собой… пожалуйста… Кингу аккуратно взял тебя за подбородок, чуть приподнял, чтобы рассмотреть. Его глаза на фоне закатного света, ворвавшегося из окна, сверкали бесконечным обожанием. — До столицы лететь трое суток, — сказал он. — Да, я уже летала. — На пути могут встретиться лесные разбойники и бандиты. — С тобой мне не страшно. — А ещё… — Плевать! — перебила ты, положив палец ему на губы. — Что бы ты ни сказал, я всё равно полечу с тобой! Кингу осторожно убрал твой палец, мягко вложил твою ладонь в свою и поцеловал ямку между костяшками. Там твоя кожа была тоньше и чувствительнее. — Я знаю, госпожа… — прошептал Кингу тебе в ладонь. — Собирайся. К полуночи отправимся.