Iron and Ember

Нила будит не солнечный свет, который скользит по простыням и окрашивает его волосы в золотистый цвет, и не одна из соседских бездомных кошек, запрыгнувшая через открытое окно на их с Эндрю кровать. Однако он просыпается, когда эта кошка пытается сесть ему на лицо и почти душит его во сне. "Ублюдок", - говорит Нил, поднимаясь на ноги. Безымянный кот - потому что имена означают принадлежность, а ни Нил, ни Эндрю пока не признают себя побежденными ласковым бродягой - гладит Нила по лицу, равнодушный к его возмущению. "Ты используешь меня для тунца". Кот утыкается лбом в лицо Нила, как бы говоря ему, чтобы он продолжал. Нил вздыхает, вытягивается в клубке простыней, пока не чувствует, как затекает спина. Он закидывает руку на кровать, ища тепла Эндрю, но находит свою сторону кровати безлюдной. Нил смутно помнит, как рано утром Эндрю скользнул в свою одежду и, уходя, поцеловал Нила в лоб. Вместо этого Нил позволил кончикам пальцев коснуться стены, гладкого камня, аккуратно изогнутого в форме. Глаза Нила снова закрываются, когда он ощущает форму и структуру здания, безуспешно пытаясь отличить работу Эндрю от своей собственной. Они вместе построили свой дом на окраине города, рассчитывая найти время от времени покой вдали от шумного центра. Нил больше не может сказать, какие части их дома - его рук дело, а какие - Эндрю; даже когда он докапывается до молекулярного уровня, они необратимо переплетаются. Сегодня заканчивается их первая неделя в новом доме. Они живут в городе уже несколько месяцев, но полуразрушенные здания в центре города, в которых Лисы укрылись по прибытии, были не более чем стенами, защищающими от ветра. Это их дом и только их. Это дом. Изначально Лисы планировали построить еще один лагерь, но вскоре стало ясно, что военная архитектура больше не подходит для их целей. Лисы больше не солдаты; они хотят принимать людей, а не отгораживаться от них. Вместо этого они искали инфраструктуру, регионы, доступные по дорогам и морю, оставляя заблудившимся и беспомощным людям след, по которому они могли бы идти. Они наткнулись на город на западном побережье, старый портовый город, в котором не хватало десятка семей. За время войны этот регион дюжину раз переходил из рук в руки между Королевством Земли и Народом Огня, и большинство его зданий часто перепрофилировались для размещения войск, проходивших в том или ином направлении. Когда солдаты обеих сторон возвращались домой к своим семьям, они забирали с собой большую часть экономики города. Сейчас эта территория официально является Земным королевством, но когда они впервые вошли в городские ворота, на Лисов смотрело столько же янтарных глаз, сколько и зеленых. "Ты не можешь быть серьезным, Ваймак". Эллисон сложила руки на груди, скривив губы. "Я бы предпочла поход". "Иди вперед, дикая местность находится в той стороне. Передавай привет свиноматкам". Ваймак повернулся к хмурым Лисам. "Кто-нибудь еще?" "Нет, сэр", - саркастически ответил Ники. Он заметил слонокрысу, перебегающую им дорогу, и завизжал. "Ладно, может быть, да. Ребята?" "Здесь хорошо", - сказал Нил. Они повернулись и удивленно посмотрели на него. "Мы не можем сделать мир лучше, если будем делать все по-простому. Мы сказали, что хотим сделать мир лучше, и мы не сможем этого сделать, если будем жить во дворце. Мы должны идти туда, где людям нужна наша помощь". "Я ухожу на пенсию, чтобы спасать мир", - пробормотал Аарон. В ответ кто-то ткнул его в затылок. "Я с Нилом". Дэн обнял его за плечи. "Черт, кто-то репетировал его мотивационные речи". "Или проводил слишком много времени рядом с публичной персоной Кевина". Мэтт сжал кулак и прижал его к груди. "Люди земли, объединяйтесь! Вместе мы возьмем наши губки и удалим плесень, которая поразила наш прекрасный город!" Кевин не счел это подражание достойным ответа. "Нил говорит, что это хорошо, и я ему верю". Согласие Кевина сплотило остальных Лисов. Преобразование шло медленно, местные жители не решались преодолеть разрыв с новоприбывшими. Однако Лисы усердно работали, и вскоре на месте старых зданий выросли новые, а пепельное послевкусие войны было смыто и вычищено. Слухи о новой штаб-квартире Лисов распространились, и вскоре в город по следам Лисов стали приходить посетители, ищущие помощи и руководства, которые Нил никак не мог дать. Маги воздуха, которые до этого скитались по королевствам, пришли сюда, ободренные присутствием Аватара, среди них была и Кейтилин. Граждане того или иного народа, которые по каким-либо причинам больше не чувствовали себя желанными гостями у себя дома, приходили и без вопросов вливались в растущее население. Каждый новоприбывший был еще одним голодным ртом, который нужно было кормить, но также и новым набором рук, готовых и желающих строить новую жизнь. И кузнецы, и мясники, и трубочисты приносили с собой новые навыки, новую торговлю, новый бизнес. Когда пришла весна, семена полевых цветов, которые разбросала Рене, расцвели в трещинах и щелях, окрасив город во все мыслимые цвета. Наконец, когда город стал процветать, а Лисы обжились, Нил и Эндрю вместе выбрали участок земли, где и остались. И именно здесь Нил просыпается от того, что на груди у него кошка, на подоконнике стоят горшки с растениями, а в доме стоит многочасовой запах кофе, который он купил на торговых судах в доке. Эндрю всегда заставляет Нила покупать его, так как он получает лучшие цены, независимо от того, торгуется он с ним или нет. Завоевать покровительство Аватара, видимо, считается хорошим тоном для бизнеса. Эндрю рассказал Нилу, что разбудило его в такую рань, но воспоминания нечеткие, их затмили утренние поцелуи. Более прочными оказались воспоминания Нила о предыдущей ночи, о теле Эндрю на его теле, прижимающем его к себе, удерживающем его вместе и разрывающем его на части. Люди научились не обращать внимания на шрамы и следы ожогов, но легкий синяк, проходящий по линии шеи Нила, может привлечь внимание совсем другого рода. Нил уже несколько недель неспокоен, и Эндрю это заметил; возможно, предыдущая ночь была его попыткой унять беспокойный зуд на коже Нила. Это сработало достаточно, чтобы Нил впал в глубокий, удовлетворенный ступор, но когда петушки-звонцы манят рассветом горластыми криками, беспокойство возвращается. Жизнь Аватара никогда не бывает легкой, но между всплесками бешеного спасения мира есть длинные, пустые отрезки, которые оставляют Нила в безвыходном положении. Ему нужен вызов. Он не озвучивает это желание Эндрю, который, скорее всего, направил бы Нила к его заброшенным упражнениям по сгибанию воздуха. Хотя Нил в той или иной степени овладел всеми элементами, воздушное дыхание, несмотря на все усилия Рене, не является его самым сильным. Рене - теперь он вспомнил, что отъезд Эндрю был как-то связан с тем, что Рене должна была оказать ему услугу. Любопытство взяло верх, Нил поднялся с постели и поморщился, увидев, как высоко в небе находится солнце. Безымянная кошка вьется вокруг лодыжек Нила, пока он, спотыкаясь, ходит по комнате, натягивая одежду, не обращая внимания на то, его она или Эндрю. Нагромождение цветов уже не выделяется в городе, его население настолько смешанное, что мало кто до сих пор считает нужным указывать в одежде свое происхождение. Нил находит Лисов собравшимися на городской площади - плоском пространстве, построенном на пепелище бывшей сторожевой башни, примечательной лишь тем, что она находится в самом центре города. Несколько членов городского совета предложили поставить в центре площади статую Аватара, но Нил поспешил это предложение отклонить. Пыльная, мощеная площадь обычно свободна, если не считать десятка детей, гоняющих мяч, и нескольких киосков с едой. Сегодня над уровнем земли на площади возвышается широкая платформа высотой в два фута, разделенная пополам разделительной линией. Эндрю, Рене, Мэтт и Элисон стоят на одной стороне, а Кевин, Дэн, Ники и Аарон - на другой, облачившись в шлемы и легкую броню. Добродушные оскорбления сыплются на противоборствующие стороны, а Ваймак и Эбби наблюдают за происходящим со стороны. Ваймак сияет от уха до уха, а Эбби прикрывает глаза руками. Несколько Лисов могут похвастаться небольшими царапинами и синяками, но от этого они не выглядят менее энергичными. Аарон первым замечает Нила. "Слава гребаному богу. Пусть он заменит меня". "Ни за что!" быстро возражает Эллисон. "Наверняка наличие гребаного Аватара в их команде нарушает какое-то правило. Ваймак?" "Не могу сказать, что мы когда-либо сталкивались с этой проблемой в те времена. Кейли написала список правил длиной в милю, но я не помню, чтобы Аватар упоминался в каком-то из них. Во всяком случае, в тех, которые я еще помню". Ваймак хлопает Нила по плечу. "Хочешь попробовать, парень?" "Что это?" Нил наблюдает, как Аарон снимает свой шлем и бросает его Нилу, несмотря на жалобы товарищей по команде. Он смотрит на Эндрю в поисках ответа, но получает в ответ лишь изгиб брови. "Просто надень шлем и встань сюда, мы будем учить тебя по ходу дела". Щеки Кевина раскраснелись, глаза светились той маниакальной радостью, которая обычно бывает только после освоения нового приема магии огня. "Ты не будешь", - возражает Дэн. "Тренер, сначала расскажите ему о правилах". "Тренер? Я не твой чертов тренер!" "Пустите его, тренер!" Мэтт зовет с противоположной стороны. "Мы верим в тебя, Нил!" Дэн высовывает язык, и он отвечает преувеличенными поцелуями, в то время как Эллисон притворно тянется к нему. "Игра простая. Раньше мы играли в нее с Кейли и несколькими парнями, пока война не помешала". Ваймак жестом указывает на платформу. "Четыре игрока в команде, по одному на каждый элемент. Цель - выбить всех из другой команды со своей половины платформы. Вы можете поменять любого сгибателя на игрока, не являющегося сгибателем, преимущество в том, что сгибателям не нужно придерживаться своей стороны площадки". Это плохо кончится, думает Нил. "Я за". Дэн и Ники кричат, вытаскивая его на площадку. Кевин тут же тащит его в дальний конец своей стороны, чтобы обкатать стратегию, которая проходит прямо над головой Нила. "Нил выступает в роли не-бендера или мага воздуха?" спрашивает Рене с другой стороны площадки, озорная ухмылка подчёркивает её вежливый тон. "Какая разница?" говорит Эндрю. Нил наклоняется к Кевину, чтобы посмотреть на него. Эндрю стоит открыто, но его расслабленная поза кажется Нилу странно искусственной. Нил скользит по нему взглядом. Эндрю, поймав его взгляд, медленно поднимает средний палец. Нил знает, что его подначивают, но это ощущение странно возбуждает, когда его вызывает Эндрю. "Маг воздуха", - громко отвечает он, наслаждаясь тем, как подрагивают губы Эндрю в ответ. Толпа собралась вокруг платформы, аплодируя, когда Нил пристегивал свою броню. Даже Аарон остался посмотреть. Кейтилин, которая приветствовала Аарона, когда он спрыгнул с платформы, обхватила его руками и положила подбородок ему на голову, поддерживая его команду. Ваймак начинает матч пронзительным свистком, и через несколько мгновений Нил безмерно радуется доспехам, когда в его грудь врезается глыба глины. Волна огня Кевина проносится мимо него, разрушая воду Мэтта, прежде чем она успевает отбросить Нила назад. Нил благодарен за прикрытие; пока остальные сосредотачивают свои атаки на том, кто представляет наибольшую угрозу в данный момент, Эндрю без устали бомбардирует Нила каменными снарядами. Его позиция остается свободной, но Нил видит, как в его глазах загорается искра, и это подстегивает Нила. Нил вращается, выбрасывая воздушную стену через весь корт, которая отбрасывает соперника назад. Только Эндрю удается удержаться на ногах. Эллисон, воспользовавшись моментом отвлечения, переходит на сторону корта Нила и налетает на Ники, который пытается направить струю воды ей в лицо. Ники падает назад, вскрикивая, когда его ноги спотыкаются о бортик. Его рука ловит руку Эллисон, когда он падает, и оба падают с корта с сильным ударом под одобрительные возгласы растущей толпы. Беспокойство Нила смывается сочетанием хихиканья и ругани, когда их головы снова появляются в поле зрения. "Разорвите их на части!" кричит Эллисон своей команде, пока Ники посылает Нилу большой палец вверх. Мгновение спустя Эрик оказывается рядом с Ники, заключая его в объятия, и Ники тут же теряет всякий интерес к тому, как обстоят дела у остальных членов его команды. Кевин ругается, когда Мэтт успевает увернуться от вспышки пламени и обрушить стену воды на лицо Кевина. Кевин стряхивает с глаз капающие капли и готовится к новой атаке, но Дэн проносится мимо него, с ликованием обрушивая на своего парня быструю череду ударов, которые безжалостно отбрасывают его к краю площадки. "Детка!" умоляет Мэтт. "Хорошая попытка". Дэн ухмыляется, когда она отбрасывает его за край. Продавец кричит, когда Мэтт врезается в его стойку. Мэтт стряхивает капустные листья с волос, поднимается на ноги, поворачивается к толпе и театрально кланяется. Нил должен был бы наслаждаться реакцией толпы, но все его внимание занято сосредоточенным нападением Эндрю. Если уж на то пошло, то это, вероятно, идет на пользу команде Нила, так как Рене остается в одиночестве противостоять атакам Дэн и Кевина. Нил бросает еще одну стену воздуха, и на этот раз ноги Эндрю скользят немного назад. Нил не видит источника движения, которое сотрясает всю платформу, но слышит, как три тела ударяются о булыжники внизу. Нил поднимается на ноги с шатающимся потоком воздуха и видит, что остался только один игрок. Снизу Кевин отдает приказы, которые Нил игнорирует, а Дэн и Рене подтягивают друг друга, хихикая. "Черт, это здорово". говорит Дэн. "Я предлагаю в следующий раз построить его еще выше. Добавим еще немного драматизма". "Я голосую против", - говорит Эбби страдальческим тоном, проверяя Дэна на наличие синяков. "Раньше мы играли в два раза выше, чем сейчас". говорит Ваймак. "Я приземлялся на голову каждый второй матч, и это никогда не приносило мне вреда". "Ты уверен в этом?" говорит Ники, за что получает хлопок по голове. Аплодисменты толпы усиливаются, когда Нил поворачивается к своему оставшемуся противнику. Эндрю расположился на пограничной линии, скрестив руки, ожидая, когда Нил сделает шаг. "Развлекаешься?" говорит Нил. Эндрю наклоняет голову на одну сторону. "Ты называешь это воздушной гимнастикой?" Нил копирует позу Эндрю. "Я покажу тебе воздушную магию". "ПРЕКРАТИ С НИМ ФЛИРТОВАТЬ И НАДРАЙ ЕМУ ЗАДНИЦУ!" кричит Кевин. На мгновение все остальное отходит на второй план; вселенная Нила сужается до площадки и человека перед ним. Он не Натаниэль, не Аватар, он даже не Нил; неважно, как его зовут, откуда он родом и где будет завтра. Все, что имеет значение, - это суд и человек перед ним. В груди Нила что-то щелкнуло. Он вдруг отчетливо осознает, как меняется и притягивается воздух вокруг него, закручиваясь на его коже и заставляя волосы на руках вставать дыбом. Воздухоплавание основано на отрешенности и свободе, и что-то в этой нелепой игре ослабило удушающий захват обязательств и стрессов Нила, как мало что другое. Нил больше не боится отпустить себя. Он знает, что как бы далеко он ни зашел, у него всегда будет Эндрю, который вытащит его обратно на землю. Ветер взвивается в неистовом порыве, когда Нил принимает вызов, брошенный ему. Улыбка, рассекающая губы Эндрю, ледяная и обжигающе горячая одновременно. Они оба наносят удар одновременно. Воздушная стена Нила разрывает снаряд Эндрю на части, рассеивая зрителей облаком пыли. Эндрю быстро повторяет атаку, но на этот раз Нил подбрасывает себя в воздух, аккуратно уходя с пути обломков. Он пускает в сторону Эндрю воздушный туннель, который отбрасывает его в сторону, давая Нилу достаточно времени, чтобы подготовиться к новому удару. Пульс Эндрю сотрясает землю, пробиваясь сквозь кожу Нила. Эндрю бросается в свой изгиб, как никогда раньше, и это посылает горячее возбуждение в нутро Нила, когда он понимает, что это его рук дело. Эндрю бросает, Нил уклоняется, и они танцуют друг вокруг друга в течение нескольких минут, их движения четкие и сосредоточенные. Наконец, один из камней Эндрю попадает в Нила в тот же момент, когда Нил посылает в его сторону стену воздуха. Держась на краю, Нил ловит взгляд Эндрю. Вместе они падают. Толпа приходит в ярость, и тут же начинаются споры о том, кто первым приземлился. Нила поднимают на ноги наблюдающие за ним Лисы, которые стряхивают пыль с его плеч. "Слишком близко, чтобы сказать наверняка", - говорит Ваймак. "Я должен назвать это ничьей". "Это грубо, приятель", - говорит Ники, хлопая Нила по спине. "Реванш!" кричит Кейтилин, и призыв подхватывается и передается через прохожих, пока площадь не содрогается от него. "В то же время на следующей неделе?" спрашивает Дэн, и на ее вопрос отвечают одобрительными возгласами. "В следующий раз мы обязательно должны построить ее повыше", - говорит Мэтт, пока Нил и Дэн втапливают платформу обратно в землю. "О! Со рвом!" "Типичный маг воды", - говорит Аарон. "Мы не можем построить ров посреди городской площади". "Тогда мы вынесем его за город", - говорит Дэн, сверкая глазами. "Сделаем его еще больше. Как арены, на которых проводятся турниры Earthrumble". "Мы могли бы сделать настоящий стадион, который не придется потом разбирать", - вклинивается Кевин, говоря так быстро, что даже не разобрать. "С местами для зрителей, и скамейкой запасных, и..." Слова Кевина затихают, когда Нил обращает свое внимание на толпу. Матч окончен, жители города собираются в группы, красные и оранжевые, зеленые и синие цвета смешиваются и переливаются, смеясь и болтая о результатах матча. По земле и воздуху разносится гул - безошибочное ощущение того, что мир собирается вместе. "Твои воздушные изгибы улучшились", - говорит Рене, просовывая свою руку через руку Нила, чтобы наблюдать вместе с ним. Ее новые татуировки в виде стрел отражают свет, еще не закрытые волосами, которые все еще отрастают после их нанесения. "Я бы хотела взять на себя ответственность". "Что ты имеешь в виду?" Уголок рта Рене дергается. "Эндрю всегда умеет найти в тебе самое лучшее". Нил закатывает глаза. "Я не уверен, что верю в то, что он может помочь в обучении". "С результатами не поспоришь", - говорит Рене. Она оставляет Нила с улыбкой и подмигиванием. Он застает Эндрю, терпящего подробный отчет о матче от Ники, который, похоже, забыл, что Эндрю присутствовал на матче. "Ты сделал одолжение Рене?" - спрашивает он, прерывая Ники на середине воспроизведения его собственного падения. "Это ты мне скажи"- простонал Нил. "Она хотела, чтобы ты обманом заставил меня практиковаться в воздушной магии". "Ты пропустил пару занятий с ней". "Ты даже не знал, что я последую за тобой сюда. Или что я присоединюсь. Или что Аарон попросится на замену". Нил делает паузу, затем ругается. "Аарон был в этом замешан...?!" "Ты предсказуем". "Ты - задница". В их новом доме нет уединенной скалы, как в старом, но они построили свой дом высоким и узким, с плоской крышей, на которую можно попасть по каменным ступеням. Ночи здесь теплее, а с крыши видно спокойное море. Торговые и транспортные суда лениво скользят по серебристой воде гавани, а в воздухе танцуют светлячки. "Ты еще поиграешь с нами?" спрашивает Нил. Эндрю бросает камешек с крыши так далеко, как только может, а Нил сгибает его обратно в ладонь. Это нечто среднее между обычной игрой в мяч и сражением способностей к сгибанию, которое развилось между ними. "Будешь?" Нил кивает. "Ты видел, как наблюдение за нашей игрой сплотило всех? Я думаю, это может стать реальным инструментом в установлении равновесия в мире..." "Чушь." Пальцы Эндрю скользят по шее Нила, касаясь точки пульса. "Тебе просто нравилось кувыркаться". "Что я могу сказать, в противоположной команде был один горячий парень..." "- Я передам Мэтту, что ты так сказал..." "- И да, хорошо, мне было весело. Ты меня поймал". Эндрю хмыкает. На мгновение они погружаются в тишину, слушая шум городской жизни вокруг них. "Правда?" в конце концов говорит Нил "Что я сделал?" "Повеселился?" Вопрос Нила вызывает у него узкий взгляд. Раздается легкий топот шагов, когда Безымянный Кот присоединяется к ним на крыше. "Этой кошке нужно имя", - говорит Эндрю вместо ответа. Он быстро проводит рукой по ее шерсти, когда она проходит мимо, направляясь к Нилу на колени. "Да", - говорит Нил, улыбаясь. Эндрю не нужно отвечать ему, и они оба это знают. Биение его сердца под ладонью Нила говорит достаточно. Нил бросает камешек изо всех сил. Он летит по крышам домов, пока Эндрю не ловит его. Он зависает в воздухе и молнией возвращается в руку Эндрю. Эндрю щелкает им в воздухе раз, два, ближе всего к злорадству. Нил протягивает руку и ловит камешек в воздухе. "Еще один раунд, или спать?" Эндрю вцепляется пальцами в воротник Нила и притягивает его к себе. Они целуются, глубоко, тепло и идеально. "В постель, наркоман". Они пробираются внутрь, город у них за спиной, а новый член их семьи обвивает их лодыжки. Иногда это подавляет, то, как мир зовет Нила, каждый атом умоляет, чтобы его держали, фиксировали и возвращали в равновесие. Но с Эндрю рядом, чтобы держать его вместе, Нил знает, что больше никогда не потеряется.