Iron and Ember

С заходом солнца они собираются у костра, где Нил отвечает на оставшиеся вопросы Лисов о своем детстве и о Народе Огня. Они складывают костер так, чтобы он пронес их через всю ночь, наблюдая, как искры взлетают вверх и плавно соединяются со звездами. Вместо того чтобы разойтись по своим комнатам, они засыпают вместе в оранжевом сиянии дома. "Мне жаль", - говорит Кевин. Все, кроме Эндрю, уже спят, тела свернулись калачиком в сторону очага. "Я так долго искал тебя. Я думал, что смогу помочь тебе, что со способностями Аватара мы сможем... Я не знаю. Я провел свою жизнь, ожидая, что Аватар явится и все исправит, в то время как мне следовало бы самому работать над объединением мира". Нил смотрит. "Кевин. Оглянись вокруг". Он жестом показывает на спящих Лисов, оранжевых и красных, синих и зеленых. "Ты собрал мир вместе, и я тебе для этого даже не понадобился". "Десяток беглецов - это вряд ли мир". "Может быть. Я имел в виду то, что сказал. Революция начинается с них". "С нас", - поправляет Кевин. "С нами", - соглашается Нил. Затем, после паузы: "Теперь, когда я официально стал спасителем мира, ты перестанешь называть меня идиотом?". "Спаси мир, и я подумаю об этом". Нил бьет его по затылку, Кевин бьет его в ответ, и наконец Эндрю приходит в себя настолько, что говорит им, чтобы они перестали дурачиться и пошли спать, и они так и делают.

***

Рико приходит за ними. Нил знал, что он придет. Он нападает ночью, на дирижаблях, пароходах и конных солдатах, загоняя лагерь в угол с суши, моря и воздуха. Только стоя в развалинах заброшенного лагеря, Рико обнаруживает, что Лисы давно ушли.

***

Они начинают с храма Южного воздуха, где их встречает дюжина стареющих монахов, которые наблюдают за их приближением с тупыми глазами, уже смирившись с неизбежностью нападения. Их смирение сменяется удивлением, когда вместо них появляется Кевин, обаятельный, харизматичный, полный жизни, надежды и уверенности. Рядом с ним Рене, знаменитая защитница "Кочевников", и между ними они добывают обещания: письма, написанные кузенам, племянникам и племянницам, разбросанным по всему континенту. Воздушные кочевники никогда не были воинственным народом, и у них нет оружия, с которого можно было бы смахнуть пыль. Они не станут вступать в открытую борьбу, но по-своему тихо выступят против Народа Огня. Их письма летят в когтях ястребов-перевозчиков от народа к народу, и письма читают и читают снова, передают из рук в руки по деревням и поселкам, тихо обсуждают в тавернах вдали от ушей бдительных ополченцев. 9 Они идут на север через Земное царство, и все это время Мэтт посылает сообщения своей матери в Южное племя воды. Рэнди Бойд - сила, с которой нужно считаться, и она регулярно присылает отчеты о своих успехах. Каждую неделю она выступает перед советом старейшин и просит их начать подготовку, и с каждой неделей толпа за ее спиной становится немного больше. Весть о прибытии лисиц начинает опережать их, и деревни выходят на улицы, чтобы посмотреть, как пройдут лисицы. Сначала они приходят, чтобы увидеть Аватара, миф, ставший плотью, но вскоре улицы перекликаются с именами каждого Лиса, а дети гоняются за ними по деревенским площадям с нарисованными на лбу синими стрелами и вырезанными из оранжевого дерева лисьими масками. В сердце Ба Синг Се Стюарт обращается к старым знакомым в Дай Ли, маневрируя фигурами на своей шахматной доске политики, чтобы загнать Короля Земли в угол и заключить мощный союз с южным ополчением. Стюарт обсуждает свои успехи с Нилом в дворцовых залах, а Никки воссоединяется с Эриком в самом дальнем кольце города. Семья Клозе принимает Лисов, угощая их густым бульоном и рассказывая о растущей дурной славе Лисов в стенах города. Племя Северной Воды ожидает их прибытия. Переговоры проходят в резкой форме, но Эбби играет роль миротворца, спасая Ники от пристального внимания его бывшего племени. В своем ледяном одиночестве они являются оплотом стойкости магов воды, поэтому им меньше всего стоит опасаться Народа Огня. Они наблюдают за Лисами, проходящими по замерзшим набережным, не привыкшие к виду боевых ран и помятых доспехов. Эндрю не отходит от Нила, когда они проходят через его бывший дом, и смотрит на ледяные скульптуры под ногами, словно может растопить их теплом своего взгляда. Нил не уверен, что именно отсутствие его стихии или воспоминания о времени, проведенном в Северном племени, давят на плечи Эндрю, но Нил стремится двигаться дальше. Они снова начинают путешествие на юг. В какой-то момент Эллисон исчезает на несколько дней, а когда возвращается, ее одежда отягощена дымным запахом территории народа огня. "Поговорила со старыми друзьями", - говорит она и отказывается от подробностей. Впервые за многие века рев и треск драконов эхом разносится по долинам мира. По всему миру люди всех наций слышат призыв.

***

Лисы празднуют падение Мориямы так же, как они празднуют все: с большим количеством алкоголя. Смерть Кенго пришлась как нельзя кстати: после его смерти смена власти и союзов оставила Народ Огня в таком беспорядке, что внезапного и неожиданного союза всех остальных народов оказалось достаточно, чтобы полностью дестабилизировать власть Мориямы. Не имея возможности противостоять объединенным силам иностранных врагов и одновременно подавляя мятежные элементы на родной земле, новоиспеченный повелитель Огня Ичиру согласился вывести все войска из других королевств и вернуть завоеванные территории при условии, что ему будет позволено сохранить свой трон. Есть много тех, кто возражает против дальнейшего правления Ичиру, в том числе и Нил, но, как отмечает Кевин, антиморийские настроения кипели годами под деспотичным правлением Кенго. Будет чудом, если Ичиру сможет удержаться на троне дольше, чем еще год или около того. Если бы он был мудрым, то ушел бы мирно, установив после себя демократическую систему выборов. Если нет, то недовольные граждане, скорее всего, возьмут дело в свои руки, и этот сценарий с меньшей вероятностью закончится мирной отставкой Ичиру. Мир балансирует на краю пропасти между одной эпохой и следующей. Новости будут опережать реальность, и в ближайшие недели и месяцы войска Страны Огня будут собирать вещи и отступать на запад. С другой стороны хлынет поток заключенных и заложников, освобожденных из тюремных лагерей Народа Огня, которые будут искать свой путь домой. Нил никогда не задумывался об окончании войны, пока не вернулся к Лисам. Конец, как ни странно, бескровный, даже мирный. Нил должен был бы радоваться этому, но вместо этого он остается в напряжении, в груди закручивается узел неразрешенного напряжения. По пристальному взгляду Эндрю, который не замечают ликующие Лисы, но не Нил, он понимает, что Нил впал в панику. Эндрю двигается в тот же момент, что и Нил. Они вместе ускользают с празднования, плечи их сталкиваются, когда они пробираются по лабиринту коридоров в поисках открытого воздуха. Лисы укрывались в заброшенном Восточном храме воздуха, когда пришло известие о перемирии. Вскоре они проложат себе путь обратно в Земное царство, ища новое место для лагеря. Война может закончиться, но их работа - никогда. Кевин говорит, что поддержание мира в равновесии - это не работа одного человека, да и не должно быть. Нил может быть единственным Аватаром, но это не значит, что он должен работать в одиночку. Нил не ожидал, что Лисы согласятся так легко, как они это сделали. Только когда они достали свои карты, споря о стратегических и экологических преимуществах различных регионов и королевств, до него дошло, на что они идут ради него. Они собирались построить дом, и они собирались сделать это вместе. Но дом - это долгое путешествие и много работы. Они соглашаются провести еще несколько дней в заброшенном храме, впервые вдохнув послевоенный воздух на хрустящих горных вершинах. Здесь есть места и похуже: каждая вершина увенчана древними парящими башнями и соединена изящными арочными мостами. Эндрю, однако, не жалеет, что покидает Храм воздуха; когда Нил останавливается, чтобы заглянуть через стену моста в туманный залив внизу, Эндрю с шипением оттаскивает его от края. Ночь тиха, если не считать стрекотания крылатых лемуров, шныряющих по руинам. Воздух охлаждает кожу Нила, когда он ведет Эндрю от башен к небольшой ровной заросли, в которой спрятан круг для медитации. Шрамы Нила по большей части зажили, но оставленные следы останутся до конца его жизни. Иногда ему снится, как огонь лижет его конечности, оставляя после себя сырые разрушения, но Эндрю всегда рядом с Нилом, когда он просыпается, возвращая его в настоящее и гася пламя уверенным заверением. Ветер слабо свистит, танцуя между каменными монолитами круга. Неухоженная трава щекочет им лодыжки, а восходящая луна висит над ними, словно сияющая жемчужина, усыпавшая бархатное небо. Эндрю на мгновение задерживает взгляд на ней, черты лица заостряются в серебряном свете, но вскоре его отвлекают пальцы Нила, перебирающие его волосы. Его пульс учащается в такт с пульсом Нила, когда их губы встречаются. Нил чувствует стук сердца Эндрю, гул его дыхания, вибрирующего в воздухе, и с расстояния в милю различает форму элементов, которые переплетаются в человеке, стоящем перед ним. У Нила это теперь получается лучше, он чувствует, как меняется и скользит мир вокруг него, слои за слоями смешивающихся элементов, пульсирующих безымянной энергией, взывающей к нему. Он может различить Эндрю в толпе, в кромешной тьме между сном и бодрствованием, во время урагана, грозы или землетрясения. Он знает вес тела Эндрю и темп его шагов, знает, как он держится, словно может выдержать любой удар, который нанесет ему мир. Он знает, как воздух втягивается в его легкие, как кровь течет по венам, как огонь горит в его груди так же, как в груди Нила, как бы тщательно он ни был спрятан. Он чувствует Эндрю на постоянной орбите, словно они - небесные тела, попавшие под притяжение друг друга. Он не уверен, является ли это чувство побочным эффектом того, что он Аватар, или побочным эффектом Эндрю. "Я не знаю, чего я ожидал", - предлагает Нил в качестве объяснения своего настроения. "Война. Потери. Смерть. Вместо этого все просто... встало на свои места само собой". "Только ты можешь жаловаться на то, что победа дается тебе слишком легко?". Нил хмыкает, рассеянно дергая травинки, пока Эндрю не отталкивает его руки. "А я-то думал, что ты единственный человек, который действительно слушает тирады Кевина о теории Аватара", - продолжает Эндрю. "Он будет так разочарован". Нил недоуменно поднимает бровь. "Смысл Аватара в том, чтобы помочь нам избежать войны, потерь и смерти". Эндрю делает воздушные кавычки в воздухе, пока говорит. "Все "встало на свои места", потому что ты делал свою работу". "Хм. Я никогда не думал об этом так". Нил наклоняет голову на одну сторону, губы подрагивают. "Не могу дождаться, чтобы рассказать Кевину, какого эксперта он из тебя сделал". "Если только посмеешь", - рычит Эндрю, вкладывая в эти три слова достаточно эмоций, чтобы ему не нужно было завершать угрозу. "О, нет", - саркастически восклицает Нил. "Если бы только был какой-то способ заставить меня замолчать...!" Эндрю зажимает Нилу рот рукой. Нил продолжает улыбаться, не смотря ни на что, изгиб его рта прижимается к теплу кожи Эндрю. Нил практически чувствует биение сердца Эндрю, которое совпадает с его собственным. Эндрю вытягивает остатки напряжения из тела Нила настойчивыми, неумолимыми руками, приковывая его к моменту и удерживая его там, пока все, кроме рта Эндрю на коже Нила, не становится тусклым и далеким воспоминанием. Позже, лежа на спине и наблюдая за тем, как луна бежит по небу, Нил говорит: "Кевин сказал мне, что я готов перейти от магии огня". Эндрю подбрасывает в воздух горсть камешков и отправляет их кружиться над их головами, как планеты вокруг солнца. "Кто-то соответствовал стандартам Кевина. Я думал, что никогда не увижу этого дня". "Его точные слова были: "Это настолько хорошо, насколько это может быть сейчас", так что я бы не стал заходить так далеко". "Меня поправили". Он бросил один из камней в сторону Нила, который поймал его в кулак. "Даже он должен признать, что знание всех стихий лучше, чем концентрация всей моей энергии на одной. Он все равно будет доводить меня до изнеможения, когда представится возможность, просто он хочет, чтобы я начал тренироваться и со следующей стихией". "Больше работы для тебя". Эндрю потянул камень из руки Нила в свою. "Трагедия." Нил пытается согнуть камень обратно, но он едва дергается в пальцах Эндрю. Эндрю фыркает и щелкает камешком по лбу Нила. "Воздух приходит после огня. Кого мне больше жалеть, тебя или Рене?". "Примерно так", - говорит Нил. Он не уверен, что Эндрю услышал в тоне Нила, но этого достаточно, чтобы он поднялся на ноги и окинул Нила пристальным взглядом. "Я думал о том, чтобы сразу перейти к землетрясению". Взгляд Эндрю разглаживается до чего-то нечитаемого, когда он наклоняется к Нилу и кладет руку ему на голову. "Нарушить порядок цикла? У бедного Кевина будет аневризм. Почему, скажите на милость?" "Я не просто избегаю воздушных изгибов. Аватар должен сначала изучить свою родную стихию. Нация Огня ожидала найти меня в племени Воды, а моя мать была из Харбор-Сити. Если вода должна была стать моей родной стихией, то я уже нарушил порядок, так какое это имеет значение?" Эндрю качает головой. Он кладет другую руку на грудь Нила, барабаня пальцами по сердцу Нила в такт его пульсу. "Лжец. Попробуй еще раз". "Хорошо". Нил обхватывает пальцами запястье Эндрю, но не давит. "Я не избегаю воздушных изгибов из-за Рене или из-за духовного элемента..." "- несмотря на то, что я явно опасаюсь и того, и другого..." "Да, но дело не только в этом", - хмыкнул Нил. "Воздухоплавание - это... это искусство уклонения. Это все о том, чтобы отпустить земные заботы, стать непривязанным..." Эндрю смотрит на Нила пристально, пальцы по-прежнему прижаты к груди Нила. "Живя в бегах, прячась от своих проблем, никогда не доверяя никому настолько, чтобы впустить их... Я провел большую часть своей жизни без привязи. Я хочу научиться заземляться, прежде чем научиться летать". Эндрю переносит свой вес на локоть, линия его тела слегка вдавливается в бок Нила. "Продолжай говорить". "Это было..." Нил с трудом подбирает слова. Он рассказывал о своем пребывании в Народе Огня настолько подробно, насколько мог выдержать, позволяя своим травмам рассказывать истории, которые он не может выразить словами. Эндрю, видевший всю глубину шрамов Нила, знает больше, чем большинство, но в сознании Нила все еще остаются черные участки, о которые он время от времени спотыкается. "Меня спасло приземление. Еще в Народе Огня". Эндрю приподнимает бровь. "Ты едва можешь сгибать камешки". Он прав; похоже, что способности Нила к сгибанию земли покинули его так же быстро, как и появились. "Там все было по-другому. Это было..." Нил закрывает глаза, но он все еще чувствует взгляд Эндрю, согревающий его, как солнечный свет. "Они делали все возможное, чтобы уничтожить меня. Но я думал о Лисах, и я думал о тебе, и я вспомнил, как ты изгибался, как ты привязывал себя, как ты стоял на ногах. Ты дал мне что-то, за что я мог держаться, и я использовал эту силу, чтобы выжить. Так я убил своего отца. Я согнул свои цепи с запястий и использовал их, чтобы ударить его". Естественно, Эндрю интересует не часть убийства. "Ты умеешь гнуть металл?" За все время своих путешествий они еще не встретили никого, кто слышал бы о сгибании металла, не говоря уже о тех, кто сам способен на это. Нил думает, что Эндрю может быть первым; Эндрю думает, что Нил глуп. "Нет. Только один раз. Я скопировал то, что видел, как делаешь ты. Но я имел в виду то, что сказал, когда просил тебя отпустить меня. Я хочу научиться держать себя в руках. Думаю, приземление поможет мне в этом больше, чем приземление воздуха". "Хорошо. Иди и убеди Дэн". Нил открывает глаза. "Дэн?" "Тебе нужен учитель, не так ли?" "Вообще-то, я рассчитывал на кого-то другого". Эндрю хмыкает. "Звучит как работа". "Я могу заплатить". "Чем? У тебя больше нет секретов". Нил сдвигается, сильнее вжимаясь в бок Эндрю. Он обхватывает рукой запястье Эндрю, слегка постукивая по точке пульса в такт биению его сердца. "Я что-нибудь придумаю". По тому, как взгляд Эндрю скользит по его телу, Нил может сказать, что его тон достиг правильной грани навязчивости. Рука Эндрю вцепилась в рубашку Нила, и он сжал ее в кулак. "Я ненавижу тебя". "Я знаю". Нил продолжает улыбаться до тех пор, пока рот Эндрю не врезается в его рот, и он снова теряет себя в Эндрю. Они засыпают в круге для медитации, лежа в тени стоящих камней, пока мимо проползают звезды. Когда луна достигает своего пика, Нил просыпается, и в дезориентации ему требуется мгновение, чтобы определить источник беспокойства. Эндрю не рядом с ним, а направляется к линии деревьев. Нил различает вибрацию его шагов по земле, но в этом движении есть что-то неправильное, отрывистое и нерегулярное по сравнению с обычным ровным шагом Эндрю. Нил мгновенно встает на ноги. Он пробирается между деревьями, его шаг легок, несмотря на то, что Эндрю чувствует его движения. Эндрю не замедляет шаг, не реагируя на преследование Нила, что только усиливает беспокойство Нила. Густые ветви над головой закрывают серебристый свет луны, и Нил спотыкается в темноте о кусты и заросли. Он подумывает позвать Эндрю, но его голос застревает в горле. Он натыкается на небольшую поляну. Тени, отбрасываемые деревьями, прорезают серебряные полосы на траве, которую надвое разрезает ручей, с шипением перетекающий через крутой обрыв впереди них. Эндрю стоит по щиколотку в воде, не шевелясь. Эндрю с плеском падает на колени, и мир Нила замирает. Понимание вырывает из его груди звук, полный боли, ужаса и ярости. Голова Эндрю дергается от звука, но не поворачивается. Не может повернуть. Две фигуры выходят на поляну. Улыбка Рико такая же острая, как и все остальное, черты лица исхудали от долгой охоты, которая не принесла ему ничего хорошего. Лисы знали о яростной погоне Рико за Аватаром, но им удавалось опережать его на шаг. До сих пор. "Натаниэль. Прошло слишком много времени". Его слова теряются в реве крови в ушах Нила. Он не может оторвать взгляд от Жана, который стоит рядом с Рико, его черты пепельно-серые и пронизаны ужасом. Его руки крутятся вокруг него в зазубренных движениях сгибания воды, но Жан сгибает не воду. Находясь так близко, Нил чувствует, как кровь Эндрю застывает в его жилах, удерживая его на месте, несмотря на рваные вздохи. Он может слышать это тоже, тошнотворное бульканье крови, витающее в воздухе. Одно неверное движение, и Жан может полностью остановить кровоток Эндрю. Это будет медленная, мучительная смерть. Голос Нила, когда он находит его, трещит, как грязь в засуху. "Отпусти его". Рико укоризненно щелкает языком. "Знакомая сцена, не так ли? Твой маленький маг земли в ловушке и беспомощен, пока ты умоляешь его отпустить. Не волнуйся, я учусь на своих ошибках. А ты?" "Что тебе нужно, Рико?" Нил делает шаг вперед. Его кожа гудит от неестественного тепла. "Война закончилась. Мориямы сдались. Что ты ожидаешь получить от этого?" Лицо Рико вспыхивает, но затем на его место приходит презрение. "Ты лжешь. Мой отец никогда бы не сдался таким, как ты". Нил делает еще один шаг вперед. "Кенго мертв, Рико". Глаз Рико дергается, когда воздух трескается вокруг него. "Лжец!" "Иди домой, Рико. Здесь для тебя ничего не осталось. Иди домой и забудь об одобрении своего отца. Ты мог бы захватить тысячу Аватаров. Это все равно не заставило бы папу полюбить тебя". Рот Рико растягивается в широкую улыбку, которая искривляется и падает сама по себе. "О, я здесь не для того, чтобы поймать тебя, Натаниэль. Я здесь, чтобы убить тебя". Яростный звук вырывается из груди Эндрю. Земля дрожит, но Эндрю не может согнуться, так как его тело удерживается на месте. На лбу Жана блестит пот; он один из самых искусных магов воды, с которыми Нил когда-либо сталкивался, но сгибание крови берет свое. Рико может быть настоящей угрозой из них двоих, но Жан - это брешь в его броне, и каждая секунда, когда Эндрю удерживают против его воли, - это нож в груди Нила. Нил прыгает вперед, но Жан уклоняется, явно предвидя это движение. Судя по восхищенному рычанию Рико, они этого и ждали. Нил падает на землю, когда Жан захватывает контроль над его телом. Ощущения ужасающие, не похожие ни на что, что Нил когда-либо знал. Тысяча невидимых рук впиваются в его тело и захватывают вены, превращая кровь в слякоть. Он задыхается, пытаясь втянуть воздух в напряженные легкие, а его тело извивается, не поддаваясь контролю. Он слышит Эндрю, не в силах произнести ни слова, но ярость все еще слышна в его голосе. "Как я и говорил, Натаниэль", - продолжает Рико. Белые искры летят с его пальцев, когда он рисует круги в воздухе вокруг себя. "Я учился на своих ошибках. Я не мог заставить тебя перейти в состояние Аватара, потому что я делал это неправильно. Я причинял тебе боль". Он делает паузу, перенаправляя палец на вздрагивающего Эндрю: "Когда я должен был причинить боль ему". Дыхание Нила перехватывает в горле. "Нет", - шепчет он, звук напряжен из-за сопротивления его тела. "Ты знаешь, сколько напряжения нужно, чтобы убить человека?" Рико отступает назад, молния мерцает на его руках. "Этой шавке однажды повезло. Посмотрим, как долго продлится его удача". Лес вспыхивает ярким белым светом. Нил кричит, и каждый атом во вселенной кричит вместе с ним. Земля трещит и содрогается от воя ветра. Река дико пенится, вода поднимается и бурлит вокруг него. Когда Нил смотрит вниз на свои руки, они светятся. "Держите его!" кричит Рико, перекрикивая ревущий ветер. "Держи его, Жан!" Жан вздрагивает, упираясь ногами в дрожащую землю, но его хватка ослабевает под натиском Нила. Это не имеет значения; Нил потерян, Нил тонет, когда мир изгибается и трещит вокруг него, завывая голосами прошлых и будущих жизней, прожигая его с большей силой, чем та, на которую была рассчитана его маленькая смертная рама. Нил позволяет энергии прорваться сквозь него и вырваться наружу, наружу, наружу. Деревья горят и рушатся на землю, река трескается и замерзает, и глубже, гораздо глубже, чем он думал, что это возможно, кора планеты сдвигается и трескается. Нил поглощен, лишь отдаленно осознавая момент, когда его ноги покидают лесную подстилку. В него ударяет молния, или ему так кажется. Нил притягивает ее к себе, сгибает, скручивает и посылает обратно. Он не уверен, что попадает в цель, но она падает с грохотом. Каждый существующий атом кричит ему. Вселенная зовет Нила, и он теряется в этом звуке. Затем раздается другой голос, глубокий, отчаянный рев, пробивающийся сквозь хаос, уверенный и сильный. "НИЛ!" Нил узнал бы его где угодно. Он находит кучу атомов, из которых состоит Эндрю, и тянет себя к нему, не заботясь о том, что может погнуться или сломаться в его руках. Руки притягивают Нила к себе, грубо и нежно одновременно. Руки обхватывают его лицо, но Нил их почти не чувствует. "Нил. Нил, вернись. Вернись!" Одна из рук скользит, чтобы схватить его за волосы, а другая сжимает его шею. "Абрам." Нил падает обратно в себя и в объятия Эндрю. Проходит несколько мгновений, прежде чем его чувства возвращаются к нему, но когда это происходит, первое, что он видит, это убывающую луну над головой, частично закрытую профилем Эндрю. Их одежда мокрая от протекающего вокруг них ручья. Когда Нил поднимает голову, он не видит ничего, кроме сплющенных, тлеющих деревьев во всех направлениях. "Черт", - говорит он, а затем: "Дрю". Эндрю проводит пальцем по скуле Нила, стирая пятно крови. Его руки дрожат. "Я думал, ты ушел". "Я был", - говорит Нил. "Пока я не услышал, как ты зовешь меня по имени". Эндрю поднимает Нила на ноги, когда груда обломков сдвигается, и в поле зрения появляется голова Жана. Эндрю переходит в боевую стойку, но Нил оказывается быстрее. "Народ Огня освободил всех своих пленников. Они не могут заставить вас остаться". Нил встал между Жаном и Эндрю. "Однажды ты сказал мне, что не каждому выпадает шанс бежать. Сейчас у тебя есть такой шанс, Жан. Ты можешь покинуть Воронов. Ты можешь вернуться домой". Жан смотрит на Нила, словно не в силах осознать его слова. Внезапно воздух наполняется криками знакомых голосов. Дюжина запаниковавших Лисов врывается на поляну, которая стала в несколько раз больше и ровнее, чем была несколько минут назад. "Мы нашли их воздушный корабль...!" "-Огромное землетрясение, какого хрена-!" "Черт возьми, неужели сейчас самое время для ландшафтного проекта?" "-Это третий худший вид Нила, который я когда-либо видел, а это о чем-то говорит..." "Ребята!" Дэн кричит над паникующими Лисам. "Вам нужна медицинская помощь?" Ее взгляд останавливается на движении позади них. Нил вовремя оборачивается и видит, как Рико поднимается на ноги. На его лице и руках черные следы от ожогов, броня помята, рубашка под ней прожжена и порвана. Его маниакальная улыбка выглядит так, словно принадлежит другому лицу. "О, хорошо", - говорит он, покачиваясь на ногах. "Еще компания. Жан?" Жан делает знакомое извилистое движение, но только когда глаза Рико выпучиваются, становится понятна новая цель его изгиба. Рико падает на колени, слабо булькая. С губ Жана срывается хныканье, от напряжения или от осознания того, что он сделал, Нил не может сказать. Его губы беззвучно шевелятся, словно пытаясь выразить словами ненависть и страдания всей жизни под пальцами Рико, но ничего не получается. В конце концов, он сдается и переводит взгляд на Лисов. "Он в твоем распоряжении". Эндрю достает нож из манжета и протягивает его Нилу. Нил берет тонкое лезвие, поворачивает его в ладони и протягивает Эллисон. Она поднимает на него бровь. "Для Сета". Ее глаза становятся жесткими. Она снимает меч с пояса. "У меня есть свой". Это меч Сета, который Эллисон носила у бедра с тех пор, как извлекла его из его тела. Его инициалы блестят там, где она выгравировала их на рукояти. Она переводит взгляд на Кевина, задавая немой вопрос. Кевин смотрит на человека, которого когда-то называл братом. Его черты лица остаются пустыми: связь между ними давно сгорела. Ничего, кроме презрения, не осталось во вздернутом вниз рту Кевина. Ваймак подходит к нему сбоку и кладет руку на плечо Кевина, придавая ему последний импульс, который позволяет ему кивнуть в знак согласия. Элисон направляет меч на Рико. "Отпусти его", - говорит она, ее голос обжигает холодом. "Я хочу дать ему то, в чем он отказал Сету. Честный бой и справедливую смерть". Если у Жана и есть сомнения, он держит их при себе. Он ослабляет свою хватку и с дрожащим вздохом опускается на колени. Рико медленно поднимается на ноги. Он смотрит мимо Эллисон на Нила, как будто ее там и нет. "Большая ошибка". Воздух шипит и трещит, когда Рико готовит свой последний удар. "Да", - соглашается Эллисон. "Так и есть." Она указывает на воду, текущую вокруг лодыжек Рико. Когда Рико осознает свою ошибку, уже слишком поздно. Вместо того чтобы проскочить сквозь него, молния Рико разворачивается, поворачивается спиной к его телу и взрывается сквозь него, устремляясь дальше по течению воды. Силы молнии хватает, чтобы разорвать и без того крошащуюся землю под ногами Рико, и обнажение трескается и отваливается. Глыба земли падает вниз с горы, увлекая за собой Рико. Лисы молча ждут, пока последние отголоски грохота не стихнут в долине. "Если ты еще хоть раз пожалуешься, что победа далась тебе слишком легко", - говорит Эндрю, - "я сам тебя убью на хрен". Бой настигает Нила в головокружительном порыве, и Эндрю едва успевает подхватить его, когда у него подгибаются ноги. Он подхватывает Нила на руки, как будто тот совсем ничего не весит, и вместе, спотыкаясь, Лисы возвращаются в храм, а восходящее солнце окрашивает мир в оранжевый цвет.