~ ~ ~
Если бы Мисс Ополчение не была неспящим кейпом, я не знаю, что бы мы делали — мне определённо пришла в голову мысль позвонить Славе незадолго до трёх часов ночи, чтобы предупредить, что с её сестрой может связаться Ампутация. Однако Протекторат оказался на шаг впереди нас и уже предупредил её семью. Крис повесил трубку прежде, чем я успела задать ещё какие-либо вопросы новому лидеру местного Протектората, говорящей напряжённым голосом, но то, что она сказала, не давало мне покоя. Она сказала, что они предупредили её семью, думала я. Это значит Леди Фотон, и Лазершоу, и Барьера, и как там зовут их папу? Но она не сказала, что они предупредили саму Панацею. Моё воображение рисовало ужасающие образы Ампутации и Панацеи. — А что на счёт остальных? — спросила Виста. Очевидно, что наш разговор был слышен из личных комнат, так что она вышла к нам в безразмерной футболке, которая на ней больше смотрелась как короткое платье. Тоже без маски. Она устроилась на стуле рядом со Стояком. — Если Ампутация действительно хочет выдвинуть кандидатуру Панацеи, почему бы, не знаю, Птице-Хрусталь не выдвинуть своей кандидатурой призрачного Сталкера? Я вздрогнула. — А разве Сталкер не из плохих парней? — спросил Стояк. — Стояк… — произнёс Крис. — Ладно, ладно, — сказал он. — Да, в последнее время она не была настолько стервозной. Совсем немножко. Я всё равно рад, что она ушла. Я облизнула губу, чтобы не прокомментировать это — я даже не знала, что хотела сказать о Софии, и во что бы они поверили. Может быть, когда-нибудь я расскажу им, подумала я. — И тем не менее, ты прав, — сказал Сталевар. — Если бы они выбирали, основываясь на схожести своих способностей, кого бы они выбрали? — Я даже не помню всех их способностей, — сказал Крис. — Для меня они просто убийца, убийца, монстр, абсолютно нечестная сила, другая абсолютно нечестная сила, психопат-убийца, психопат-насильник-убийца, психопат-каннибал-убийца. Я автоматически начала сопоставлять данные эпитеты с членами Девятки, прежде чем поняла, что он наполовину шутил. — Я могу зайти на ПЛО-вики, — сказал Стояк, поднимая перед собой телефон. — База данных Протектората более точна, — сказала Виста, глядя на консоль. Мы переглянулись. — Я посмотрю, — сказал Сталевар. Экран был слишком далеко, из-за чего мне пришлось щуриться, чтобы увидеть, что там печатал Сталевар. — Бойня №9, — бормотал он себе под нос, пока работал с клавиатурой. — Статус, местонахождение, список членов в алфавитном порядке. Ампутация. Джек-Остряк. Краулер. Манекен. Ожог. Птица-Хрусталь. Сибирь. Топорылый. Восемь снимков злодеев, в масках и без. Внизу фотографий также были указаны даты последнего обновления досье. Они уже обновили информацию об Ожог, подумала я. Довольно быстро. Интересно, кто это сделал? Сталевар нажал на что-то, и картинки разбежались каждая по своему монитору, а вокруг них появились дополнительные текстовые поля. Угроза S-класса, увидела я. Убийцы. Убийцы героев. Награда за поимку. Я встала со своего места, чтобы подойти поближе, и ухватилась за край кресла консоли. — Краулер, — считал Сталевар с экрана. Снимок был самым новым из тех, что были по восьми членам Девятки, а ещё под фото были указаны замеры. Тринадцать футов3,96 м в длину плюс короткий хвост, и семь футов — с учётом рук? лап? — в высоту. — Адаптивная и быстрая регенерация. Едкая слюна. Бугай/Оборотень. — Адаптивная и быстрая регенерация. Едкая слюна. Бугай/Оборотень. Я уставилась на фото этого существа. Оно раньше было человеком, верно? — подумала я. — Или его сила сразу превратила его в шестиногого монстра? — Я бы предположила, что он выдвинет своим кандидатом Лунга, — сказала Виста. — Но теперь… Я моргнула и снова задумалась. Мы все задумались о том, кого он мог выдвинуть своим кандидатом. — Кто ещё есть в городе? — спросил Стояк. Сталевар прощёлкал ещё несколькими клавишами. — Местоположение — Броктон-Бей, последнее обновление информации две недели назад. Статус — жив, не заключён в тюрьму. На монитор высыпался список имён без картинок, и Сталевар вывел его на главный экран. Я просмотрела список, смаргивая сон. — Улитка Грэгор? — спросил Крис. — Кто это? — Трещина, — сказала Виста. — Ох, точно. — Крюковолк, — сказал Стояк, и мы все подумали об одном и том же одновременно. Монструозный психопат, превращающийся в машину для убийств, похожий по размерам на Краулера. В этом был смысл. Однако мой взгляд автоматически скользнул ниже курсора Сталевара. Ночь. Туман он… туманный, вспомнила я. А Ночь… в темноте она превращается в чудовище. Или в тумане. Ещё один кейп-чудовище. Отличается от Крюковолка. Я высказала своё предположение, и после недолгих обсуждений все согласились. Крюковолк больше всех был похож на Краулера, но Ночь тоже ушла недалеко. Мы продолжили просматривать список, добавляя к именам членов Бойни выбранных кандидатов. Под фото Топорылого мы добавили Мегаватта и Виктора, но в отличие от Крюковолка и Ночи, тут мы не были настолько уверены. Про Джека-Остряка мы подумали, что он выберет Трещину или Штормтигра из-за их режущих способностей, а ещё я предположила, что где-то поблизости всё ещё возможно пряталась Мясник, про которую никто ничего не слышал со времени нападения Левиафана. За это предположение я заработала несколько неприязненных взглядов, но Сталевар добавил её имя в список, и мы продолжили. Я не была уверена, было ли это из-за усталости или просто от того, что мы видели подробные описания этих монстров, раскинувшееся по экранам консоли, но все мы притихли. Каждый из них убил так много людей и пережил так много попыток устранения. Это были одни из самых страшных людей на планете, и сейчас они находились в Броктон-Бей. И всё же мы продолжали сидеть и размышлять над тем, как им противостоять. Либо Сталевар имел более крепкие нервы, чем у меня, либо он гораздо лучше справлялся с этим всем. Птица-Хрусталь оставила нас в тупике. Моим предположением, основанным на схожести сил, была Руна — она была таким же телекинетиком. Я бы никогда не подумала, что они выберут кого-нибудь нашего возраста, но с предположением о Панацее все были готовы рассмотреть и такие варианты. Вики, подумала я. Береги её. А что касается Сибири, нашими единственными предположениями, основанными на её разрушительности и живучести, были Менья и Алебастр, но здесь мы снова словно упёрлись в стену непонимания личности этой каннибалки, поскольку никто из Девятки не был настолько же опасен, насколько опасна была она. — Нам действительно стоит немного поспать, — сказал Сталевар, выключая мониторы. — Над этим работают люди поумнее нас, а некоторым из нас стоит уже идти в кровать. Виста скорчила гримасу, и Сталевар, казалось, осознал то, что сказал, и повернулся, чтобы перед ней извиниться. Вращение его кресла потянуло меня за собой. Сталевар был таким же тяжёлым, каким выглядел, и простой поворот заставил меня потерять равновесие, из-за чего я очень сильно и неудобно упала на пол. — Аууу, — простонала я, скорее от неожиданности, чем от реальной боли, хотя одна моя рука оказалась за спиной. — Осторожнее! — крикнул Крис, и я почувствовала его руку на своём болящем плече. — Твоя перчатка вплавилась в плечо Сталевара. Ну конечно, выругалась я. Единственный раз, когда я была неосторожна, должен был случиться именно сейчас. Идиотка. — Я могу её снять, — сказала я, дёргая рукой. Мои пальцы не могли пошевелиться в том месте, где металл вплавился в кожу Сталевара, но после нескольких попыток и помощи Криса мне удалось высвободить руку. Сталевар выглядел смущённым, но определённо не дотягивал в своём смущении до меня, так что пробормотав извинения, я поспешила в свою комнату.~ ~ ~
Звук взрыва, непохожий ни на что, что я когда-либо слышала, заставил меня проснуться, и я автоматически взглянула на маленький цифровой экран. В течение 12 секунд они высвечивали «12:00», маленькими мигающими линиями света, после чего погасли и они, оставив после себя остаточное изображение. Я сбросила с себя одеяло и схватилась за телефон. Быстрое нажатие кнопки включения. Ничего не произошло. Я нажала снова. Ничего. Кремниевые чипы, подумала я. Забыла проверить, может ли она ломать и их тоже. Проклятье. Я открыла крышку ноутбука. Экран на мгновение засветился, но затем стал чисто синим, а через две секунды вообще погас. Проклятье, подумала я и бросилась по темноте за блокнотом и расходным материалом. Небольшого свечения моей силы было достаточно, чтобы худо-бедно видеть и помочь надеть броню и взять ховерборд. Я не знала, сможет ли Крис изолировать или починить детали, которые могла сломать Птица-Хрусталь, но я должна была попробовать. Как только я закончила, я выскочила за дверь. Меня немного подташнивало от мысли, что на моей броне теперь было семь знаков уничтожения — на руках, ногах, локтях и, после недолгого размышления, на задней части шлема. Я решила, что если меня схватят или будут мне угрожать, я смогу ими воспользоваться, несмотря ни на что. Если ты вообще к этому времени останешься живой, подумала я, но тут же отогнала прочь предательскую мысль. Я была готова к битве, как никогда прежде. В коридоре было темно, и я пошарила вдоль стены в поисках переключателя. Щёлк. Щёлк. Стекло в лампочках? — подумала я. — Мы разве не должны были заменить их? Чёрт. Я услышала, как позади меня открылась дверь. — Кто там? — подал голос Рыцарь. — Алхимик? — Это я, — сказала я, не оборачиваясь. — Птица-Хрусталь спела свою песню. — В шкафу рядом с огнетушителем есть несколько световых палочек на экстренный случай, — сказал Рыцарь. —Нужно согнуть палочку, чтобы она засветилась. Я попыталась вспомнить, где находился огнетушитель. Я знала, что один такой находился в лаборатории Криса, но насколько я помнила, там не было ни одного шкафа. Это должно быть где-то здесь, думала я, медленно бредя по совершенно тёмному коридору. — Нашёл! — услышала я крик Сталевара, и затем послышался треск, похожий на хруст картофельных чипсов. Быстро загорелся зелёно-белый свет, отражаясь от стен помещения и тела Сталевара. — Осторожнее, на полу лежит стекло, — сказал Сталевар. — Корпус ящика с огнетушителем разбился. Ну конечно. — Лови, — сказал он, и бросил мне светящуюся палочку. Я неуклюже попыталась её поймать и чуть не уронила ховерборд, но светящуюся палочку, лежавшую на полу, было легко заметить. Интересно, что именно там светится? — подумала я, поднимая её левой рукой. — Она выглядит обычным пластиком. — Ты ранена? — спросил Сталевар, разламывая ещё одну палочку. Свечения двух палочек оказалось достаточно, чтобы слабо осветить помещение, и часть света просочилась в коридор. — Нет, — сказала я. Я бы это почувствовала. Мне не нужно было спрашивать у него то же самое. — Он работает? — спросил Сталевар, и проследив за его взглядом, я поняла, что он спрашивал про ховерборд. — Пока не знаю, — сказала я и положила его вниз. Он невысоко завис над землёй. Ниже, чем обычно, и маленькие линии на его серебристой поверхности не загорелись, но он всё ещё парил. — Похоже, работает, — сказала я и нерешительно наступила на доску. Она не упала под моим весом, и в звуке движка не слышалось заметного изменения. — Хорошо, — сказал Сталевар. — Тогда поднимись по шахте лифта, чтобы выбраться наружу. Местом сбора при экстренных происшествиях является закрытая автостоянка. Там будут находиться сотрудники СКП и доступные члены Протектората. Дай им знать, что остальные из нас здесь. Двери разблокированы, но Кид Вин наступил на осколок стекла. Выглядит не слишком страшно, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Скажи им прислать сюда медика. Всё понятно? Крис, подумала я, повернувшись обратно лицом к гостиной Стражей. — Насколько всё плохо? — спросила я. — Не очень, — ответил он, но при этом сжимал аптечку в той же руке, в которой держал химический фонарик. — Но ему нелегко ходить. — Я могла бы понести его, — сказала я. — Я могу поднять нас обоих. Он взглянул сначала на ховерборд, потом на меня. — Нет, — сказал он. — Лучше будет, если этим займутся профессионалы. Поторопись. Я колебалась. Я хотела спросить, увидеть своими глазами, узнать больше, но если Кид Вин не мог летать, то я была единственной, кто мог рассказать Протекторату, что у нас тут происходит. У нас не было ни телефонов, ни средств связи, ничего. — Я пойду, — сказала я. — Проследи, чтобы с ним что-нибудь случилось. — Я прослежу, — сказал Сталевар.~ ~ ~
Мне пришлось прорезать крышу лифта, чтобы добраться до шахты, так как сам по себе он не двигался. В какой-то момент мне придётся его починить или помочь с этим кому-то другому, но пока что я просто возвела на месте дыры тонкую металлическую стенку. Снаружи всё ещё было поразительно темно, и только зелёно-белое свечение моей световой палочки и далёкие городские огни давали хоть какой-то свет. Я даже не могла понять, где лежал городской пейзаж, а в какой стороне находился океан — я быстро огляделась, чтобы проверить, в правильном ли я направлении сейчас гляжу, и оказалось, что я двигалась в нужном направлении. Сколько сейчас времени? — подумала я. — Во сколько восходит солнце, в шесть? В 5:45? Это должно быть уже скоро, да? Я не могла сказать, сколько я спала, или спала ли я вообще, вместо этого ворочаясь с боку на бок, пока звук взрыва и битого стекла не заставил меня подскочить с постели, но поскольку ночь всё ещё была чернильно-чёрной, времени, должно быть, прошло совсем немного. Я услышала недалеко от себя звук как от порыва ветра и резко развернулась, держа руку наготове, чтобы выстрелить огнём, дезинтегрировать и всё в таком же духе. — Привет, — сказал мне Синк, паря в воздухе всего в нескольких футах от меня. Лёгок на помине, подумала я. — Синк, — сказала я, поднимая палочку чуть выше. Чтобы разглядеть его получше. — Хендрик, — сказал он, поднимая маску и показывая мне лицо, которое уже было мне знакомо. — Ортис. — Ты умер, — сказала я наполовину обвиняюще, наполовину растерянно. — Левиафан располовинил тебя. Он кивнул. — Вот уже третий раз Губитель меня убивает. Можно подумать, что я должен был хоть чему-то научиться. Он всё также криво ухмылялся в болезненном светло-зелёном освещении. — У меня нет времени на болтовню, — сказала я. — Мне нужно найти остальных. — Нет, — сказал он таким твёрдым голосом, что я снова повернулась в его сторону. — Тебе нужно немедленно уходить. Я моргнула. У него не было проблем с тем, что я осталась драться с Левиафаном, подумала я. Чёрт, он думал, что остановить приливные волны было хорошей идеей. — Почему? — просила я, неосознанно сдавая назад, как будто в ожидании того, что он попытается схватить меня и каким-то образом утащить из города. Я приготовилась использовать свою силу и убедилась в том, что двигаюсь прочь от здания. — Я не… Его голос прервался, когда зазвонил телефон, это была уже другая песня, которую я знала наизусть но которую никогда намеренно не слушала. Он вытащил свой телефон из кармана и уставился на него. Пламя в его руке, поднесённое к груди, было ярким, словно фонарик. Его телефон не сломан, отметила я. Как, чёрт возьми, он смог остаться целым? Все окна на расстоянии примерно в пять миль вокруг разбились. А также компьютеры и телефоны. Может, это тинкертех? Он всё ещё смотрел на свой телефон, пока песня продолжала играть. — Что за грёбаная хрень? — пробормотал он и сбросил звонок, не поднимая трубки. Песня оборвалась на середине слова. Я уставилась на него. Я ничего не могла с собой поделать. Он и раньше была странным, когда пользовался этим телефоном, например как в тот раз, когда ему позвонили во время разговора со мной и Славой несколько недель назад, но я никогда слишком сильно не задумывалась об этом. А теперь задумалась. Это какой-то шифр? Телефон должен быть высокотехнологичным и дорогим. Так что либо он богат, либо работает на богатых людей. Или, может, это даже не настоящий телефон, а просто какая-то технология тинкертех, которая звонит только в определённых ситуациях? Я не знаю, из чего делается тинкетех, так что… — Ладно, раз уж мы собираемся здесь задержаться… — что, всё, что тебе понадобилось, чтобы поменять решение, это услышать звонок? Из всех других причин? — …то давай перейдём к делу. Он помахал мне рукой, призывая взять инициативу в собственные руки, и я воспользовалась этим разрешением. Если Крис серьёзно пострадает из-за того, что ты задержал меня… — внутренне зарычала я. Синк последовал за мной, когда я полетела вниз, слабое свечение моего фонаря в сочетании с его огнём в какой-то момент позволили мне увидеть землю. Улица была сплошь покрыта осколками, размером от моей ладони до рисового зёрнышка, а то и вовсе стеклянной пыли. Я видела только несколько символов среди этих осколков, так что предположила, что на земле вперемешку было разбросано оконное стекло с автомобильным. На парковке я увидела около дюжины людей, мельтешащих по ней. У людей в руках было ещё больше химических палочек. некоторые фигурки были неподвижными, некоторые двигались. Я приземлилась рядом с Мисс Ополчение и Скоростью, в то время как Синк остался парить в небе. Кто-то смёл в сторону осколки от разбитых автомобильных стёкол, освобождая место для стола и нескольких складных стульев. На столе лежало четыре химических палочки, точно такие же, как у меня, и была расстелена бумажная карта. Рядом с картой лежала стопка распечатанных листов с каким-то текстом. — Алхимик, — сказала Мисс Ополчение, и я заметила, что очки на ней отличались от её обычных. Эти были на вид куда более громоздкими. — Сталевар велел мне добраться досюда, — спешно сказала я. — Он хочет, чтобы врач или медицинский работник добрались до комнат Стражей. Вин наступил на осколок стекла. Она перевела взгляд с меня на Скорость. — Гостиная Стражей открыта? — спросила она. Я кивнула. — Скорость, сходи помоги им оттуда выбраться. Вскоре я пришлю к вам кого-нибудь с медицинской подготовкой. Вернись обратно для рапорта, если всё будет не очень плохо. Скорость кивнул один-единственный раз и исчез. К нам поспешил солдат СКП, неся в руках большую чёрную коробку, похожую на чемодан. К поясу у него была прикреплена химическая палочка, свободно покачивавшаяся на короткой цепочке. — Сделано, — сказал он, опуская коробку на складной столик. Мисс Ополчение коснулась к чему-то на своей стороне коробки, после чего зажглось несколько огоньков. Она выдохнула. — Урмсон, у вас есть медицинское образование? — спросила она. — Эм, да, мэм. Сертифицированный работник скорой помощи. — Хорошо. Поднимитесь в комнаты Стражей. У некоторых есть травмы. Он отдал честь и ушёл. — Ну давай, работай, — пробормотала она коробке, после чего загорелся ещё один огонёк. — Дракон, это Мисс Ополчение, протекторат Броктон-Бей, — сказала она. — Ты слышишь меня? Приём. Она подождала несколько секунд. — Да, Мисс Ополчение, — сказала Дракон. — Я вас слышу. Голос Дракон звучал очень устало. — Птица-Хрусталь атаковала. Нам нужна техническая поддержка, которую мы обсуждали ранее, как можно скорее. Конец. — Помощь уже в пути. Прибудет к вам через шесть минут 84 секунд. Я услышала звуки щёлканья клавиатуры. — На ваш модуль сброшена информация по отслеживании посылки. Приём. — Спасибо, — сказала Мисс Ополчение и коснулась другого переключателя. Рядом с нами приземлился Синк. — Мы кое-что засекли.~ ~ ~
Мисс Ополчение стояла вплотную позади меня, и мой ховерборд реагировал на движения немного вяло из-за перегруза по весу, но тем не менее мы могли видеть происходящее внизу на улице по наводке Синка. В одной руке он держал огонь — очень яркий огонь — спрятанный в сжатом кулаке, чтобы не засветить нам глаза. — Большой, — сказала Мисс Ополчение. — Похож на Крюковолка, но это может быть и Краулер. Она убрала руки с моих плеч и тут же над плечом появилось дуло винтовки вместе с насадкой сверху, похожей на подзорную трубу. Маленький красный огонёк лазера затанцевал внизу, и в бликах и отражениях света я смогла увидеть символ, очень похожий на символ Сталевара. Живой металл, подумала я. Должно быть, Крюковолк. — Это Крюковолк, — сказала я. — Металлическая оболочка. Даже с расстояния в несколько кварталов я начала слышать скрежещущий звук, который он издавал во время бега. Он звучал совсем не так, как я того ожидала — наверное, я думала, что это больше будет похоже на скрежет одного кусочка металла по другому, но больше было похоже на то, будто каждым шагом он давил банки из-под газировки. Синк заставил полыхнуть позади нас столп пламени, достаточно яркий для того, чтобы мы увидели, как в нашу сторону на угрожающей скорости летит клубок клинков. На самом деле я не могла разглядеть в этом тёмном клубке никаких глаз — только впадинки на предполагаемых местах их расположения, и было трудно сказать, куда они смотрят, если вообще на что-то смотрят. Что он здесь делает? — подумала я. — Это испытание Девятки или нападение Империи? Огонь на него не подействует, а я в воздухе и не смогу защититься от него стеной. Я не знаю, насколько остры эти лезвия… Мисс Ополчение свистнула громче,, чем любой учитель физкультуры, который у меня когда-либо был, но Крюковолк даже не повернул к нам свою «голову». Казалось, он двигался не прямо на нас, скорее, он просто бежал по двуполосной улице, а мы случайно оказались у него на пути. Мисс Ополчение свиснула ещё раз, и на этот раз я увидела, как Крюковолк взглянул на неё. Он резко затормозил, как будто пытаясь свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения с нами. — Быстро в сторону! — внезапно закричал Синк сверху и сзади нас, и я почувствовала сильный толчок в правый бок, подбросивший меня в воздух по направлению к штаб-квартире Протектората, как будто меня толкнуло чрезвычайно мощным ветром. Мисс Ополчение вцепилась в меня, и винтовка мгновенно пропала. Мы вписались в разбитое окно на втором этаже и сильно ударились о стенки помещения внутри. Что-то треснуло — я была почти уверена, что это был гипсокартон, о который я ударилась наплечником. У меня всё болело, как будто кто-то ударил меня сковородкой или что-то в этом роде, но я немедленно поднялась на ноги. Ховерборд лежал у моих ног — я не могла сказать, что с ним случилось, повреждён ли он, лишён питания или с ним случилось что-то другое. Сине-жёлтое свечение залило улицу, когда массивная фигура Крюковолка пронеслась мисо, почти не замедляясь, но и Синк не целился специально в него. Вместо этого он целился в человека, стоящего за волкообразным сторонником белой расы, который был бесконечно опаснее, чем когда-либо мог быть Крюковолк. Сибирь стояла на улице, её образ был словно выжжен на сетчатке моего глаза вспышкой электрического разряда, которой ударил в её сторону Синк. Что. За. Херня, не могла не подумать я, когда ещё одна молния ударила в обнажённое, двуцветное тело самого опасного злодея на планете. Сибирь, казалось, даже не заметила молнию Синка — не то чтобы это было удивительно, учитывая то, что она была способна игнорировать всё, что мог в неё бросить Эйдолон. Однако мысль об этом отнюдь не заставила меня чувствовать себя лучше, потому что, несмотря на темноту и страх, сжимающий сердце, я знала, что видела. Мне пришлось несколько мгновений оглядеться по сторонам, чтобы убедиться, что моя сила умника всё ещё работала, но как только я поняла, что она действительно всё ещё работала, всё по мне завопило от несправедливости. — Она ненастоящая, — тихо сказала я, в основном самой себе. — Что она такое, чёрт возьми? После атак Бакуды я взаимодействовала с вещами из других измерений. Я вроде как могу работать с тинкертехом, конечно не совсем, но даже у металла Ковача я видела вполне узнаваемые символы. Даже Левиафан был сделан из материи, на которую я могла повлиять. Я покачала головой. Что ты на хрен такое, Сибирь?