Единственный супруг Императора.

Чжоу Лимин смотрел на юношу в ало-золотых одеждах, широко раскрыв глаза. Осознание, что Шэнь Юань был Небожителем все это время, сильно било по мозгам, заставляя раз за разом просматривать все собственные поступки последних месяцев. Шэнь Юань был Небожителем. Божеством. Но он все равно стоял бок о бок с демоном там, на верху лестницы. Чжоу не руководил нападением, он скорее... Просто затесался в ряды, чтобы в случае чего помочь убить Ло Бинхэ. Заклинатели, лишённые титулов и златых дворцов, орали и топали ногами, требуя вернуть прошлый порядок вещей. Слушая их вопли, Лимин вдруг задумался: а как было раньше, при прошлом Императоре? К своему смутному стыду, он не знал. Что тогда, что теперь, его мысли занимали иные вещи. Ло Бинхэ снисходительно усмехнулся, слушая непрерывный гам. От него веяло силой и спокойствием с легким привкусом... омерзения?.. Словно все собравшиеся у дворца ему были до дрожи противны. Лимин смотрел на Императора, задумчиво перебирая завязки своего пояса. А ведь, если вдуматься, Ло Бинхэ... Принизил только заклинателей, не трогая простых людей. Миряне нахваливали его и возносили молитвы за долголетие Светлейшего. Народ... любил своего Императора, даже невзирая на его происхождение. - Так как же было раньше? - вдруг подал голос Консорт. Тонкая фигура двинулась, шелестя тканью одежд, и Чжоу Лимин завороженно следил за тем, как молодой супруг Владыки спускается по лестнице. Перед прелестным, но грозным ликом Шэнь Юаня заклинатели смолкли. - Ваши школы процветали, благоухая и лоснясь от роскоши, в то время как простой люд, не способный призвать вас на помощь из-за нехватки денег, был вынужден дрожать от ужаса и глядеть смерти в лицо. Золотые глаза Консорта сияли подобно солнцу. От него ощутимо веяло божественной сутью. У Чжоу Лимина перехватило дыхание. Был ли его золотой лотос всегда таким?.. - И теперь вы требуете возвращения своих привилегий? На каких основаниях? По толпе прошёл тихий гул. Даже предводители стушевались - в основном, претензии заключались в том, чтобы вернуть богатства школ, вернуть их былое влияние. И Консорт это, судя по выражению презрения на его лице, видел. - Лучше уходите сами, по добру да по здорову, - вздохнул юноша, впрочем, продолжая глядеть на заклинателей перед собой. - Вас ждёт только два пути - или смирение с вашим положением, или смерть. Третьего не дано. - А что, Император уже не в состоянии сам говорить, раз посылает вешать нам лапшу на уши свою постельную грелку? - выплюнул кто-то из стоящих в толпе. Миг - и два меча, светлый и тёмный, пронзили его своими лезвиями, будто тот всего лишь закуска на шпажке. - Вам следует получше подбирать слова, когда говорите о Консорте-Императрице, - нечеловеческий рык пронзил наступившую тишину. Глаза Ло Бинхэ сияли раскаленными углями, и это зрелище вкупе с полным ярости лицом демона порождало животный ужас в душах заклинателей. Толпа волной отступила назад, оставляя истекающее кровью тело неосторожного в высказываниях товарища у ступеней. Тот еще хрипел, дергаясь: жизнь не покинула его тело, но вытекала по капле. Шэнь Юань безразлично наблюдал за его агонией пару ударов сердца, после чего перевел взгляд на нарушителей спокойствия Дворца. - Раз уж вы открыто зовете этого Шэня "постельной грелкой" Императора, то этот Шэнь тоже не станет таить своего отношения к господам совершенствующимся, - ядовито протянул юноша и криво усмехнулся, буквально выплюнув: - Лицемерные ублюдки. Чжоу Лимин, молча призвав клинок и стряхнув с него чужую кровь, отступил в толпу, понижая ощущение своего присутствия до минимума. Но Юань скользнул по нему холодным взглядом, от которого волоски на шее поднялись дыбом: юноша определенно засек его. - Итак, это ли та причина, по которой вы пришли с требованием увидеть Императора? Вернуть вам статус и привилегии жирующих на чужом горе и страданиях опарышей? - теперь Консорт не скрывал своего отвращения, каждое его слово было пропитано им. - Да как ты!.. - Да твой предок был одним из нас!.. О, кто-то прознал о родстве Юаня и Шэнь Цинцю? Бинхэ едва ли не оскалил клыки в животном желании просто и незатейливо всех растерзать! - Мой предок был учёным, но невероятно скверным человеком, - Юань прикрыл глаза, вздохнув. - Я все ещё в немыслимом стыде от нашего родства. Пожалуйста, не упоминайте о нем. Это было сказано довольно мягко, но... все, кто что-то вякал из толпы, моментально заткнулись. Словно нечто интуитивное шепнуло каждому на ухо - стоит продолжить эту тему, и им не сдобровать. Чжоу Лимин поджал губы. Шэнь Цинцю был одним из его драгоценнейших воспоминаний: прекрасный, но холодный, сломанный, но собравший себя по кусочкам воедино, он напоминал разбитое зеркало, осколки которого сложились в прекрасный, хоть и пугающий узор. Чжоу не хотел жертвовать им, но ему пришлось, и драгоценное дитя оказалось запытано до смерти своим же учеником... Необходимая жертва дабы приблизить грядущее падение зверя. Ло Бинхэ вдруг отчаянно захотел уйти из этого места, забрав от этих глупых людей Юаня. Да сколько же ещё мир будет напоминать ему про Шэнь Цинцю, будто специально науськивая на то, чтобы в нем и дальше горела ненависть... - Кроме того, - вдруг снова подал голос Юань, жестко улыбнувшись. - Этот Шэнь тоже заклинатель. Со вспышкой света в его руке появилась изящная сабля, украшенная по лезвию узорами из цветов хайтана. - Возможно, хотите высказать мне что-то лично? Толпа снова взорвалась: орали так, что разобрать слов было невозможно, но сводилось все к тому, что Шэнь Юань предал род людей, встав на сторону демонов и Тьмы. Каким-то волшебным образом все собравшиеся игнорировали тот факт, что подавляющая часть бывших жен и супругов Императора также происходила из их рядов и именитых семей, чье прошлое было неразрывно связано с совершенствованием. Ни разу не прозвучало ни имя Лю Минъян, ни Нин Инъин, ни Сяо Гунчжу, брак с которой вообще некогда буквально преподнес именитый Дворец Хуаньхуа Ло Бинхэ на серебряном подносе... Все ругали именно Шэнь Юаня. Его одного. ...как отвратительно... Ло Бинхэ подошёл к супругу и, осторожно взяв за руку, отвёл его меч в сторону. - Ни к чему марать Байфэн, любовь моя, - тихо проурчал он, после чего послал волну ци в сторону врагов. Первые же ряды упали на колени, харкая кровью. Следующим повезло больше: они лишь пошатнулись, кое-как устояв на ногах, но побелевшие лица выражали боль и муку. Очевидно, что Бинхэ повредил их меридианы. Чжоу Лимин был единственным, кто остался стоять с неестественно прямой спиной. Он неотрывно смотрел, как Юань трется щекой о плечо Императора, не скрывая нежности. - Этот Шэнь все еще рассчитывает на реванш. Я отказываюсь принимать поражение в битве на клинках, - улыбнулся Консорт, игнорируя толпу корчащихся в агонии культиваторов внизу. - Как пожелаешь, А-Юань, в любое время к твоим услугам, - ласково провел ладонью по лицу любимого Ло Бинхэ, стреляя взглядом на противников. - Мы закончили на этом? Если да, уходите, пока этот достопочтенный добр. Заклинатели пытались выпрямиться, но внутренние повреждения были слишком сильны. Уходить вот так, после столь эффектного появления - и позорного проигрыша - никто не хотел. - А почему бы господину Императору не сразиться с нами на мечах, без использования духовных сил? - предложил вдруг молодой заклинатель, который стоял чуть поодаль и которому досталось меньше остальных. - Этот Ши готов биться за честь своего клана Цзы! Ло Бинхэ приподнял брови, красноречиво глядя на мальца. Он... действительно вообще не помнил такого клана, хотя и сразил подобных им целую тысячу. Может, кто-то из мальков мира заклинателей? Только вылупились из икринок, а туда же, прямо в пасть щуке?.. - Это будет неплохим поводом размяться, - тихо сказал Юань, мягко добавив еле слышно: - Кроме того, мой муж так хорош с мечом, что внутри этого супруга все полыхает. Бинхэ встрепенулся, кинул на юношу заинтригованный взгляд. - Прям полыхает? - негромко муркнул он. - Синим пламенем, - тихо поддакнул Юань, скрывая лукавую улыбку за рукавом. У присутствующих почему-то возникло странное ощущение, что их пичкают собачьим кормом. Чжоу Лимин очень тяжко вздохнул. Очень. Что ж. Похоже, это дитя потеряно. Окончательно и бесповоротно. - Ладно уж, я готов сразиться, - Бинхэ зачехлил Синьмо и призвал из оружейной обычный клинок. - Подходи, кто горазд драться со мной! Юань наблюдал за воодушевленным супругом с нежной улыбкой, от которой его лицо, только недавно полное угрозы и холода, словно светилось изнутри. Некоторые, обратив на него взгляды, розовели щеками - немудренно, что Император пал жертвой красоты этого молодого человека. Чжоу Лимин сжал эфес своего клинка так, что ранил ладонь. Боль слегка отрезвила его, но семена сомнений уже пустили корни. Чары? Зелья?.. Нет... На Небожителей... это не влияет. А Юань, он каким-то образом стал Небожителем задолго до предначертанного переломного момента, описанного в Книге Судеб. Небожителем, о котором никто не знал в Небесной Столице и весть о котором вызвала невообразимый ажиотаж. Как А-Юань стал божеством? Когда? Был ли он на тот момент уже супругом Императора? И как, как Лимин упустил это?!.. Более важно, что в мире, в Учётных Записях о божествах, он уже числился как бог литературы, Покровитель Искусств и Смирения. Но даже Небесный Владыка был изумлен, ведь как такового Вознесения не было! Немыслимо! Это просто немыслимо! Однако... Этот юноша являлся одним из сильнейших божеств, даже без Вознесения, без храмов и почитателей... Как такое возможно?!.. Напрашивается только один вывод. Личное духовное и физическое совершенствование, смирение и искреннее желание защищать этот мир. О, таких божеств не встречали больше тысячи лет, но все же... Лимин закусил губу, наблюдая за смельчаками, не выдерживающими и двух ударов Императора. Да уж, куда людям тягаться с демоном, даже если в его руке простой меч?.. Ло Бинхэ сражался со страстью и пылом. Он каждый раз кидал после очередной победы сияющий взгляд на своего супруга, и тот отвечал мягкой улыбкой. Это их молчаливое понимание вселяло в Чжоу Лимина животный ужас. Что... Что ему делать?.. - Может, и вы выступите, господин? - обратился к Чжоу какой-то мужчина, и Лимин вдруг понял... что это действительно станет выходом. Если выиграет - сможет занять трон и заявить права на Юаня, если же проиграет... Что ж, попробует подобраться снова, чуть позже. - Верно... Верно!.. - сияющая улыбка озарила лицо Чжоу и он шагнул вперед... только, чтобы отшатнуться, едва успев парировать удар. Шэнь Юань замахнулся снова. - Я уже говорил, что не хочу видеть твою рожу! - прошипел он, вновь рубанув Байфэном. От места их битвы люди резво разбежались, не выдерживая чужого давления. Обоих окутало золотое сияние, но Лимин отчаянно сдерживал свое, чтобы не навредить, в то время как Юаню было вообще не до таких тонкостей. Он танцевал с Байфэном, нанося удар за ударом, снова и снова - пытаясь не одолеть, но уничтожить ненавистного ему человека. - Ты, - удар, Лимин едва успел уклониться. - Посмел протянуть свои лапы к моему мужу, - волна духовной энергии резанула по ногам небожителя, но тот смог отскочить. - Ты, - снова удар, парированный мечом. - Поднял на него меч! Этого... Я тебе никогда не прощу! Чт-... О чем говорит это дитя?.. Лимин отбивался с паникой на лице. Танцующий с саблей юноша наседал на него все безжалостнее, в его глазах мерцала лютая ненависть, и это вносило еще больший хаос в разрозненный разум Чжоу Лимина. Все... Должно быть не так... Не так!.. Шэнь Юань обязан быть цветком, нежным и непорочным, несмотря на всю грязь этого мира! Шэнь Юань должен быть хилым, ласковым и добрым, таким, чтобы можно было стать для него кем-то важным, кем-то, на кого он сможет положиться! Чжоу Лимин упёрся спиной в стену. Бежать было некуда... - А-Юань... - Не смей звать меня так, отродье гнусной проститутки! - рявкнул на мужчину Юань и поднял Байфэн для решающего удара. Но его руку перехватили, мягко, но настойчиво удерживая. - Ну, ну, хватит, - проурчал ему на ухо Бинхэ, забирая из пальцев супруга Байфэн. Юань тяжело дышал. Его пальцы подрагивали. - Я не позволю... Не позволю ему... - Я знаю... - Он же тогда... Он... - Я помню. - Эта гнусная мразь!.. - Юань, а как же манеры? Консорт наконец обмяк в руках Императора, выдохнув с пробирающей до костей искренностью в усталом голосе: - Ненавижу его... Ло Бинхэ тихо засмеялся, потеревшись лбом о лоб супруга. Позади него мраморные плиты площади перед дворцом были залиты кровью и усеяны трупами заклинателей. - Сейчас я полон сил, и никому не дам навредить ни тебе, ни себе, - уркнул Бинхэ. - Глупый... Я ведь о тебе пекусь... - еле слышно выдохнул Шэнь Юань, прижимаясь к нему. Его губы сами собой растянулись в блаженную улыбку. Император спрятал супруга в своих руках, бросив в сторону выживших непрошенных гостей лишь короткое: - Вон. Тут же из-под ступней мужчин, молодых и не очень, поднялись тени и, будто живые лозы, обвились по ногам людей, буквально потащив их на выход. Чжоу Лимин пытался сопротивляться, но его силы словно покинули его. Он мог лишь цепляться за плиты, ломая ногти и сдирая кожу с пальцев, глядя на эту невозможную - невозможную, нет!.. - пару. Небожитель в руках демона! Демон, кроткий и ласковый рядом с божеством! Что за театр абсурда?!.. Юань в последний раз взглянул на Чжоу Лимина, одними губами шепча ему: "Провались в Ад" и отвращение вкупе с ненавистью в бурлящем золоте его глаз были настолько глубоки, что- Внутри все словно оборвалось. Замешкавшись, Лимин на миг ослабил хватку, и его уволокло вслед за остальными. Двери ворот Дворца сомкнулись едва ли не перед его носом.