***
Сбегать из цепких хозяйских копыт рабы Балтимэйра начали довольно давно, чем больше становилось невольников, тем больше среди них попадалось волевых и свободолюбивых пони, а чем больше находилось таких, тем больше был шанс, что сбежит хоть кто-то… Вот только скинуть ошейник и сбежать было мало. Работорговцы очень не желали терять деньги, поэтому стража искала беглецов не стесняясь обыскивать дома, ища рабов по вполне характерным клеймам, свести которые для беглецов было непросто, если не почти невозможно. Пустоши тоже не были выходом — даже если кому-то удалось бы сбежать за городскую стену, пони без оружия, припасов и банальных сил был обречён на смерть, либо долгую и мучительную от голода и жажды, либо быструю и жестокую от когтей мутантов или пуль рейдеров. Когда укрыться даже в домах самых сердобольных пони стало откровенно невозможно, ведь стража постоянно проводила обыски и наказывала «воров», «укравших» живую собственность по всей строгости балтимэйрских законов, беглецам остался лишь один путь. Вниз. Обширные и древние катакомбы под городом неплохо пережили Войну и последовавшую эру Пустоши. И пусть здесь было холодно, пусть многие ответвления были затоплены или оккупированы подземными хищниками, зато стража не торопилась соваться в промозглые катакомбы… Но перед беглецами остро вставал вопрос банального выживания. Им нужно было что-то есть, как-то согреваться, чем-то освещать тёмные коридоры. Чем-то им могли помочь неравнодушные пони, вроде той же Брайт, но их было не так и много, а их ресурсы совсем не безграничными. И тогда беглецы начали зарабатывать себе на жизнь сами. Перемещение по канализации позволяло им почти безопасно оказываться в самых неожиданных точках города… И воровать, понемногу утягивая со складов и прилавков еду и прочие необходимые вещи. Это было опасно, но других вариантов у бывших рабов не имелось. И чем больше становилось беглых рабов, тем более дерзкие вылазки им приходилось совершать просто чтобы выжить. И тем больше они привлекали к себе абсолютно ненужного внимания балтимэйрских властей. Пока что они ограничились отправкой небольших отрядов наёмников, но в свете нарастающей паранойи Совета тотальная зачистка катакомб превращалась из смертельной, но далёкой опасности в неизбежность, которую рабам оставалось лишь с ужасом дожидаться, готовясь подороже продать свои жизни, лишь бы не возвращаться в кандалы и под плеть. Предчувствуя холодное дыхание смерти, беглецы старались отсрочить её как можно дальше — пытались разжиться оружием, нападая на потерявшие бдительность патрули городской стражи и обворовывая лавочников, баррикадировали коридоры и готовили ловушки, но сейчас это было похоже скорее на борьбу загнанной в угол крысы. Борьбу отчаянную, грозящую стоить не такой уж малой крови работорговцам и городским властям, но обречённую на бесславный финал для всех, вплоть до последнего жеребёнка. И на этом фоне беглецы были готовы хвататься за любой шанс. Особенно за то, что предложила пришедшая к ним «в гости» группа во главе с Рейни, после того как четвёрка разумных отошла посовещаться и переговорить со штабом с помощью вокс-связи…***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: шестой день Крестового Похода, 06:00 по местному времени — Выходит, времени у нас нет, — резюмировала Рейни, как-то быстро переставшая разделять себя и беглецов на своих и чужих. — Как только Совет всё же соберётся проводить зачистку… — Нам всем придёт конец, — закончила за неё Брайт, опершаяся передними копытами на огораживавший глубокий канализационный колодец технический заборчик, глядя в разрываемую редкими всполохами свечей и факелов темноту. — Достаточно оружия чтобы вы смогли засесть в глухую оборону мы пронести сюда не сможем чисто физически, — потёрла копытом подбородок Лемон. — Не думаю, что это понадобится… — в глазах Рейни блестнул маленький огонёк, пусть это мог быть и лишь отсвет факела. — Думаю, мы сможем пронести достаточно оружия, чтобы вы смогли сами нанести удар. Преодолеть свою слабость и свой страх и сделать всё как должно! Сейчас ни один из нас не имеет права бояться. — Нас слишком мало, чтобы победить. Конечно, умереть сражаясь лучше, чем умереть прячась и дрожа от страха, но… — закончить Брайт не успела, Рейни её перебила, довольно агрессивно шагнув вперёд. — Вы не будете одни, Брайт. Мои… Друзья помогут. Ты ведь слышала о происшествии на болотах? — Рейни сделала небольшую паузу, давая собеседнице кивнуть. — Это и были те, кто помогли мне, помогут тебе и твоим пони, Брайт. Сержант Килл один из них. Это целая армия, Брайт. Армия могучая, я видела как один десяток их бойцов просто превратил в ничто банду рейдеров за считанные минуты, не получив даже ранений. У них есть солдаты, технологии и машины. Они… Не отсюда, Брайт. Не из Эквестрии и вообще не с Эквуса. Они со звёзд. Они не планировали попасть сюда, но так было нужно и они оказались здесь. Есть одна проблема, рабы не смогут защитить сами себя, пока мои друзья будут штурмовать стены и выжигать всю погань из Балтимейра. Тем, кто до сих пор томится в загонах нужна помощь, Брайт. Я готова им помочь, чего бы это не стоило, а ты и твои пони? Единорожка молчала, переваривая услышанное. Врать её собеседнице смысла не было, наверное, да и всё что она говорила, сколь бы фантасмагорично не звучало, очень уж хорошо ложилось на слухи, которыми полнился вольный город наверху… — Итак, среди твоих пони найдутся те, для кого есть вещи поважнее, чем пародия на жизнь в холодных катакомбах? — оторвала единорожку от размышлений Рейни. — Если ты говоришь правду… — вздохнула наконец Брайт. — Нам нужен будет план. Чёткий план. — План готов, — кивнула Рейни, которая уже успела обсудить этот вопрос с гораздо лучше разбирающимися в военном деле людьми чуть ранее. — После того, как вашим пони передадут оружие, тебе понадобится разбить своих пони на две группы, одна должна будет выбраться на поверхность прямо возле рабских загонов, вторая — около городского арсенала. Всё это нужно будет сделать одновременно, по сигналу. Ночью, когда городская стража будет ждать этого меньше всего. А затем… Обе точки нужно будет взять штурмом как можно быстрее. — И останется только довести освобождённых к более-менее укреплённому зданию арсенала и раздать оружие… — кивнула понявшая замысел Брайт, впрочем, сохраняя хмурое выражение мордочки. — Погибнет много пони. — Много, — согласилась Рейни, но печаль в её взгляде мелькнула лишь на мгновение. — Но иначе погибнет ещё больше. А ещё будут ли достойны свободы и жизни те, кто не готовы жертвовать собой ради свободы и жизни других, Брайт? — Не знаю… — тяжело вздохнув покачала головой единорожка, но продолжить не успела. — Нет, Брайт, не будут. Эти пони будут трусами и, что хуже, предателями. Предателями своих друзей, родных и всехпони в целом, — Рейни чеканила каждое слово, и пристально всматривалась в собеседницу, ожидая её реакции. — А предательство… Это наверное самое отвратительное, что может совершить пони. — Жёсткие слова… — немного помолчав, буквально выдохнула единорожка, а затем, прикрыв глаза, коротко кивнула. — Но, думаю, в них есть зерно истины. Я поговорю со своими пони. — Спасибо, Брайт. Это нужно всем нам, всему Эквусу, — тепло, хоть и печально улыбнулась пегаска. — Позволишь мне тоже сказать им пару слов?***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: шестой день Крестового Похода, 8:20 по местному времени Дарк Голд вздохнул, недовольно массируя двумя копытами виски. Голова болела, работы не становилось меньше, а переделать все возложенные на него дела казалось просто непосильной задачей. Молодой единорог, однако, не падал духом, а стиснув зубы, продолжал. Чашечка дискордовски дорогого, даже в умудрявшемся торговать с племенами Зебрики и Грифоньими Королевствами Балтимэйре, по нынешним меркам кофе подходила к концу, как и маленькая передышка. — Какие у нас на сегодня планы? — проговорил он сам себе под нос, спрыгивая со стула и потягиваясь. — Первым пунктом шло посещение городской темницы, босс, — стоявшая доселе, как статуя у стены кобыла в чёрной броне подала голос, привлекая внимание единорога. После того, как ситуация в городе начала совсем уж накаляться, отец, не слушая возражений Голда, приставил к нему охрану. Крупная, массивнее самого Дарка, земнопони со множеством шрамов и большим количеством пирсинга на мордочке всем видом напоминала бывшую рейдершу, но вела себя достаточно профессионально и вежливо в отношении своего начальника. Голд не мог бы назвать её красивой, но плавность её движений, порой, завораживала его… Впрочем, размениваться на какую-то там наёмницу, даже несмотря на то, что иногда от вида её гибкого и крупного тела пересыхало во рту, он не собирался. — Это был риторический вопрос, — вздохнул Голд, накидывая на себя сумки с документами и кобурой. — Ты готова выдвигаться? — С тобой, босс, хоть в сам Вечнодикий, — кобыла улыбнулась и так показательно потянулась, что… Что Голд не мог сдержать тяжёлый вздох. Наёмница не скрывая заигрывала с ним, и пусть она ему была абсолютно безразлична, но при виде её грации, удивительно гармонично дополнявшейся мощными мускулами, пробуждались его первобытные инстинкты, которые он впрочем умело давил. — Просто иди за мной, — скривившись, приказал он, стараясь не смотреть в её сторону, чтобы не отвлекаться лишний раз. — Может, лучше перед вами, босс? — голос у неё тоже был удивительно нежный, не сочетающийся с грозным внешним видом, а добавленное в этот вопрос придыхание… — Нет, — отрывисто бросил он, стараясь выбросить из головы абсолютно лишние мысли и сосредоточиться на деле. Дело было плёвым. По идее. Перевести несколько пони из точки А в точку Б. Но это по идее. А по факту эти пони были опасными преступниками… Или просто неугодными Совету пони. И притом, пони важными, с обычными отбросами Совет бы не стал заморачиваться на содержание в камерах. Пуля в голову или ошейник на шею и вся недолга. Город был мрачен и насторожен, всё меньше пони ходило по улицам, даже многие лавки были закрыты, зато тут и там можно было наткнуться на патрули из стражи или наёмников. Голда они не пугали, но бизнесу в Балтимэйре однозначно на пользу не шли. Старый полицейский участок, сейчас использующийся как тюрьма, выглядел внушительно. Этакий бетонный куб, похожий на дот и ощерившийся заменившими окна амбразурами и пулемётами. Под прицелом Голд почувствовал себя неуютно, но виду не подал, подойдя к двери и постучав. Что-то пискнуло и замок двери громко щёлкнул, позволяя Голду пройти внутрь. — Добрый день, молодой пони, вы же от Совета? — старый единорог, сидевший за зарешеченным окошком вежливо улыбнулся посетителю. — Именно так, — согласился Голд, проходя вперёд, ступая осторожно, пол был только недавно помыт и чуть скользковат. — Я уже могу забрать всех этих пони? — Конечно, конечно, — закивал старик. — Вы ведь взяли с собой конвой? — Не волнуйтесь, я прекрасно позабочусь об этих пони для моего босса, — подала голос сзади наёмница, и Голд почувствовал лёгкое желание её придушить. — Тогда идёмте! — призвал седой пони, выходя из караулки. Проходя за своим проводником, Голд любопытно вертел головой по сторонам, подмечая большое число стражников в тяжёлой броне. Определённо, здесь были готовы дать бой, и Дарк слабо себе представлял, сколько пони придётся положить тем, кому придётся штурмовать это место. И всё же, пленников уводили не сюда, а напротив, отсюда. Больно опасный попался сосед, о котором впрочем Голд знал лишь понаслышке. Стоило исправить это недоразумение. — Этот ваш… Особый пленник, кто он? — едва разминувшись с поняшей-уборщицей в рабочей форме, рассыпавшейся перед ним тысячей извинений, на которые он отреагировал просто ободряюще улыбнувшись и махнув копытом, поинтересовался Голд у старого стражника. — Его привезли наёмники Хука, по его утверждениям он один из тех, кто появился на болотах, — охотно заговорил немолодой пони, которому, видимо, банально не с кем было поболтать. — Я не очень в курсе его допросов, но результатов они не принесли. Более того, он вырвался и чуть не прикончил одного из докторов, бедняга угодил в больничку, а ещё… Словоохотливый старик продолжал, но ничего особо интересного больше не выдал, так что Голд слушал его вполуха, задумавшись, почему отец не рассказал ему что у них вообще есть такой «гость», наверное, просто было не до того. Ещё несколько раз перед ним щёлкали замки и наконец он, спустившись по лестнице, Дарк попал в старый подвал, где ещё до войны были камеры временного содержания, скользя взглядам по двум рядам камер-клеток, Голд мысленно сверялся со списком. Жеребец-мошенник из Тенпони Тауэр — здесь. Кобылка-зони-отравительница, попавшая в город с одним из торговых кораблей — есть. Гвоздь программы, мрачный пегас из Анклава — на месте. Немного, но каждый из них был чем-то ценен. Информацией, тайными знаниями… Банальной возможностью получить выкуп наконец. — Закуйте их в цепь и передайте моей охраннице, — бросил Дарк, и, мгновение подумав, добавил: — Я же могу увидеть… Особого пленника? — Полагаю, как представитель Совета, вы имеете на это право, сэр, но я попрошу вас не открывать дверь… — старик не успел договорить, Голд перебил его. — Потому что он опасен, я в курсе. Я просто хочу посмотреть на него, — Голд не собирался бороться с игравшим внутри любопытством… Да и мог же он хоть что-то сделать по собственному желанию, а не по указке отца. — В таком случае, — стражник вздохнул. — Он в конце коридора. Он действительно был там, связанный, скованный, оголённый по пояс, с загипсованной конечностью и взглядом некрупных глаз, от которого по шкуре Дарка пробежали мурашки. Взгляд был полон злобы, но не безумной ярости рейдера-наркомана, а холодной, чётко отмеренной… Ненависти. — Кхм, — жеребец стряхнул пылинку с жилетки, чтобы восстановить спокойствие. — Вы меня понимаете? — Понимаю, — существо ответило коротко, зло. Дарк уже догадывался, что по-хорошему договориться не получится, но всё же любопытство было сильнее. — Отлично, — фальшиво улыбнулся единорог и тут же добавил в голос прекрасно работавшие на обычных бедняках нотки покровительственного пренебрежения. — Мне вот интересно, откуда такие, как ты взялись на болотах? — Со звёзд, — в ответ существо тоже растянуло губы в язвительной ухмылке, обнажая зубы. — И прежде чем ты спросишь зачем, я отвечу, чтобы показать тебе и твоим сородичам, чьи предки ещё щипали траву, когда наш вид уже покорял космос, насколько вы жалки и ничтожны. Дарк попятился, ощущая как мурашки только что усилились. Короткая отповедь была слишком… Безумной и эмоциональной, чтобы быть простым запугиванием. Краем уха он услышал сдавленную ругань на зебринском. Сразу в голову полезли слышанные им от торговцев из-за моря байки о звёздных чудовищах. Стало жутко… — Заткнулась бы, твоего зебринского дерьма тут не хватало, — это пробурчал уже пегас, и Голд был ему даже благодарен, ухватившись за этот голос, как за соломинку, способную вытащить его в нормальный, привычный мир без ужасов из-за грани понимания. — Так, ты всех собрала? — мотнув головой, окончательно сбрасывая наваждение, бросил своей охраннице, уже державшей копытом кончик цепи. — Замечательно, пошли, я хочу закончить с этим до обеда!***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: шестой день Крестового Похода, 12:00 по местному времени Часы на ратуше — гордость Балтимэйра, работающие довоенные башенные часы — как раз били полдень, когда в глухом переулке Лемон снова стояла, уже получив инструкции от своего непосредственного начальства, с которым её, с заметным раздражением, всё-таки связали солдаты Гвардии. С последним ударом часов вход в проулок перегородили три тени. Лемон напряглась — на этот раз, кроме вчерашнего грифона — к ней приближалось ещё двое: явно видавший виды седой, весь в разнообразных шрамах грифон и… пони-единорог, с очень «многообещающей» улыбочкой на морде. — Это она? — обратился пожилой, явный лидер, к вчерашнему юнцу. — Да, кондотьер, — обращение к явному лидеру наёмников заинтересовало Лемон: грифон назвал своего командира не капитаном, а именно кондотьером — кажется, с конкретно этими наёмниками можно было попытаться договориться. — Чем обязан? — теперь настала пора Лемон удивляться, ведь грифон снял широкополую старомодную шляпу с разноцветными перьями, подозрительно похожими на пегасьи, и даже изобразил намёк на поклон. Что явно слабо соответствовало тому, что она видела на Пустошах, зато неожиданно укладывалось в те понятия об этикете, которые она успела выучить на корабле людей! — Я хочу предложить вам контракт. Долгосрочный. Плачу вдвое против мэрии. Золотом! — тут предложение Лемон, напиравшей в разговоре с Александром на просто патологическую жадность птицекошек — оказалось весьма кстати, хотя капитан явно не горел желанием тратить на непонятных ксеносов достаточно дорогой металл. Но Лемон всё-таки удалось уговорить капитана, и объяснить, что в перспективе это может быть очень удачным вложением, ведь, как ей довольно-таки неожиданно разъяснил сам капитан — согласно его правам наследника Патента династии — он мог в любой момент объявить вообще всю планету своим личным ленным владением. И только от него тогда зависела бы дальнейшая судьба всех жителей Пустоши. И не делал он этого лишь потому, что на данный момент за его спиной не находился могущественный флот его прадеда. «Но всё может поменяться, суб-сенешаль Лемон. Ты ведь понимаешь меня, да?» — слова капитана, вкупе с тем, что она успела узнать о династических правах Белизарусов… Как ни странно — были обнадёживающи, потому что все остальные перечисленные варианты взаимодействия пони с Империумом… В лучшем случае удручали. В этот раз настала очередь уже грифона оценивающе по-птичьи наклонить голову к Лемон, вперив в неё немигающий хищный взгляд: — Чем докажешь, что ты… Способна заплатить? На его слова Лемон, сдержав первый порыв дрожи под взглядом хищника, который, как говорили — был не прочь отведать понятины, — достала из седельной сумки кошелёк с собранными в разрушенном городе за болотом довоенными битами. И, уже с явным усилием — из второй сумки она извлекла небольшой, но явно тяжёлый свёрток — этот брусок ей передал Килл со словами: «Если не хватит. Пригодится.» Грифон проигнорировал кошелёк — явно монет там было меньше… Чем у пока ещё хозяев Балтимэйра. А вот свёрток взял, и едва не уронил от неожиданности, после чего — развернув, он увидел слиток чистого золота с странно стилизованным выбитым на нём двуглавым орлом: — Какой интересный… Способ оплаты, — медленно проворковал грифон, явно уже считающий золото своим: — Но как мы… Его поделим? — чуть помолчав, задал он единорожке вопрос, на котором она и собиралась сыграть. — Вся твоя кампания получит по такому, если примет предложение найма, — на этом моменте план вступал в самую опасную фазу: если грифоны решат, что они сильнее, и способны заполучить желаемое силой, то… Лемон могло несдобровать. — И почему ты так уверена… Что мы не заберём у тебя это золото силой? — спросил грифон, впрочем, не предпринимая никаких агрессивных действий. Да и как-то боязно было… Интуиция удачливого наёмника и собранные об этой пони сведения — говорили о том, что она вряд ли блефует… Да и золотой слиток… Говорил грифону многое… Как и двуногая тень, которая постоянно исчезала из поля зрения его наблюдателей, при этом — в прямом смысле на ровном месте! — Моим друзьям это… очень не понравится! В таком случае они предоставят тебе возможность составить компанию Кривому, — ответила Лемон с улыбкой явного превосходства. — Я не дурак. И что ты хочешь за своё золото? — с странной интонацией, напоминающей уважение — проклекотал грифон. — Вы наверняка в курсе о недавнем… успехе ваших коллег? Генерал Хук… Знаете такого? — Да, и о том, что он поспешно разорвал контракт — тоже. Что же его вынудило, нанимательница? — седой грифон заинтересованно наклонил голову, по-птичьи уставившись на Лемон. — Скажем так, они обидели моих друзей… И ваших истинных нанимателей. Я лишь посредница, — пояснила Лемон и продолжила: — Смертельно обидели. Думаю, ваша кампания сможет предоставить доказательства того, что шайка Хука кормит радтараканов? — Лемон мило улыбнулась, и добавила: — Ах да, если успеете — возвращайтесь в город к наступлению ночи но не позднее, чем завтра. Если справитесь с первым заданием — второе будет более… ответственным. — Мы готовы взяться за это дело с превеликим удовольствием, тем более, что Хук нарушил контракт, чем поставил себя вне Кодекса, — гримасу грифона можно было бы назвать улыбкой, если бы не клюв. Но ты меня заинтересовала, мисс… — Сансет. Лемон Сансет, — ответила единорожка и в свою очередь поинтересовалась: — И чем же, сир… — Маркиз Адлершпиц, двадцать второй лорд Крацн, четырнадцатый в очереди наследник престола Гутто, сэр Лотарь, — вернул любезность грифон и продолжил: — Так кто они… Наши наниматели? Теперь пришла уже очередь самой лимонной пони сыграть в гордячку и не уступить явно кичащемуся своим происхождением грифону: — Я, суб-сенешаль Лемон Сансет, представляю здесь интересы его превосходительства, девятого наследника Патента Вольного Торговца, лорда Александра Белизариуса, верного слуги Его Божественного Величества, владыки Божественного и Праведного Империума Человечества, повелителя обитаемой Галактики! — не удержалась Лемон, вставив явное указание на то, откуда, собственно — были её… «друзья». Настала очередь грифона, снова, как-то по-иному, оценивающе — взглянуть на Лемон. При этом в его глазах словно бы мелькали золотые слитки, такие же, как тот, который он уже успел спрятать в перемётную сумку! Кажется, он прикидывал, насколько в действительности может быть прибыльным контракт с пришельцами! — Теперь я начинаю немного понимать… Что именно случилось дней десять назад! Не страшно тебе, а? Говорят… Что эти парни, кем бы они ни были — сразу же очень круто берут! — тут её собеседник попал в самую точку. — Думаю, что бояться… Следует… временщикам в городской ратуше. А раз мой контракт принят, то… Любезностями мы с вами сможем обменяться и позже, сэр Лотарь, — Лемон смогла удержать спокойную улыбку, несмотря на всю правоту грифона о его новых нанимателях. Заодно, теперь, когда кодовые слова были ей сказаны, она точно знала, что информация о данных… «переговорах» уже легла на стол её… Хозяину? Работодателю? Сеньору? — тут она чуть задумалась, понимая, что, кажется, нашла наиболее близкое определение своих «взаимоотношений» с капитаном «Света Веры». Тем временем грифон ответил ей: — И правда, мы с вами заговорились, а Хук тем временем с каждой секундой всё дальше от Балтимэйра! Думаю, нам пора! Сэр Лотарь ещё ни разу не подводил своих нанимателей! — грифон взмыл в небо, радуясь про себя, что выпросил у городского совета этот «выходной» неоплачиваемый день для встречи с подозрительной единорожкой. Теперь его никто не мог упрекнуть в нарушении контракта. Да и что-то подсказывало ему, что те, кто смог бы — очень скоро предстанут перед Селестией, да будет проклято имя этой дуры, что втравила его народ в Последнюю Войну!***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: шестой день Крестового Похода, 22:00 по местному времени Килл, в целом был вполне доволен результатами переговоров. И своими наблюдениями в целом. Однако, кроме помощи Рейни и общей разведки была у него и более специфическая задача. Мало того что с учётом необычной ситуации жизнь даже единого гвардейца была достаточно ценна, учитывая отсутствие подкреплений в обозримом будущем, так ещё и потеря бойца ТАКИМ образом могла подтолкнуть не в ту сторону боевой дух подразделения, а вот правильно организованное спасение… Могло стать хорошим подспорьем в работе для комиссара. А значит, и упростить работу самому бывшему аколиту… Времени у него было предостаточно — ксено назначили общее собрание своего оборванного ещё-не-воинства на следующий вечер, предполагая пока что отдохнуть и отоспаться, так что в запасе у штурмовика было больше суток. С личным составом проблем тоже было немного: кадианцы-касркины под покровом ночи пробрались в город почти также легко, как он сделал это днём, а в их навыках, профессионализме и готовности следовать приказам сомневаться не приходилось. Единственным слабым звеном оставалась ксено, которая должна была сыграть во всей операции роль скорее показательную… Но оттого ничуть не менее важную. Конечно, он не настолько доверял ей и как личности и как оперативнику, чтобы провал этой пони мог привести к чему-то действительно непоправимому, но вот привести к потере такого важного ресурса, как время — её ошибки всё ещё могли. Килл задержал на ней взгляд и был вынужден признать, что кислотного цвета ксено держалась достойно, как для вчерашней бандитки, даже без скидки на её нечеловеческую расу. Пусть она и несколько нервно перебирала патроны к своему револьверу-мелкашке и время от времени пощёлкивала его барабаном, что могло показаться раздражительным для менее спокойного человека, но свой страх Кримсон явно сумела удержать в руках… Вернее в копытах. Он знал, что она боялась. Видел по дёргающимся движениям, бегающему взгляду. Реакция тела этих ксено на страх не так, чтобы уж сильно отличалась от человеческой. И он знал, чего она боялась. Знал, что она помнила и удары подкованного сапога, и раскалённые гвозди, загнанные под копыта. Но со страхом своим она худо-бедно справлялась, и это даже вызывало что-то отдалённо похожее на уважение. — Ещё раз пройдёмся по плану операции, — наконец перестав сверлить взглядом земнопони, окинул взглядом десятку собравшихся в тупиковом ответвлении балтимейрских катакомб солдат Килл. Не то чтобы повторение требовалось кому-то кроме Кримсон, касркины и так запомнили всё с первого раза, но выделять пони отдельно Джон не стал. — Недавно один из гвардейцев Сто Сорок Шестого был захвачен балтимейрскими бандитами, поймавшими патрульное отделение в засаду и доставлен в город, вероятно, для попытки проведения дознания. Нашими же главными задачами станет нанесение удара по месту его содержания и показательное уничтожение охраны, а также спасение рядового. Обе задачи имеют равный приоритет. Килл достал инфопланшет и открыл карту с отпиктографированным планом здания, передав его непосредственно Кримсон. Гвардейцы имели собственные тактические планшеты в составе панцирной брони и давно уже изучили схему вдоль и поперёк. — На данный момент пленный боец находится на территории бывшего полицейского участка. Здание крепкое и хорошо защищённое, в том числе и тяжёлым оружием, прямой штурм может занять слишком много времени, а потому остаётся запасным вариантом низкого приоритета на случай провала попытки проникновения, — продолжал Килл, поглядывая на кивающую в такт словам и взведённую, как пружина ксено. — Подвал здания находится на удалении от достаточно крупных магистралей подземных коммуникаций, так что оптимальным решением представляется вход с крыши соседнего жилого строения с использованием крюк-кошек. В само строение можно будет проникнуть как раз через его подвальные помещения, используя стаммер для маскировки работы лаз-резаков. — Эээ, можно вопрос? — робко и тихо подала голос Кримсон, но получив одобряющий кивок от командира продолжила уже увереннее: — Что будет, если мы встретим по пути на крышу обычных пони… Э… Как сказать-то бля… Гражданских, сэр? Килл смерил кобылку коротким взглядом. Проходи это задание в более привычных условиях, решение было бы простым и жёстким, но этот случай был своеобразен. Было что-то ироничное в том, что он был вынужден проявить больше милосердия ко ксено, чем к попавшим не в то время и не в то место гражданам Империума. — Гражданских нейтрализовать нелетально. Стражу убивать на месте. И то, и другое максимально быстро и тихо. Ещё вопросы? — Килл практически почувствовал, как сейчас по ряду солдат прошла волна недовольства, впрочем, едва заметно проявившаяся внешне и вряд ли способная повлиять на ход операции. Они были слишком профессиональны, чтобы минутная эмоция могла хоть как-то сбить их с цели. Джон об этом знал и вполне на это рассчитывал. Выждав пару секунд и убедившись, что новых вопросов у Кримсон не возникло, он продолжил: — Держат пленника в подвальном помещении, под постоянной охраной, которую также надо будет устранить. Добравшись до крыши разделимся на пары, одна пара останется на крыше, остальные возьмут по этажу. Полная зачистка опциональна — главная задача не дать страже опомниться и организовать какую-либо оборону. Я и Кримсон отправимся непосредственно в подвал. — А… Ещё вопрос можно? — Кримсон дёрнулась, словно ожидая удара, но всё же продолжала смотреть на сержанта, ожидая дозволения говорить. Он кивнул ей. — Что если там будут ещё какие-нибудь пленники? Ну, кроме… Ну… Кроме человека. — Будем действовать по обстоятельствам, — не слишком заинтересованно бросил Килл, не став уточнять, что скорее всего их можно будет просто оставить и не трогать. Впрочем, не отрицал он и возможность нахождения там кого-то более интересного… У него не было полной информации, но кое-какие предположения имелись.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: шестой день Крестового Похода, 23:00 по местному времени Стаммер — удивительный прибор, чудом обнаружившийся не то у торгаша, не то в загашнике самого аколита, позволил Кримсон наблюдать сюрреалистичную картину того, как здоровенный кусок бетонной стены, вырезанный парой движений лаз-резака, упал после пинка гвардейца на пол, ломаясь на части и поднимая облако пыли абсолютно бесшумно. Впрочем, когда сама Кримсон закашлялась от устремившейся в лёгкие бетонной взвеси, себя она тоже, ожидаемо, не услышала… Подъём наверх перегораживала толстая решётка, закрытая на замок, но заморачиваться со взломом или тратить время как-то ещё гвардейцы не стали: пара выстрелов и проблемы больше не стало. Подъём наверх был быстрым. Кримсон едва поспевала за двуногими, всё ещё путаясь в пространстве, когда в нём не было ВООБЩЕ никакого звука. По крайней мере, её радовало, что никого не попалось по дороге… Хотя она представляла, насколько могли поразиться внезапно нахлынувшей абсолютной тишине коротавшие вечер по своим уголкам пони, попавшие в радиус действия чудо-приборчика. Впрочем, до выхода на крышу отряд добрался раньше, чем у тех появился шанс хоть как-то отреагировать. Если бы у Кримсон была лишняя минутка, она несомненно оказалась бы под впечатлением от открывающегося с крыши вида на прилегающий район Вольного Города, но внезапно вернувшийся с отключением стаммера звук, какофонией из воя ветра, стука стальных сапог и Дискорд знает чего ещё, ворвавшийся Кримсон в уши, слишком сильно ошеломил её, заставив помотать головой, возвращаясь к реальности. Люди такой дезориентации не испытали. С характерными хлопками тросы с кошками улетели вниз, цепляясь за крышу бывшего полицейского участка, а гвардейцы уже закрепляли их с этой стороны. Кримсон успела только оценить, когда один из гвардейцев без предупреждения ухватил её буквально одной рукой, второй схватив трос, после чего перепрыгнул перила крыши. Кримсон уже выяснила, что пиздец как не любила летать. Теперь она выяснила, что поездку на провешенном тросе она любила ещё меньше. Зажмурившись, она про себя… К собственному стыду не молилась, но отчаянно материлась, ощущая, как бьёт в морду поток холодного воздуха. В момент, когда стальные ботинки панцирной брони несущего её под мышкой гвардейца ударились о крышу, а затем и её собственные копыта ощутили под собой что-то твёрдое, Кримсон наконец выдохнула. Буквально. Земнопони только сейчас поняла, что всё это время задерживала дыхание. — Вскрываем дверь. Кримсон, держись позади, — спокойный голос, раздавшийся из вокс-бусины в ухе, заставил уже-не-рейдершу собраться, выхватив из кобуры револьвер… А к этому моменту дверь уже буквально слетела с петель и один из каср’кинов ворвался внутрь на лестницу полицейского участка. За ним второй, третий… Как ей и было приказано, земнопони рванула внутрь последней, следуя за очень болезненно-знакомым силуэтом мучителя, ставшим в этот раз её командиром, но торопливо перебирая ногами по бетонным ступеням спускаясь вниз, она вполне отчётливо слышала начавший раздаваться на оставленных выше этажах характерный треск и испуганные и болезненные вскрики кобыл и жеребцов. Гвардейцы действовали быстро, жёстко, и, кажется, даже не думали о том, чтобы жалеть стражников. Откровенно говоря, немного зная о Балтимейрской страже, она тем не менее в чём-то даже была с ними солидарна. Те слыли знатными мудаками. Спуск в подвал был отделён от основной лестницы, так что на первый этаж Киллу и Кримсон пришлось заходить следом за парой бойцов каср’кинов… И хотя у бойцов, зашедших первыми, была всего пара мгновений, к тому моменту, как с лестничной клетки в протяжённый, выкрашенный побелкой коридор выскочила земнопони — перестрелка, если так можно выразиться, уже закончилась: ни седеющий единорог в броне, сидевший за окошком пропускного пункта около двери на улицу, ни молоденькая земнопони в рабочей одежде в цветах стражи, упавшая пробитой лазлучём головой прямо в ведро с пенящейся водой, которой она драила до этого пол, даже понять не успели, что случилось. А вот смерть пары вылетевших из караулки, едва не вынеся дверь, «упакованных» в тяжёлую довоенную штурмовую броню пони Кримсон лицезреть смогла. Те даже не успели понять где их противники, когда алый всполох легко, словно играючи прожёг дыру в нагрудной пластине первого, поджаривая его внутренности, заставляя издать сиплый предсмертный всхрип, и отшатнуться назад, падая и рефлекторно зажимая ртом спуск боевого седла. Длинная, неуправляемая очередь лёгкого пулемёта ушла куда-то вглубь коридора, заставив бывшую рейдершу прижаться к стене, нутром ощущая пролетавшую мимо смерть, но никому не навредив. Второй же охранник успел сориентироваться и начать наводить уже свои парные дробовики в боевом седле, но ещё несколько коротких вспышек рубиновых лучей буквально испарили его голову вместе со шлемом, разбрызгав по стене остатки мгновенно вскипевших мозгов и капли расплавленной бронестали. — Не спать! — буквальный и довольно ощутимый пинок под круп привёл Кримсон в себя, заставив перестать пялиться на свежие тела убитых с вызывающим у неё смесь ужаса и восхищения умением гвардейцев. — Вперёд! И Кримсон быстро зашагала вперёд, к закрытому решётчатой дверью спуску в подвал впереди, лишь время от времени дёргая ушками, когда с верхних этажей доносился треск лазганов, грохот выстрелов или очередной вскрик. У неё не было и сомнений, что люди без особого труда расправлялись с не ожидавшими столь дерзкого нападения стражниками. Ей в голову пришла мысль, что, возможно, и лобовой штурм в исполнении людей вышел бы не сильно более тяжёлым… Впрочем, додумать мысль времени ей не дали. Тяжёлая и массивная, сваренная из здоровенных арматурин дверь с хорошим, крепким замком на ней могла бы задержать надолго большинство пони… Но человеку хватило буквально пары секунд, чтобы превратить запорный механизм в лужицу расплавленного металла с помощью своего лучевого пистолета. — Вперёд, — сержант кивнул земнопони на проход и та, абсолютно не горя желанием идти первой в темноту, тем не менее шагнула. Спорить с человеком и тем более ЭТИМ человеком она хотела ещё меньше. На самом деле, пару раз моргнув и наощупь спускаясь по ступенькам, кобылка увидела что снизу, в конце спуска, из-за ещё одной прикрытой двери, на сей раз простой деревянной, пробивался слабый свет. Пытаться просто открыть дверь значило подставиться под выстрел от тех, кто мог остаться снизу, поэтому ловко извернувшись, земнопони изо всех сил вмазала по двери задними ногами. Деревянная преграда с громким хрустом сорвалась с петель и рухнула на бетонный пол, разламываясь пополам и разбрасывая во все стороны куски щепы, но Кримсон предпочла не медлить и проскочила внутрь, крепко сжимая зубами револьвер, ещё до того как выломанная дверь коснулась земли, заодно выискивая глазами противника. И нашла его. Выпучивший от удивления глаза жеребец всё в той же привычной жёлто-чёрной форме с зажатой в зубах длинной дубинкой, опасно поблескивающей разрядами молний на оголовье, пялился на некрупную земнопони, и наверняка мог бы крепко ей вломить, успей он пройти всего пару шагов, которые их разделяли. Но к счастью для Кримсон, в отличие от шокированного пони она не думала, а стреляла, до боли стиснув спуск. Револьвер привычно дал в зубы, а мелкокалиберная пуля унеслась вперёд, выбивая мелкую крошку из бетонной стены подвала. Ещё, ещё! С третьего раза пуля наконец попала прямо в ногу уже сумевшего совладать с первым шоком стражника, рванувшегося вперёд, заставив того с криком выронить своё оружие, заваливаясь на бегу набок, когда поражённая выстрелом конечность подломилась. Ещё! Кримсон совсем не испытывала жалости, когда очередная пуля почти в упор пробила череп, превращая в кашицу его содержимое. Убедившись, что бросаться на неё никто не собирался, земнопони кинула взгляд за спину, но, кажется, человек не спешил её нагонять, что с одной стороны вызывало облегчение, с Киллом она хотела общаться как можно более никогда, одно близкое присутствие сержанта вызывало у неё нервную дрожь, с другой, всё же напрягало, ведь это могло значить только, что ей предоставили возможность действовать на собственное усмотрение. В последнее время Кримсон скептически относилась к таковой возможности. Боялась накосячить. Тем не менее, вроде бы ей не предстояло сделать ничего сложного, только отыскать нужную камеру, найти ключи, да выпустить пленного гвардейца. Ах, да, надо было объяснить бывшему пленнику, что она не враг. Земнопони надеялась справиться с этой задачей. Толкнув без особой брезгливости и сожаления бездыханное тело охранника, Кримсон не обнаружила ключей на какой-нибудь связки на поясе, как было в комиксах, так что блюстителя закона пришлось торопливо обыскивать, выворачивая все карманы на форме. Всякий мусор вроде не интересных земнопони записок сразу отправился в угол помещения, сильно зачерствелая половинка пряника — в рот, а горстка крышечек — в карманы. Ключи тоже нашлись, припрятанные во внутреннем кармане на груди вместе с каким-то медальончиком в форме сердца с парой выгравированных на нём имён. И то и другое перекочевало в карманы земнопони. Всё же привычку собирать всё, что стоит хоть крышечку, было не так уж просто искоренить… Да никто, в общем, и не пытался. Поиск тоже не был особенно трудной задачей, Кримсон просто пошла вперёд, переступив труп убитого, постаравшись не заляпать копыта в крови, и принялась заглядывать в каждую камеру на пути, благо, двери были хоть и сварены из толстых арматурин, но всё же не были сплошными и не перекрывали обзор. В большинстве своём камеры были пустыми и грязными, заполненными остатками «жизнедеятельности» предыдущих постояльцев вроде запятнанных подстилок и надписей на стенах, которые никто не спешил убирать. В принципе, это было логично, ведь в большинстве случаев наказывала стража Балтимэйра либо крышечками, либо смертью, либо порабощением. Содержание заключённых было невыгодным, а оттого редким явлением. «Совет — пидорасы», «стражники — уёбки», «тута была С.», выцарапанным на бетонных стенах камер словам был уже не один десяток лет, а их постояльцы с большой долей вероятности уже давно кормили червей, так что Кримсон ими не особо интересовалась, стараясь поскорее обнаружить где же держали человека и свалить наконец из этой дыры. Обнаружился гвардеец довольно скоро, и Кримсон сразу отметила для себя, что к его удержанию стражники отнеслись довольно серьёзно — лишённый своей брони и формы человек был буквально привязан верёвками к сваренному из толстых брусков местами ржавого железа крестообразному станку, видимо одной только двери балтимэйрцам показалось мало. И судя по выбоине на бетоне, формой повторявшей лоб среднестатистического пони с подсохшими следами крови, для этого была причина… Сам гвардеец сейчас висел на железке мешком, не реагируя на происходящее. Опытным медиком Кримсон, конечно, не была, но видела достаточно нариков чтобы счесть, что множество небольших синяков на руках были результатом того, что его ширял чем-то кто-то не слишком опытный в этом деле. Земнопони предположила бы, что нормальный врач просто побоялся приближаться к человеку. В остальном мерно вздымавший грудь человек выглядел несколько побитым жизнью, о чём свидетельствовала затянутая в гипс рука и разбитая губа, но всё же вполне цельным и не слишком-то и пострадавшим. Видала Кримсон отделанных и посильнее. Причём даже просто в рамках хорошей рейдерской драки. Негромко матерясь себе под нос, земнопони принялась перебирать ключи, ища подходящий к замку двери. Нужный нашёлся, только когда Кримсон начала перебирать трофейную связку по второму кругу, матерясь уже вполне в голос. Механизм наконец громко щёлкнул и почти одновременно со скрипом открывающейся двери послышался свистящий вдох сквозь зубы человека, раскрывшего глаза, глядя на земнопони с нескрываемой злобой и яростью столь пылкой, что от одного взгляда у той по телу пробежала волна мурашек. — Э, привет? — неуверенно помахала копытом бывшая рейдерша, попытавшись улыбнуться. — Ксенос, — слегка растянуто констатировал человек, и по нездоровым интонациям Кримсон предположила, что он всё ещё был под воздействием наркоты. Ну, если на двуногих она действовала схожим образом… — Есть такая хуйня, — согласилась земнопони, лихорадочно думая, как бы провести разговор побыстрее и желательно без того, чтобы её попытались уебать об стену, как предыдущего счастливчика. А время свою роль играло. — Но я это, своя типа? Быстро сориентировавшись, Кримсон повернулась бочком, демонстрируя изуродованный бок. Не то чтобы до этого он выглядел образцом прекрасного… Кримсон сморщила нос, прогоняя дурацкие и несвоевременные мысли. — Ты эта… — в глазах гвардейца начало проявляться некоторое понимание. — Ксено, которую притащили из патруля… — Ага, «девчонка из подулья», или как-то так? — торопливо закивала земнопони, радуясь быстрому узнаванию. — Допиздимся до того, что я тебя сейчас развяжу и мы быстро по съёбам? Ты только это, спокойно, без кипиша, да? Электрическая лампа под потолком мигнула, когда сверху что-то ощутимо тряхануло и громыхнуло, так, что даже через толщу бетона и земли наверху было слышно. С потолка посыпалось мелкое крошево. — Сними меня, быстро, — весьма повелительным тоном бросил человек, кажется, быстро въезжавший в ситуацию, несмотря на седативы, заставив Кримсон про себя вздохнуть. Она, конечно, та ещё сука, но можно ж хоть каплю благодарности было оформить? Впрочем, высказывать своё недовольно земнопони не стала. Высказывалка не выросла. Вместо этого она предпочла поскорее спустить человека на землю, задерживаться не хотелось от слова ни разу, как и пытаться ковыряться зубами в узелках грязной верёвки, так что в ход был пущен ножик, легко распиливший путы на руках и ногах гвардейца, позволив тому, пошатываясь, встать уже на свои двое. Разговор как-то не завязывался, но Кримсон было и не до того. Она уже бодро шагала обратно, лишь только убедившись, что спасённый мог за нею следовать. Вновь тряхануло когда странная парочка уже была на лестнице, отчего пошатнувшийся человек, с трудом контролирующий сейчас свои движения, едва не упал. — Мощные взрывы, — скривился тот, догадываясь, что проблемы только начинаются. — Ты пришла одна? — Конечно, бля, вырезала своими копытами полгорода, — саркастично фыркнула земнопони. — Я так тут, на подхвате. Бля! Стоило ей высунуть нос с лестничного пролёта в коридор первого этажа, как мимо него просвистела пуля. Прилетевшая прямо из свежего пролома в стене. Спустя всего секунду из тёмного угла прилетел весомый ответ — сноп рубиновых лучей пробил воздух, судя по вскрику снаружи как минимум попортив чьё-то здоровье, а затем хлопнуло что-то упавшее прямо к краю пролома и почти мгновенно помещение заполнил густой серый дым, от которого Кримсон едва не закашлялась. — Заснули там? Сюда! — решётки шлемов тяжёлой человеческой брони искажали голоса, так что земнопони не могла быть уверена, кто из людей позвал её… Да собственно ей и не было разницы! — Не отставай! — чувствуя какой-то нездоровый азарт, крикнула пони, рванув вперёд и краем сознания отмечая что гвардеец не сильно от неё и отставал, несмотря на воздействие медикаментов. Пробежали они вовремя — всего спустя пару секунд затянутый плотной дымкой пролом буквально залили огнём как минимум из двух пулемётов. И судя по тому, как разлетался во все стороны бетон, пулемёты были крупнокалиберными! — Сукабля, сукабля, СУКАБЛЯ! — когда очередная пуля отрикошетила от стены и едва не чиркнула по макушке, Кримсон рефлекторно упала, прокатываясь боком дальше, чтобы в итоге врезаться в закованную в броню человеческую ногу. — Э, привет? Слова кобылки потонули в очередном обмене залпами между людьми и их противниками. — Отходим, — достаточно громко, но настолько спокойно, что Кримсон захотелось проверить, не прячется ли там под шлемом вместо человека какой-нибудь «Мистер Храбрец», произнёс солдат, в которого земнопони влетела. Судя по свежим выбоинам на его броне, новые противники могли хотя бы попадать в имперцев. С нанесением ранений, видимо, пока не складывалось. Кримсон только и оставалось что мотнуть головой, сбрасывая оцепенение и привычно подскакивая на все четыре копыта, краем глаза отмечая, как спасённого гвардейца буквально тащил на себе, не давая запутаться в собственных ногах, один из ребят Килла. Сама же она сосредоточилась на том, чтобы поспевать за рванувшим в сторону человеком, в которого ранее врезалась, и при этом пореже попадать на открытую местность, где её несчастный круп имел шанс обзавестись парой-тройкой абсолютно лишних отверстий. Как пробегала по коридорам, перепрыгивая через трупы стражи, Кримсон особо не запомнила, да и перед тем, как рвануться через пролом в стене на улицу, под прикрытие очередного дымного облака, промедлила лишь какую-то долю секунды, которую потратила на то, чтобы смачно выругаться про себя и зажмурить глаза. Дверь в подъезд соседнего дома была уже открыта, и отряд почти мгновенно просочился внутрь, Кримсон лишь краем глаза отметила валявшуюся в подъезде миловидную молодую кобылку. Судя по смачному синяку на морде, всё же устранённую нелетально… Выдохнуть земнопони смогла лишь тогда, когда оказалась снова в сырых катакомбах, а тоннель позади с грохотом взрыва сложился, отрезая возможность преследования.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: седьмой день Крестового Похода, 18:00 по местному времени Рейни на секунду прикрыла глаза, вдохнула, выдохнула, и еле слышно прошептала себе под нос короткую имперскую литанию. Это успокоило, придало уверенности, что всё будет хорошо, позволило расслабить дрожащие от нервов крылья и прижать их, наконец, к бокам. А затем она открыла глаза и шагнула к ждавшим её пони. Их было чуть больше сотни. Лайт вняла просьбе Рейни и собрала всех беглых рабов, кто мог держать оружие, в достаточно большом естественном гроте, пересекавшемся с балтимэйрской системой катакомб. Осталось пегаске убедить их взяться за него. Пожалуй, всего третий раз в жизни на Клауд разом смотрело такое количество глаз. Впервые такое происходило ещё, кажется, в позапрошлой жизни на рабском аукционе, а второй раз совсем недавно, когда она была распята перед распалённым священником-предателем строем гвардейцев. От аналогий кобылка на мгновение поёжилась, но сжав зубы уверенно отбросила лишние мысли. Сейчас они только мешали. Она должна была стать для этих пони образцом уверенности, силы духа и праведной ярости. А значит, должна была испытать их сама. Перед глазами встали образы избиваемого раба на поле перед городом. Свист кнута рассекающего воздух, чтобы рассечь её собственную плоть. Полный ужаса взгляд матери. Что ж, пожалуй в душе Рейни было достаточно гнева. — Привет вам, братья и сестры, — вскочив на довольно крупный валун, окинула взглядом собравшихся Рейни, в глазах которой блеснул огонёк. — Меня зовут Рейни Клауд и я пришла к вам, чтобы побороть ваш страх, вашу слабость, ваше малодушие. — Ты называешь меня трусом?! — послышался возмущённый возглас откуда-то из толпы. — Ты кто вообще такая?! — Я знаю и понимаю через что вам всем пришлось пройти, — одновременно и будто игнорируя выкрик и отвечая говорившему, произнесла Рейни. — Я и сама пережила немало. Пегаска грациозно спрыгнула вниз к аморфной толпе, встречавшей её слова неуверенными шепотками и повернулась боком демонстрируя характерные уродливые, рваные шрамы от кнута. От неожиданности пони подались назад, но вскоре принялись разглядывать говорившую во все глаза. — Я как и вы носила рабский ошейник. Прислуживала. Пресмыкалась и боялась. Благодаря величайшему чуду мне был дан шанс сбросить свои цепи и я воспользовалась им, как и каждый из вас, — она вновь вскочила на камень, обвела копытом собравшихся и тепло улыбнулась. — Каждый из вас, кобыл и жеребцов смог обрести свободу. Но смогли ли вы стать действительно свободными внутри, вот в чём вопрос? — О чём ты вообще говоришь? — всё тот же пони, что и до этого, смог протолкнуться вперёд, и пусть его голос всё ещё выражал скепсис… Но по крайней мере он явно был готов слушать. — О том что мало сбежать от надсмотрщика, чтобы стать свободным пони, — кивнула ему Рейни и ткнула копытом вверх, туда где за толщей камня кипела жизнь Балтимэйра. — Вы смогли сбежать, но там остались ещё сотни, тысячи тех, у кого не получилось. Ваши родные и друзья, жеребята, да просто самые обычные пони, которых «хозяева» превращают в послушные игрушки, используют ради наживы или вовсе продают на деликатесы грифонам! Разве они меньше заслужили свободы, чем вы все? Докажите, что вы заслужили этой свободы. Помогите мне спасти их всех! — Я не для того бежала с разделочного стола, чтобы сдохнуть под пулями! — раздался истеричный вскрик из глубины толпы. Рейни чуть слышно вздохнула. Она не хотела чтобы до этого дошло, но… — Выйди! — громко рявкнула пегаска, краем сознания поражаясь тому, сколь зычен и громок был её голос. — Подойди сюда, я хочу видеть, с кем говорю! Сказать честно, Клауд надеялась, что смутьянка просто решит отмолчаться, но спустя полминуты из задних рядов протолкалась достаточно крупная, и судя по всему неплохо питавшаяся, как для рабыни, земнопони, аж раскрасневшаяся от злости. Шепотки стихли и повисла тишина, нарушаемая лишь пыхтением этой кобылы. — Ты считаешь, что твоя жизнь ценнее, чем жизни всех остальных? — спрыгнув к земнопони, буквально уткнувшись своим носом в её мордочку, спокойно поинтересовалась Рейни. Она была немного меньше своей «оппонентки», но казалось что сейчас именно она сейчас нависает над той… — Я просто не хочу… — начала было та, но пегаска её перебила. — Ты. Считаешь. Себя. Важнее. Остальных? — проговаривая каждое слово с нажимом, повторила Клауд, заставив кобылку попятиться от её напора, уткнувшись в кого-то крупом. — Какого хуя я должна рисковать за кого-то своим кру!.. — выкрик земнопони оборвался хорошей оплеухой от Клауд, заставившей скандалистку осесть на круп и заткнуться. — Если не хочешь сражаться против общей беды, я тебя не держу, — сквозь зубы процедила Рейни, но слышали её все. — Но знай, что ты — не пони. Ты даже хуже работорговцев. Ты просто бросила умирать тех, кого могла спасти. Слабых, жеребят, возможно своих друзей. Ты просто трусливая грязь и закончишь ты, как того заслуживает трусливая грязь — сдохнешь под чужими копытами. Ты этого хочешь? — Н-нет… — чуть слышно произнесла та, вздрагивая так, будто с каждым словом Рейни снова била её по мордочке. — П-прости… — Ещё кто-то хочет уйти? Я никого не держу! Если никчёмное прозябание в сырых дерьмостоках вам дороже, вперёд! — Рейни снова оказалась на камне и огляделась. Никто не шелохнулся. — Что ты хочешь предложить? — спокойно произнёс тот самый жеребец, что подал голос первым. — Нас не так много и оружия у нас почти нет… — Я пришла сюда не одна, — победно улыбнулась Рейни. — Мои друзья достаточно сильны, чтобы стереть этот мерзкий городишко до основания, а наша с вами задача будет заключаться лишь в том, чтобы не дать проклятым работорговцам укрыться за спинами тех, кого они назвали своими вещами. И да… Пушки я вам дам.***
Точка Отсчёта Местоположение: офицерские каюты «Света Веры» Время: седьмой день Крестового похода, 18.20 по местному времени В нашем импровизированном штабе царило оживление, количество выпитого мной рекафа, казалось, уже превысило отметку моих глазниц, а дым лхо клубился под потолком — вентиляция натужно гудела, не в силах переработать такой объём дыма. Александр лишь брезгливо морщился, неторопливо смакуя ароматный рекаф из миниатюрной кружечки, который был явно из его личных запасов — он любезно поделился с нами своими запасами, явно до сих пор стараясь сгладить нашу явную неприязнь к его персоне. Хакон, как всегда — был идеально выбрит, и подавал пример стоицизма и внешне проявлял эмоций не больше, чем статуя какого-нибудь героя. Оживлённо спорили два моих старших офицера — Брайт и Штенберг, а в углу каюты стояла массивная фигура соизволившего нас посетить магоса Офелиуса, и, думаю, он делал какие-то одному ему ведомые выводы из нашего совещания. А новостей было много. Так, Александр заявил, что его подопечной удалось завербовать одну очень примечательную группировку, которая сейчас занимается тем, что разбирается с посмевшими вчера напасть на патруль и взять пленного. Рейни тем временем довольно успешно вербовала контингент повстанцев, как мне передавали по вокс-связи. Прямо сейчас они уже начали двигаться наверх из катакомб, но при этом — не особо-то и торопясь — время её появления было согласовано с планом Килла, который, неожиданно для нас всех — зачем-то взял в качестве «подопечной» кислотную прилипалу Рейни. И прямо сейчас — мои офицеры решали, какой именно план штурма города больше подходит. Штенберг настаивал на ограниченном применении оружия с трудновосполняемым боеприпасом, такого, как тяжёлые болтеры, исходя из вполне понятной логистической причины — нам просто неоткуда было взять новую технику и боеприпасы, а без них… Боюсь, местные задавили бы нас численностью, сколь бы разрозненны и враждующи сейчас ни были их группировки. Брайт же напирал на то, чтобы морально подавить противника — аргументируя свою позицию вполне логичной мыслью о том, что позволить себе терять боеприпасы и даже технику — мы можем, а вот людей — нет. В конце концов Штенберг стал апеллировать к Офелиусу: — Уважаемый магос — вы только посмотрите на этого юнца — терять технику! Что вы сами об этом думаете? Фигура магоса дрогнула, оживая: — Вы оба были бы правы, но вы не обладаете всей полнотой информации. На данный момент машинным духам необходимо выплеснуть свою ярость, и чужаки — наилучшая мишень для них. Возможные траты боеприпасов и техники восстановимы с близкой к удовлетворительной вероятностью. Потери человеческого ресурса же — недопустимы. Осуществление психологического давления повышает вероятность и скорость восстановления корабля на десять процентов, — проскрежетал он, и мне послышалась усмешка в его машинном голосе — кажется, ему нравилось, когда он мог поразить окружающих непредсказуемостью своих действий. — Благодарю вас, уважаемый магос, — склонил я голову, отмечая необходимый знак почтения к жрецу машинного культа, после чего вернулся взглядом к собравшимся над тактической картой офицерам. — Подводя итог вашей дискуссии, мы ударим после полуночи, когда обороняющиеся будут отвлечены восстанием. Минные поля преодолеем на броне, наш противник использовал исключительно противопехотные мины, огневые позиции на стене будут подавлены заранее заложенными диверсионной группой зарядами и огнём осадных танков. Они же позволят проделать бреши, через которые войска попадут за стену. После этого этапа, Брайт, основная тяжесть боёв ляжет на плечи вашей пехоты, на городских улицах танки Штернберга будут вам хорошим подспорьем, но всю работу за вас сделать не смогут. Основной задачей будет рассечь город на три части, область вокруг порта, центральные районы и пристенные кварталы, после чего вам предстоит подавить все очаги сопротивления. Тяжёлую артиллерию использовать я запрещаю без моего прямого приказа, но не думаю, что в ней действительно возникнет нужда. Подавив активную оборону, начинайте транслировать призывы к сдаче, используя как штатное, так и трофейное оборудование. В первую очередь берегите своих бойцов, во вторую старайтесь минимизировать разрушения там, где в них не будет необходимости, за исключением следующих объектов, — я указал на помеченные на плане города здания ратуши и гильдии работорговцев. — Эти сравняйте с землёй и сожгите дотла. Теперь к деталям… — А сейчас я вынужден вас покинуть, мне требуется подготовить боевых сервиторов, и духов вашей полковой техники к битве, — дослушав интересовавшую его часть обсуждения, магос неслышно двинулся на выход из каюты, довольный тем, что наконец-то вычленил хитроумно спрятанное в обширном массиве довольно мусорной информации настоящее знание, зашитое в подкорку Аннет. Да и следовало не оставлять на самотёк некоторые неподтверждённые данные. Именно по этой причине он направился в полузатопленную часть корабля, где находились смятые от удара авиационные ангары. Ничто нельзя уничтожить полностью — а значит, у Офелиуса был отличный от нуля шанс проверить байки спасённых местных об «Анклаве». — Давай, шевелись! — всё ещё лишённая излюбленных шагоходов и вместо них вынужденная нянчиться со взводом пехотинцев лейтенант Викорд подгоняла вверенных бойцов, удостоверяясь, что те успевают подготовить всё необходимое и погрузить запасной боезапас и тяжёлое оружие на транспорт до выдвижения на исходные. Бой обещал быть не самым тяжёлым в её карьере, и всё равно чувствовался лёгкий, где-то даже приятный мандраж перед близкой схваткой, который Аэрис умело трансформировала в активную подготовку всего и вся. — Ты батареи зарядил? Нет? Бегом к зарядной станции! Блю, всё утро и весь день занятая тем, что под неустанные поддёвки сержанта драила то броню и траки машин, то солдатские сапоги, то перестирывая форму, тенью следовала за своей непосредственной начальницей. По бурной активности вокруг стало понятно, что люди к чему-то готовились, но было решительно непонятно к чему, и, самое главное, непонятно, что делать ей самой. — Гошпожа лейтенант! — единорожка всё ещё не могла привыкнуть к отсутствию зубов и безбожно шепелявила, заговорив в тот момент, когда Викорд на несколько секунд не нашла применения кипящей в ней энергии. — Рафрешите обратиться! И тут же кобылка втянула голову в плечи, подсознательно ожидая затрещины или чего-то вроде. — Чего тебе, идиотка? — слегка раздражённо бросила через плечо Викорд, выискивая цепким взглядом неначищенное оружие или незатянутые крепления флак-брони вверенных ей людей. — А фто мне делать, мэм? — сглотнув, уточнила Блю. — Будешь со мной, — кинув короткий взгляд на свою непрошенную денщицу, решила лейтенант. — Под ногами только не путайся.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: седьмой день Крестового Похода, 23:00 по местному времени Город гудел как разворошённый улей несмотря на поздний час. Пони охватил страх. После дерзкого налёта на полицейский участок, по результатам которого Город получил лишь кучу трупов. Трупов стражников, многие из которых, возможно, были неплохими пони и трупов наёмников, которые точно были отличными солдатами. Враг же потерь убитыми не понёс. Да и ранеными, кажется, тоже. Патрули были усилены, постовые не скупились жечь электричество для освещения всего, что можно было осветить, а стражники в казармах и наёмники в отелях буквально спали в обнимку со своим оружием. С одной стороны, они были на взводе и были готовы быстро отреагировать на любую угрозу. С другой стороны, в их душах пустил свои корни липкий страх, заставлявший видеть угрозу там, где её не было и раздувать оную до апокалиптических масштабов там, где она была. Уже несколько раз в бедных кварталах случались короткие перестрелки — то наёмники путали друг друга с таинственным врагом, то страже казалось, что они увидели что-то незаконное… Появившиеся в результате этого трупы Совет старательно пытался замять под ковёр. Было решительно не до них. К тому моменту, как дорожный люк на перекрёстке неподалёку от арсенала плавно сдвинулся в сторону, на Город уже опустилась тьма. Луна тоже не спешила одаривать жителей своим светом, что было только на копыто тем, кто сейчас торопливо выбирался из канализации. Первой из мрачной, сырой и воняющей дерьмом глубины появилась кислотно-зелёная мордашка земнопони. Кримсон предпочла бы после утреннего веселья отоспаться вдоволь, а вместо этого была вынуждена готовиться к новой вылазке. Хотя, конечно, поспать ей немного всё же удалось. Впрочем, она бы не без удовольствия обменяла эти часы сна на то, чтобы оказаться вместе с Рейни… Увы, но восставших пришлось разделить. Нужно было одновременно захватить рабские загоны и городской арсенал, а затем ещё и успеть быстро перевести рабов из первого во второй. И если первое взяла на себя Рейни, у которой в последнее время неплохо получалось отыскивать ключики к сердцам пони, то вторую часть операции приходилось координировать Кримсон, что не вызывало у той бурной радости. Она не была хороша ни в том, чтобы координировать; ни в том, чтобы… Оперировать? Оперативить? Кримсон не могла подобрать глагол к этому действию. Почему было нельзя поручить это Лемон? Жёлтая сука, очевидно, лучше умела управляться с пони… Громыхнувший где-то в глубине города взрыв напомнил, почему. — Не тормозим, быстро! — выскочив, наконец, на поверхность и оглянувшись по сторонам, не заметив никого, кроме какой-то припозднившейся парочки, поспешившей после грохота с визгом спрятаться в ближайшем подъезде, опустила мордочку обратно в люк бывшая рейдерша. В её группе их было ровно пятьдесят пять. Пятьдесят пять пони, согласившихся взять в копыта оружие, чтобы бороться с несправедливостью и злом в Балтимейре. Некоторые из них были старше и опытнее самой Кримсон в разы и повидали столько, что ей и не снилось. Кто-то напротив был сущим жеребёнком. И из них всех главной оказалась именно она, Кримсон Донат. Потому что ей доверяла Рейни. Это придавало сил. Кримсон не могла позволить себе подвести эту крылатую. В глаза себе после этого смотреть не смогла бы. Как только первый из её пони выбрался на поверхность, Кримсон торопливо порысила в сторону образованного многоэтажками двора. План, в составлении которого она приняла скорее пассивное участие, разрешая споры между двумя опытными вояками, бывшим наёмником и дезертиром Стальных Рейнджеров, ставшими её «сержантами», был по десять раз повторён каждым и бывшая рейдерша искренне надеялась, что назначенные старшими пони смогут помочь остальным не потеряться. Бросая за спину взгляд и видя следующие за ней тени, Кримсон ощущала прилив уверенности. Балтимэйрский арсенал был отсюда буквально на расстоянии вытянутого копыта. Приземистое, но крепкое обширное двухэтажное здание с толстыми стенами и маленькими окнами-бойницами, окружённое высоким бетонным забором. Сейчас в этих бойницах горел ровный электрический свет… Брать такой штурмом было бы изощрённым способом самоубийства. Кримсон оставалось надеяться, что мисс Жёлтая Сука сделала свою часть работы. И она сделала! Земнопони заметила что небольшой кусок забора словно стал тусклым, рыхлым. В темноте это было и не разглядеть, если не знать, что искать! Обернувшись крупом, Кримсон от души лягнула бетонную плиту, которая начала крошиться и осыпаться. Удар, удар, удар! Наконец в заборе оказалась проделана достаточно крупная дыра, чтобы в неё мог пролезть пони. Кримсон понятия не имела, что Лемон использовала, чтобы ослабить конструкцию, да её это и не волновало. Может, какая-то единорожья хитрость, может какие-то человеческие штучки, которые та выпросила у своего нового босса, может ещё что-то. Главное, что оно работало… Один за другим пони проскальзывали вслед за Кримсон. Вооружены они были… Разномастно. Люди от души поделились тем, что нашли в руинах, а Лемон прикупила на рынке немного оружия и брони. Столько, сколько можно было купить, не привлекая внимания. Кримсон, конечно, предпочла бы, чтобы у каждого из её пони было по человеческой лазвинтовке, а лучше сразу по автопушке… Но мечтать не вредно, а люди явно жадничали на то, чтобы делиться своими стволами. Да и пользоваться ими без доработки смогли бы разве что единороги, которых среди её «банды» было всего пятеро. Следующим шагом был задний вход в арсенал, и здесь уже без шума было не обойтись. Оставалось только надеяться, что устроенного Лемон переполоха хватит, чтобы на достаточное время оттянуть свободные резервы подальше от арсенала и порта. Кримсон подрысила к стене и выглянула из-за угла. У толстых стальных дверей, напряжённо озираясь по сторонам, стояли двое стражников. Боевая броня, штурмовые винтовки… В другой раз Кримсон побоялась бы лишний раз с такими связываться, а сейчас лишь кивнула подоспевшему прямо к ней «сержанту»-рейнджеру. К сожалению, идеально всё провернуть сегодня им было не суждено. Подвела досадная случайность и неловкость одного из её пони. Уже перебравшись за забор, едва вышедший из статуса жеребёнка земнопони умудрился запнуться, не разглядев в темноте глубокую выбоину, полетел кубарем, и, судя по болезненному вскрику — что-то себе подвернул, потянул или сломал. Это было уже не так и важно с учётом того, что стражники начали вскидывать оружие, обращая взгляды к ночной темноте. Кримсон стиснула зубы, но медлить не стала, выхватывая верный револьвер из кобуры. Громыхнул дробовик на боку её «сержанта», отправляя тяжёлую пулю точно в морду одного из стражников. Она сама была не столь хороша и мелкашечная пуля лишь чиркнула по наплечнику. До усрачки напуганная внезапной смертью друга кобыла-стражница пальнула было куда-то в темноту, но ещё несколько выстрелов со стороны пони Кримсон пробили переднюю ногу и грудь, заставляя охранницу с хриплым всхлипом упасть на землю. Видя мольбу во взгляде раненной стражницы, Кримсон на мгновение было даже вспомнила тюремную камеру Света Веры, заколебалась… Но колебания быстро разрешил её «сержант», подскочивший к подстреленной и свернувший ей шею. Земнопони была искренне благодарна за то что не пришлось бороться с собой. Схуяли она, рейдерша, пусть и бывшая, вообще так размякла? Это Рейни на неё так влияла? На долгие размышления времени не было, вперёд проскользнул ещё один её пони, бывший оружейник, из-за смерти своей особой пони и алкоголя умудрившийся разориться, влезть в долги и оказаться в рабстве. Он приладил к толстой двери арсенала направленный заряд и жестом приказал отойти назад. Тихо это точно не было, но время пытаться играть в зебринских диверсантов уже прошло. Громыхнуло солидно. Дверные петли устояли, но сама дверь развалилась напополам, и, больше не удерживаемая ничем, оснащённая замком половина улетела вовнутрь. Кримсон не стала ждать, пока станет понятно, что там внутри и зажала спуск, как и ещё несколько из её пони. В уши ударил беспорядочный грохот стрельбы, впрочем, после близкого подрыва он уже не казался таким громким. По коридору за дверью прошёлся буквально огневой вал, два револьвера, дробовик и десятимиллиметровый ПП оставляли мало шансов кому-то без тяжёлой брони. Потолочная турель града пуль не выдержала, не успев даже повернуться ко вторгшимся — один из стволов повис на искрящей проводке, второй заклинил в положении строго вниз. Часть потолочных ламп тоже была разбита беспорядочной пальбой, из-за чего до самого поворота совсем недавно перештукатуренный и покрашенный коридор погрузился в полумрак. В углу же скрючилась окровавленная кобылья фигура. Без брони. Без оружия, если не считать переломленной пулей швабры. В толстом металлическом ошейнике… — Блядь, — негромко оценила результат Кримсон. — Вайолет, сделай что-нибудь! Подлатай её! Не дай откинуться! Вайолет, тщедушная единорожка с обломанным на кончике рогом и кьютимаркой в виде стерильного бинта только вздрогнула всем телом и поспешила к подстреленной, выскочив прямо в коридор. Кримсон захотелось дать себе затрещину, когда она поняла, что если бы за углом были враги… Но обошлось, и исполнявшая роль врача в её пёстром воинстве кобыла взялась за раненую, пытаясь её стабилизировать. — Давайте, вперёд, не спим! — подгонял пони «сержант»-наёмник и этот окрик помог сбросить оцепенение самой горе-командирше. Выкинуть из головы изломанное тельце оказавшейся не в то время и не в том месте оказалось тяжело, потому что этот образ значил, что Кримсон опять проебалась и навредила тому, кому не должна была. Словно опять стала Слотер, а не Донат… Она скрипнула зубами. Не сейчас. — Мины! Сентри, поставь мины! — Кримсон не была уверена, для кого больше произносила эти слова, для своего пони, чтобы тот не забыл важную часть плана, или для самой себя, чтобы сосредоточиться на деле. — Вы двое, прикрывайте его! Смоук, Плейт, берите своих пони и двигайтесь вперёд! Оба «сержанта» отозвались с готовностью, и их подчинённые уже вскоре пронеслись за угол. Всего отряд должен был разделиться на три части, не считая оставшегося прикрывать чёрный вход заслона. У каждой из групп была своя цель — караулка, где должен был сидеть весьма солидный гарнизон, который нужно было уничтожить или хотя бы связать боем раньше, чем те поймут, что происходит, сам оружейный склад, и, самое главное, центральный узел охранной сети, который нужно было перепрограммировать или хотя бы отключить как можно скорее, чтобы её пони не пришлось прокладывать свой путь трупами под огнём «стражей» и тяжёлых турелей. И, конечно, она должна была взять самую важную точку. Она должна была быть лидером, етить это всё… — Так, ребята, за мной! Лили, держись позади! — Кримсон не стала мешкать и ждать, чтобы узнать, как Вайолет справится с раненой. Нужно было торопиться, счёт шёл даже не на минуты, на секунды… Лишь отметив что Лилия, земнопони в смешных очках с перемотанной изолентой дужкой, кивнула, Кримсон рванула вперёд. Лили надо было прикрывать любой ценой, из всех кримсоновых «войск» эта хакерша-самоучка имела больше всего шансов взломать дискордову систему охраны. Где-то в глубине здания несколько раз что-то звучно бахнуло. — Прижаты «стражем», есть потери, попробую обойти, — раздался в вокс-бусине Кримсон спокойный голос Смоука. Ну хоть на эти мелкие, но до пизды полезные штуки люди скупиться не стали. — Проход перекрыт автоматическими щитами, пробуем взорвать! — а это был уже второй «сержант». Кримсон скрипнула зубами. Время утекало как песок с наклонённого копыта. Тормозить, задумываться и даже проверять — что за углом, просто не было времени. Хорошо хоть она вызубрила найденную где-то тем пугающим человеком карту арсенала и попадание на перекрёсток коридоров не стало неожиданностью. А вот что стало, так это выскочившая из-под железной плиты на полу приземистая турель, словно в засаде поджидавшая её появления. Кримсон даже не увидела, как та вылезла, только услышала громкий лязг и вопль «Ложись!». Прямо на бегу падая, пропахивая пол своим боком, земнопони сначала услышала странно приглушённый грохот очереди и вопль боли и только потом увидела, что ствол пулемёта накрывало дёргавшееся от каждого выстрела тело одного из её пони. Конечно, уже секунду спустя кто-то выстрелил в упор из дробовика раз, другой, третий, перемолов наконец в фарш из металла, самоцветов и текстолита внутренности турели, вот только… Было поздно. Быть может, если бы Кримсон не оставила Вайолет позади копаться с той неизвестной рабыней этого пони, сейчас харкавшего кровью и конвульсивно дёргающегося и удалось бы спасти, но когда того сняли со ствола и уложили около стены — он уже не дышал. Кримсон так и не знала, решил он пожертвовать жизнью ради общего дела, ради неё лично или просто, блять, запнулся на бегу о дискордову турель. Да и всё равно уже было. Кримсон скрипнула зубами. Она несла потери из-за спешки и собственной дурости. Только времени остановиться и обдумать не было. Охранные системы имели все шансы превратить вылазку в грандиозный проёб и Кримсон никак не могла этого допустить. — Вперёд, не тор!.. — в одном из ответвлений коридора громыхнуло, и по голове Кримсон словно врезали кувалдой. Спасло что она не побрезговала надеть шлем и что пуля прилетела по касательной. — Блядь! Оказавшаяся по одну сторону перекрёстка Кримсон прижалась к стене, кинув взгляд на своих товарищей, оставшихся с другой, которые в свою очередь явно оказались по меньшей мере в замешательстве после потери и даже не имели времени на то, чтобы собраться с мыслями. По большей части позавчерашние разнорабочие, ремесленники и фермеры и поголовно вчерашние рабы оказались подготовлены к такому бою ещё меньше самой Кримсон. Ей подумалось, что может и был смысл в том, что она оказалась командиром… Она выхватила из подсумка мусорную гранату, спасибо лимонной суке за столь «качественную» взрывчатку, сорвала чеку и не глядя зашвырнула в коридор, откуда прилетел выстрел. Громыхнуло так, что с потолка посыпалась побелка. Ладно, может жёлтая истеричка и впрямь знала, что покупала. — Вперёд, блядь, бегом, быстро! — во всю мощь глотки, до хрипоты срывая связки заорала Кримсон. — Вперёд блядь! Лилию хватайте! Услышали её не все, несколько пони всё ещё трясли головой и прижимались к стенке. Лили, также бывшую в числе обалдевших, здоровая земнопони буквально протащила вперёд, к счастью. Пока пони перебегали, Кримсон высунулась из-за угла и навскидку пару раз пальнула из зажатого в зубах револьвера. Сначала помогло, высунувшийся из-за угла жеребец в жёлтой броне пригнулся. Потом стало помогать хуже, когда из-за угла выкатился железный гроб на колёсиках под названием боевой робот модели, которую Кримсон могла определить как хуй-знает-какая-я-рейдерша-а-не-ебаный-инженер и дал хорошую такую очередь из минигана на боку. Кримсон убрать голову успела. А вот перебегавшая кобыла, одной из последних сообразившая, что от неё требуется — оказалась чуть ли не пополам распилена. Боевая броня не спасла. Ещё трое пони остались на той стороне. — Задержите их! Гранатами эту пизду ебите! — бросила она, понимая что у тех не так уж много шансов. Жалеть их времени всё равно не было, иначе могли сдохнуть к хуям остальные. Осталось подогнать остальных своих пони. До комнаты управления уже было не так и далеко. — Вперёд, блядь, не спим! Парой затрещин она вернула осмысленность в глаза запыхавшихся пони и снова рванула вперёд, выбивая копытами пыль из бетонного пола. Сзади раздались взрывы. Похоже её приказы были услышаны. Она надеялась, что они помогли… По дороге Кримсон была внимательнее и ещё пару напольных и одну потолочную турель умудрялись расстрелять почти без жертв, не считая пробитой ноги одной из её кобылок. Ударная доза мед-х помогла не потерять темп. Кримсон была готова к тому, что ей придётся выламывать, взрывать или Дискорд знает что ещё делать с дверью в серверную, которая наверняка была нехуёво укреплена, но, кажется, в первый раз за сегодня ей улыбнулась удача. Её поредевшая гурьба во главе с нею самой буквально морда к морде столкнулась у самого входа с троицей стражников, которые, кажется, направлялись туда же. Кто оказался в большем замешательстве сказать было трудно, но действовать первой начала Кримсон, она умела в такие моменты отключать мозг и действовать на инстинктах. Молоденькая кобыла в смешных очках и стандартной броне перед ней получила мощный удар передним копытом сбоку. Очки хрустнули и полетели в сторону. На копытах Кримсон осталась кровь, а стражница абсолютно по-кобыльи вскрикнула и осела на круп. Кажется, этот визг и сорвал оцепенение с остальных участников этой стычки. Слева от Кримсон ухнул дробовик и тяжёлая пуля двенадцатого калибра снесла половину черепа одному из пони в жёлтой броне, заляпав мозгами морду ещё громче заверещавшей стражницы. Ещё один стражник зажал спуск пистолет-пулемёта и его очередь взрезала грудную клетку одной из бойцов Кримсон. В ответ в ногу того прилетела револьверная пуля, а кто-то ещё добил того выстрелом в упор. Краем глаза Кримсон заметила, что к раненому уже подскочила одна из её кобылок. Тот ещё был жив и лечебное зелье, сейчас вливаемое в глотку, имело хорошие шансы вытащить бедолагу с того света. Продолжавший нарастать визг помог Кримсон сориентироваться, что делать дальше. Хорошая пощёчина заткнула эту сирену, а схватив пони за гриву, благо та оказалась меньше размером даже её самой, Кримсон тыкнула ту мордой, если не сказать — хорошенько стукнула лбом, прямо в тяжёлую бронированную дверь. — Как это открыть, ебаная сука?! — на ухо рефлекторно скребущей передними ногами пол в попытках отстраниться стражнице рявкнула Кримсон. — Я… Я… — проблеяла дрожащая охранница и снова получила затрещину, от которой её слеповато щурящаяся без очков мордочка вновь встретилась с дверью. — Головка ты от хуя! Открыть как? — Кримсон натянула гриву пленницы, заставив ту взвизгнуть. — Я открою! — размазывая по мордочке слёзы завопила та. — Открою, только пусти! Не бей! Трясущимися копытами, охранница, вообще-то бывшая единорожкой, вытянула из-под ворота брони ключ-карту на цепочке, приложила ту к считывателю около двери. Считыватель пиликнул, замок щёлкнул, дверь отворилась. В это время из задних рядов протолкнулась Лилия, замерла, глядя на побитую мордашку стражницы. — Г-грейп? — дрогнувшим голосом спросила Лилия, в уголке глаз которой навернулась слеза. — Л-лили, сестрёнка? — слеповато сощурилась стражница, один глаз которой уже заплыл от смачного удара Кримсон. — О-откуда? Т-ты же? — Лили, блядь! — рявкнула Кримсон, не сильно, для профилактики, заехав той по загривку. — Бегом! Потом трогательно семейно воссоединишься нахуй! — Х-хорошо, только не бей Грейп? — неуверенно наклонила голову хакерша. — Она не… — БЫСТРО НАХУЙ! — от нового подзатыльника Лилия чудом увернулась, уже заскакивая в серверную, умудрившись за рукав утащить сестру. Не зря. Та прикрывалась карточкой словно щитом и вылезшие из-под потолка турели только проводили пару кобыл «взглядами» красных линз. Что происходило в святая святых любого роботодрочера Кримсон не слишком понимала, но Лилия залетела за один из терминалов, принявшись клацать по клавишам копытами, а её сестра, пошатываясь, стояла рядом и что-то подсказывала. В какой-то момент турели под потолком задвинулись обратно. Наступила тишина, которую пару секунд спустя в ухе Кримсон развеял голос её сержанта. — Ого, да жёлтых там сейчас железки в фарш перемалывают! Спасибо… Командир!***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: седьмой день Крестового Похода, 23:30 по местному времени Ночью рынок Балтимэйра был тих и беспонен. Прилавки стояли пустыми, не горел свет в окнах закрытых лавок, холодный бриз со стороны порта приносил запахи моря, а освещалась брусчатка здесь лишь светом встающей над водой, где не простиралась облачная завеса, луны. Холодные лучи ночного светила, казалось, вытягивали ещё больше тепла и заставляли зябко ёжиться любого, кого Дискорд вынес на улицу в столь поздний час… Любого, кроме Рейни. Она уверенно вышагивала по мостовой, не чувствуя ни холода, ни трепета перед ночной темнотой, которую разгонял зажатый в её поднятом крыле масляный фонарь, за которым, как за маяком, следовало полсотни пони, которыми Клауд уже могла гордиться хотя бы потому, что те не проявили малодушия. Была ли Рейни сейчас скрытной? Уже нет. Её процессия больше была похожа на крестный ход, чем на военный отряд, но этого она и добивалась. Ей нужно было вселить уверенность, готовность бороться за жизнь и свободу в сердца великого множества согнанных в один огромный ангар рабов… И что могло лучше вселить эту уверенность, чем живой пример уверенности и веры… Хотя бы в победу, для начала и этого было достаточно. — Эээ, стоять! Комендантский ча… — вскочивший было стражник у ворот рабского ангара осёкся и выронил изо рта зажжённую сигарету, увидев что к нему вышла не одна пони, а целая толпа вооружённых и выглядящих очень, очень зло жеребцов и кобыл. — Вы что все тут делаете! Б-бросить стволы! Его напарник, до того со скучающим видом листавший какую-то книжку, прямо как сидел — схватил в копыта винтовку, наставил её на подходящих… И широко раскрыл глаза, чувствуя как его пробирает дрожь от понимания, сколько пони сюда пришли… И от того, что эти пони выглядели совсем не как обычные дебоширы. — Нет, — твёрдо и спокойно сообщила Рейни, шагнув вперёд, освещая перепуганные морды стражников своим фонарём. — Я пришла сюда ради праведного дела и не отступлюсь. А вот вы не будете мне препятствовать. Опустите оружие и идите домой. — Т-ты кто такая, что ты несёшь?! — второй стражник потянулся было копытом к затвору своей винтовки, но характерный стальной лязг со стороны толпы заставил его передумать. — Я пришла сюда чтобы бороться со злом, порождённым гнилью и невежеством работорговли, — охотно ответила Рейни, даже не мигая под прицелом винтовки, тем более что она уже заметила, что та не была приготовлена к бою. — И чтобы освободить тех пони, которые вместо работы во имя общей цели были приговорены этой гнилью к жалкому прислуживанию их бесцельным интересам. Я пришла дарить свободу и карать тех, кто встанет у меня на пути. Вам я даю шанс показать себя умными пони. — И-и что ты будешь делать, когда освободишь их? — она увидела, как оружие второго стражника задрожало в копытах и опустилось. — Наёмники, стража, отряды работорговцев… Они же просто подавят твой бунт! — Через несколько часов на этот город обрушится карающий клинок Того, кто стоит намного выше любых «властей», — с непоколебимой уверенностью фыркнула Рейни, раскрывая абсолютно случайным пони план просто потому, что знала, что тому уже нельзя помешать. — Я же лишь хочу сделать так, чтобы проклятые работорговцы не смогли укрыться за спинами рабов. А теперь, уходите, у меня мало времени. — Ты никуда не пойдёшь, я… — начал было первый стражник, но лязг над ухом заставил его осечься. Его же товарищ направил на него оружие. — Я сам тебя пристрелю, уёбок, — дрожащим голосом пообещал второй. — Не знаю как ты, а я уже заебался делать вид что в этом сраном городе всё нормально. В пизду. Эй, ты, пернатая… Я с тобой! Из-за ебучих работорговцев моя… Моя сестрёнка оказалась на столе у сраных грифонов. Я… Верю тебе. Первый стражник отступил на шаг, на другой, выходя из круга света, а потом развернулся и побежал. — Он доложит командиру, — не опуская ствола, нервно прокомментировал второй. — Пусть, — свободным крылом Рейни заставила его опустить оружие. — Пока он добежит, пока объяснит… Это будет куда как дольше, чем если они прибегут сюда из-за выстрела. А теперь, открой эти двери, друг. В глубине города что-то знатно рвануло так, что вздрогнула земля, пони рефлекторно начали озираться, а Рейни лишь спокойно улыбнулась и тихо выдохнула. Всё прошло… Лучше, чем она втайне боялась. А страже будет чем заняться, но стоило торопиться. Примкнувший к процессии Рейни охранник торопливо достал ключ, вставил в огромный амбарный замок на двери и провернул. Рейни покачала головой. Насколько же контроль работорговцев держался на простом страхе. — Где пульты от ошейников? — спросила Рейни. Помощь стражника не была запланирована, но оказалась очень кстати. — Внутри есть караулка, там складывают пульты хозяева рабов, — быстро сориентировался жеребец, вставая чуть сбоку от начавшей тянуть на себя тяжёлую воротину Рейни. — Там должен быть один стражник и около десятка пони и грифонов разных торговых объединений. Они следят, чтобы никто ничего не украл… — Мы с ними разберёмся, — ободряюще улыбнулась Рейни, хотя внутри была совсем не обрадована новостью. Десяток пони в наверняка укреплённой караулке… Обещал потери. Большие. — Нет, нет! — внезапно запротестовал жеребец. — В смысле, я могу помочь. Я всё-таки стражник и могу к ним зайти не вызвав подозрений. И у меня есть светошумовая граната… Рейни кивнула. План был ей понятен. И нравился… — Спасибо, — с улыбкой произнесла она и наконец шагнула вместе со своими пони внутрь рабских ангаров. Самой ей не довелось быть здесь. Она прошла через один из малых частных складов, прежде чем оказаться в копытах своего хозяина. А вот многие из её пони здесь уже побывали… Здесь не было грязи и крови, как можно было бы себе представить. Только ровные ряды клеток, сваренных из качественного, толстого профиля. По одной клетке на десять пони. В каждой клетке тесно, неудобно, в забитых полностью пони буквально жались боками друг к дружке, а холодное железо клеток неприятно холодило их бока, но было чисто. Работорговцы удосужились устроить канализацию. Не хотели эпидемий. Даже виселица в центре была установлена очень педантично. На удалении от клеток, чтобы рабы паче чаянья не заразились ничем от трупов других бедолаг, посмевших сопротивляться работорговцам, но достаточно близко, чтобы они могли во всех подробностях лицезреть искажённые маской предсмертных страданий посиневшие мордочки. Всё было до тошноты выверено и продумано. — Всё хорошо, маленькие мои, потерпите чуть-чуть, — улыбнулась парочке жеребят в одной клетке Рейни, осветив их фонарём и тут же прошла дальше к следующей клетке, где сидело вместе несколько сурового вида жеребцов и обратилась уже к ним. — Готовьтесь, скоро я дам вам отомстить за все унижения. Так она и проходила, находя пару слов для каждого. Несколько из её пони отстали, найдя в клетках родных или друзей. Рейни не препятствовала. Чем сильнее будут взаимные узы освобождённых тем лучше. Тем временем, в караулке на втором этаже, откуда хорошо было видно происходящее внизу уже увидели свет фонаря, зашевелились, а вызвавшийся помочь стражник, дождавшись молчаливого кивка Рейни уже порысил к лестнице. За ним, прячась в тенях, последовали ещё несколько пони. Свет фонаря хорошо отвлекал от них внимание… — Эй, чего происходит? — высунулся из двери караулки сонно щурящийся грифон с автоматическим карабином в лапах, но, увидев лезущего наверх жеребца в характерной жёлтой броне слегка успокоился. — Чё там творится, кто это? — Да одна из хозяек решила рабов проверить, не знаю что ей в голову ударило, но с неё пузырь, так что подвинься, разолью на всех, — не моргнув глазом, соврал стражник, нагло протискиваясь внутрь. Не прошло и пары секунд, как внутри словно вспыхнуло маленькое солнце и громыхнул снаряд. Послышались беспорядочные выстрелы — некоторые наёмники успели похватать оружие и теперь в панике палили наугад. К тому моменту как туда добралась Рейни — всё уже закончилось с помощью пары её пони. Кроме них, все в караулке были мертвы. В том числе и пришедший на помощь стражник. Его грудь была пробита шальной очередью. Рейни сглотнула вставший в горле ком и мягко прикрыла пёрышками распахнутые глаза. Она так и не узнала его имени… — Пусть Император присмотрит за твоей душой, — нежным голосом прошептала она. — Ты был достойным пони. — Кто-кто? — переспросил один из её пони, заставив распрямиться и кивнуть: — Я расскажу… Всем вам, как только мы победим. Это будет скоро. Сейчас, помоги мне собрать ключи и пульты. Всё заняло не больше двадцати минут. Снаружи за это время произошло ещё несколько взрывов, а внизу пони Рейни массово открывали клетки, снимали ошейники где ключами, где вкопытную обезвреживая взрывчатку. Шокированные, обрадованные, обеспокоенные рабы собирались снизу, а Рейни, освещая всё сверху, словно начавшим гореть ярче фонарём стояла наверху, на мостках для надсмотрщиков. Под копытом у неё лежал громкоговоритель. Один из тех, с помощью которых охранники объявляли подъём по утру. — Пони, жеребцы и кобылы, — взявшись за мегафон, начала Рейни, одним копытом держась за бортик и расправив крылья. Она тут же приковала к себе все взгляды. — Волей Бога-Императора и святых Сестёр, я освобождаю вас от ваших оков! Больше вы не принадлежите низменным желаниям никчёмных ублюдков, теперь вы принадлежите лишь силам выше и мудрее чем любой живой пони. Вы больше не рабы! Сначала был один робкий возглас, затем кто-то ударил копытами по бетону пола, затем ангар наполнился рёвом радости и одобрения. Он заряжал энергией даже тех, в ком не осталось ни её, ни воли к жизни и свободе. — Благодарите Их, благодарите и тех пони что помогли вам, но не спешите праздновать! — продолжала Рейни. — Этот город всё ещё погряз во грехе, зле и гнили! Сегодня он будет очищен, но прежде чем это случится, нам всем ещё придётся побороться за свободу! Поднимайтесь, помогите тем, кто не может идти и не бросайте никого! Идите за мной и выгрызите свободу! Те кто смогут, возьмут оружие, а те кто не смогут — пусть молятся! Молятся как умеют! Молитесь Богу-Императору, ибо он даровал мне силы помочь вам всем! И молитесь Селестии и Луне, ибо они тоже смотрят на вас и верят в вас! Идите за мной, пони! С этими словами она перехватила лампу в зубы и спланировала к воротам. Толпа двинулась за ней…***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: восьмой день Крестового Похода, 00:55 по местному времени Бам! Бам! Бам! Кримсон укрылась за стеной и принялась перезаряжать револьвер. У неё была возможность заменить свою мелкашку на что-то посерьёзнее, но… От одного вида здоровенных «магнумов» челюсть начинала ныть. И понимания, что наложенные на них заклятия снижают отдачу до приемлемых значений не хватало. Подсознательно Кримсон всё равно вздрагивала от их вида. Вообще, быстро заняв арсенал, Кримсон смогла хорошенько ошарашить стражу, и первую попытку его отбить её пони едва ли даже заметили, ну если не считать сладкую сестринскую парочку, наблюдавшую на камерах, как вошедших через парадный ход стражников просто покосило кинжальным огнём турелей. Дальше стало хуже, стража подтащила щиты, гранаты и знающих заклинания щита магов. Вот один такой как раз шёл вперёд, снова ко главному входу, прикрывая пятёрку земнопони в тяжёлой броне. Её пули просто разбивались о прозрачную преграду, но… Фууущ-бах! С крыши сорвался реактивный снаряд, влетая в щит и расцветая огненным шаром на его поверхности. Через секунду марево исчезло и взрывная волна раскидала штурмовиков по сторонам. С удвоенной силой защёлкали винтовки и застрекотали автоматы. Один из земнопони замер, получив удачное попадание в забрало, другому, кажется переломало ногу попаданием крупного патрона, оставшиеся трое стали отходить под вновь засиявший щит. — Ёбнуть? — спокойно уточнил голос в ухе Кримсон. — Нет! Могут тебя ждать! — мозг Кримсон сейчас работал так активно, как не работал наверное вообще никогда, вынуждая её управлять оставшимися четырьмя десятками пони, удерживая ими весьма обширное здание арсенала. — Жди, пока опять пойдут! Опять раздался выстрел со стороны улицы. Ещё и ещё. Потом короткая очередь и отрывистый треск лазера. И почему-то пули в сторону арсенала не летели… Вынырнув обратно к амбразуре, бывшая рейдерша быстро оглядев позиции стражи через дорогу определила, что по тем стреляли из темноты дальше по улице… — А вот теперь ебашь! — азартно крикнула в наушник Кримсон, догадавшись, что происходит. — Все, огонь! Прижмите мульих детей! Из всех стволов! Заговорил пулемёт, заливая позиции стражи свинцом. Зашипела плазменная винтовка, отправив ком зелёной энергии, оплавившей импровизированную баррикаду и стражника за ней. Громыхнула безоткатка… Стражники ещё не смогли подтащить сюда достаточно бойцов, так что шквальный огонь с обеих сторон быстро принёс результат. Стража быстро перестала отстреливаться. Под прикрытием щитов и магического барьера они стали отступать к подъездам ближайших домов. Пони Кримсон продолжали прижимать их огнём, не давая и задуматься об ответной стрельбе. Вскоре всё стихло. — Сбежали! Сбежали! — услышала Кримсон радостный вопль молоденькой пони слева от себя. — Ещё вернутся, — мрачно прокомментировала Кримсон. — Не стрелять, там наши! И действительно, из-за угла одного из жилых зданий вышла… Процессия, возглавляемая Рейни, высоко поднимавшей крылом масляную лампу. За ней, поддерживая друг дружку шли жеребцы, кобылы, жеребята… Сотни и сотни пони. И шли они к арсеналу, ища здесь укрытие. Кримсон выдохнула и без сил сползла по стене. Теперь Рейни была здесь. Она поможет и всё объяснит. Теперь будет проще…***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, окрестности вольного города Балтимэйр Время: восьмой день Крестового Похода, 01:15 по местному времени Я вынырнул из пропахшего прометием нутра «Химеры» на свежий воздух, откинув бронированный люк на башне. Моя машина заняла позицию на холме, откуда открывался вполне неплохой вид на стены понячьего города впереди. В ночной темноте хорошо были заметны частые вспышки пунктиры ушедших мимо цели трассеров. Не говоря уж о нескольких вполне ощутимых пожарах ближе к центру. В городе уже шёл бой. И его интенсивность только нарастала. Защитники заглотили наживку и теперь с радостью бросали резервы в бой в попытках подавить восстание рабов. Знали бы они, чем закончится эта ночь, наверняка предпочли бы оставить тех заниматься своими любимыми делами, вроде разграбления богатых лавок или чем там обычно занимаются участники таких бунтов. Впрочем, мне ли жаловаться? Единственное, что заставляло меня несколько тревожиться — понимание того, что моя пернатая подруга, не слишком приспособленная к боевым действиям, как по мне, оказалась в самом центре этой весёлой мясорубки. Успокаивало то, что она добровольно участвовала в этом всём, буквально вверив свою жизнь в руки Императора, значит, если ему то было угодно, то она выжила бы. И, честно говоря, мне почему-то казалось, что Император был на её стороне. Возможно то, что она действительно пережила маленький бунт Мартелла… А возможно это был просто мой самообман. Я окинул взором округу. Сохраняя пока что маскировку и не включая прожекторы, по одному танки выползали на рубежи атаки, рыча двигателями и взрывая траками почву, за ними стояли готовые рвануть в пролом «Химеры» и «Часовые», которым в городском бою в основном отводилась роль огневой поддержки и средства манёвра. Я прикрыл глаза и произнёс краткую литанию Императору, зная что мои люди делают сейчас то же самое. Я выдохнул и скользнул обратно в командный отсек моего транспорта и принял протянутую трубку вокс-аппарата от своего связиста. Роли уже были распределены, план намечен, манёвры доведены до личного состава. — Дамы и господа, — произнёс я слова, которые услышали сейчас все участвующие в операции офицеры полка, начиная от лейтенантов. — Именем Его объявляю начало операции! За Императора! И мир взорвался грохотом. Рейни Клауд: поздравляем, вы получили восьмой уровень. Новый навык: «Освободительница» — простые пони относятся к вам дружелюбно, невзирая на ваших спутников. Бонус от навыка: +1 к харизме для вас и всех ваших спутников. -10 к харизме при встрече с рейдерами или работорговцами!