Тьма подкралась незаметно. В момент слабости. Страха. Отчаяния. Скрытно проникла в умы каждого и погрузила в их глубь семена сомнений. Он не был исключением.
Продолжая идти вперёд, отныне держал голову ниже. Вес грехов за спиной согнул его спину.
Когда-то непоколебимая гордость в зелёных глазах сменилась жалким смирением и покаянием.
Всё же им удалось его сломить. Но не так, как оба ожидали…
***
С тех пор как Империя пала под натиском Сопротивления, прошло около трёх лет. Но немногое изменилось за этот срок. Напротив. Разрушенные и обнищавшие государства превратились из великих держав в необременённые благочестием дикие племена. Варварство. Мародёрство. Голод. Каждый народ в пылу сражений потерял что-то, определяющее будущее: многолетний прогресс инфраструктуры и промышленности, несметные богатства, способность защищать себя… великую культуру и даже совесть. Вандализм. Зверства… Произвол. Всем пришлось пойти на жертвы ради победы. Столкнуться с горечью утраты и испить унижения сполна. Никто не мог смириться с безнаказанностью свершившегося кошмара.Пятый месяц года — Цветень
[Один месяц спустя с момента победы над Империей Эгг
Централ Сити — «Международный уголовный суд»]
«Наклз…»
— Замолчите! Соник ни в чем не виноват!«Эми…»
— Да! Отпустите Соника! Он был под контролем Рубина, он не виновен!«Тейлз…»
— Ребят, тише!.. Успокойтесь…«Сильвер…»
— Чего ещё можно было ожидать от таких слабаков…«Тень…»
*стук! — стук! — стук!* — Тишина в зале суда! Ведь даже то просторное, светлое помещение — зал, битком заполненный зрителями, ожидающими его приговора… … Не был так душен, как тёмная клетка, в коей он провёл долгие месяцы… *стук! — стук! — стук!* — Мисс Роуз, Мистер Прауэр! Вам и вашим друзьям даётся первое предупреждение! Ещё один выкрик, и вас ждёт штраф! Тесная стальная коробка. Где не пошевелиться. Ни ногой. Ни рукой. В ловушке! Узник собственного разума… — Итак. Ёж Соник! Вы признаёте свою вину? — Да, Ваша честь. Он так отчаянно хотел сохранить улыбку. — Признаю. — Что?.. СОНИК! — Нет! Соник! — Соник!.. — О, Хаос… — Идиот, что ты несёшь?!«Простите…»
«УБЛЮДОК!» «Ты ещё смеешь смеяться над нами?!» «Бессовестная МРАЗЬ!» «Да, чтоб ты сгнил в той же яме, что и Роботник с тем поганым шакалом!» «Казните уже этого убийцу!»«… я хотел, чтобы все было правильно…»
Иначе… когда его жизнь покинет надежда… Тот, кем он был когда-то…Навсегда исчезнет
*стук! — стук! — стук!* — Тишина в зале суда!…
За совершённые злодеяния решением трибунала по закону Объединенной Федерации «предатель» был приговорён к пожизненному заключению под наблюдением учреждения строго режима — дочерней ветви организации «Стражей Объединённых Наций» («Guardians of the United Nations» или сокращённо — «G.U.N»). Однако, благодаря данным из исследований доктора Роботника (собранных по крупицам с нескольких уцелевших — от того едва расшифрованных — жёстких дисков) группа морфов совместно с командой «Дарк» смогли добиться для ежа амнистии с пересмотром дела о предательстве.
Субрепция «гипнотического» воздействия Рубина Иллюзий на разум носителя помогла, если не оправдать, но смягчить неизбежный приговор.
Уже судом присяжных ежа заново осудили, но уже на лишение свойственной скорости через острижение игл на три четверти длины и заключение в ингибиторы.
…
Почти сразу после второго суда Ёж Соник попал под контроль G.U.N. Как внештатная учётная единица получил ежедневное обязательство докладывать в главный штаб абсолютно обо всем. Разумеется, не в характере привыкшего к свободе бегуна говорить прямо и без шуток — и даже пара ударов током не смогут сего исправить. Абрахам Тауэр — человек высоких ценностей, но суровых нравов, прошедший не одну войну и воспитавший не одно поколение преданных родине солдат. Его требования дисциплины порой кажутся чересчур жёсткими. Однако ничто не идёт в сравнение с его же дисциплинарными взысканиями — действительно жестоко заставлять бежать под градом пуль со стокилограммовыми грузами на каждой конечности в довесок к снижающим общую физическую силу ингибиторам и угрозой в любой момент потерять сознание от переутомления. Лишь при помощи Ежа Тени и уже его наставлений Соник быстро свыкся вести себя по правилам в присутствии Командира. Соник, что никогда раньше и не слышал о военной субординации, ставший объектом для издевательств и насмешек не только Главы организации, но и всего штата сотрудников, стоящих выше по званию, отличился самым добросовестным исполнением своих обязанностей. Несмотря на изнурительные ежедневные забеги, ранние боевые тренировки и всесторонне ужасное отношение окружающих, умудрился сохранить свойственные с детства мягкий нрав и дерзкий характер.…
3-й день Сухийя. Полдень
[Южный остров. Зона «Грин Хиллс» — Западный утёс]
За окном дождь льёт как из ведра. Не прекращается уже три недели. Но где жуткий ветер, огромный град, а где адская жара посреди зимы — погода Мёбиуса точно обезумела. И более не в состоянии определиться: какой сезонный паттерн должен следовать за предыдущим? Будто проверяет реально ли сочетание землетрясений с цунами или извержения вулканов с торнадо… Подобно капризному ребёнку, набравшему из речки в свое ведёрко гладких камешков, какими будет весело уничтожить кем-то кропотливо построенный песочный городок. На Южном Острове сравнительная тишь — если таковой годится обозвать буйный шторм, редко сменяемый ярким солнцем. Пусть юродство не обошло стороной и этот зелёный уголок. Вероятно, на всём белом свете не осталось и единого мрачного закоулка, забытого принесённой ими алогией.…
Уже почти три года Соник живёт в одиночестве на окраине этого острова. В небольшом, но уютном коттедже на утёсе. Проданном одним стариком буквально за гроши. Восспоминания свежи до сих пор: Их риэлтор требовала куда большую сумму, перечисляя длинный список достоинств старого строения — одним из таких был шикарный вид на океан. Такой и впрямь редко где увидишь. Ёж знает. За всю жизнь в странствиях нагляделся сотен различных закатов и восходов. И при покупке скромного на первый взгляд домишки Ёж и его подруга Роуз также уговаривали хозяина сохранить настоящий ценник (а ведь минутами ранее девушка чуть не забила нахального агента молотом до смерти за откровенное хамство). Только тот пожилой мистер легко отмахнулся от многомиллионной суммы и пришёл передать ключи лично. Свой поступок объяснил не иначе как благодарностью за «весь тяжёлый труд, что ты вложил ради мира и всех нас…», а насчёт денег выразился лаконично и просто: «Милочка. Зачем пожилому мужику такие деньжищи, а? Помереть бы спокойно, а не за деньхами гоняться!» — А ты, милок, — дрожащей рукой старик протянул ежу ключи. — Ты только это. Не серчай на всех. Глупые они, молодые. А ты вон какой! Будь мудрее, — Соник принял наставления с невыразимой благодарностью. В его жизни трудности и раньше возникали на каждом шагу: двери закрывались прямо перед носом, правила изменялись на глазах. Его обманывали, им манипулировали. Его использовали!.. Немногие решались протянуть ему руку. Очень немногие. Всё приходилось делать самому. Выживать, решать проблемы, взрослеть. В большинстве случаев он оставался один на один с любой угрозой и один принимал последствия своих же поспешных решений. Исключения были. Его друзья! И встречные на пути товарищи! Которые посильно подсобили с покупкой нового жилища (Его прежний дом… Сожгли. Сожгли горожане… которых он оберегал когда-то). Однако… Они были всего лишь исключением. Связи с которым, после его осуждения, стали таять… Как лёд на солнце.…
Сидя в кресле гостиной у открытого окна, ёж иногда вспоминает то время, когда всё было хорошо. И так… Просто. Детство, проведённое с Длинным Когтем… Наверное, из всего было самым беспечным и светлым, что ему довелось пережить в своей жизни. Быт с приёмной бабушкой, что в одиночку вырастила его, заменила родную семью, аж до пяти лет… был пусть тихим, даже скучным, но… Как же ему не хватает тех тихих дней, когда ничего не гложило. Ничто ни к чему не обязывало. Когда было возможно просто собирать цветы и любоваться небом, мечтая однажды оббегать весь мир! Как же он скучает по былой свободе!.. Обжигающе горячий чай греет холодные руки. Ёж теплее кутается в мягкое покрывало, когда очередной яростный порыв с диким рёвом врывается в гостиную и колышет его короткие иолитовые иглы да светлые прозрачные занавески. В зелёных глазах глубоко притаилась смурая грусть. Безразличным взглядом Соник блуждает по серому виду: по изредка сияющим тёмным небесам, по содрагающимся под ударами капель травам, высоким волнам, что мелким бисером разбиваются о прибрежные скалы, и возвращается на пустые просторы уютной гостиной — без них безумно скучно……
Друзья… От одной личности он как-то услышал, что в один миг они оставят его. Что в момент его слабости он останется один на один с настоящим кошмаром — тогда ему никто и ничто не поможет. Что, пока не поздно, он должен уйти первым. Должен забыть, чтобы спасти себя же. Что сказать… Возможно, шакал был отчасти прав… Многие из тех, кого раньше Соник смело звал «друзьями», действительно бросили его, когда он оказался на краю. Почти сразу же после поражения очередному «лучшему» оружию Роботника — Инфиниту — ежа заживо похоронили. О нём забыли, поставив в приоритет жизни большинства. И возненавидели, когда он оказался жив, но по другую сторону баррикад… Не сказать, чтобы он винил их в чём-то… Ему просто… Грустно… Ведь, как бы он сам не упрекал себя за случившееся, за совершённое!.. Ему совсем не хотелось при этом жертвовать отношениями с другими! А потерять пришлось немало… Не только дружбу. Но и веру. Доверие. Ежу пришлось лично столкнуться со всеми «прелестями» позорного статуса «предатель». И всё же на его стороне ещё оставались те, кто сохранял прежнее отношение. Ими оказались его самые близкие, буквально родные — семья: Эми Роуз, Майлз (Тейлз) Прауэр, Ехидна Наклз и два ежа: серебристый Сильвер и мрачный Тень… Они до последнего искали синего ежа и не верили в его смерть. Потому, когда его все же нашли, каждый был вне себя, узнав об отказе как-то помогать в спасении бывшего героя. Сопротивление, основанное на базе остатков военной организации G.U.N. совместно с выжившими во время первых атак Империи мирными гражданами, просто не могло простить измены. Потому, когда факт «выживания» ежа подтвердился, указом Командира Тауэра было принято решение «о ликвидации Ежа Соника». За счёт своих личных способностей и знаний отныне он представлял не меньшую угрозу, чем рубиновый шакал. Его уничтожение вошло в приоритет и даже заняло главное место среди основных шагов на пути к победе. Однако эти пятеро… не поверили. Не стали мириться с большинством и пошли против приказов Тауэра, прихватив с собой ещё трех новичков, с помощью которых смогли вернуть ежа назад. Самостоятельно выходить, поддержать и уже с ним уничтожить шакала, победить Роботника — разгромить его Империю. Принести пользу Восстановлению (бывшему Сопротивлению) и вернуть жизнь в уничтоженные города.Отплатившие задержанием и лишением свободы того, кто обеспечил им эту победу.
[«Международный уголовный суд»
Зона содержания особоопасных подсудимых]
[Централ Сити — район «Эмеральд Таун»]
[Спагония: Королевская Академия наук/«R.A.S» — Студгородок]
[G.U.N.: Главная крепость
Центральный полигон]
Кто в здравом уме возьмётся такого раздражать?
Только Соник рискует стать решетом в его присутствии — ведь сдуру Тень может выпустить всю обойму за одну только неуместную шутку! Чёрный ёж никогда не отличался чувством юмора.[Спагония. Калмватер
Королевская Академия наук — площадь корпуса администрации]
…
Левая рука онемела. Чтобы размять кисть, приходится с усилием тереть золотой ингибитор — они жутко тугие. Тяжёлые. Настолько, что сдирают светлый бежевый мех даже сквозь плотные манжеты кожаных перчаток. И как только Тень их носит, не снимая? Кривится. Несмотря на то, что Сонику никогда не нравились тёмные и тусклые цвета, в его глазах мрачный собрат всегда ассоциировался с чем-то ярким… чаще всего с белым золотом или красным изумрудом. Хотя сам бегун больше всего любил белый… серебристый, если быть точным.…
Ёж Сильвер вынужденно покинул настоящее время спустя несколько месяцев после суда над ежом. Пообещал вернуться, конечно. Но… по правде говоря… Соник молился, чтобы младший никогда не вернулся. Ведь каждый раз его приход означает: «все уже не будет, как прежде» или «скоро станет ещё хуже…»…
Рядом на подоконнике играет маленькая драгоценная шкатулка. Подарок. От одного доброго друга… —… Какой же я идиот…— шепчет ёжик, глядя на крохотный эмалированный коробок. От того, кто буквально вырвал его из липких лап смерти три года назад. И так же без вести исчез.… Скоро будет почти девять месяцев…
— Мне так жаль… Возвращайтесь… вас так не хватает… Соник ставит крохотный сундучок к себе поближе и, любуясь миниатюрным хрустальным ангелом, медленно погружается в очередной беспокойный сон… Пока за окном всё вокруг скрывается под пушистым одеялом нежных чёрных снежинок.