Поклоняясь Пеплу

— Шисюн! Шисюн! — крик младшего соученика разбудил юношу, что мирно дремал в прохладной тени дерева. Яо Синь лениво открыл глаза, сразу же щурясь от яркого солнечного света, что пробивался сквозь зелень листвы. Сегодня был тёплый весенний день, потому неудивительно, что юноша заснул, убаюканный ласковой песнью ветра и шелестом травы. — Скоро начнётся! Шицзе обещала, что совсем-совсем скоро, осталось меньше недели! — не переставал возбуждённо говорить мальчик с блеском в глазах, — Я уверен, что в этом году обязательно выиграю! Стану таким же сильным как ты! Этот ребёнок часто хвостиком ходил за Яо Синем, восхищённо смотря на него, отчаянно желая подружиться с объектом подражания. Дети любили Яо Синя, ведь тот был прост характером, и всегда улыбался так тепло, что все печали мигом забывались. Он проводил много времени с младшими учениками, занимая их в свободное от работы время играми. — Шиди так уверен в своей победе? Это похвально, — улыбнувшись, Яо Синь потрепал по голове приземлившегося рядом мальчика. Ребёнок просиял. — Ты правда в меня веришь? — Я верю. Но Сяо Йонгши (*) должен не переставать усердно тренироваться, чтобы не оставить остальным ни шанса, — наставнически ответил юноша, расхохотавшись, когда соученик легконько ткнул его в бок в качестве мести за прозвище. На самом деле ребёнка звали Шу Янвей, но другие ученики в ордене дразнили его прозвищем, беззлобно подтрунивая над ним. Шу Янвей был одним из самых младших в ордене Цзяншу. И самым низким, отчего его пылкие крики об обязательной победе выглядели комично. (* - Йонгши (勇士) переводится как "воин", "чемпион". Тут Яо Синь беззлобно подтрунивает над ним, называя "маленьким чемпионом". За что заслуженно получает. (такое неформальное общение нормально, ведь для Шу Янши Яо Синь скорее друг-брат, нежели соученик и, когда они только вдвоём, ему не нужно разговаривать с ним уважительно)) — Прости-прости, — отсмеявшись, говорит Яо Синь, — Хочешь расскажу кое-что? Шу Янвей приготовился слушать, приняв вид добропорядочного ученика, сложив руки. — Соревнование начнётся завтра днём, у Шиди ещё есть время подготовиться, — выдержав драматическую паузу, наконец сказал юноша. Младший ученик, в ответ решительно кивнув, уже позабыл обо всём на свете, настолько увлечённый новостью. — Тогда я побегу! Хорошего дня, Шисюн! — крикнул Шу Янвей, уже убегая в сторону тренировочной площадки. Яо Синь кивнул в ответ, улыбнувшись. Он действительно был уверен, что этот мальчик добьётся успеха. Яо Синь видел в его решимости себя прошлого, ведь он сам ставил перед собой далёкие цели, упёрто идя к их достижению. И сейчас он был рад, что, как минимум, одна из них была достигнута. Но он должен и далее приложить все свои силы(**) для достижения следующих. (** - 全力以赴) Сейчас всё было хорошо. Яо Синь больше не был бродягой без гроша в кармане с больной сестрой на руках. Им повезло пройти отбор в орден Цзяншу и после этого их жизнь резко изменилась в лучшую сторону. Его сестра оказалась одарённой, духовные силы были у неё в избытке, но тело слабо, из-за чего её золотое ядро было нестабильным. Подчинить могущественный и сильный поток ци было очень сложно, потому та ушла в уединённую медитацию в горы. Так было лучше всего. Яо Синь не тревожился за сестру, зная, что одна из старейшин, что заинтересовалась её потенциалом, с ней. Но это не значит, что он не скучал. Это замечали и остальные, говоря, что глубокая печаль сквозит в его взгляде. Резкий порыв ветра прогнал эти мысли, вновь возвращая Яо Синя в реальность. Близился Турнир Тигра - ежегодное мероприятие, которое организовывал орден Цзяншу, представляющее из себя поединки между учениками. По большей части, участие брали адепты из Восьми Великих Орденов, в более мелких орденах редко находился кто-то достаточно сильный для участия. А ученики бродячих заклинателей не появлялись практически никогда. Для младших это был шанс проявить себя, показать свою силу и получить влияние. А для старейшин это было развлечением, где те хвастались своими успехами за год. Яо Синь стал победителем в прошлом году. И даже сейчас он думал, что вряд-ли найдётся кто-то равный ему. По правде говоря, он был не настолько одарён, в отличие от сестры, достигнув успеха упорным трудом, потратив огромное количество времени и сил на культивирование, а после и оттачивание техники боя. Но Яо Синь понимал, сумей сестра обуздать свою силу, на всём континенте не будет равных ей. Сам турнир проходил у подножия горы, где находился проводивший его орден. Там было достаточно места для площадки для поединков и для наблюдающих, ведь поглазеть на поединки между заклинателями нередко приходили люди из близлежащих городов. Это было весьма занимательное зрелище для простого люда, а также способом заработка для владеющих постоялых дворов. На состязание мастера отправляли своих лучших учеников, таким образом создавалась здоровая конкуренция между ними, ведь ученики были отражениями своих учителей. А ещё поводом посплетничать у старейшин. Яо Синь невольно рассмеялся, вспомнив какое впечатление произвёл в прошлом году. *** Этот день и утро следующего пролетели незаметно. Яо Синь был полностью увлечён работой днём, помогая другим ученикам в ордене с мелкими делами, а остальное время потратил на тренировки и медитацию. Он был уверен в себе и в своей победе, но, как однажды сказал его учитель, это ещё не значило, что он должен расслабляться. Самоуверенность туманит взор, мешая разглядеть истинную опасность. Потому Яо Синь старался не недооценивать своих будущих противников. Утром следующего дня он, и ещё несколько учеников, на мечах спустились с пика, направляясь к месту проведения турнира. Младшие ученики взволнованно перешёптывались между собой, поглядывая на Яо Синя. Тут был и Шу Янвей, но он был настолько сосредоточен, уйдя в себя, что даже не попытался завязать разговор, как делал обычно. Ученик выглядел впечатляюще серьёзным. В сравнении с предыдущим годом, было много учеников, которые принимали участие впервые, ведь большинство старших были заняты. Соревнование было серьёзным, но в ордене Цзяншу относились к нему спокойнее, ведь для учеников не так важна была победа. За неудачи никто не ругал. Чем ближе ученики подходили, тем громче становился возбуждённый гул голосов и заинтересованные разговоры собравшихся наблюдателей. Заклинатели и простые люди собрались вокруг каменной арены, что была девять чжанов в ширину и двенадцать в длину. На её противоположных краях становились два ученика. Они выбирались наблюдающими старейшинами, но не разглашалось каким именно способ. Яо Синь предполагал, что выбирали просто тех, кто необычно выглядел, ведь люди хотели зрелищ. Вокруг платформы по бокам располагались места для членов орденов: старейшин, учителей. Ученики стояли отдельно, ожидая своей очереди. Подойдя ближе, Яо Синь отметил, что в этом году всё было организовано не так красочно, если сравнивать с прошлым. Всё выглядело не настолько роскошно, а более спокойно. Небольшое открытое здание для учителей и старейшин, как и арена для учеников, утопали в цветущем буйстве весны, привлекая обилием зелени. Юноша не слишком внимательно наблюдал за ходом боёв, не находя в них ничего интересного и захватывающего. Смотрел он только тогда, когда выходили ученики его ордена. Это единственное, что беспокоило юного заклинателя. Яо Синь видел, как несколько раз на него поглядывали старейшины, но ничего не говорили, вероятно, желая оставить бой с прошлым победителем на конец. Но после, совершенно внезапно для Яо Синя, прозвучало имя "Шу Янвей". Мальчик, крепко сжимая свой меч, направился к арене. Выражение лица его было спокойным, шёл он неторопливо, показывая умиротворённость и равновесие всем своим видом, но по взгляду, который тот кинул на Яо Синя, было очевидно, что Шу Янвей нервничал. Юноша ответил своему шиди уверенной улыбкой, отчего младший ученик немного посветлел. Выйдя на арену, что представляла собой каменную платворму, чуть выше уровня земли, Шу Янвей с решимостью взглянул на своего противника. Напротив него стоял ученик из Ордена Цинли, обилие красного и золотого в одежде указывало на это. Он был не сильно старше его самого, но выглядел явно внушительнее, с насмешливой ухмылкой глядя на него. Бой начался. Шу Янвей сделал глубокий вдох, вспоминая слова Яо Синя, что вселяли в него уверенность в этот момент. Другой ученик атаковал первым, двигаясь быстро и слишком резко. Послышался хаотичный лязг мечей, когда Шу Янвей блокировал чужие атаки, уходя в глухую оборону. Он не мог сосредоточиться первое время, но уже через палочку благовоний приспособился, переставая лишь отражать атаки противника. Другой ученик явно не ожидал, что мальчик окажется выносливее, надеясь закончить бой быстро и решительно. Он начал быстро выдыхаться. Атаки становились хаотичнее и уже не такими стремительными, отчего он быстро терял преимущество. В то же время, Шу Янвей выждал удобный момент и перешёл в наступление, яростно атакуя противника. Его низкий рост давал ему преимущество в маневренности и скорости, которым он неосознанно воспользовался. Шу Янвею удалось в один момент очень удачно сделать подножку и повалить противника на землю. Другой ученик не успел подняться, как к его горлу уже был приставлен чужой меч. Шу Янвей выиграл свой первый бой. Его соученики радосно аплодировали и кричали, но громче всех был Яо Синь, поздравляя своего шиди, который по окончанию сразу же побежал к нему. Яо Синь потрепал Шу Янвея по голове, ярко улыбаясь тому. Мальчик всё ещё не совсем отошёл от боя, но улыбнулся своему шисюну в ответ, после радосно рассмеявшись. Практически никто не думал, что он победит, ведь Шу Янвей казался заметно младше, но он смог. Он справился. И это придало мальчику ещё сил. Далее Яо Синь выиграл три боя, но это явно не впечатлило старейшин. Юноша осознавал, что пока не превзошёл себя в прошлом году, но он рассудил, что пока не проигрывает, то всё хорошо. Шу Янвей же выиграл ещё два боя, но третий проиграл, сражаясь против ученика, что был намного сильнее его. Было видно, что тому юноше было неловко сражаться против ребёнка, ведь бой очевидно был неравным, но ещё большим позором было бы, поддайся он. Шу Янвей не выглядел слишком обиженным, больше уставшим, но Яо Синь был уверен, что его обретённая уверенность в себе после победы не исчезнет никогда. — Яо Синь, — прозвучал усиленный специальным талисманом голос одного из старейшин. Названый юноша кивнул, с улыбкой поднимаясь на арену. Уже в четвёртый раз за весь турнир. Другие ученики его не впечатлили, как и эти бои наблюдателей, ведь Яо Синь легко находил пробелы в чужой технике, одерживая блестящую победу. Юный заклинатель был рад, что достиг такого уровня, даже тайно гордился собой, но не смел вести себя надменно. Это резко бы снилизо его статус в глазах публики. Но, прежде чем старейшины успели огласить второго ученика, на арену поднялся другой юноша. Пару мгновений, что казались вечностью, стояла тишина. А после в толпе поползли настороженные шепотки, люди начали переговариваться, гадая, кто это. Даже лица старейшин вытянулись в удивлении, которое те безуспешно пытались скрыть. Выглядел неожиданный участник странно: чёрная повязка из плотной ткани закрывала его глаза; светлые русые волосы, что на солнце были похожи на золото, были собраны в простой пучок; юноша, вразрез его элегантной и утончённой внешности, был одет в какие-то лохмотья, без которых почти сошёл бы за молодого господина из императорской семьи. Юноша невозмутимо стоял на арене, держа в руке меч, словно не понимал причину всеобщего удивления. От него веяло странной энергией, будто его ци окутывала всё пространство вокруг, облепляла других, словно вторая кожа. Это ощущение было практически незаметным, но опытные заклинатели понимали насколько незнакомец силён. — Не соизволит ли этот неожиданный гость назвать своё имя? — наконец подал голос один из старейшин, самый старый и, естественно, влиятельный. Неизвестный юноша издал короткое "О", словно только сейчас вспомнил о приличиях. — Приветствую Старейшин. Моё имя Юй Тьен. Учитель не предупреждал вас, что я буду участвовать? — Юй Тьен склонился в поклоне, повернувшись к говорившему. Хоть он и старался быть вежливым, создавалось ощущение, что манерам он не обучен. В его голосе сквозил гонор и надменность, что свойственны самоуверенным пылким юношам. Невозмутимо обсудив что-то с другими, старейшина кивнул, дав разрешение на поединок. Юй Тьен остался стоять неподвижно. Яо Синь тоже не двигался с места, изучая внезапного противника. Поза другого юноши была расслабленной, он лениво стоял, оперевшись на свой меч, будто тот был обычной бамбуковой палкой, что валялась в лесу. После одной палочки благовоний Юй Тьен всё так же стоял на месте. Создавалось ощущение, что он застыл прекрасной статуей, что так похожа на человека, ведь из-за одежд даже не было видно как заклинатель дышит. Так он подходил на затаившегося дракона, заставив Яо Синя напрячься. Но интерес был сильнее настороженности, потому заклинатель резко атаковал, быстро приблизившись к незнакомцу. Юй Тьен легко отразил удар и уклонился от последующих, выглядя всё так же расслабленно. Яо Синь чувствовал, что пламя азарта в грудной клетке разгорается всё сильнее, подпитываясь раздражением и интересом. Он изменил тактику, совершая резкие выпады, сражаясь с большей осторожностью. На губах Юй Тьена заиграла улыбка. — Знаешь, не всякая беда приходит, чтобы причинить вред(***). Потому не обижайся, когда проиграешь, — с насмешкой сказал он, наконец нормально вступив в бой. Яо Синь почувствовал, что стало значительно сложнее. Стиль боя Юй Тьена был... странным. Он каким-то образом предугадывал его ходы, играючи уклоняясь от атак. Но он и не сражался грязно, не использовал никаких подлых трюков. (*** — 塞翁失马 sài wēng shī mǎ) Сражение становилось всё интереснее и интереснее. Для обоих юношей. Юй Тьен атаковал, а Яо Синь приспосабливался, контратакуя. Их сражение было похоже на партию в шахматы, когда оба игрока ещё танцуют смертельный танец между ходами, вальсируя с доской в руках. Полнейший абсурд, понятный только им двоим, но со стороны битва была завораживающей, это мог подтвердить любой, кто видел её хоть краем глаза. Яо Синь продолжал наступать, когда Юй Тьен лишь оборонялся, хмуря брови, но успешно отражая атаки противника. Яо Синь начинал думать, что у него получилось загнать этого вёрткого юношу в угол, наконец поставить того на место после насмешливых слов. Но ему не повезло, когда он случайно задел повязку на глазах противника, чуть сдвинув ту. Яо Синь даже глазом моргнуть не успел, как уже оказался лежащим на камне с лезвием у горла. Лицо Юй Тьена напротив выражало плохо скрытую ярость, желание уничтожать, разорвать на куски. Но юноша, коротко вздохнув, быстро принял спокойное выражение. — Как я и говорил, отнесись к этому как к тренировке. То, что я лучше — это очевидный факт, — сказал Юй Тьен напоследок, поднимаясь. На Яо Синя внезапно навалилась невероятная усталость и боль, из-за чего тот нахмурил брови. По ощущениям он себе что-то сломал, а его духовные силы внезапно истощились. Вокруг снова стояла тишина. Юй Тьен невозмутимо поднялся, поправив повязку. А после всё так же невозмутимо ушёл. Из толпы возник ещё один незнакомец в прохожих лохмотьях, бросившись догонять его. Яо Синь с яростью во взгляде смотрел на уходящего противника. Пока не потерял сознание. *** — Юй Тьен! За что ты с ним так?! — возмущённо воскликнул юноша, догнавши друга на повороте к небольшой тропе, что вела сквозь лес. Сейчас по ней было ходить безопасно, ведь стоял тёплый солнечный день, а лес был похож на яркое буйство зелёных красок. Было красиво, тепло и солнечно, отчего хотелось задержаться дольше, чтобы просто насладиться видами, радующими глаз. — Иди к чёрту, Донг Хао! Он чуть не сорвал повязку, — гневно выплюнул Юй Тьен, тряхнув головой. Он снова в нервном механическом движении поправил чёрную повязку, будто по привычке. — Ты не можешь послать меня к чёрту. Ты мне служишь! — невозмутимо воскликнул юноша, уже свыкшись с таким поведением друга. Юй Тьен наконец замедлил шаг, тяжело вздыхая. А после покачал головой. — Старик будет недоволен, — хмуро сказал слепой. Донг Хао явно его настроения не разделял. — О, но разве он не слишком часто тобой недоволен? Например, когда при первой встрече ты укусил его за руку? А потом сломал палец? — забавлялся юноша, подтрунивая над Юй Тьеном в ответ. Тот саркастично хмыкнул, шагая следом за другом сквозь зелень леса. — Тот парень.. кажется, — осторожно начал Юй Тьен, — сломал мне руку, — на выдохе быстро проговорил слепой. — О. Тогда ему нужно поставить памятник! — весело ответил Донг Хао, — не переживай, вернёмся домой и подлатаем тебя, чемпион. Двое юношей, по дружески переругиваясь, продолжили идти домой, даже не осознавая какую цепочку событий запустили...