Век Дракона. Книга I - Герольд.

Дикие земли Коркари — поистине легендарный лес. Говорят, что сколько теней есть в этом великом южном лесу, столько и легенд сложено о нём. Племя хасиндов обитает там с тех самых пор, как на юг пришли люди. Сколь бы далеко ни заходили путники на юг, конца Диким землям не видно. За туманами лежат снежные поля, возвышаются белые шапки гор, разливаются ледники. Там слишком холодно для людей. Хотя хасиндам удаётся выжить и в этих суровых краях. Они рассказывают о таких ужасах, лежащих за Дикими землями, которых долинным народам вовек не понять. Но северяне мало верят рассказам хасиндов. Мать Эйлис, учёная Церкви. «Неизученные земли», год 9:18 века Дракона.

      Ветка больно ударила по лицу. Пытаясь уклониться, Серафима отступила и чуть не угодила ногой в трясину. Чертыхнувшись в очередной раз, она нервно с силой рубанула клинком, отсекая куст под корень. Металл слегка задрожал в руках, подарив ей чувство удовлетворения - меч, который она выбрала для себя в лагере, был легок и внезапно удобен для мужской ладони. И это ощущение силы приводило её в восторг, который она, хоть и не хотела, но не могла не признать. От размышлений о новом приобретении отвлек устроившийся на кончике носа комар. Серафима зашипела, отгоняя ненасытный гнус от лица, и пошла дальше.       Торфяные болота - коварное место. Лежащий сверху, припорошенный палой листвой наст заманивал ступить на свою сухую корочку, но стоит это сделать - и ты рискуешь провалиться в вязкую и вонючую грязь. Правда, таких мест встречалось мало. Хуже всего была вода. Не такая вода, которая задорно отражает небо. Вода тут другая. Мутная, темная и тусклая. Мелкая органика делала поверхности луж похожими на обманчивую, твердую почву, а кустарник мешал увидеть спасительную тропку из покрытых ярко-зеленой травкой кочек.       Они шли уже почти час, и за это время Фима успела порядком устать отбиваться от разросшихся растений и атак насекомых. Не привыкшая к подобному “терренкуру”, она шумно сопела и раздраженно ворчала, шепотом вспоминая все самые неприличные местоимения русского фольклора.       Услышав неразборчивое шипение, Алистер быстро глянул на неё через плечо и, убедившись, что с вверенным ему новичком все в порядке, пошел дальше.       Идти за ним было сложно. Он был и крупнее мелкого эльфа, и почти на голову выше и словно совсем не замечал ни мошкары, ни цепкого кустарника - шел как вездеход, загибая прутья, которые, разгибаясь, со всей силой обрушивались на голову идущего следом Герольда. Серафима хоть и бурчала (как ей казалось - незаметно), но терпела, боясь показаться по-женски капризной. Однако в конце концов не выдержала и, когда в очередной раз получила веткой по лицу, сбавила шаг. — Слушай, Алистер… — тяжело дыша, позвала она Серого Стража, — может, я лучше пойду впереди?       Алистер тут же остановился. — Что случилось, Герольд? — не оглядываясь, он внимательно осмотрелся и добавил, слегка раздраженно пожав плечами: — Я не чувствую тут порождений тьмы. Нам надо спешить. — Да-да. Ты прав. Я тоже не чувствую. Даже собственных ног, которые тоже спешат… — Серафима была готова согласиться со всем, что он ей отвечал. — Но можно я все-таки пойду впереди? Хотя бы чуточку…       На этот раз Серый Страж оглянулся. — Хочешь побыть командиром, парень?       Он фальшиво рассмеялся. — Я не… — Фима и не рассматривала столь безобидную по её мнению просьбу с этой позиции, а посему смущенно замялась, но Алистер перестал смеяться и уже совершенно серьезно добавил: — Ты и не можешь чувствовать порождений тьмы. Ты еще не Серый Страж. Именно поэтому я пойду впереди. Идем.       Он смахнул с щеки кровососа и зашагал дальше, проворно скользнув в болотистые заросли.       Хоть Фиме и не удалось добиться того, чего она хотела, тем не менее этот короткий разговор немного отвлек её от сложностей дороги. Со скрытой завистью глянув вслед удаляющемуся молодому человеку, она вздохнула и поплелась за ним. Значит, Серые Стражи - это и правда не просто люди, объединенные общей идеей. Получалось, что Дункан не преувеличивал, рассказывая о способностях членов ордена. И, возможно, молодой король не так уж и ослеплён верой в Серых Стражей, как считает Логейн. Недаром же в историю вписываются наиболее значимые события, чтобы остаться там, как память, как опыт, который не стоит забывать. К тому же Дункан говорил, что это уже пятый мор. И что до этого все моры удавалось подавить только с помощью Серых Стражей. Кем же все-таки ей предстоит стать? Кто они такие, и через что ей придется пройти, чтобы заиметь эти способности? А что это будет не так легко, она уже не сомневалась.       Остаток пути они шли в молчании. Серафима приноровилась уклоняться от веток, сделав из этого некую игру - вообразив из себя героя компьютерной “бродилки”. Алистер же продолжал шумно продираться вперед, изредка оглядываясь на подозрительно притихшего эльфа, и, чувствуя на себе его короткие взгляды, Фима ускоряла шаг, стараясь не отставать.        Спустя какое-то время кусты наконец смилостивились и расступились.       Место, куда их привела тропинка, сложно было назвать “полянкой”. Скорее, это была большая кочка с высунувшейся из воды частью железного каркаса, некогда бывшего каким-то сооружением. — Кажется, это здесь, — Алистер устало оперся руками о колени. Фима же, наоборот, так увлеклась своим “упражнением”, что даже чувствовала небольшой прилив сил. — Сейчас, — она живо завозилась у железного остова в поисках двери. — Сейчас… найду только вход и открою.       Широкий, частично заваленный мусором каменный диск она заметила почти сразу, однако когда протянула к нему ладонь, чтобы смахнуть гнилую листву, Алистер осторожно схватил её за руку и сжал, останавливая. Серафима оглянулась.       Лицо Серого Стража было напряженным, глаза внимательно изучали окружающее их болото с жадностью и тревогой, и Фима почувствовала, что боится.       Боится по-настоящему.       Продолжать таращиться на молодого Серого Стража в попытках дождаться объяснений было глупо. Что делать, она тоже не знала, но напряженный взгляд Серого Стража подтолкнул нерешительно потянуться к поясу за оружием. — Ты что-нибудь заметил? — уловив лязг металла, тут же отозвался Алистер. — Только то, что эта серая белка бежит за нами всю дорогу, — еле слышно прошептала Фима. — У тебя точно нет в рюкзаке орехов?       Она скосила глаза на маленькое животное, которое, словно поняв, что говорят о нем, тут же юркнуло в кусты. — Вот тупица! — вместо ответа неожиданно громко выругался Серый Страж, и Фима так и не успела понять, на кого разозлился парень, потому что в следующую секунду на них напали.       Они появились внезапно и со всех сторон. Не то чтобы Фима не ожидала увидеть “не самых приятных существ”, однако даже в кино наблюдать более отвратительных тварей ей не доводилось. Объяснений, кто перед ними, не требовалось. Звание “порождений тьмы” как нельзя кстати подходило к тем созданиям, что, рыча и скаля вполне себе зубастые рты, выпрыгивали из кустов.       Эти существа все же мало были похожи на людей. Разве только доспехами, в которые были облачены, что казалось Фиме очень странным. Во взглядах уродцев читалось лишь одно - безумие и ненависть. Даже звери убивают лишь чтобы выжить, но, похоже, этих монстров с людьми роднило еще и то, что они нападали просто чтобы убить. — Аааа!!! — очень удивив Серого Стража, завопил, подскочив как подстреленный, вверенный ему кандидат в почетный орден “лучших”. — Аааа! — крику “кандидата” через секунду уже вторил боевой клич Алистера, который, ни минуты не колеблясь, ринулся в бой. — Это что ещё за Фредди Крюгеры-ы-ы-иии!? — накричавшись, вытаращила от страха глаза Серафима, чувствуя, как ужас сковал тело, напрочь прогнав умение соображать. Однако новое “Ааааррр!” Серого Стража словно толкнуло её в спину. А глухое “грррхх”, приближающееся со стороны болот, окончательно вывело из оцепенения.       Этот первый для неё настоящий бой выглядел вовсе не так изящно, как рисовали ей в воображении страницы любимых книг. Алистер крутился между тварями, умело и красиво работая мечом и щитом. Фима же так не умела. Зато, как выяснилось, она хорошо умела прыгать, бегать и кричать. Впрочем, последнее она перестала делать довольно быстро, смекнув, что её “боевого клича” монстры не поняли и преохотно неслись на него целой оравой, почуяв её страх. Это, в свою очередь, вовсе не облегчило задачи Алистеру, который стал быть вынужден носиться вслед за всей их живописной процессией с мечом наперевес.       Говорят, когда человеку грозит опасность, в нем удваиваются силы. Сейчас с Серафимой происходило примерно то же самое. Как-то сразу вдруг вспомнилось и самбо, и карате, и, кажется, даже то, чем владел сам Герольд. Серафима двигалась по маленькому пятачку земли со скоростью, достойной рекорда Гиннесса, ускользая от противников с проворством ящерицы. И все же последняя, особенно живучая тварь успела хватить её окровавленным когтем по ноге прежде, чем Серый Страж проткнул монстра насквозь его же копьем.       Боль оказалась вдруг неожиданно сильной. Фима взвыла и схватилась за раненое место рукой. Из-под пальцев стала сочиться кровь, слишком быстро для такой царапины. — Герольд! — Алистер кинулся к ней. — Жив?       С трудом разняв судорожно сжимающие икру пальцы эльфа, молодой человек бегло осмотрел ногу и нахмурился. — Больно? — с трогательной мягкостью в голосе он поднял на рекрута встревоженный взгляд.       Фима смолчала. Рана не просто болела. Её жгло, как будто на ногу водрузили раскаленный утюг и забыли убрать. — Надо промыть рану, пока кровь порождений тьмы не отравила тебя.       Серый Страж осторожно подхватил новобранца под руку, усаживая поудобнее, и потянулся к поясу. — У них вдобавок еще и кровь ядовитая-а-а?! — выпучила глаза от нового прилива боли Фима. — Я думал, ты знаешь…       Алистер, не обращая внимания на стоны своего подопечного, бесцеремонно обмыл рану водой из фляги. Царапина оказалась очень глубокой. Из рваных краев кожи уже вылезли рассеченные мышцы и тут же окрасились кровью. — Надеюсь, ты… — начал было молодой человек, но вдруг замолчал и как-то грустно глянул на эльфа. — Не смотри на меня, как на покойника, — занервничала Серафима.       От воды ли или по каким другим причинам, но внезапно боль стихла, зато стала подниматься температура - которую она чувствовала по знакомому ознобу, неумолимо пробирающемуся под кожу. — Тебя нужно перевязать, — молодой человек встал и подтянул поближе раскиданные в разные стороны, вываленные в грязи и крови рюкзаки. — Погоди. У меня было чем.       Прежде чем открывать сумки, Серый Страж стал аккуратно очищать их от болотного мусора. Чтобы отвлечься от дурных предчувствий, Серафима сняла с шеи амулет Дункана и принялась восстанавливать ключ. Порождения тьмы могли вернуться, и ей теперь особенно сильно хотелось оказаться к тому времени уже внутри хранилища.       Ключ оказался немного затейливым и очень красивым. Ромбовидный амулет, обычный, металлический, на первый взгляд неприметный, но стоит приглядеться - и вот он: изящный, хоть и непонятный рисунок тонких завитушек и линий, сложенных в завораживающий узор. Вот только “поменять местами половинки” оказалось не так-то просто. Для начала эти самые половинки нужно было разъединить. Фима вертела в руках вещицу, с каждой неудачей нервничая все сильнее и сильнее. Испачканная в крови рука соскальзывала с амулета, пачкая его, но кровь сделала рисунок более контрастным, и в конце концов Серафима заметила небольшие горошинки сплошного металла среди завитков и, надавив на них, облегченно выдохнула. Амулет щелкнул, чуть шурша, завитки разошлись и одна половинка отделилась, плавно перекатилась через ребро и встала в пазы другой грани с еще одним легким щелчком.       В то же мгновение ключ вспыхнул в её руках мягким голубоватым свечением, а на каменном диске двери хранилища таким же мягким светом зажегся паз в форме амулета.       С магией Серафиме еще не приходилось сталкиваться настолько близко, и потому она как завороженная уставилась на все это светопреставление. — Отлично сработано! — Алистер перестал копаться в поклаже и обернулся. Словно и не удивившись такой красоте, он подошел к ней и взял из рук ключ. Затем нагнулся, взвалил на себя сразу оба рюкзака и, вставив амулет в светящийся паз, резко нажал на каменную плиту, которая сразу послушно отошла вбок, открывая зияющий чернотой вход. — Прижми ладонью, — подхватывая её под плечо, скомандовал Серый Страж. — Перевяжем тебя внутри.