Век Дракона. Книга I - Герольд.

      Да - этот пейзаж ей был уже знаком. Странное небо, серпантины дорог. В нем не было ничего пугающего или неприятного. Более того, если посмотреть со стороны, отбросив всё, что она знала об этом месте - в нем прослеживалась даже своеобразная, немного гротескная красота. Вот только ощущение тревоги и безнадёжности портило всякие позитивные впечатления.       Тень.       Безличная. Спокойная и непоколебимая. Как вечно голодный вампир, растворяющая в себе души и сознания людей. Серафима уже бывала здесь. Потому и знала, что именно нужно искать, чтобы выбраться - дверь.       Она встала и машинально отряхнулась. И почему её все время закидывает сюда в лежачем положении? Впрочем, этот вопрос практически сразу перестал быть интересным, довольно быстро уступив место более насущным вещам. Она огляделась. Теперь уже спокойно, почти по-хозяйски. Что ж, по крайней мере на этот раз она знает, как именно действовать, и у неё есть цель. А уж пройти к этой цели она сможет. Главное - успеть до того, как Тень сожрет её сущность. И хорошо бы не встретить никого. Хотя бы полчасика - сейчас ей очень хотелось побыть одной и подумать. Просто подумать: обо всем.       Что она, собственно, и сделала, наугад поплетясь по каменистой дорожке, позволяя вести себя куда той было угодно. С каждым шагом память все больше занимала внимание, и незаметно Фиму с головой накрыло чувство ностальгии, заставляя вспоминать людей, оставшихся там - где-то в двух мирах: Шианни, Дункана, Алистера, Цириона, доброго сэра Гилмора… Маму, отца, Джульетту, бабушку…       И чем больше было имен, тем тяжелее становилось на сердце. За что ей все это? Как же так случилось с её жизнью? Мысли споткнулись и сжались в один жесткий комочек. Её, как ненужную вещь, выкидывают отовсюду - из родного мира, из чужого. Словно она лишняя. Словно ошибка. Даже родители… Серафима остановилась, резко выдохнув и сосредотачиваясь на болезненных воспоминаниях… даже родители избавились от неё. Пусть и не совсем, и тем не менее. Чем таким она провинилась? Что с ней не так?       Так и не найдя ответов, Фима коротко всхлипнула и медленно побрела дальше, размазывая по щекам слезы. И в этот момент было неважно - слабая она или сильная. Она всего лишь обычная девчонка, верящая глупым книжкам, не успевшая даже понять, кто она и чего хочет от этой жизни.       Жизни, которой у неё больше нет.       Этот путь был последним. Эта дорога была в один конец. Она и сама не могла понять причины, но почему-то было очень обидно. Не страшно, не грустно, а именно обидно. Серафима глянула на виляющую среди блеклой травы тропинку, и ей вдруг так сильно захотелось к костру. Пусть и без дыма, пусть и без звезд, но хоть к чему-то, кроме этой тропы. Вспомнив, как появилась скамейка тогда, в её самое первое посещение Тени, она стала думать о костре. Это было легко - воображение услужливо рисовало образы, приправленные приятным чувством уюта.       Воздух впереди дрогнул и заклубился. Часть дороги вытянулась; стала расходиться красивой лужайкой, посередине которой мирно и весело вспыхнул костер с подвешенным на вертеле походным котелком.       Серафима удовлетворенно и завороженно наблюдала за происходящим. Тень оказалась куда более интересной, чем виделось на первый взгляд.       Хотя… Что такое Тень? Что, собственно, Серафима о ней слышала? Сон ли это? Забвение? Смерть? И если сюда приходят во сне, значит Тень должна отражать жизнь. Мысли и эмоции. А значит, из неё можно создать что-то своё. Дать ей свои воспоминания. И даже лучше - свои фантазии. И лепить из них то, что будет тебя окружать.       Так Фима думала, и глаза её загорались всё сильнее и воодушевленнее. Она снова глянула на лужайку, которая тут же запестрела распускающимися цветами: сиреневыми, нежно-розовыми, светло-голубыми, белыми. Однако пастельные цвета оказались слишком бледными… и вот в расстелившийся ковром луг вплелись красные хризантемы, оранжевые бархатцы и ярко-синие колокольчики; тигровые тюльпаны и желтые лютики. А под ногами пробилась зеленая травка, задорная и влажная от росы.       Серафима с каким-то внутренним ликованием побежала к костру, чувствуя, как щекочет пятки трава. Что ж, если ей суждено раствориться в этом месте, то пусть оно будет хотя бы приятным.       ”А может быть, её религия ошибалась? - невольно всплыло в голове. - Может, и не существует никакого Ада и Рая? Может быть, все люди попадают в Тень? И сами себе строят свой Рай, или же не строят ничего и живут в чужих фантазиях, некоторые из которых сравнимы с Адом?”       Это предположение теперь выглядело совершенно обыденно и даже казалось логичным. Хотя еще каких-то несколько дней назад у Фимы бы даже и мысли не возникло задумываться о таких вещах. Всё же удивительно, насколько мозг может быть пластичным и как быстро её психика подстроилась к выходящей из ряда вон ситуации. Или же она просто сошла с ума, что, в общем-то, проверить было сложно, и в конечном итоге, запутавшись, Фима решила порассуждать об этом как-нибудь позже.       Она повернулась, оглядывая полянку, и, повинуясь её мыслям, та стала растягиваться по краям; расти, расширяясь и обрастая по границе красивыми каменными колоннами, по которым пополз вверх изящный плющ.       Взгляд - и посередине этого создающегося оазиса появилось маленькое озерцо. От него побежала дорожка к ступеням небольшого каменного дома, своими острыми башенками крыш похожего на маленький замок.       Соблазнившись моментом созидания, она продумывала каждую деталь, каждый камушек, каждую завитушку. С педантичностью самого терпеливого художника, со строгостью самого талантливого мастера. Ей некуда было спешить. Время потеряло всякий смысл, закапсулировалось до бесконечного мига и позволило отдаться внезапно вспыхнувшему приступу творчества всей без остатка.       Иногда она останавливалась и долгое время любовалась своей работой. И ей казалось, что это - возможно, лучшее, что она успела сделать за всю свою недолгую жизнь.       В конечном итоге Серафима потеряла счет времени. Просто жила, радуясь тому, что её окружало, и очень боялась оглядываться назад. Но все же понимала, что уже скоро её замок будет закончен. И сегодняшняя цель станет вчерашней. Вот только думать о том, что будет дальше, не хотелось. У неё еще будет много возможностей поразмышлять об этом когда-нибудь потом.       Обустройство воздушного замка было завершено созданием широких садовых качелей с мягкой спинкой и навесом, сплетенным из тонких лиан. Фима всегда мечтала о таких. И когда работа была сделана, девушка с блаженством утонула в их мягких подушках и закрыла глаза. — Всему свое время, — промурлыкала она сама себе. Впервые за столько времени - вслух. Собственный голос показался чужим и неправдоподобным.       Она негромко рассмеялась и слегка зажмурилась, не открывая глаз. — Да, дитя мое, всему свое время, — неожиданно прозвучавший ответ намертво зацепился за воздух, окружил её слух, словно бы ждал, когда его выпустят на волю. Тем не менее фраза понравилась Серафиме. Она снова засмеялась и замерла.       Этот голос, что ответил ей… До боли знакомый, до боли любимый. Фима резко вскочила с качелей. Обернулась. У дорожки, слегка оперевшись о декоративный заборчик, стояла её бабушка. И улыбалась. Как всегда добродушно и чуточку строго. — Бабуля! — по-детски взвизгнув, Серафима кинулась навстречу гостье и утонула в нежных объятиях, даже не заметив, как по щекам побежали слезы. — Успокойся, котенок, не плачь. Ну же, — бабушка ласково погладила внучку по голове. — Все хорошо. Я здесь. Серафима шумно втянула воздух и с горящими глазами растянулась в улыбке: — Бабушка! Я и не думала… как ты смогла? Тут, в Тени? Ну конечно, конечно! — и Фима воодушевленно процитировала: — “Даже когда я умру, я стану… “ И она в нетерпении застыла, не сводя с гостьи взгляда.       Женщина неторопливо прищурилась, любуясь своей внучкой, затем её щеки у глаз разрезали улыбчивые морщинки: — Ужасно хочется чаю. Пригласишь к столу, Серафима?       Пальцы Серафимы сжались на чужих тонких запястьях, а затем соскользнули. Радость сползла с лица. — “... Ангелом. У тебя. За плечами”, — чуть слышно прошептала она, делая короткие паузы между словами. — Бабушка терпеть не могла чай, — Серафима отступила. — Вы не моя бабушка!       Гостья глубоко вздохнула и стала меняться. Миг, и перед Серафимой уже стояла совершенно другая женщина. Высокая и между тем с виду хрупкая. Темные прямые волосы, ясные светло-зеленые глаза. Точеные, но при этом очень нежные черты лица. Она была невероятно красива. — Ты боишься меня, Серафима? — незнакомка обреченно улыбнулась, а Фима вдруг четко поняла, что перед нею не демон. Словно увидела это существо насквозь, до каждой клеточки. — Нет. Я вас не боюсь, — ответила она. — Я просто не знаю, кто вы. — Так можно мне войти тогда? Только сейчас Серафима заметила, что нечаянная визитерка мялась у самого края лужайки. — Без разрешения… — Фима задумчиво сдвинула брови, — … вы войти не можете? Красивая женщина мягко улыбнулась и кивнула: — Не могу. И никто не сможет, думаю. А затем она выпрямилась в выжидательной позе и наклонила голову на бок так, что стала похожей на знак вопроса на листе бумаги — Ну входи-...те. В этот раз, — Серафима слегка недоверчиво сделала шаг назад, давая гостье дорогу, и та степенно, с нескрываемым любопытством осматриваясь вокруг, прошла к озеру и села на скамейку. А затем снова принялась разглядывать всё, что настроила Фима, не торопясь продолжать дальнейший разговор.       Серафима тоже молча принялась присматриваться к неожиданной посетительнице. Женщина все же действительно была высока и худа. Одета она была очень просто - темно-бежевый плащ, доходящий почти до земли, серые незатейливые лодочки-туфли с настолько тонкой подошвой, что казалось, будто её и вовсе нет. Из-под плаща проглядывало белое платье, тоже длинное и, должно быть, не очень удобное. — Любопытно, — наконец произнесла гостья. — Мне тоже, — глядя в упор на женщину, ответила Фима. — Да. Полагаю, у тебя много вопросов, — снова улыбнулась та. — Спрашивай. Я отвечу на все. — Вы не демон - я вижу.       При этих словах лицо красавицы слегка изменилось, словно она ожидала именно таких выводов. — Кто вы тогда? — прямо спросила Фима. — Пожалуй, важнее другое… — уклончиво произнесла незнакомка и задумчиво глянула вдаль, — Тень — это не просто мир по ту сторону Завесы. Мир иллюзий и снов, мир, куда уходят после смерти, как принято считать у вас. Это даже не дорога, как считают некоторые фанатики. Это… сейчас я думаю, что, скорее, это коридор.        Она сделала паузу, но Серафима молчала и женщина продолжила: — Сначала мы и сами не понимали. Мы думали, что это просто - Тень. Отделенный от реального бытия мир. Ведь не́когда она была его частью. А сейчас это то, что находится за Завесой. Но… Здесь все не так, — она уронила руку на колени и сжала ладонью ткань плаща. — Фен’Харел ошибся. Он не мог всего предусмотреть. Есть что-то еще. Что-то бо́льшее. И Тень касается этого. Твоя дверь… — Я… — Серафима даже привстала от волнения, но странная гостья перебила её: — Да, Серафима. Твоя дверь тоже здесь. В Тени. Ты ведь это хотела спросить на самом деле? О том, где она.       Фима так и застыла. Словно некое наваждение спало с глаз. Как она могла забыть о Двери? Смириться так быстро. Покориться обстоятельствам? Сколько времени она уже здесь? — Расскажите мне, — хрипло, почти шепотом попросила она, и женщина покорно склонила голову. — Тебя не должно быть здесь. Двери в Тени отделяют лишь ее сегменты; обрывки снов, воспоминаний; границы владений населяющих Тень существ: демонов, духов. Но однажды стали появляться другие. Их очень мало. Попытки разорвать Завесу, наши попытки выбраться, вернуть все как было… не прошли бесследно. Однажды появилась и твоя дверь. Дверь в другой мир. Но у твоего мира нет и не может быть Тени. И поэтому она вела …       Красивая гостья устало замолчала, но Серафима и так догадалась, куда вела её дверь. — Значит, я могу выбраться? Вернуться? Но моё тело… — Не все так просто, — предпочтившая остаться инкогнито незнакомка подняла на Серафиму глаза, в которых блеснуло сожаление, приправленное капелькой вины. — Тень защищается. Ключник-хранитель запечатывает такие двери. Вы - люди других миров - обладаете своеобразными свойствами, которые могут разрушить Тень. — Как так? — Серафима растерянно подалась назад, а женщина встала и повела рукой вокруг. — Ты думаешь, это доступно всем? Вот так взять и создать отдельную часть Тени. Мять энергию Тени, лепить из неё образы, подчинять своим мыслям. Ты создала “слепую” часть. Она - как болячка на теле Тени. Как шрам, который никогда уже не станет нормальной кожей. — Но… — Серафима расстроенно всплеснула руками. — Что такого плохого в этом месте? Я просто не хотела умирать среди однообразия тропинок и этого несуразного абстракционизма вокруг. Я не виновата, что я здесь, в конце концов! И, возможно... — Фима огляделась и пожала плечами. — Возможно, кто-нибудь после меня, ну, когда я растворюсь в этой вашей Тени, придет в это место, и ему не будет так страшно… умирать. — Растворишься? — женщина вдруг заливисто рассмеялась. — Как любите вы, люди, спешить. Ты чужая для Тени. Твоя сущность иная. Хранитель это понял. Теперь Тень защищает тебя. Защищает Ключ, который он тебе отдал. Но она не отпустит тебя обратно в твой мир. Пока Ключ у тебя. — Так заберите этот ваш ключ! Мне он не нужен! — Фима выпятила грудь вперед и расправила плечи, словно это они удерживали ключ внутри. Женщина отрицательно покачала головой. — Нет, чужемирка. Ключник-хранитель увидел в тебе более сильную оболочку. Передал тебе Ключ. Только ему решать.       После всего услышанного, Серафиме вдруг стало страшно. Она снова опустилась на скамью и сжалась, нахохлившись, как воробей. Гостья какое-то время молчала, а потом протянула руку и ласково погладила её по волосам. — Глупое дитя, — осторожно проговорила она. — Глупое, растерянное, перепуганное дитя! Ты сказала, что всему свое время? Ты права. Придет время, и я расскажу тебе много больше.       Она еще раз нежно провела ладонью, расправляя Серафиме челку, а затем отвернулась и пошла прочь. — Постойте! — вскочив со скамейки, опомнилась Фима. — Но вы мне так и не ответили! Не уходите! Её жалобный крик достиг цели - женщина остановилась и обернулась. — Не волнуйся. Твой замок будет ждать тебя. Всегда, — терпеливо ответила красавица. — А сейчас у нас нет больше времени. Туда, куда уходишь ты, мне нет дороги. До встречи, чужемирка.       Она растворилась в воздухе, а вслед за ней стали таять и озеро, и лужайка, и маленький замок-дом. Фима почувствовала соль во рту, а потом её резко затошнило и вырвало.       Прямо на мытый, деревянный пол.