Августа – чернобурая лисица

Глава 2 Вассалы старые и новые       Проклятье старика Крейга Снейп принял как личный вызов, ежедневно проводя диагностику и экспериментируя с новыми составами зелий. Руквуд иногда подключался, помогая с расчетами и озадачивая бредовыми предложениями. Прогресс, по его мнению, был на лицо, дед научился очень быстро исчезать, только завидев черную мантию зельевара. Бывшее тихим поместье, все чаще оглашалось перепалками старухи Лесли с домовиками и правнучкой, детским смехом и воплями возмущенного зельедела, в лабораторию которого опять просочилась вездесущая Айли Крейг, проникшаяся важностью снейповых экспериментов и стремящаяся оказать тому посильную помощь.       В конце августа, проводив Северуса в Хогвартс, леди Лонгботтом попыталась собрать на шестой курс школы и сдавшую этим летом СОВы Саманту Лесли, но встретила двойной отпор от прабабки и самой девицы. Заглянув в аттестат, леди поняла их правоту, тратить еще два года на учебу девушке, при наличии всего трех предметов с проходными баллами смысла не имело. Подтянуть чары можно было и дома, а травологию и УЗМС девочка больше изучала на практике, собирая травы и ухаживая за теплицами и многочисленной теперь живностью. К свиньям, козам и овцам, которых, по-возможности докупали, добавились еще и коровы. По счастью, индийская семья не являлась поклонниками индуизма и идея забоя молодых бычков и телочек на мясо не вызвала в них негодования.       Руквуд временно переквалифицировался в наставника по Диколесью, знакомя интернациональную молодежь с опасностями местной флоры и фауны. В этом ему активно помогали книги и летописи рода Лонгботтом, да и сама Августа периодически присоединялась к коротким вылазкам в ближайший лес. Команда неплохо сработалась и с конца сентября стала совершать еще и краткие набеги на Запретный лес, пока в хоженую его часть недалеко от Хогсмида. В октябре, с помощью зельевара удалось подойти достаточно близко к логову акромантулов и собрать пробную партию паутины. Саманта, брать которую изначально не хотели, показала класс, используя для сбора какие-то специальные чары, незнакомые остальным, и ухитрилась набрать больше других. Да и знаком ей был этот лес, так что, чувствовала себя девушка в нем вполне комфортно и особого присмотра не требовала. По возвращении в поместье, мисс Лесли и вовсе огорошила заявлением, что знает места выпаса единорогов и может провести туда. С этого дня все три японки с энтузиазмом осваивали искусство дойки на коровах, овцах и козах поместья. Решми же жутко завидовала, что к ней эти детекторы девичьей непорочности не подойдут, хоть она и умела доить коров.       В одну из вылазок в Запретный лес компания собирателей наткнулась на Хагрида, попытавшегося их прогнать. Но узнав Саманту, что помогала ему ухаживать за животными, лесник смягчился и согласился терпеть их, при условии, что охотиться на местную живность пришлые маги не будут. Молоко единорогов помогло окрепнуть маленькому Блэку, да и прочим детям и взрослым добавило здоровья. Волосы волшебных коняшек пока хранились под замком ожидая своего часа. Пряжа только из них была сущим расточительством. Для отличного оздоравливающего и защитного эффекта хватало нескольких волосков, впряденных в волокна из другого материала. Традиционно для детских вещей использовали козий пух и овечью шерсть, запас которых был пока невелик. В свежеотстроенной ткацкой мастерской Решми с Самантой настраивали ткацкий станок для особо тонких нитей паутины акромантулов. Индианка раньше не работала с такой нитью, так что результаты пока не впечатляли, но молодая женщина была полна оптимизма и энтузиазма.       К зиме вариантов пряжи с волосом единорога набралось достаточно для предметных экспериментов, и все члены семьи Лонгботтом, включая вассалов и слуг, а так же дезертировавшего зельевара на Рождество получили опытные образцы изделий. Как поведал Хагрид, встреченный во время очередной вылазки за паутиной и волосами единорога, стильный серебристо-зеленый шарф тонкой вязки новый декан Слизерина носил, почти не снимая, к вящей зависти остальных педагогов. Саманта, бывшая автором шедевра, так растрогалась, что спустя неделю Хагрид тоже стал обладателем шарфа, хоть и более грубой вязки, и простой модели, что идеально подошла леснику. В благодарность Хранитель ключей показал несколько проходов к ловчим сетям акромантулов и выпасам единорогов. ***       Весной, когда живность Запретного леса стала агрессивной, и добывать редкие ингредиенты отваживался только такой толстокожий маг, как полувеликан, команда исследователей вновь переключилась на леса, простирающиеся в закрытой части поместья Лонгботтом. Августа извлекла из библиотеки рода старые карты освоенной в период расцвета рода дикой территории. Вся доступная информация была тщательно изучена, но уверенности, что за прошедшие десятилетия на своих местах остались не только форты, но и реки с болотами у нового поколения формальных пока владельцев не было. Тем не менее, с апреля разведчики зачастили в Диколесье, углубляясь все дальше в нехоженые дебри.       В мае, совершая уже недельный поход, группа под руководством Руквуда наткнулась на поляну с явно окультуренными посадками местной хищной растительности. Охранный контур от крупной живности, нечаянно потревоженный одной из японок, судя по отклику, уходил левее, от проложенного исследователями маршрута. Пройдя вдоль линии сигнала минут двадцать, отряд вышел к большому болоту, на самом краю которого, почти уйдя в трясину, высилась башня сторожевого форта. Наряду со следами разрухи, чувствовался и определенный уход за явно жилым строением.       - Кто вы такие? И какого дракла тут забыли? – раздался хриплый голос со стороны высоко расположенной двери, лестница к которой была поднята, и закреплена горизонтально на трехметровой высоте.       - Мы-то, ясно кто. Вассалы и слуги древнейшего рода Лонгботтом, - с пафосом герольда ответил Руквуд, - а вот вы кто? Что заняли собственность благородной леди?       - Леди, говоришь? – прохрипел тот же голос, открывая массивную дверь из трехдюймового бруса и появляясь во всей своей нечесаной красе, - А лордик-то что, кончился? – не уловить издевку в словах мага, было невозможно. Руквуд напрягся, не зная как реагировать на такое пренебрежение поселенцем на упоминание законного владельца.       - Лорд Эрик скончался два года назад, и теперь глава рода Лонгботтом леди Августа, его вдова и достойный регент при малолетнем наследнике, - все же просветил грубияна Август.       - Кхм, - пробормотал себе под нос представитель местной общины, почесывая голову, - надо бы на эту леди взглянуть, - без грамма почтительности выдал дикарь, - коль новых вассалов и слуг набирает, то может и старым в помощи не откажет.       - Так вы не беглые? – с облегчение спросил Руквуд. Связываться с нарушившими клятву вассалами, навлечь на себя большие неприятности, да и толку с отмеченных печатью предательства, никакого.       - Какое, беглые? – взбеленился оскорбленный в лучших чувствах маг, - клятвы лорд нарушил, отказавшись помогать, когда болото подступать стало. Силы родовой на ритуал пожалел, а ведь земли здешние привязанные на кровь, другого владельца могут и не принять.       - Что ж, леди я доложу. Вот только когда она к вам сможет выбраться? Путь-то не близкий.       - Коль она и правда леди перед родовой магией, то в поместье у нее есть портал до нас. Так что, ждем с нетерпением, - хамовато ухмыляясь, ответил маг, не торопясь верить в благородство нового сюзерена после разочарования в старом.       Портал нашелся быстро, стоило спросить домовиков. Эрик пользовался им последний раз лет пятьдесят назад, собирая положенную ему как лорду десятину с живущих в диких землях вассалов. Причину, по которой предыдущий лорд Лонгботтом бросил на произвол судьбы своих подчиненных, домовики не знали. Собралась леди быстро. Руквуд настоял на своем сопровождении, да еще и прихватил четырех стихийников из японцев. Палочковая магия в Дикоземье давала сбои, а вот стихийники разницы почти не чувствовали. Из подвала Лонгботтом-лодж компания, без каких-либо неприятных ощущений, что говорило о том, что портал чаровали не без помощи ритуальных жертв, мгновенно переместилась в каменную комнату без окон. Пол был тщательно выметен, а крепкая дверь чуть приоткрыта, намекая, что гостей здесь ждут, если не с распростертыми объятьями, то вполне доброжелательно.       Разговор долго не задавался. Немногочисленные поселенцы с опаской косились на охранников леди Лонгботтом. Лед тронулся, когда Августа, слушая о бедах жителей форта, среди прочего услышала, что ни сыновья, ни внуки старшего среди речных, так здесь идентифицировали мини-поселок, не учились в школе, способны самостоятельно провести не более дюжины простейших ритуалов, руны знают только те, что используют в нескольких защитах, а с палочковой магией почти совсем не знакомы. Леди была крайне возмущена небрежением главы семьи, что и попыталась было высказать, но, к счастью, не успела, старик Спайн сам дал объяснение:       - Сами знаете, с диких земель в школу берут только тех, за кого поручится сюзерен из благородного рода. А нам, после разрыва с лордом Эриком и деваться было некуда. Уходить с насиженных мест да искать нового господина не с руки.       Августа была возмущена дискриминацией магов из Дикоземья, которая, наряду с угнетением магических рас, для нее, в отличие от коренных британцев не была привычна. А узнав, что Рея Спайна со старшим сыном прошлым летом чуть не арестовали авроры за попытку без лицензии сдать заготовленные травы в аптеку, да еще и аптекарь привычный подвел, взяв малость и заплатив меньше обычного, предложила помощь в честной реализации товара. Лицензии для поставщиков ингредиентов ввели с прошлого года. Требовали их со всех диких, егерей и просто одиноких магов, занимающихся собирательством, выращиванием и охотой, не глядя на то, где именно ты эти растительные или животные ингредиенты берешь или выращиваешь, хоть на собственном огороде. Подавалось новшество под флагом защиты от разграбления редких видов трав и животных Запретного леса. Выдавали бумажки, действующие год, в министерстве, после регистрации и уплаты немалой пошлины. До потомственных гербологов из старых и, тем более, древних родов, имеющих собственные плантации и теплицы, министерство пока не добралось, резонно опасаясь реакции всех чистокровных на подобное попрание традиций. Так что, сбывая свой товар через сюзерена, выгоду получали обе стороны. Оговорившись, что эта проблема задела не только речных, но и прочих местных поселенцев, Рей получил задание собрать сведения и поспособствовать налаживанию отношений между новой леди Лонгботтом и ее потерянными вассалами. Также, в нагрузку, старшего Спайна попросили до середины июля подготовить списки возможных будущих учеников школы волшебства, готовых не посрамить сюзерена, получая образование за счет квоты и на деньги древнейшего рода Лонгботтом.       Как показала первичная проверка, за прошедшие десятилетия, карты, хранившиеся в Лонгботтом-лодж стали неактуальны. На месте лесов и рек образовывались болота, русла пересыхали и меняли конфигурацию. Даже сами сторожевые башни, волей изменчивой магии диких земель, сдвигались с привычных мест. Уверенности, что порталы сработают как надо и перенесут в комнаты в башнях, а не к черту на кулички не было, да и от каменных строений могло ничего не остаться, весенние шторма, вместе с природной стихией несли и магические потоки, изредка меняя ландшафт кардинально. Только и надежды было, что с началом лета между поселенцами возобновлялись пешеходные маршруты. Живя малыми группами от пяти до двадцати человек, дикие маги старались отслеживать соседей, чтобы вовремя оказать или попросить помощь.       Сарафанное радио работало без спешки, но и осечек не давало. Сообщество вассалов из Дикоземья помаленьку восстанавливало порванные связи с сюзереном и обновляло обеты. Одичавших бывших сородичей отсеивали сами местные, не желая взваливать на леди и на себя ответственность за морально опустившихся. Хотя, если находили детей, что еще могли социализироваться, то, по-возможности увозили тех в другие поселки. ***       Во время очередного планового посещения больницы св.Мунго Августа, привычно заглянувшая в поверхностные мысли дежурной по этажу колдоведьмы, узнала, что министерство со своими нововведениями по искоренению темной магии добралось-таки и до госпиталя, где запрету, под угрозой Азкабана, подвергся ряд зелий, чар и большая часть ритуалов. Карл Шафик получил расчет буквально на днях и собирал вещи, чтобы вернуться на континент. Леди немедленно по возвращению из Мунго написала бедолаге письмо с предложением встречи, намекнув, что его профессиональные услуги еще пригодятся в маг.Британии, только частным порядком. Встреча была назначена в респектабельном и известном своей репутацией одного из самых безопасных и непрослушиваемых мест в Лондоне ресторане на Теневой аллее. К удивлению Августы, Шафик пришел не один. В невысоком пухленьком и улыбчивом моложавом блондине, по повадкам угадывался практикующий колдомедик. Он же и заговорил первым, едва войдя в зарезервированный для переговоров кабинет:       - Мадам, простите мою бесцеремонность, - за время короткой фразы, блондин успел дойти до кресел, небрежно, но в пределах этикета поклониться, трижды всплеснуть руками, дважды поправить манжеты. В общем, всеми силами рассеивал внимание леди от своего пытливого взгляда, скрытого очками в стальной оправе, - Карл, когда волнуется, сам не замечая того, начинает говорить со страшным акцентом, - пухлик похлопал своего молчаливого спутника по руке и отодвинул кресло, - надеюсь, Вы прости мне мою навязчивость в опеке доброго приятеля? – а вот взгляд мага, при последней фразе стал предупреждающе-въедливым.       Августа невольно улыбнулась краешком губ, настолько ее позабавила и умилила такая преданность.       - Отчего бы нет? – мысленно поставив парочку плюсов этому притворяющемуся безобидным магу, - Если мистеру Шафику так будет комфортней, то и я не имею ничего против его приятеля, - последнее слово леди произнесла с вопросительной интонацией и явным намеком.       - Мадам, я бы назвал мистера Роули своим другом, - с умеренной горячностью вступил в разговор Шафик.       - В таком случае, позвольте и мне представиться и озвучить свое предложение. Вот только, сперва, хотелось бы получить гарантии, что при неблагоприятном течении переговоров, все сказанное здесь, останется достоянием только нас троих.       Роули, бывший, судя по всему, младшим братом покойного лорда Роули и дядей наследника, удивленно оглянулся на не замкнутый периметр рун конфиденциальности, что при наличии чар привата, не давали звукам просочиться в общий зал, но позволяли в любой момент покинуть компанию, имея возможность поделиться своими впечатлениями с посторонними.       - Мне принести клятву? – начал недовольно, не заметивший манипуляций своего спутника Карл Шафик.       - Погоди, Карл, - умиротворяющее протараторил Роули, - мадам дала нам право выбора, принимать или нет ее намерение поговорить приватно, - прямой потомок древнейшего чистокровного рода с уважением взглянул на Августу, признавая ее благородство, - думаю, выслушать, меньшее, что мы можем сейчас сделать.       Разом угомонившийся австриец, осел обратно на стул и кивнул своему приятелю. Роули, предварительно заказав напитки официанту и дождавшись заказанное, активировал руны, сделав стены кабинета аналогом клятвы о неразглашении. Августа, отхлебнув чая, чем дала своим пока еще оппонентам небольшую передышку, начала говорить ровным уверенным голосом:       - Позвольте представиться, леди Августа Лонгботтом, регент рода.       На пару минут наступила тишина, лишь только Шафик гневно сверкал глазами из-под насупленных бровей. Он не забыл заносчивую леди, что категорически запретила ему практиковать ритуалы со своими детьми. А ведь, те могли им реально помочь, уж за свою не слишком долгую практику Карл усвоил многое. Более рассудительный и знающий местные реалии Роули быстро просчитывал варианты возможного сотрудничества, как для своего друга, так и для себя. Семью чистокровных ревнителей традиций последнее время активно притесняли. Лорд Харальд, умерший еще в 1978 году неожиданно был ославлен молвой как преданный последователь Темного лорда и Пожиратель смерти. От небогатого знатного рода, веками культивировавшего, в большинстве своем не слишком востребованные по нынешним временам дары эмпатии к разумным, и, на физическом плане ощущающих эманации темных проклятий, что делало потомков Роули как прекрасными разрушителями проклятий, так и интуитивными малефиками, сиречь проклятийщиками, бьющими тихо и незаметно прямо в уязвимые точки, стали отворачиваться в обществе и разрывать с ними дружеские связи. Леди-мать наследника Роули это изрядно подкосило. И так слабая духом женщина, на фоне всеобщего остракизма ударилась в радикализм, ища поддержки среди потерявших в 1981 году своего предводителя аристократов правого толка. Реальной помощи от тех же Малфоев не было, но внимание «раскаявшихся» Пожирателей смерти, направленное на наследника рода, его дядюшку сильно напрягало. Видеть, как из любимого и единственного племянника растят вторую «бешеную суку» Блэк, Сигурд не желал. И для этого, одинокий целитель готов был на многое. Лонгботтомы же, хоть и считались светлым родом (а как иначе, ведь среднее поколение пострадало в конфликте, находясь именно на светлой стороне), но были потомками друидов, что накладывало существенный отпечаток на мировоззрение. Френк, по которому обыватели магического мира судили обо всей семье, был не более чем ренегатом. А вот к леди стоило присмотреться. Потеря места в Мунго для Сигурда не была столь фатальна, как для Карла, все-таки сейфы семьи еще долго не покажут дно, хоть и не могут похвастаться горами золота. Вот только для умного мага, первой ласточкой к загонной охоте на его семью явилось именно увольнение его, следом за приятелем-протеже, ставшим за годы совместной работы близким другом. А главное, вассалитет у древнейшего рода Лонгботтом младшего члена древнейшей семьи с передачей прав опеки над наследником рода Роули, ничуть не ронял репутацию рода. Хотя, вопрос с леди-матерью, теряющей разум и остатки воли, придется, видимо, решать радикально.       - Леди, - со всем возможным уважением сказал Роули, - мы почтительно готовы выслушать Ваши условия возможной помощи мистеру Шафику и отставному целителю Роули, дяде и возможному опекуну малолетнего наследника Роули.       Августа долго не думала. Едва услышав фамилию спутника опального ритуалиста, и сопоставив фамильное сходство и курсирующие в народе слухи, как в голове леди стали формироваться варианты развития дальнейших отношений, из которых вассалитет дядюшки наследника и опека над самим малолетним будущим лордом, казался наиболее заманчивым, в части перспектив.       Торг был долгим и выматывающим. Обе древнейшие и благороднейшие стороны боялись упустить инициативу и потерять в выгоде. Шафик явно шел приложением к Роули, которые в текущей ситуации не могли в одиночку защитить даже себя, не говоря уже о потенциальных вассалах и протеже. Августа все это понимала и пыталась обезопасить свой род от возможного манипулирования со стороны будущего лорда Роули, который для нее мог стать только временным воспитанником и этим сохранить свою независимость с момента принятия главенства над родом. Пятая колонна в выстраданном маленьком мире Лонгботтом-лодж женщине была не нужна. Но и от лояльных соратников, в ее положении, отказываться было бы расточительно.       Лишь к вечеру, охрипнув и потеряв весь внешний лоск, представители древних родов пришли к компромиссу, при котором Карл Шафик и Сигурд Роули становились персональными вассалами рода Лонгботтом в лице леди Августы на достаточно мягких условиях. Тогда как девятилетний наследник Роули, буде не против его мать-регент, поступал в воспитанники леди Лонгботтом, реально оставаясь под опекой своего дяди. Дополнительно Сигурд выторговал для себя право накладывать вето на решения по воспитанию Торфинна, если те не будут соответствовать требованиям к наследникам рода Роули.       Расходились компаньоны в сумерках, уставшие, но довольные. Леди, переместившись в поместье, ушла в подвал, готовить серию ритуалов принятия в род. Карл пытался уложить в своей голове особенности британского менталитета, основой которого было двуличие местных магов, не мешавшее им, впрочем, заключать честные договоры и искренне любить и быть друзьями. Сигурд же раздумывал над планом устранения нынешней, откровенно слетающей с катушек, леди Роули.