***
Алина продолжала видеть его в темноте. Каждый раз, когда Равка погружалась в непроглядную ночь — он являлся к ней в облике тени. Сначала ей показалось, что это просто тень от старого дуба, который стоял за окном дома, где жила Алина и Мал. Но позже эта тень начала приобретать все более ясный силуэт, который девушка могла узнать из тысячи других. Хотя она и не видела его лица, но долговязая фигура, идеальная осанка, грация хищника, с которой эта тень двигалась. Все говорило о нем. В первую ночь, когда Старкова поняла, что в углу комнаты стоял он. Она думала включить свет и разбудить Мала, чтобы он крепко обнял ее, укрывая ото всех кошмаров. Но что-то внутри словно останавливало ее. Не давало руке потянуться к газовой лампе или к мужчине, спящему рядом. Алина наблюдала за ним, а он наверняка следил за ней. Так проходили дни, затем недели и месяцы. Алина была уверена в том, что он приходил к ней каждую ночь. Стоял в темном углу и молча наблюдал. Чего-то ждал? Алине давно следовало рассказать обо всем Малу или вообще доложить об этом Зое и Николаю во дворец. Он вернулся. Но как? Они заперли его между мирами, в кроне старинного дерева. Он не мог выбраться наружу. Нет, Алина сама наблюдала за тем, как его сердце пронзило насквозь и причём уже во второй раз, напомнило девушке сознание. У него больше не было сил, он не мог найти выход от туда. Точно не в одиночку… Все эти мысли постоянно занимали голову Старковой. Она и не замечала того, как постепенно отдалялась от своего возлюбленного. Пока однажды, когда она сидела на траве под дубом, читая очередную книгу, Мал не подошел к ней и не присел рядом. Она почувствовала тепло, исходящее от тела мужчины, и положила голову ему на плечо. — Алина, с тобой все хорошо? — прямо спросил Оретцев. Алина подняла голову и с удивлением посмотрела на него, нервно закусывая щеку. — Да. А с чего ты взял, что что-то не так? Девушка постаралась изобразить беззаботную улыбку на своём лице, но она скорее вышла более вымученной. — Когда ты последний раз нормально спала? Думаешь я не чувствую, как каждую ночь ты ворочаешься и о чем-то шепчешься себе под нос. Ты выглядишь уставшей, очень уставшей. Что-то явно происходит, но я не могу понять что. Мал был прав. Алина действительно выглядела скорее как живой мертвец. Под ее глазами залегли большие синяки, взгляд был усталым, она ещё больше похудела, а кожа стала еще бледнее. — Не знаю, Мал. Просто странное предчувствие, вот и все… Уверена это скоро пройдёт. Она вложила свою руку в крепкую ладонь мужчины. — Алина, ты же знаешь, что можешь все мне рассказать. И я обещаю, что мы со всем справимся. Мал нагнулся к девушке, коснувшись губами ее бледного лба. Он встал с земли и отряхнулся. — Знаешь, поначалу я подумал, что это все из-за него. Но потом вспомнил, что мы заперли его между мирами. Маловероятно, что оттуда есть выход, ведь так? — с какой-то надеждой спросил Оретцев. Алина не секунду застыла. Она надеялась, что мужчина не заметит секундного колебания. — Конечно, ему не выбраться, — но в голосе Алины не было уверенности. Мал улыбнулся. — Пойду проверю все ли дети уснули, — с этими словами мужчина вернулся в дом. Алина продолжила сидеть под широкими ветвями дуба во дворе. Она смотрела куда-то вдаль, позабыв о книге в своих руках. Где-то там вдали был он, закованный в кору древнего древа, находящийся в вечной темноте на границе миров, сдерживая скверну, прожиравшую землю Равки.***
В эту ночь на Равку обрушился сильнейший дождь. Шум дождя перекрывал любые другие звуки. Алина вновь не спала. Она смотрела в тот самый угол, где обычно стоял он. Но сегодня там была лишь темнота. Простая и непроглядная. Никаких силуэтов и движений. Неужели он не пришёл из-за дождя? А может Алина все эти месяцы просто сходила с ума? Она не знала ответы на все эти вопросы. Единственное, в чем она была уверена — она ждала его. Где-то в глубине души она нуждалась в нем. Неожиданно тени в углу начали сгущаться, приобретая уже привычную форму. Обычно он ничего не говорил. И Алина всегда задавалась вопросом: он не мог или не знал что сказать? Он даже никогда не выходил из угла. Просто стоял и смотрел, как хищник выжидающий свою жертву. Но сегодня был другой день. Тень двинулась из угла на встречу девушке. Алина вздрогнула, бросив взгляд на Мала, который спал рядом. Тень сделала несколько шагов и остановилась у края кровати. Алина робко встала из-под одеяла. В комнате было ужасно холодно, будто зимой. Она встала с кровати и приблизилась к тени. В темноте нельзя было разглядеть его глаз, но на секунду промелькнул их серый отблеск. — Александр, — прошептала святая. Его имя. Имя, которое он носил в сердце и подарил ей, когда она вонзила нож ему в это самое сердце. До сих пор никто кроме неё не знал этого имени. Она никому не говорила. Хранила этот секрет теперь уже в своём сердце. Она потянула к нему руку, надеясь прикоснуться и понять сон это или явь. Но тень отпрянула. — Алина, моя Солнечная королева, — прозвучал знакомый голос. Алина вздрогнула. Значит, он мог говорить. — Что тебе от меня нужно, Дарклинг? — шёпотом спросила девушка. Ей совершенно не хотелось разбудить Мала, чтобы он увидел, как она стоит у кровати и говорит сама с собой. Ведь Старкова знала, что он не увидит его. Никто его не увидит кроме неё. — Мне нужна твоя помощь, Алина, — тень вновь приблизилась к ней и девушка почувствовала его холодные касания на своей коже. — В чем я должна тебе помочь? — еле слышно произнесла девушка. — Выбраться. Ты должна помочь мне выбраться. Я не могу там быть, Алина, мне страшно. Помоги мне. После этих слов неожиданно засверкала молния, послышались удары грома. Алина на секунду обернулась к окну. А когда повернулась назад, то его уже не было. Он исчез. И лишь холод кожи, в том месте, где он ее касался, напоминал о его присутствии.