***
Для поездки в Трост к главнокомандующему пришлось достать парадную форму и хорошо её вычистить. На построении командир лично осматривала каждого разведчика на соответствие формы уставу. К всеобщему счастью, командир не докапывалась до каждой пылинки на кителе или песку на сапогах, как это непременно сделал бы капитан Леви. Ханджи вполне устраивал общий опрятный вид. Город встретил разведчиков хмуро, горожане лишь исподлобья поглядывали на солдат. Саша беспокойно оборачивалась, наблюдая за реакцией людей. Она понимала, что разведчиков давно недолюбливают, но чтобы настолько. Мужчина встретился взглядом с Брауз и только плюнул себе под ноги, от чего девушка вздрогнула. Жан заметил угрюмое настроения подруги и подъехал ближе. — Это из-за того, что гарнизон охраняет порт, — проговорил парень. — Все думали, что убивать титанов за стенами должны мы, но никак не их дети, которых отправляли на безопасную службу. Саша вздохнула. Ей стало безумно жаль всех этих людей, чьи дети сейчас сражаются у моря, отстаивая право острова на выход в открытый мир. Лошади медленно подошли к зданию министерства. Отряд быстро спешился и направился по лестнице в само здание, как навстречу вышел капитан. — Ханджи, что за стадо бомжей? Командир только закатила глаза и прошла мимо, как бы не обращая внимания на выпад Леви. Отряд же принялся незаметно стряхивать пыль с кителей. На лестницу выбежал щуплый светлый паренек, лет тринадцати, не старше. — Прошу, главнокомандующий Закклай уже ожидает. Первой пошла Ханджи, за ней капитан. Разведчики же ровным шагом проследовали следом, рефлекторно выстраиваясь в ровную колонну. Ребята вошли в зал собраний, где их попросили рассесться. Саша заняла крайнее место справа, рядом сели Конни и Жан, а за передним столом оказался Мертен. Громко заурчал желудок. Этого ей еще не хватало. Вокруг тишина, а её внутренний голос буквально орет на весь зал. Девушка достала кусок сушеного мяса, который носила с собой только в очень далекие поездки, как раз, чтобы заглушить живот на подольше. — Ешь быстрее, — шепнул Жан. — Скоро начнется же. Саша торопливо закинула кусочек в рот и так же спешно его проглотила, толком не прожевав, отчего подавилась и громко закашлялась. — Твою ж мать, Саша, — Конни торопливо похлопал подругу по спине. — Я напишу на твоей могиле: «Умерла, подавившись куском мяса». — Тихо, — бросил капитан, обернувшись через плечо. — Ещё звук, и у вас даже могил не будет. — Вот, — обернулся Мертен, протягивая фляжку с водой. Саша смогла только кивнуть, жадно заливая в себя воду. Окончательно успокоить першение в горле удалось только тогда, когда в зал вошел главнокомандующий армией Парадиза, отряд моментально встал, отдавая честь. — Вольно, — Закклай прошёл за свой стол. — Рад видеть вас на службе. Разведчики наблюдали за еще несколькими людьми, пришедшими вслед за Закклаем. Они сели по обе стороны от командующего. — Командир разведки Ханджи Зое, прошу озвучить доклад о состоянии разведкорпуса. Женщина встала со своего места и, прочистив горло, начала: — На данный момент разведкорпус насчитывает триста сорок восемь солдат. Все из них в полной боеготовности и могут выступать в любой момент. Также мы обновили оборудование, усовершенствовали устройства пространственного маневрирования и громовые копья. Ханджи присела. Сразу за ней со своего места поднялся командующий гарнизоном. — Господин главнокомандующий, позвольте заметить, численность разведкорпуса постепенно растет, соответственно, они вполне уже могут выполнять свои функции, то есть убивать титанов за стенами. — Да, я согласен, — Закклай всмотрелся в лежащий перед ним лист. — Это и есть причина, по которой я вас собрал. Саша нахмурилась. Они собрались возобновить дежурство за стенами? Хоть и прошло уже достаточно времени с момента нападения на Армина, однако никто им по прежнему не сказал, что это вообще было. — До меня дошли сведения, что в наших рядах затесался марлийский шпион, — главнокомандующий окинул всех взглядом. — Отряд Леви, как я знаю, находится в его распоряжении довольно давно, однако, учитывая наш печальный прошлый опыт, мы не можем быть уверены на сто процентов, что среди вас нет предателя. А также прошу обращать внимание на новобранцев. Отряд коротко кивнул. Ничего особенного, но как понять тот факт, что среди них есть предатель? Взгляд бегал от одного к другому. Девушка с тревогой вспомнила её службу с Райнером, Бертольдом и Энни. Она по-настоящему считала их друзьями, и от того вдвойне ей было обидно, когда весь обман вскрылся. Особенно сильно переживал Жан. Он очень долго оплакивал своего друга Марко, а когда выяснилось, кто приложил руку к его смерти, и вовсе упал духом. Крайне сложно доверять людям после такого огромного обмана. — Так же, именем Её Королевского Величества, я объявляю мобилизацию разведкорпуса, — Закклай поднял взгляд на командира Ханджи. — Корпус должен выступить на Марли не позднее, чем через месяц с даты объявления. Каждый из вас теперь несет ответственность за благополучие острова Парадиз. Не подведите. Отряд встал с мест и отдал честь. — Есть, господин главнокомандующий, — хор уверенных на первый взгляд голосов пронесся по залу. Саша пораженно смотрела в спины Ханджи и Леви. Вот, для чего их всех позвали. Толкнуть речь и официально объявить войну Марли. Разумеется, все понимали, что к этому всё придёт, однако, к чему было вызывать к себе отряд? — Капитан Леви, — главнокомандующий поправил очки. — Ваши люди могут возвращаться, однако, у меня к вам остались несколько вопросов. Пройдите в мой кабинет. — Есть, — хмуро бросил капитан перед тем, как обернуться к отряду. — Езжайте в штаб гарнизона, там есть для вас работа, до вечера хватит с головой, в восемь вечера выезжаем обратно. Брауз разочаровано вздохнула. Либо конюшни помогать чистить, либо УПМ заправлять. Девушка понуро выбралась из-за стола и поплелась за друзьями прочь из зала. Теперь придется провести весь день в компании лошадиного помёта и злющих гарнизонщиков. Ожидания оправдались даже слишком ярко. Немногочисленному отряду отвели вычищать сараи от мусора, перекладывать дрова и заносить ящики с провизией. А общее настроение и вовсе оставляло желать лучшего. Каждый солдат гарнизона просто считал своей обязанностью косо взглянуть на разведчика. В какой-то момент Жан не выдержал. — Да ты задрал уже! — вспылил парень, когда в очередной раз солдат «случайно» уронил коробку под ноги Жану. — Мы, блять, не виноваты, что вам приходится охранять порт! И вообще, ваша забота — это стены, а порт тоже окружен стенами, так что херли возмущаетесь? — Самому-то как? Тепло сидеть на жопе год? А? Сколько у вас потерь? Ни одного? А у нас сотни! — солдат выступил вперед. Жан глубоко вздохнул, пытаясь себя успокоить. — Ты в курсе, сколько разведчиков погибло за последние пять, сука, лет? Саша беспокойно мотнула головой стоящим в стороне парням, чтобы те остановили весь этот балаган. К дракам они привыкли, но только между собой. С другими корпусами конфликты строго пресекались. Они работают вместе, и междоусобиц быть в принципе не должно. Конни встал между парнями. — Так, ребят, поорали и хватит, — Спрингер вставил руки в стороны, — Руганью ничего не решишь, тем более нас еще и мобилизовали. Последнюю фразу Конни произнёс уже смотря на солдат гарнизона. — Да, давайте работать, — неуверенно произнес Армин. — Если не успеем, капитан нас на ремни порежет. Отряд снова принялся за работу. Саша взяла в руки щетку для пола и принялась старательно выгребать лишнее сено на улицу. Девушка сильно хмурилась и даже не заметила, как жмет на щетку сильнее, чем требовалось. — У тебя всё в порядке? — Мертен обеспокоенно смотрел на несчастную щетку. — Это всё из-за этих двоих? Да не парься ты, они ж просто на нервах. Брауз усмехнулась. Если бы конфликты были её единственной проблемой. Саша отчаянно хотела выехать в город. — Нет, всё нормально, — начала девушка, но сама себя осекла. — То есть. Я хотела съездить к… отцу. В голове Саша просто ударила себя палкой по голове. Она совершенно не одобряла откровенную ложь, но и сказать правду у неё никак не хватало смелости. — Ну слушай, — Мертен заговорщески понизил голос. — Ты съезди, почему нет? Саша резко подняла голову. — Я не могу, если кто-то узнает? — девушка беспокойно обернулась на друзей, перетаскивающих блоки. Тайзер задумчиво нахмурил брови, оглядывая обстановку. — Я тебя прикрою, — прошептал парень. — Скажу, что ты пошла заправлять газ, а если хватятся, то ты просто скажешь, что пошла за своими этими сухарями. Главное, вернись до вечера, а то от капитана уже никто не спасет. Девушка сомнительно посмотрела на Тайзера. Её хватятся. Обязательно хватятся. Конни сразу догадается, куда девушка пошла, но он её не сдаст. Вернется до вечера, даже раньше, чем нужно. Правда, придется за отлынивание что-то притащить для отряда. В голове настойчивый голос рассудка орал: «Не делай этого!» Но всё-таки она через месяц уедет и вообще неизвестно, когда она еще сможет встретиться с Николо и поблагодарить его за заботу. — Ай, ладно, — девушка отставила щетку. — Только если что-то пойдет не так, сообщи Конни, что я ушла. Он поймет, где меня искать, хорошо? — Эм, ну ладно, — Мертен кивнул. — Папе привет! Девушка пригнувшись покинула сарай через задний двор, так, чтобы её уход никто не заметил. Побежала на ногах, благо было не так далеко. Сердце словно вырывалось из груди от нетерпения, а на лице расцвела счастливая улыбка.***
— Извините? — Саша осторожно вошла в помещение. — Простите за вторжение. Залитый солнцем зал был абсолютно пуст. Из кухни доносился только звон посуды и шипение масла. Она была в этом месте уже кучу раз, но всё равно никак не могла привыкнуть к здешней обстановке. Николо переделал интерьер на марлийский манер и каждый раз, оказываясь в ресторане, девушка словно переносилась за океан. — Кто там? — блондин вышел с кухни. — Саша? — Привет, — девушка махнула рукой. — Я тут мимо проезжала, решила зайти, узнать, как дела. Саша слегка улыбнулась. Её преследовало ощущение, словно она делала что-то незаконное. Николо стоял в дверях, вытирая руки о полотенце. Выглядел он слегка потрепанным, фартук был весь в пятнах. — Привет, — парень робко осмотрелся. — Прости, никого сегодня не ждал, такой беспорядок. — Это ты меня прости, я, наверное, не вовремя. Тогда в другой раз зайду, — Саша спешно повернулась к двери. — Постой, нет, — Николо быстро подошел к девушке и улыбнулся. — Тебе тут всегда рады. Саша учуяла божественный запах. Кажется, повар сегодня готовил очередной шедевр. Девушка любопытно заглянула за спину Николо. — Там паэлья готовится, — парень проследил за взглядом Саши. — Думаю, спрашивать, будешь ли ты, нет смысла? — Паэлья? — Брауз удивленно распахнула глаза. — А что это такое? Николо пошёл на кухню и поманил рукой разведчицу за собой. Саша осторожно ступала за ним. Аромат жаренных овощей, грибов и морепродуктов моментально вызвал рези в желудке. Организм отчаянно просил еды и как можно скорее. Войдя в кухню, девушка едва не расплакалась. Столько продуктов, столько разнообразных блюд и всё в одном месте. Полки были забиты специями, а стол ломился от овощей. Николо подошел к плите и открыл крышку. Желтоватый рис, перемешанный с овощами, кусочками рыбы и моллюсков, выглядел восхитительно. Девушка замычала от резкой боли в животе. — Вот, это называется паэлья, — парень достал ложку из ящика и набрал немного риса. — Держи, попробуй. Она еще не готова, придется подождать. Брауз благодарно взяла ложку и положила еду в рот. Вкус был волшебный. Девушке казалось, что за это блюдо и убить не жалко. — Боже, Николо, — Саша едва сдержала себя, чтобы не стащить еще немного. — Это лучшее, что я ела в своей жизни! Николо тепло рассмеялся. — Ты так на каждое моё блюдо говоришь, — парень прикрыл крышкой кастрюлю. — Когда-нибудь придется определиться. — Обещаю, когда-нибудь я это сделаю, — Саша продолжала держаться за живот. — Но знай, это будет самый сложный выбор в моей жизни. — Держи, а то помрешь тут ещё с голоду, — парень протянул девушке морковку. — Тебя там кормят вообще? Мне уже страшно на тебя смотреть, кожа да кости. Саша вгрызлась в овощ, попутно наблюдая за тем, как парень убирает грязный инвентарь. — Наверное из-за тренировок, — тихо проговорила девушка. — Ваш капитан вас вообще не щадит, я вижу, — Николо нахмурился, смахивая остатки еды с доски. Брауз вздохнула. Николо никогда не мог нормально говорить об отряде, о её службе и о капитане. Он считал их всех жестокими и беспринципными людьми. Иногда Саша сама думала о том, что парень думает о ней. Конни пару раз пугал девушку тем, что Николо просто её прикармливает, чтобы потом отравить. Девушка не могла в это поверить. Он слишком добрый для этого. Да и если бы он хотел, давно бы уже это сделал. — У тебя выходной? — Николо достал тарелки из ящика. — На самом деле, я должна вернуться до вечера, — Саша принялась помогать повару доставать посуду. — Ладно, до вечера — так до вечера, — парень улыбнулся. — Хочешь сегодня в зале поесть? Девушка удивленно посмотрела в сторону выхода из кухни. Николо никогда не угощал Сашу в зале. Точнее, просто не получалось, ведь, как только тарелка попадала девушке в руки, она просто отказывалась куда-либо идти. Ну и боялась, что её увидят другие марлийцы, ведь Николо уже раз был покалечен. — Ну, я не знаю, — Брауз замялась. — Не хочу, чтобы из-за меня у тебя снова были проблемы. Парень опустил взгляд. Было видно, что девушка затронула больную тему. Никому не приятно, когда его обвиняют в измене родине за обычный жест заботы. Или жалости. — Мне жаль, что тебе это рассказали, правда, — Николо подошел ближе к Саше. — Но я ни о чем не жалею. Радовать тебя своей стряпней — это то, что заставляет меня жить дальше. Саша смотрела на повара широко раскрытыми глазами. Румянец залил её щеки, и девушка поспешила скрыть это, отвернувшись к двери. — Если боишься, я закрою ресторан, — Николо прошел мимо девушки в зал. — Всё равно сегодня никого уже не будет. Брауз вышла в зал. Он действительно закрыл ресторан, чтобы она смогла спокойно поесть? — Садись куда нравится, сейчас всё принесу, — парень направился на кухню. — Я помогу. — Эй, нет, — Николо мягко остановил девушку за плечи и повернул её к столикам. — Вы сегодня мой гость, поэтому я буду о Вас заботиться, леди Брауз. Саша засмеялась. Ей было непривычно слышать в свой адрес подобное обращение, но при этом ее охватило приятное до мурашек ощущение. Девушка выбрала стол у окна, откуда открывался вид на мостовую. Люди, суета на улице даже успокаивала. Женщины с детьми пробегали мимо, мужчины тащили тележки, торговцы сидели в лавочках, привлекая покупателей. Трост жил своей жизнью, не подозревая о том, что происходит за стенами, за океаном. Им просто не до этого. — Готово! — Николо вынес две тарелки ароматной паэльи. — Не обожгись, ради всего святого, я сейчас вернусь! Парень поставил блюда на стол и ушел на кухню. Желудок Саши снова выдал требование еды в виде резких резей. Саша старалась хотя бы в этот раз не накидываться на еду, словно коршун. Но не вышло, девушка сама не заметила, как начала рефлекторно быстро сметать рис с тарелки. Вернувшийся Николо, улыбаясь, наблюдал за этим около минуты. — Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, что еду у тебя никто не заберет, и совершенно нет необходимости есть её так быстро, — парень протянул девушке салфетку, — Возьми, испачкалась. Саша стыдливо опустила глаза, беря салфетку. Она действительно старалась вести себя рядом с марлийцем хоть немного по-другому, но себя переделать она никак не могла. — Прости, — тихо проговорила девушка. — Просто это безумно вкусно. — Я это предвидел, так что вот, — Николо поставил перед Сашей еще одну тарелку с блюдом. Брауз не смогла сдержать смеха. Он знал, что она сметет еду за минуту, и взял с собой добавку. — Много посетителей? — Саша решила занять себя разговором, чтобы было легче замедлить поглощение еды. — М, не особо, — Николо ковырял ложкой в тарелке. — Местные побаиваются, а марлийцы презирают. Девушка вздрогнула. Сколько же она ему проблем доставила? Саше стало очень жаль парня, скорее всего в Марли остались его родные, а он даже вернуться к ним не может. — Не прекращай готовить, — девушка отправила в рот очередную порцию. — Скоро всё это безумие закончится, и тут будет куча народу, вот увидишь. — Главное, ты не пропадай, — Николо улыбнулся. — Приходи в любое время. — Ты думаешь, будучи в здравом уме, я откажусь от твоей готовки? Ни за что на свете. Девушка демонстративно закинула еще порцию паэльи в рот. — Я рад, — тихо проговорил парень, не торопясь поедая пищу. За едой, девушка весело болтала о буднях службы, о друзьях и том, как подавилась прямо перед главнокомандующим. Николо внимательно слушал каждое слово, заворожённо наблюдая за разведчицей. Настроение девушки было прекрасным до тех пор, пока она не заметила, как солнце клонилось к закату. — Черт, — прошипела Саша, вставая с места. — Мне уже пора обратно. Радует только, что сюда еще никто не ломится, значит, как минимум, капитан не вернулся. — Ты сбежала? — Николо удивленно взглянул на девушку. Брауз прикрыла рот рукой, показывая, что ляпнула лишнего. Она не хотела говорить, что удрала от отряда к нему, но, когда девушка почувствовала себя комфортно, слова вылетали сами по себе. — Да, — Саша стыдливо опустила глаза. — Тебе что-то за это будет? — Николо подошел к девушке. Брауз посмотрела на парня и улыбнулась. — Ничего особенного, максимум месяц в конюшне ночевать заставят, — проговорила девушка, наблюдая, как забавно меняется лицо повара. — Шучу я. Капитан может разозлиться. Часы на тумбочке громко тикали, напоминая Саше о том, что время идет, и нужно скорее вернуться в штаб гарнизона. — Мне пора, спасибо тебе за ужин, — Саша неуверенно направилась к выходу. — Подожди! — Николо побежал в сторону кухни. Саша тревожно следила за секундной стрелкой. Уходить не хотелось до слез, но устав есть устав. За нарушение приказа командования наказание может быть самое разное. От личного распоряжения капитана драить в одиночку весь замок, включая двор и туалеты, до полноценного заключения на несколько суток в назидание другим. — Вот, возьми, — парень вернулся со свёртком в руках. — Вдруг опять проголодаешься. Там сушеное мясо, как ты любишь, ну и немного паэльи тебе с собой. Николо неловко почесал затылок. Его щеки покрылись румянцем, а глаза беспокойно бегали. — Спасибо большое, — Саша бережно прижала свёрток к себе. — За всё спасибо. Вдруг девушке стало невыносимо грустно. Брауз подумала о том, что даже не знает, когда увидит Николо опять и пыталась как следует запомнить черты его лица: светлые волосы, карие глаза, аккуратные скулы. Неожиданно, Николо прижал Сашу к себе. Разведчица обняла повара в ответ, прижавшись щекой к груди парня. Сердце вырывалось из груди, губы сами растянулись в улыбке сквозь слёзы. — Увидимся позже? — прозвучал голос повара где-то над макушкой. — Увидимся позже.***
Саша бежала настолько быстро, насколько вообще была способна бегать. В такой момент девушка с благодарностью вспоминала все её марш-броски и бега по грязи в ливень. Издалека Саша выдохнула, поняв, что разведчики всё еще продолжают таскать коробки и дрова. Значит успела. Разведчики укладывали последние дрова, пока за их спинами Саша пыталась, как можно тише, проползти в сарай. Вдруг девушка почувствовала, как её потащили за шкирку, даже не давая возможности к сопротивлению. — И где ты была? — Микаса с упреком смотрела на Брауз. Саша в шоке смотрела в глаза Микасы и не могла понять, чего там больше: гнева или беспокойства? — За сухарями ходила, — Брауз спрятала за спиной сверток. — Мне-то не ври, — Аккерман посмотрела назад. — Капитан приехал час назад. Сердце Саши рухнуло куда-то в район пяток. Самые худшие опасения оправдались. Но почему за ней никого не отправили? Что-то говорить не было сил. — Ты всё это время была в туалете, — ровным голосом проговорила девушка. — Что?! — Саша подорвалась с места. Аккерман развела руками. — А где по-твоему капитан не станет тебя самолично искать? Ты отравилась, поняла? — Микаса ткнула пальцем в грудь Саши. — И не смей так больше делать! Саше захотелось расцеловать эту хмурую девчонку. Хоть та и была нелюдима, а зачастую одержима идеей спасения жизни Эрена, но как друг она была незаменима. Она никогда не бросала товарищей, если могла помочь. Микаса не была обязана выгораживать Сашу, но она ведь зачем-то это сделала. — Спасибо, — Саша обняла Микасу. — Ты самая лучшая! — Не выгляди такой счастливой, — угрюмо ответила та. — У тебя отравление. Саша напустила на себя болезненный вид и неуверенно вошла в сарай.