***
После некоторого раздумья, в основном вызванного нежеланием возиться с готовкой, я вытащила несколько ломтиков пиццы с пепперони и закинула их в микроволновку. Нокаут и Щёлочь тут же затеяли неожиданно яростный спор: первый был родом из Бруклина, а вторая обожала пиццу по-чикагски, несмотря на то, что родилась и выросла в Бостоне. Из чистого извращённого любопытства я позволила им разоряться и бредить у меня в голове наперебой с остальными, вставляющими ценные комментарии и оскорбления. «…этот мерзкий пиццевый суп! Как, по-твоему, его можно использовать в драке?» — орал Нокаут. «Это оружие дальнего боя! — парировала Щёлочь. — Залепляй соусом глаза!» «Какого чёрта вы вообще дерётесь в пиццерии?» — задал Стратего логичный вопрос. «Очевидно, ты никогда не был в Нью-Йорке», — проворчала Дамаск. — А почему нельзя съесть пиццу до этого? — Ты о чём, Тейлор? Спор о пицце был тут же забыт и погребён под волной насмешливых воплей и улюлюканья, когда я, развернувшись, обнаружила остановившегося в дверях папу. Он выглядел усталым и измождённым, будто не спал вовсе, а под глазами темнели круги. Стоило, однако, мне повернуться к нему, выражение его лица оживилось, сменившись чем-то странным и непроницаемым секунду спустя. — Просто, э-э, задумалась о завтраке, — сказала я, торопливо отправляя один из ломтиков в рот, чтобы снова случайно не заговорить вслух. «Вот! Можно ещё использовать пиццу для отвлечения!» — расхохоталась Щёлочь. Мне пришлось отвернуться от папы, чтобы скрыть неуместную улыбку. К счастью, он воспринял это как знак перестать пялиться и прошаркать на кухню. — Итак, Тейлор, — неловко начал он, — ты выглядишь довольно бодро. Уже, эм-м, приготовила кофе? Верно. То, что я была ноктисом, означало также отсутствие сонливости по утрам. — Нет. Просто выспалась, наверное. Папа кинул на меня взгляд, который я не смогла правильно расшифровать, и потянулся к кофейнику. — Что ж, это… хорошо. Есть планы на сегодня? «Жаль, что ты…» — я не дала Гнили договорить, сразу отправив её в пустоту. «Если собираешься пойти геройствовать вечером, потренируйся, по крайней мере, с новыми способностями», — порекомендовала Стамеска. — Да не особо, — соврала я. — Хотела заглянуть в библиотеку по поводу домашки, а потом, может быть, прогуляться. — Главное будь осторожна, — сказал папа, разворачивая газету перед кружкой с кофе. Все слова вылетели у меня из головы, стоило мне увидать заголовок.СВАРА И ЛУН УБИТЫ! АПП ЛИШИЛИСЬ ЛИДЕРА. В ГОРОДЕ НОВЫЙ МЯСНИК?
Что? Я убила — Луна?! Мясники одобрительно взревели у меня в голове, выкрикивая поздравления, которые я практически не различала, несмотря на их громкость. Даже Свара присоединилась к общему ликованию, потому что, что бы ни случилось после, Лун был побеждён Мясником. Лун. Который, как говорят, противостоял Губителю. «Без шуток, — пророкотал Стратего. — Я знал кейпа, который видел сражение». Я была бы так же воодушевлена новостью, если бы только Мясник, о котором идёт речь, не являлся мной. — Тейлор? — окликнул папа, выдёргивая меня из размышлений. — Всё в порядке? — Ага. Просто… неожиданно. Знаешь, Лун казался чем-то вроде силы природы. «Против библейской кары», — хмыкнула Пиро. Я слегка вздрогнула от такого описания моих способностей, но быстро превратила это в потягивание и встала. — Что ж, в понедельник в школе будет интересно. Я сбежала в свою комнату, прежде чем папа успел бы задать мне больше неудобных вопросов.***
Я, как и говорила папе, провела два часа в библиотеке, но вместо выполнения домашнего задания потратила их на изучение ПХО. Мясники в тот или иной момент сражались практически с каждым, кто мог это делать, но мне хотелось освежить наши коллективные знания о местной сцене, прежде чем снова приступить к делу. Все пятнадцать из нас сходились в одном: мне безумно повезло, что я выжила прошлой ночью. Моя абсолютная неподготовленность должна была меня погубить, и только то, что Свара полностью сфокусировала на Луне свою жажду крови, спасло мне жизнь. Так что, несмотря на то, что у Зубов с прошлого лета, когда они появились, сложилось достаточно неплохое представление о местном раскладе, я не собиралась вступать в следующий бой столь же невежественной, как в прошлый раз. Я последовала совету Мясников изучить также героев: в конце концов, я рассчитывала, что рано или поздно мне предстоит с ними совместная работа. Намёки на то, что мне понадобится им противостоять, я стоически проигнорировала. «Слава всем сраным богам этой земли, что Виста состоит в Стражах», — пробормотал Нокаут, когда я просматривала список Стражей. «Какая разница?» «Стражи против Мясника? — фыркнула Щёлочь. — Этого никто не допустит». «До Тейлор туго доходит!» — уколола Гниль, но я лишь безразлично отпихнула её. Раздражающая женщина продолжала хихикать, и мне быстро надоели её отвратительные комментарии. Она была похожа на Эмму — за исключением того, что я действительно могла что-то с ней сделать. Ну, вообще-то, я могла что-то сделать с Эммой, много чего, на самом деле. Особенно теперь. Мы пролистали остальной список Стражей, и, за исключением Стояка, не нашли никого, о ком стоило бы особенно беспокоиться. Страшила и Эгида были тупыми качками. Крутыш должен был быть опасен, но по необъяснимым причинам не был. Призрачный Сталкер могла доставить неприятности, однако Мясники знали её слабое место — Страж была уязвима к электричеству. Наконец, была Метеор, которая могла поджигать себя, а затем отражать повреждения на противника. Её способность тоже была несколько неприятной. Покинув библиотеку и двигаясь в сторону Доков, я продолжала прокручивать в голове рекомендации Мясников. Властелины и умники, как правило, становились первоочерёдными целями в сражениях кейпов, и другие решили, что я засчитываюсь за обе эти категории. В доказательство своих слов они заставили меня пометить насекомыми всех в моём диапазоне, и это сразу дало щедрую пищу аналитической силе Стратего. Как я заметила ещё вчера, та была удивительно лояльна к использованию: поток информации о точках засады, маршрутах отступления, схемах атаки и всём остальном моментально влился в мою голову вместе со знанием о местоположении насекомых. «Как? Ну вот как? — взвыл сам умник. — Ты обрабатываешь всё это одновременно! В твоём рое больше миллиона жуков!» «Ты можешь драться с завязанными глазами! — обрадовался Нокаут. — Я хочу на это посмотреть!» «Как ты собрался смотреть с завязанными глазами?» — иронично вопросила Щёлочь. «Да пошла ты!» — закричал он, но я была слишком увлечена возможностями силы Стратего, чтобы обратить внимание на зарождающийся скандал. К моменту, когда я отыскала в глубине Доков подходящий пустой склад, достаточно уединённый, чтобы не беспокоиться о случайных прохожих, почти все голоса орали и вопили так, словно я только что унаследовала эти способности. «Молчать!» — рявкнула я, и, чудо из чудес, они замолчали. Почти все. «Мы не!..» — начал было Мясник, и я утопила его, даже не пытаясь дослушать. «Итак, испытание способностей. С чего начнём?» Тишина была оглушающей. «Суперсила Нокаута, связанная с его силовыми полями», — предложила Дамаск. «Сука!» — завопил этот скандалист и отправился обратно во тьму. «Объясняй». В течение следующих нескольких часов я овладела некоторыми наименее разрушительными из моих новых способностей. Нокаут обладал довольно универсальным силовым полем ближнего действия, которое обычно обертывало его тело, увеличивая таким образом силу, но могло в случае необходимости формировать диски с тарелку размером, позволяющие блокировать атаки. Усиливающее поле… его, на самом деле, было опасно трудно почувствовать — всё равно, что пытаться ощутить надетую на тебя одежду. Щиты, с другой стороны, вызывали ощущение, похожее на то, когда ты знаешь, что что-то находится рядом, потому что оно касается кончиков волос. Если бы эти волосы были длиной в фут и росли у меня по всему телу. Сила Гнили ощущалась как слизь, сочащаяся с кончиков пальцев. Её воздействие на предметы, созданные силой Стамески, к счастью, не чувствовалось никак. Они просто подёргивались тёмной дымкой и растекались. По подсказке более расположенных ко мне из Мясников, не было разницы в отклике при использовании этой силы на людях или на неодушевлённых объектах. К моему удивлению, сила Щёлочи оказалась гораздо более гибкой, чем я думала. Собрать кровь в руке было так же просто, как извлечь её из пространственного кармана. Регулировать скорость потока или формировать его в виде струи — гораздо сложнее, и у меня возникало чувство, будто бы я пытаюсь на ощупь поймать один из концов невидимых труб искривлённого пространства Свары. И всё это мысленно. Я немного поиграла со способностью Саблезуба превращаться в животных. К сожалению, она значительно ослабла после того, как главенство перешло к Пироманке. Хуже того, мне приходилось опираться на воспоминания коллектива, чтобы применять её, потому что необходимо было в точности знать, что и как я хочу изменить, а я недостаточно разбиралась в животных. Вырастить острые зубы и кошачьи когти было элементарно, получить орлиное зрение — труднее, а создать настоящие функционирующие крылья — практически невозможно. На протяжении всего времени коллектив отпускал ехидные комментарии относительно моей способности пользоваться их силами. Это, однако, лишь укрепило мою решимость применить их во благо.***
Второй выход в костюме проходил несравнимо лучше первого. По крайней мере, пока. С учётом гибели Луна, эта ночь просто не могла быть хуже вчерашней, однако Мясники, скрепя сердце, всё же помогли мне составить план, выходящий за рамки «разослать насекомых и надеяться на удачу». В частности, я собиралась атаковать один из притонов АПП в заколоченном продуктовом магазине, который я обнаружила накануне днём при помощи насекомых. Если я сделаю всё правильно, для меня это даже будет полностью безопасным. К сожалению, как выяснилось прошлой ночью, телепорт не был пригоден для скрытного перемещения. Поэтому я была вынуждена вскарабкаться на крышу магазина, расположенного через дорогу от цели, своим ходом. Разумеется, с суперсилой, стойкостью, выносливостью и регенерацией я едва ли заметила затраченные на это усилия. Это было почти пощёчиной всем моим утренним пробежкам, но в этом деле я готова была ухватиться за любую протянутую мне соломинку. Особенно если она была серебряной. «Терпеть не могу эту шпионскую хрень, — проныла Пиро уже не в первый раз за ночь. — Сжечь тут всё, и всего делов!» Не утруждая себя ответом, я сосредоточилась на том, чтобы незаметно пересечь крышу, пригибаясь, чтобы случайно не выдать свою позицию. На самом деле мне не было необходимости подходить так близко: моя дистанция составляла почти четыре квартала, однако я не хотела телепортироваться вслепую в случае, если что-то пойдёт не по плану. И, что более важно, Мясники могли сколько угодно бесноваться в моей голове — теперь они были моей силой, и я собиралась распоряжаться ею по собственному усмотрению. «Вы недооцениваете хорошую стратегию, — рассудительно заметил Стратего. — Подождите, пока упадёт последняя костяшка домино; вы не будете разочарованы». «Ты всегда так говоришь, — проскулил Нокаут. — Старая песня! Пора уже начать действовать!» «Если ты стукнешь кого-то из них, он, может, наконец заткнётся», — вставила Стамеска. Я закатила глаза и отодвинула сразу всех, чтобы не отвлекали. Я с самого начала знала, что привлечение Мясников к помощи в моей геройской деятельности повлечёт за собой необходимость постоянно отказывать им в их менее чем героических предложениях. Единственный вариант, при котором эта идея могла сработать — если я смогу обуздать все эти импульсы, продемонстрировав сдержанность и стратегию в использовании своих многочисленных способностей, вместо ожидаемой жестокости, подавляющей силы, и снова ещё большей жестокости. И я это сделаю — плевать на коллективное закатывание воображаемых глаз у меня в голове. Благодаря насекомым в магазине у меня был отличный изменяющийся в реальном времени ментальный образ планировки, расположения людей и товаров, а также информация о том, кто говорит, и об общем уровне шума — пусть даже я и не могла распознать отдельные слова. Хихиканье Стратего зловеще отдавалось в моём разуме. Ещё одним преимуществом было то, что Протекторат не объявил о том, как именно умерли Лун и Свара, а лишь о самом факте этого. Разумеется, к этому времени отчёты высокого уровня доступа должны были содержать полное досье на меня, но никто из рядовых игроков, по идее, не должен был даже подозревать о моих насекомых. «Если тебе и правда это интересно, надо просто захватить одного из них и чуть-чуть с ним поработать, — с безудержным ликованием в голосе предложила Гниль. — Ничто так не способствует разговорчивости мужчины, как знание того, что его член вот-вот сгниёт и отва…» Гниль продолжала хихикать, пока я отшвыривала её в темноту. Воспоминания, которые она успела вытолкнуть на поверхность сознания, отдавали запахом разлагающегося мусора. Некоторые из Мясников, кажется, находили особое удовольствие в том, чтобы копаться в своих самых безнравственных воспоминаниях и показывать их мне; впрочем, я обнаружила, что худшие из воспоминаний вовсе не обязательно связаны с безумным насилием. Нет, хуже всего было знать, что моя мама могла покупать — и не раз покупала — Гнили пиво, когда они вместе работали на Люструм. Проклятое наследие вонзило свои скользкие щупальца даже в мои воспоминания о маме… Которая, по всей видимости, была не только бисексуальна, но и довольно безрассудна в молодости. И как бы отчаянно мне ни хотелось вновь услышать её голос, это не стоило… всего остального. «После того, как Гниль унаследовала, мы пытались уговорить её отыскать Аннет», — сказал Сангвиний отвратительно фальшивым приторным тоном, за что и отправился следом за ней. «Следующий, кто скажет хоть слово о моей матери, проведёт неделю в темноте». Трудно поверить, но они оставили тему. «Может, мы, наконец, закончим с делом?» — возмутился Мародёр, и хоть мне и было неприятно позволять ему распоряжаться, он был совершенно прав. Так что я подняла рой, скрывавшийся в стенах и перекрытиях старого здания, и обрушила его на людей внутри. Попытки поднять тревогу почти моментально сменились криками боли и ужаса — несмотря на то, что я тщательно следила за тем, чтобы насекомые избегали вводить яд при укусах. Укусы и без того были достаточно болезненны, и я не хотела рисковать повторением ситуации со Сварой, когда у меня с собой всего три эпипена. В доме было двадцать шесть мужчин и три женщины. Десять из них рухнули на пол сразу в попытке спастись от налетевшего роя. Остальные бегали и паниковали, и вскоре я ощутила, как они запинаются за прочные шёлковые нити, натянутые мною в коридоре и дверных проёмах. Восьмерым бандитам удалось сбежать, перескакивая через своих упавших товарищей, и я не стала слишком настойчиво пытаться их остановить. С крыши я видела, как дымные щупальца роя провожают разбегающихся людей. Оставшиеся в основном стремились свернуться в позу эмбриона, но я, приказав паукам начать связывать их, накрыла всех плотным ковром насекомых, чтобы напомнить, что рядом и наблюдаю. «Это… Это и правда было так просто? — высказался за всех первый Мясник. — Боже, крошка, ты только что за считанные секунды уничтожила целый притон, не пошевелив, бля, и пальцем!» «Ёб твою мать, — пробормотал Мародёр. — Это было охуенно». Я не стала вслушиваться в болтовню о том, насколько ужасающей и прекрасной, по их мнению, была моя сила, вместо этого сосредоточившись на работе. Пауки с помощью шёлка связывали в пачки отдельные купюры, а крылатые насекомые группами выносили деньги наружу и складывали их в открытую спортивную сумку возле моих ног. Я не ожидала, что сумка так быстро наполнится. Хорошо, что я послушала Хор, когда они говорили, что мне пригодится вторая. Пятью минутами позже я закончила выносить деньги и решила, что пора спуститься и навести порядок. Я открыла себе проход в двери при помощи силы Стамески, собрала всех захваченных бандитов и свалила их грудой перед входом. Ещё раз обойдя здание, я убедилась, что всё в порядке, и можно приступать к уничтожению тайника с наркотиками. «Эй, эй, подожди, я знаю, что ты думаешь по этому поводу, но это реально большие деньги!» — попытался остановить меня Сангвиний. «Мне плевать. Вы не сможете уговорить меня заняться перепродажей этой дряни, и сама я её употреблять не намерена». Взрыв от телепорта Пироманки был не настолько мощным, чтобы в большинстве случаев действительно что-то поджечь, однако его использования вплотную с помещённым в тайник пакетом пороха оказалось достаточно. Изъян в моём плане стал очевиден, когда пожар начал стремительно разрастаться. «АХАХАХАХАХА! ДА! ЖГИ!» — расхохоталась Пироманка. Первым моим побуждением было вызвать пожарных. Мясники отреагировали на это с явным неудовольствием. Им не свойственно было заботиться о побочном ущербе, но мне следует быть лучше, нежели они. Бессознательно ощупав костюм, я осознала, что у меня нет с собой телефона — очевидный факт, ставший ещё более явным из-за последовавших за этим насмешек. «Ну серьёзно, какой ребёнок в наши дни не имеет мобильного телефона?» — хмыкнул Мародёр. «Ты можешь позаимствовать телефон у твоих недавних противников, — указала Дамаск. — И это, кстати, позволит тебе спасти их от неминуемой гибели». Я телепортировалась на улицу, выбрав подходящего жучка, и обнаружила, что связанные бандиты только что освобождены подкреплением. Новоприбывшие были вооружены ножами и выглядели так, будто мечтают оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Наступательная способность роя была к этому моменту почти исчерпана — заметка на будущее брать с собой больше подходящих для атаки насекомых — и потому мне пришлось переключиться на один из менее ярких и более заурядных способов борьбы с преступностью. Проще говоря, побить их. Следуя инстинктам, которым у меня неоткуда было взяться, я практически бросила себя навстречу бандитам. Правый хук попал первому из них прямо в рёбра, и я чуть не споткнулась от ужаса, когда его отбросило далеко в сторону. «Опа! Нокаут!» — взревел Нокаут. «Я бы сказал, фаталити», — отозвался Мародёр. Ну да, у меня же, в дополнение к прочим способностям, было полдюжины наборов сил бугая. Я, наверное, если бы захотела, могла бы убить человека точным движением мизинца, — одно из воспоминаний Нокаута тут же скользнуло мне в голову. Неожиданно мне стало дурно. Я почти наверняка только что кого-то случайно убила из-за этого чёртового наследия. «Ой, хнык-хнык, не то, чтобы это было для тебя в первый раз, — издевательски пропела Свара. — И уж точно не в последний. Пора взрослеть, плакса». «Просто брось труп в огонь. Никто не узнает!» — мысленно подмигнула Пироманка. Насмешки были неприятны. Но именно от спокойного комментария Стамески у меня по спине побежали мурашки. «Тейлор, ты не сможешь долго продолжать этот фарс, если будешь делать такие ошибки. Герои тебе этого не простят». Я оттолкнула их всех, пытаясь сосредоточиться на драке и не быть смертоносной. Я слабо стукнула противника по ноге, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы свалить его, но не причинит травм. Звук ломающейся кости показал мне, что я ошибаюсь. Развернувшись к троим оставшимся, я тяжело вздохнула и ударила их проекцией боли. Они закричали в агонии, однако такая короткая вспышка не должна была нанести им существенного вреда. Я очень на это надеялась. Коротко взглянув на результат своих действий, я ещё раз вздохнула и торопливо склонилась над человеком, которого ударила первым. Он был жив, но в очень плохом состоянии. Стоило мне прикоснуться к его окровавленному телу, сила Сангвиния буквально прыгнула мне в руки, показывая, сколько вреда я причинила своей неосторожностью. Всё было, мягко выражаясь, охренеть как плохо. Тем не менее, он, вероятно, выживет, если вовремя попадёт в руки врачей, поэтому я быстро обшарила карманы пострадавших от взрыва боли головорезов и вытащила мобильный телефон. Я позвонила в 911 и сообщила о пожаре и раненых бандитах — это напомнило мне о необходимости оттащить их подальше от горящего здания, — а затем телепортировалась обратно на крышу за деньгами. Поднимая объёмные сумки, я подумала, что, возможно, всё-таки сегодняшняя ночь прошла лучше, чем первая.