На пути к свободе

      Её путь был не так прост, как она изначально предполагала. Идти в одиночестве оказалось сложно как морально, так и физически. Главной её ошибкой было то, что она ничего не взяла, кроме топора. У Флоренс не оказалось с собой никакой еды, и со временем её желудок стал жалобно сжиматься. Само же путешествие было напряжённым. Идти одной ночью в темноте — дело не из простых, тем более когда ожидаешь, что где-то из кустов может выпрыгнуть титан.       Пожалела ли Анна о своём решении? Наверное, она сказала бы, что да. Это осознание пришло на рассвете, когда сил идти больше не было. Девушка присела рядом с поваленным деревом. Кругом были одни поля и лишь редкие деревья, трава тоже стала пропадать, а местами начали появляться просто земля и песок. Животных на пути становилось всё меньше, что значило, что Флоренс не могла добыть себе еды.       Внутри было напряжение, будто девушка ощущала грядущую опасность. Внутри всё сжалось, и Анна посмотрела по сторонам, чтобы понять, что происходит рядом. Солнце только начало вставать, постепенно освещая горы своими яркими лучами. Пара птиц медленно лавировала под редкими облаками, кружась над Анной, словно были падальщиками и дожидались своей еды.       Она услышала звук раньше, чем увидела это собственными глазами. Послышался треск, а после земля содрогнулась от тяжёлого шага. Флоренс обернулась через плечо и обомлела, увидев вдали просто огромного титана. Его размеры поражали. Девушка не могла даже точно сказать, сколько он был метров, но он оказался вдвое, а то и в трое крупнее тех первых, которые встретились им с Леви на пути. Он был голым, как и все им подобные, с огромными руками и дико глупым лицом. Его глаза казались стеклянными, а на губах застыл оскал.       Этот титан медленно шёл вперёд, не обращая внимания даже на тонкие деревца, что стояли у него на пути. Титан просто крушил их руками или же наступал ногой, ломая ствол хрупкого дерева. Монстр направлялся в сторону Анны, но, судя по тому, как медленно и не спеша он шёл, он её ещё не заметил.       Надо было срочно что-то делать, но идей совершенно не оказалось. Анна лихорадочно смотрела по сторонам, но рядом ничего не было. В руках у неё лежал топорик, но она ничего им не смогла бы сделать против этого гиганта. Всё, что её окружало, — это полупустыня. Добежать до куда-то не было возможности. Ближайшие деревья оказались повалены титаном, а если бежать к горам, то титан доберётся до неё быстрее, чем она найдёт себе убежище. Делать было нечего.       Ей ничего не оставалось, кроме как сидеть на земле и смотреть на приближение титана. Леви на сей раз не появится из ниоткуда и не спасёт её. В этот момент Флоренс думала о том, что поступила глупо, вот так сбежав от мужчины. Конечно, в тот момент в ней говорила ужасная обида, но сейчас из-за своей глупости она могла лишиться жизни.       Делать что-то всё же надо было. Анна вновь посмотрела на топор в руках, а затем снова на титана. Гигантский монстр продолжал идти вперёд, смотря на рассвет. Девушка видела, что он ни на что не обращал внимание, поэтому решение пришло само. Флоренс полностью опустилась на землю и максимально прижалась телом к поваленному бревну в надежде, что её так и не заметят. Щекой она прижалась к песку, нервно задержав дыхание. Она старалась не шевелиться и не выпускать из себя никакого звука.       С каждым шагом титана лежать на земле становилось всё труднее. Земля сотрясалась от его веса. Анна смотрела на песчинки перед глазами, которые подпрыгивали в воздух и затем падали обратно. Девушка ощущала, как внутри у неё всё сжимается от страха.       Неужели её план не сработает, а ей нужно было бежать отсюда сломя голову? Анна пыталась успокоить своё сердцебиение, но оно лишь ускорялось. Ей хотелось вскочить и бежать, но девушка продолжала лежать, смотря на то, как приближается титан. Его шаги были широкими, но он направлялся прямо к Анне. С каждым шагом на душе становилось всё тяжелее, а затем всё будто оборвалось, когда огромная нога опустилась прямо рядом с головой Анны.       Он чуть не раздавил её. Ещё бы каких-то сорок сантиметров, и он бы встал на неё, даже не почувствовав давления. Флоренс чувствовала, как её начинает потряхивать от страха, но плотно держала закрытым рот. Но тревога нарастала, так как девушка неожиданно осознала, что титан остановился. Он больше не шёл без разбора, как это было раньше.       Титан стоял на месте. Анна боялась даже поднять голову и посмотреть на его лицо, чтобы понять, куда тот смотрел. Девушка продолжала лежать, прижимаясь щекой к песку, ощущая полнейший страх. Её рука сильнее вцепилась в топор. Флоренс готова была драться до последнего, если её схватят. Первым делом она начнёт бить по пальцам, пытаясь их отрубить, чтобы суметь выбраться из захвата. Она готова была к битве, но неожиданно титан снова пошёл. Его нога поднялась, а затем он сделал новый шаг, направляясь дальше в сторону рассвета. Анна продолжала лежать лицом к земле, не веря в происходящее, и, только когда земля перестала сотрясаться, она подняла голову.       Титан действительно ушёл, даже не заметив её. Видимо, сработало то, что она не двигалась и не дышала, и он просто не придал ей значения. Волна облегчения наполнила девушку, и Флоренс села, устало выдохнув. Она теперь была не в опасности.       Но то, что даже так далеко от стены могли всё же быть титаны, немало напрягало девушку. Она помнила, что ей говорил Леви, и за всё путешествие уже так привыкла идти к горам и всё меньше встречать гигантов, что решила, что их и вовсе не будет на пути. Встреча с этим титаном напомнила ей, что надо быть осторожней и готовой ко всему. Ночь закончилась, и титаны могли повылазить отовсюду.       Анна устало растрепала свои волосы и подняла взгляд на горы, которые были уже совсем близко. Ей предстояло пройти не так много, но на горизонте всё равно не виднелась та статуя, которая была нарисована на карте. Неужели кто-то просто пошутил, и этого входа на самом деле не существовало? Что, если Флоренс всё это время шла в неправильном направлении? Анна не хотела об этом даже думать. Ведь если она не найдёт вход, то всё её путешествие будет зря. Она не была уверена, что сможет в одиночку пройти весь путь назад и добраться в целости в Разведкорпус.       — Главное — не сдаваться, — уверенно произнесла девушка. — Где-то рядом должна быть эта чёртова статуя.       Флоренс продолжила свой путь. Её ноги уже еле передвигались, но девушка продолжала идти. До гор было не так много идти, но каждый шаг теперь давался с трудом, и казалось, что чем дольше девушка идёт, тем дальше от неё оказываются горы.       Напряжение всё не покидало Анну. Она порой оглядывалась по сторонам, дожидаясь, что появятся ещё титаны. Пока что всё выглядело безопасно, словно титанов больше не оказалось в округе, но девушка не могла быть в этом точно уверена. Когда где-то над головой кричала птица, Флоренс неосознанно пригибалась к земле, замирая. Только спустя пару секунд девушка осматривалась, а уже после проклинала сварливую птицу.       Анна не знала, сколько времени заняло, чтобы наконец-то добраться до гор и скал. Девушка сначала растерялась, когда дошла до них, а после пошла правее. Она смотрела на то, как постепенно горная порода увеличивается и становится более срезанной. Постепенно рядом с ней начала образовываться стена из скалы, и Флоренс задумалась о том, что идёт не в том направлении. Она дотрагивалась до скалы, чувствуя её твёрдость и тяжесть, и в этот момент в голове не было никаких идей, что делать дальше.       Нужной статуи не появлялось на горизонте, сколь бы долго она ни шла. Девушка максимально всматривалась вдаль, но ничего не могла разглядеть. Солнце уже высоко стояло над головой, когда земля снова затряслась. Анна тут же поняла, что снова кто-то появился на горизонте, и опасливо обернулась. В нескольких сотнях метров от неё с поля бежал на четвереньках титан. Он двигался так быстро, буквально перепрыгивая за раз несколько метров, что становилось страшно. На сей раз титан явно видел её, так как его глаза были направлены прямо на девушку.       Анна сорвалась с места, поняв, что в этот раз она не сможет притвориться мёртвой. Титан видел её и направлялся прямо к ней, поэтому девушка начала спасаться бегством. Флоренс бежала вперёд вдоль скалы, но не видела ничего, что могло бы спасти ей жизнь. Останавливаться и драться с титаном было не вариантом, поэтому девушка бежала и смотрела наверх в поисках уступа, с помощью которого можно было бы взобраться вверх, на безопасную высоту от титана. Но, как назло, срез скалы оказался слишком гладким и ни единый камушек не выпирал.       Флоренс слышала, как сзади происходит какая-то чертовщина. Земля с каждой секундой всё больше содрогалась, и пройдёт не так много времени, прежде чем до неё доберутся. Анна ощущала невероятный ужас от этой ситуации, не в силах даже обернуться и посмотреть своей смерти в глаза. Она могла поклясться, что ощущала мерзкое дыхание на своей оголённой шее.       Наверное, где-то в глубине своей души она понимала, что её смерть измеряется в несколько секунд. Она не хотела в это верить, но ощущала, что так и будет. Возможно, она даже была готова почувствовать хруст своих костей, но в последнее мгновение она увидела маленький разлом в скале. Её взгляд тут же метнулся в трещину, и в следующую секунду Анна свернула и протиснула своё тело в трещину. Ей пришлось постараться, чтобы влезть в неё, со всей силы впихнув своё тело, чтобы полностью залезть. Девушка втягивала живот и пролезала как можно глубже, слыша рёв титана. А когда глубже уже залезть невозможно было, она просто в ужасе замерла, прижимаясь лицом к камням.       Анна смотрела на просвет из трещины, видя огромные жадные глаза титана. Монстр заглядывал в трещину и смотрел прямо на неё, понимая, что она сумела забраться туда и спрятаться от него. Негодуя, титан отодвинул от скалы своё лицо и начал пытаться просунуть туда руку.       Сперва Флоренс зажмурилась, боясь, что его пальцы сейчас дотянутся до неё и схватят, но потом нерешительно раскрыла глаза и увидела, что титан не мог просунуть руку. Он каждый раз пытался, но у него ничего не получалось, и тогда он начал со всей силы бить по скале.       — О Боже, — выдохнула Анна, чувствуя, как сердце бьётся в бешеном ритме.       Её дыхание перехватило, когда скала стала немного содрогаться. Маленькие камни начали сыпаться на голову, и Флоренс прижала руку к губам, чтобы не закричать от отчаяния. Она не могла вылезти, так как там был титан, но могла быть убита в этой щели, заваленная камнями. Что, если какой-то булыжник упадёт ей на голову и убьёт тем самым?       Она не знала, что делать. Песок с маленькими камнями продолжал сыпаться на голову, пока гигант со всей дури молотил по трещине, злобно взывая. Надежда на спасение была уже позабыта, когда неожиданно всё прекратилось. Анна открыла глаза, понимая, что камни перестали падать сверху. Она посмотрела на вход и увидела, как титан резко застыл, а затем с грохотом упал на землю. Это было странно.       Анна продолжила стоять в щели, не понимая, что произошло. Она видела в просвете, что титан лежал обездвиженный. Как так произошло, было для неё загадкой, но она не могла вечность сидеть в своём укрытии, поэтому осторожно начала оттуда вылезать. Девушка еле пролазила обратно, направляясь к выходу. Когда она вытащила свои конечности, Флоренс осторожно высунула голову наружу и посмотрела на титана.       Он лежал на спине, широко раскинув свои кривые руки в сторону. Его рот был открыт, как и глаза, которые уставились куда-то в бездну. Он явно был мёртв, так как не шевелился и не показывал никаких признаков жизни. Что с ним случилось?       — Вылазь оттуда, — послышался мужской голос.       Анна тут же вскинула голову и повернулась на звук голоса. Обернувшись налево, она увидела молодого мужчину. В его руках находился знакомый УПМ, но вместо привычной формы разведчика, он был одет в песочные штаны, коричневую рубашку и бежевый длинный плащ. Его каштановые волосы слегка растрепались на ветру, а если приглядеться, то были видны несколько затерявшихся песчинок. Ярко-синие глаза смотрели с некоторым недоверием. То, что человек был не слишком рад встрече, говорили за него и его тёмные брови, которые были сведены на переносице.       — Что? — удивлённо спросила Анна, не веря тому, что увидела в такой дали человека.       — Я говорю: вылазь оттуда, чёрт возьми. Давай живее. У меня нет на тебя времени.       Анна вылезла из ущелья и замерла на месте, глядя то на поверженного титана, то на мужчину рядом с собой. Она видела, как неодобрительно он осмотрел её, а затем выставил перед собой длинное лезвие.       — Бросай топор на землю.       Флоренс тут же без особых возражений кинула свой несчастный топор на землю. Это орудие нисколько ей не помогло за это время, поэтому девушка без сожаления от него избавилась. Теперь же она с жадностью смотрела на человека, будто увидела диковину.       — Ты из Разведкорпуса? — спросила она.       — Что? — удивлённо спросил тот, а затем поморщился, будто она спросила у него ужасную вещь. — Нет, конечно.       — А кто ты?       — Мне кажется, это я должен задавать тут вопросы! Твоё имя?       — Анна Флоренс, — без сомнений ответила девушка.       — Что ты тут забыла?       — Я ищу Кристофера Холла.       Она видела, как неодобрительно сощурились глаза мужчины. Он с мгновение смотрел на неё, а затем его взгляд упал на лезвие, которое было перед ним, словно он обдумывал вариант убить Анну. Это могло бы испугать, если бы к этому моменту Флоренс и так не была испугана до чёртиков. Вместо этого девушка лишь выставила грудь вперёд, с уверенностью смотря на мужчину.       — Это ты Кристофер? — спросила она.       — Я? — удивился тот, а затем прыснул от смеха. — Нет, конечно. Меня зовут Ноам.       — Но ты явно знаешь Кристофера.       — Знаю.       — Тогда отведи меня к нему.       — Не так быстро, дамочка, — хмыкнул мужчина, смотря на неё поверх своего оружия. — Мы так и не выяснили, кто ты. Ты пришла из стен? Или, может, ты иноземка? Ты прибыла из Марлии?       — Марлия? Что это? — нервно спросила Анна. — Какой-то город? Я такого не знаю.       — Так, значит, ты не из них. Тогда откуда ты знаешь про Кристофера?       — Я из Подземного города. Я была одной из «троек», кто передавал послания для Кристофера. Я знаю, что он доставлял контрабанду Кингу, в том числе наркотики, яды и опасный газ.       — Так… — задумчиво проговорил Ноам, а затем тяжело вздохнул. — Мне, конечно, жаль такую красотку, но, увы…       — Ноам, — прозвучал откуда-то приглушённый голос.       Анна испуганно вздрогнула и стала оборачиваться, чтобы увидеть ещё человека, но рядом никого не было. Ноам же тем временем чертыхнулся и полез в плащ, а после достал непонятную чёрную коробочку, откуда исходил звук. Флоренс удивлённо смотрела на неё, наблюдая за тем, как мужчина нажимал на кнопку.       — Да? — недовольно он спросил у этой штуки.       — Кристофер хочет её видеть. Приведи в штаб.       — Понял.       Ноам закатил глаза, а после спрятал устройство обратно во внутренний карман. После этого он убрал свои лезвия в ножны. Анна же не понимала, что происходит, и с удивлением смотрела на мужчину.       — Что это у тебя было в руках?       — Всего лишь рация.       — Что такое рация?       — Игрушка из Марлии. Идём давай, пока титаны не пришли.       Мужчина недовольно махнул ей рукой, подзывая, и, развернувшись на пятках, последовал вдоль каменной стены. Анне ничего не оставалось делать, как пойти за ним. Она продолжала удивляться всему происходящему, направляясь вдоль стены. Всё это казалось дико странным. Они прошли не так много, как девушка увидела вдали наконец-то статую, которую так давно искала.       — Это твоя хижина в лесу была?       — В лесу? Наверное, ты про хижину старика Джо. Он понастроил их, чтобы можно было где-то переночевать.       — Старик Джо, — задумчиво произнесла Флоренс. — Вас много? Людей, живущих за стеной.       — У нас целая деревня. Мы сейчас туда и направляемся, так как Кристофер хочет тебя видеть.       — Я ничего не понимаю, — растерянно проговорила Анна. — Голова аж кругом.       Ноам лишь пожал плечами. Они прошли мимо огромной статуи, и Анна запрокинула голову, чтобы взглянуть на неё. Она стала рассматривать, в каких чётких деталях было всё сделано. Флоренс могла даже разобрать черты лица мужчины, увидеть мелкие морщинки на лбу и около глаз.       — Зачем здесь статуя?       — Чтобы обозначить вход в ущелье, — произнёс Ноам и поднял руку, указывая на еле заметный вход в скале за спиной у статуи. — Многие терялись поначалу, поэтому Кристофер поставил ориентир.       — И чья это статуя?       — Самого Кристофера, — хмыкнул он. — Он очень любит себя, понимаешь. Основатель деревни, всё такое.       Всё это казалось нереальным. Анна чувствовала ликование, что впервые за эти дни увидела хотя бы одного живого человека, уже не говоря о том, что существовала целая деревня, жившая за стенами. Смит был прав, они действительно существовали. Что бы он делал, оказавшись на её месте? Флоренс могла во всех красках представить его довольное лицо, будь он здесь.       Анна же не знала, что сама чувствовала в этот момент. Она лишь ощущала лёгкую дрожь в теле, находясь в предвкушении. Всё время, пока они шли к узкому ущелью, Флоренс чувствовала, как сердце глухо отбивает в груди. Девушка следовала за мужчиной. Вдвоём они вошли в ущелье, довольно узкое для титана, но в самый раз для человека. Впереди было два ответвления, и Ноам свернул направо, углубляясь всё больше в скалу. Они шли между каменными стенами, которые давили своей мощью, и Анне становилось не по себе. Они зашли довольно глубоко, когда ущелье начало увеличиваться в ширине, а после появился настоящий вход.       Флоренс ахнула, когда они вышли из ущелья и оказались на открытом пространстве. Настоящая деревня образовалась на пустоши среди скал, которые охраняли человеческий покой от титанов. Никакие гиганты не могли проникнуть в это место, и эта деревня была самым настоящим убежищем. Но Флоренс и подумать не могла, что эта деревня могла быть такой большой.       Маленькие дома и хижины с палатками были подобны грибами на опушке. Анна даже видела вдали деревянный загон с овцами и коровами. Девушка не могла сказать, сколько здесь было жителей деревни, но домов оказалось около сотни. Она не ожидала такого количества людей.       Флоренс удивлённо озиралась по сторонам, когда они с Ноамом пошли к деревне. Некоторые жители оборачивались и с недоумением глядели на Анну, которая чувствовала себя ещё более неуютно. Девушка лишь мельком смотрела на лица местных, не замечая в них каких-то отличий от обычных людей. В этом месте даже были дети, которые, ни о чём не беспокоясь, носились среди домов, играя в догонялки. Даже мимо Флоренс пробежал один мальчик, споткнувшись и упав лицом в землю, но затем он со звонким смехом поднялся и побежал дальше. Обычная жизнь.       Они жили за стенами среди титанов, но всё выглядело так, будто их всё устраивало. У них явно не было столько солдат, как за стенами, но эти люди не выглядели несчастными. Анна видела, как каждый занимался своим делом. Кто-то жарил лепёшки на огне, а кто-то прямо рядом со своим домом вязал свитера на зиму.       — Как давно здесь эта деревня? — с удивлением спросила Анна, ближе подходя к Ноаму.       — Лет девятнадцать, может, двадцать.       — А все эти люди? Откуда они?       — Да отовсюду. Кто с соседних материков, кто с Марлии, а кто прямиком из стен. У нас тут разношёрстная компания.       Анна удивлённо покачала головой. Она была поражена количеству народа и тому, что они так легко смогли прожить в этом месте столько лет. Девушка заметила нескольких мужчин, которые вышли из шатра с оружием в руках, но такого она никогда раньше не видела.       — У вас технологии, которых нет у нас, — задумчиво проговорила Анна.       — На самом деле, большинство наших технологий мы одолжили с запада, но и ты ошибаешься, говоря, что у нас их нет. Что-то да мы переправили всё же.       — С помощью туннелей? Для аристократов?       — В основном, да.       — Зачем вы это делали?       — Эй, в твоём голосе слышится осуждение, — сказал Ноам, на миг к ней обернувшись. — Во-первых, мы должны были как-то выживать. Во-вторых, у нас был план.       — Что за план?       — Я не знаю, как много можно тебе рассказывать, поэтому оставлю всё это для Кристофера.       Анна поджала губу, недовольно смотря на Ноама, который резко перестал ей всё рассказывать. Девушка хотела знать всё здесь и сейчас, но и встреча с Кристофером её тоже интересовала. Но было одно «но», которое её смущало. Их было слишком много, чтобы она сумела выполнить своё задание. Как она сможет убить Кристофера в этой деревне, полной вооружившихся людей? Это казалось просто невозможным, и надежда Флоренс чуть подугасла. У неё была примерно неделя, чтобы успеть вернуться к Кингу со своей добычей.       А тем временем они всё продолжали идти по деревне, минуя местных жителей. Одна старушка, сидя на лавке, плюнула Анне под ноги, отчего девушка удивлённо посмотрела на неё. У старушки были слегка раскосые глаза, круглое лицо и тёмные прилизанные волосы. Она будто принадлежала расе с экзотической внешностью, которую Флоренс до этого не встречала. Почему эта старушка так гневно на неё смотрела, девушка не имела понятия. Но она быстро прошла мимо неё, следуя за Ноамом.       Не все были рады тому, что к ним в деревню пришёл чужак. Возможно, кто-то из них чувствовал опасность от Анны или возможные перемены в их жизни. В любом случае Флоренс старалась не смотреть на недоверчивые взгляды. Девушка вскинула подбородок и шла с прямой спиной, но чем ближе они подходили к огромному шатру, тем более неуверенной она себя ощущала.       Весь настрой вмиг улетучился, когда покрывало было откинуто в сторону, и Ноам с Флоренс вошли внутрь. Первым делом девушка заметила то, что по центру стоял длинный стол со стульями, и уже после она увидела мужчину, сидящего во главе. Он не сразу поднял голову, продолжая писать что-то на бумаге.       — Я привёл её, — проговорил Ноам.       Только после его слов мужчина оторвался от своего дела. Он поднял лицо, впервые взглянув на девушку у входа. Его голубые ясные глаза удивлённо распахнулись, но в ту же секунду задумчиво сощурились. Русые волосы были собраны в низкий хвост, но пара прядей спадала ему на щёки. Мужчина выглядел лет на пятьдесят, но пребывал явно в хорошей физической форме.       Анна разглядывала его с интересом, впервые столкнувшись вживую с Кристофером, о котором так много говорили за последнее время. Он был настоящим, и в данный момент он был прямо перед ней. Живой.       Флоренс напряглась, когда мужчина встал из-за стола. Он медленно подошёл к ним и встал прямо перед Анной, осматривая её с головы до ног. Девушка не могла определить, хороший был у него взгляд или плохой, когда он поднял свои глаза и взглянул ей в лицо. Он долго смотрел на неё в тишине, прежде чем впервые заговорить.       — Твоё имя? — тихо спросил он, пристально глядя на неё.       — Анна, — проговорила девушка.       И хоть она старалась сделать свой голос уверенным, но она чувствовала, как он дрогнул на последнем слоге. Флоренс ощущала могущество от этого человека, и она понятия не имела, как она могла его победить. Когда он выровнялся перед ней, она осознала, что он в очень хорошей форме. Он был сильным мужчиной, который являлся не просто главой деревни, но и отличным воином.       — Твоё полное имя, — строго произнёс Кристофер, прищурив глаза.       — Анна Флоренс, сэр, — выдала девушка, чувствуя давление.       Она сжала плечи, ощущая себя маленькой девочкой перед ним. Девушка хмуро смотрела на него, видя, как в чужих глазах что-то мелькнуло. Мужчина прикрыл на мгновение глаза, а затем устало повернулся и, сделав шаг назад, опустился на один из стульев. Ноам быстро обернулся к Флоренс, не понимая, чем вызвана такая реакция, и вновь посмотрел на свою главу.       — Меня зовут Кристофер Холл, — как-то устало проговорил мужчина, а затем повернул голову и посмотрел прямо Анне в глаза. — Но моё имя при рождении — Ронал Блаин. Я бывший аристократ, глава рода Блаинов и твой биологический отец, Анна.       Наверное, ей показалось, потому что она не сразу поняла, что именно сказал этот мужчина. Девушка продолжила смотреть на него тупым взглядом, пока осознание приходило к ней. Флоренс несколько раз моргнула, прежде чем почувствовала, как по спине прошёлся холод.       У неё был отец. И его она должна была убить.