На пути к свободе

      Анна сидела за длинным столом, напряжённо смотря на стакан воды, который стоял перед ней. Через три стула от неё сидел в пол-оборота Кристофер, не сводя своего взгляда с девушки. Ноам же стоял чуть дальше, около стены, удивлённо смотря на обоих. Кажется, будто этот человек был больше в шоке от новости, чем остальные. В палатке больше никого не было, но, на удивление, становилось слишком быстро душно. Флоренс не заметила, как ей стало трудно дышать, и девушка провела рукой по шее. Кристофер следил за каждым её движением, но молчал. Он будто ждал, что Анна сама начнёт первой разговор.       Но Флоренс не могла произнести и слова. Девушка думала о том, как так произошло, что она случайно нашла своего отца. Была ли эта новость правдой или её пытались обмануть?       Она видела сходство с Кристофером. Он имел точно такие же глаза, как её собственные, и цвет волос у них был похож. Его лицо оказалось намного грубее и квадратнее, но их носы тоже были одинаковой формы. Не было сомнений, что Кристофер имел родственные связи с Анной, и от понимания этого девушке становилось плохо.       Флоренс обязана была убить его, своего отца, чтобы освободить Итана и Чарли, которые заботились о ней на протяжении многих лет. Они были для Анны гораздо ближе, чем новообретённый отец, но…       У Анны никогда не было именно родного, биологического отца. У неё был Эрл, который, по сути, стал не лучшим вариантом. Флоренс не знала, каким являлся по натуре Кристофер и был ли он лучше Эрла, но он сейчас оказался жив и сидел перед ней. Анна чувствовала, как её голова шла кругом от мыслей. Девушка молчала довольно долгое время, привыкая к мысли о Кристофере, но, кажется, до сих пор не могла поверить. Она только спустя пятнадцать минут посмотрела на него, вновь оценивая.       Да, он был похож на неё. Что она теперь будет делать с этим?       — Как так получилось? — прочистив горло, тихо спросила Анна.       — Что именно?       — Что вы мой отец?       Кристофер поднёс кулак ко рту и пару раз кашлянул, немного выбиваясь из строя этим вопросом. Возможно, он принял его слишком буквально, а может, ему было несколько стыдно.       — Так получилось, — несвязанно ответил мужчина.       — Вы уверены, что точно являетесь моим отцом?       — Более чем.       — Но как так вышло? Я знаю, что мою мать вытащили на поверхность и какое-то время она прожила там.       — Да. Это сделал я. Мы прожили вместе пару месяцев в моём поместье, после чего она забеременела.       — Но вы отправили её обратно в Подземный город. Почему? Прошло влечение?       — Это было вовсе не влечение.       Кристофер сложил руки на груди и поднял взгляд на вход в палатку, словно погружаясь в свои воспоминания. Анна же взяла стакан в руки и поднесла его к губам, чтобы сделать несколько больших глотков. Когда она поставила стакан обратно, в отражении она увидела Ноама, который больше не походил на сурового воина, а скорее на встревоженного мальчишку.       — Это была любовь, — поправил себя Кристофер.       Анна хмыкнула, слыша эти слова. Она скосила взгляд на мужчину, оценивая, насколько он был в этот момент честен с ней. Её мать, Джулия, являлась действительно красивой и обворожительной женщиной, но она была падшей. Какова вероятность того, что Кристофер действительно мог в неё влюбиться?       — Звучит очень громко, — тихо ответила Флоренс.       — Но это так. Мы любили друг друга. У нас появилась симпатия с первой же секунды, и с каждым часом она только всё больше росла. Джулия была единственной девушкой, которая заставила моё скупое сердце так быстро биться. Я был опьянён ею.       — Если это было так, то почему отказались от неё? От её ребёнка?       — Это было не так, — ответил Кристофер и покачал головой. — Я ни за что бы не отправил её добровольно в эти помои, тем более с моим ребёнком в чреве. Просто так сложились обстоятельства.       — Какие? — напряжённо спросила Анна.       — На меня было совершенно покушение, — мрачно проговорил мужчина. — В собственном доме. Это сделал мой лучший друг, когда мы обговаривали сделку по торговле. Ему не понравились моим планы, так как я косвенно стал бы ему мешать, поэтому он решил избавиться от меня. Я совершенно не ожидал ножа в спину, тем более от него.       — Он пырнул вас?       — Да. И оставил умирать на полу. Из меня начало вытекать очень много крови, и я бы умер, если бы не подоспел мой слуга. Я еле выжил, но мне пришлось залечь на дно, чтобы набраться сил. Джулию отправили обратно в Подземный город, где ей было бы гораздо безопасней на тот момент. Там она могла спрятаться от аристократов, которые накинулись на мои богатства, как только я пропал с горизонта. Они сорвали все мои сделки, забрали все мои лесопилки и присвоили себе, разорили мой дом, пока я приходил в себя, а затем объявили меня мёртвым. Оказалось, что они давно это планировали, и моя смерть была им только на руку. Меня объявили мёртвым, а мне ради собственной безопасности пришлось бежать. За стену, туда, где меня никто не сможет найти.       Анна слушала рассказ, но не чувствовала особой жалости. Кристофер поступил довольно жалко, сбежав от проблем, при этом оставив свою «возлюбленную». Поступил бы так настоящий мужчина? Флоренс сомневалась в этом. Но она не могла высказать ему своего разочарования, а продолжала молча слушать.       — Вас пытался убить Вайл Кинг?       — Это он так себя сейчас называет. Раньше в обществе он был известен как Гарри Ноуторфил. Он был моим компаньоном и лучшим другом.       Анна шумно вздохнула и резко перестала дышать, впервые услышав настоящее имя Кинга. Эрвин был бы счастлив, получи он сведения об этом имени. Флоренс сразу же начала быстро думать, как бы передать эту информацию Смиту. Теперь, когда она знала, кто же скрывался за псевдонимом, им было легче справиться с врагом.       — Если он пытался вас убить, то… Почему вы сейчас ему помогаете?       — Потому что это мой способ отомстить.       — Кому?       — Всем аристократам, которые тогда были с ним заодно.       — Я вас не понимаю.       — Кинг заказывает яды, чтобы убирать незаметно ненужных ему людей. Я даю ему шанс это сделать, и он выполняет за меня всю работу. Он убирает аристократа за аристократом. Из-за денег, из-за косых взглядов, из-за мятежей и прочего. Те, кто был причастен к моей «гибели», сами со временем стали подыхать. А мне для этого ничего и делать не пришлось.       — Но почему Кинг заказывает это у вас? Он же…       — Не знает, кто я на самом деле. Для него я Кристофер Холл, мятежник, который добывает оружие. Ему не интересно, откуда я всё добываю. Его интересует только то, что это быстро, качественно и незаметно. Я доставлял яды, которые никто не мог определить. Люди умирали тихо и незаметно, и никто и предположить не мог, от чего именно.       — Я видела действие таких ядов, — мрачно проговорила Анна. — Люди мучались, прежде чем умирать. Они горели буквально заживо. Невинные жизни были отняты таким страшным путём.       — Эти яды предназначались для аристократов, — пожал плечами Кристофер. — Было неважно, мучались или нет, важно было, чтобы они принимали это незаметно и проходило какое-то время, прежде чем они умирали.       Анна прикрыла глаза, вспоминая девушек из Подземного города, которые пострадали от этого яда. Кинг травил не только аристократов, но и других, кто стоял у него на пути.       — Кинг в последнее время начал всё подчищать за собой.       — Думаю, он что-то заподозрил, — согласился мужчина, кивнув. — До нас перестали доходить сведенья и заказы. Наш путь перекрыли.       — Потому что практически все мертвы.       — Ты так много знаешь об этом, — задумчиво проговорил Кристофер. — Откуда?       — Я была замешана в какой-то момент, — призналась Флоренс и потупила взгляд. — Всё очень быстро закрутилось. Меня тоже пытались убить, но я сумела сбежать.       — И ты направилась сюда? Одна?       Кристофер смотрел прямо на неё, дожидаясь ответа, а Анна думала над тем, что ей сказать. Она понимала, что долго молчать не могла, поэтому повернула голову к мужчине и посмотрела ему прямо в глаза. Сказать, что она пришла убить его? Тогда её тут же повесят.       — Я искала безопасное место, — твёрдо произнесла Анна. — Место, где мне ничто не угрожает.       Кристофер пристально смотрел на неё, и в какой-то момент Флоренс почувствовала, как капля пота скатилась по спине. Девушка ощутила напряжение во всём теле, но пыталась держать лицо расслабленным. И тогда спустя пару секунд молчания мужчина вдруг потянулся и взял одобрительно её ладони в свои руки.       — Ты нашла это место, Анна, — с лёгкой улыбкой произнёс Кристофер. — Ты можешь мне доверять. Здесь тебе будет хорошо, мы позаботимся о тебе.       Огромный груз упал с её плеч, и девушка слегка улыбнулась. Она в ответ сжала руки, и после этого Кристофер встал со своего места. Ноам, который весь этот разговор стоял в тишине, тут же выпрямился.       — Я хочу многое о тебе узнать, — произнёс мужчина. — Но для начала, я думаю, тебе стоит освоиться в нашей деревне и отдохнуть. Давай я тебе всё покажу здесь и познакомлю со своей семьёй.       — Семьёй? — как-то удивлённо спросила девушка.       Она медленно поднялась на ноги вслед за Кристофером и так же ошарашенно последовала за ним из палатки. Следом за ними тихой тенью вышел и Ноам. У Анны было ещё много вопросов, но она действительно чувствовала, что ей просто необходим отдых. Она была уставшей, напряжённой и ошарашенной от происходящего. А стоило им выйти из палатки, как люди, собравшиеся рядом, подняли сразу головы.       — Мои дорогие, — громко прозвучал голос Кристофера, когда он обратился к собравшимся. — Позвольте вас познакомить с моей дочерью — Анной! Будьте к ней снисходительны.       Народ тут же зашептался, начав косо смотреть на девушку. На лицах некоторых было неодобрение, но были и те, кто радостно захлопал в ладошки и загоготал. Такую реакцию подхватили и остальные, и вскоре по всей деревне послышались хлопки. Наверное, из-за эха в каньоне слова Кристофера были слышны везде, так как люди стали выходить из своих домов и поворачивать головы.       Что в этот момент чувствовала Анна, смотря на толпу людей, которые приветствовали её? Наверное, смятение. Она до сих пор не могла поверить, что в этой деревне было так много людей. Что столько жизней жило за стенами их города, за которыми они скрывались десятилетиями.       Флоренс моргнула, обращая внимание на первый ряд, который состоял из маленьких детей. Они радовались больше всех, задорно хлопая в ладошки и свистя. Они были так рады кому-то, что это казалось даже странным. Неосознанно Анна сравнила их с детьми из Подземного города. Дети из трущоб никогда бы так весело не хлопали в ладошки. Они были дикарями, которые смотрели на всё с ненавистью или опаской. И, к сожалению, Флоренс была одной из них.       Она так же, как и дети под землёй, была зашугана, поэтому смотрела на собравшихся людей с осторожностью. Ей казалось, что кто-то мог выскочить из толпы и напасть на неё, но проходили секунды, минуты, и ничего такого не происходило. Девушке стало стыдно за себя, и она неловко переместила вес на другую ногу, скосив взгляд в сторону.       Рядом стоящий Кристофер радостно махал толпе рукой в ответ. Он улыбался во весь рот, будто новость о живой дочери действительно могла его так обрадовать. Но если он действительно был счастлив её видеть, то почему он ни разу за всю жизнь не поинтересовался о ней, пока она была в Подземном городе? Флоренс хотела задать этот вопрос, но рядом оказалось слишком много людей.       — Примите её как родную! — напоследок сказал мужчина, а затем понизил голос и обратился уже исключительно только к девушке. — Пойдём, я познакомлю тебя со своей женой.       Конечно, такой мужчина не мог быть одинок и страдать по своей любви всю жизнь. Он говорил, что любил Джулию, но это не помешало ему обзавестись женой в здешних краях. Опечалило ли это Флоренс? Несомненно, она поставила знак минус этому мужчине.       Анна последовала за Кристофером, когда он потянул её чуть в сторону, где располагалась длинная улица с домами. Следуя за ним, девушка всё ещё ощущала настороженность, особенно после того, как заметила, что Ноам следовал за ними по пятам. То ли он был правой рукой Кристофера, то ли личным телохранителем, но парень совершенно от них не отставал. Кристофер же будто не замечал Ноама вовсе, следуя вдоль тропы.       — Здесь у нас библиотека.       Проходя мимо каждого здания, глава деревни будто считал своим долгом рассказать о строении. Анна же лишь мельком бросала взгляд на дома, проходя дальше. Её не так сильно это волновало. Они двигались всё дальше и дальше, пока не добрались до огромного деревянного дома, который отличался от остальных. Видимо, статус не позволял Кристоферу иметь маленькую хижину, поэтому он построил себе нечто более грандиозное.       Где-то внутри Анну укололо от того, что у него оказался такой дом, ведь дом, в котором она жила в Подземном городе, был совершенно не таким. Девушка задумалась о том, почему её вообще не забрали вместе с собой и не поселили в эту деревню, где всё хорошо и благополучно?       — Мы пришли.       Она и так знала, что они пришли. Анна чувствовала жжение в том месте, где Кристофер держал её за руку, поэтому, когда тот ослабил хватку и отпустил свою руку, Флоренс незаметно выдохнула. Но затем снова напряглась, когда входная дверь неожиданно распахнулась.       — Папочка!       С визгом и воплем с порога выпрыгнул маленький мальчик лет восьми. Его голубые глаза светились непередаваемым счастьем, когда он смотрел на Кристофера. Тёмные волосы торчали в разные стороны, и в них, как у Ноама, виднелись песчинки. Этот мальчуган с разбега прыгнул на Кристофера, а мужчина в свою очередь поймал того и начал кружить. Анна смотрела на всё это с удивлением.       Она не привыкла видеть такие взаимоотношения. Джулия хоть и любила её, но она относилась внимательно и с особой строгостью, никогда не поднимала на руки и так не крутила в воздухе. Про Эрла и говорить было нечего, тот и вовсе никогда не проявлял любви. Кристофер же… светился от счастья, держа своего сына на руках. А Анна, смотря на это всё, чувствовала себя предельно неуютно. Девушка не знала, куда деться, поэтому отвела взгляд от счастливой встречи и наткнулась на женщину в инвалидном кресле, которая появилась на пороге.       У неё была слишком бледная кожа, будто женщина редко выбиралась на солнце, тёмные длинные волосы и блекло-зелёные глаза. Её утончённые черты лица сильно напоминали лицо мальчика, так что не было сомнений в том, что она являлась его матерью. А значит, женой Кристофера.       — Его не было всего два часа, милый, — проговорила с лёгкой улыбкой женщина, смотря на обнимающихся членов своей семьи.       — Но я всё равно скучал! — кричал мальчик, повиснув на шее Кристофера.       — Я тоже скучал, — рассмеялся мужчина.       Кристофер ещё раз прокрутил мальчишку вокруг себя и после опустил на землю. Он встрепал ему волосы, а затем взял за плечи и повернул лицом к Анне. Флоренс почувствовала себя ещё больше не в своей тарелке, когда мальчишка посмотрел на неё во все глаза.       — Майк, это твоя старшая сестра — Анна. Анна, это мой сын, заодно и твой брат — Майк.       У Анны всё рухнуло вниз при имени этого мальчика. Холодок прошёлся по спине, а на затылке поднялись вверх волосы. Девушка тут же стала пристальнее разглядывать темноволосого мальчика. Его практически чёрные волосы несколько были похожи на волосы того Майка, которого она когда-то знала из приюта. Глаза хоть и были голубыми, как у Кристофера, но отчего-то Анне теперь они казались синими. Девушка пыталась дышать ровно, пытаясь доказать себе, что ей всё это кажется и никакого сходства нет.       Майка из Подземного города был забытой травмой, которую девушка пыталась прятать глубоко внутри себя на протяжении многих лет. Сейчас же словно старую травму вскрыли, и она закровила с новой силой.       — Какое… звонкое имя, — прохрипела Анна, смотря на маленького мальчика.       — Так звали моего младшего брата, — с лёгкой горечью проговорила женщина, а затем добавила. — Мы назвали нашего сына в честь него. Меня, кстати, зовут Сэнди.       Земля пропала под ногами Анны, и она неосознанно покачнулась. Девушка смотрела то на Сэнди, то на Майка, пытаясь понять, бывали ли в жизни такие совпадения. Или же у неё разыгралась фантазия, или же…       — Где он сейчас, ваш брат? — спросила Анна хрипло и посмотрела на Кристофера. — Он тоже с вами живёт?       — К сожалению, нет, — ответила Сэнди. — Он умер несколько лет назад. Подземный город никого не щадит.       — Мы пытались добраться до него в своё время, — в оправдание сказал Кристофер. — Но в Подземный город не так легко попасть, тем более незаметно выкрасть человека. Мы бы обязательно вытащили его… И тебя тоже, Анна.       Анне было стыдно смотреть в глаза этим людям, потому что она была именно той, кто и убил Майка. Эта история была очень древней, но ноша и по сей день казалась слишком тяжёлой. Девушка хотела было уже сказать, что знала этого Майка и что именно случилось в тот день в Подземном городе, но её голос неожиданно пропал. Флоренс открыла рот, но так же быстро его и закрыла, не способная сказать ни слова.       Кристофер смотрел на неё, а ей в этот момент хотелось провалиться сквозь землю. Всё, что требовалось, — это развернуться и сбежать, но ноги приросли к земле. А затем маленький мальчик вдруг сделал пару шагов и заключил Анну в объятия.       — У меня есть сестра, — как-то воодушевлённо произнёс он. — Так круто!       А у неё был брат. Это казалось слишком странным и нереальным. С каждой минутой, проведённой в этой деревне, становилось всё хуже и хуже. Девушка уже не знала, где брать силы, чтобы удивляться.       — Давайте пройдём в дом и поговорим все вместе за ужином.       Сэнди кивнула на открытую дверь и развернула свою коляску, как бы давая понять, что она ждёт, пока все войдут внутрь. И если остальные были за то, чтобы поговорить за столом, то Анна боялась заходить внутрь.       — Ноам, ты можешь идти, — вдруг сказать Кристофер.       — Стойте, — вдруг произнесла Флоренс, пытаясь хвататься за маленькую соломинку. — Мы же не посмотрели всю деревню ещё. Может, Ноам продолжит мне всё показывать?       — А я пока приготовлю ужин, — поддержала тут же Сэнди, мило улыбнувшись. — Что вы хотите? Кролика или рагу?       — Рагу! — тут же среагировал Майк.       — Отлично, тогда я пойду готовить.       Анна удивилась, что у них был ещё выбор в пище, значит, они действительно не так плохо жили. И в этот раз девушка почувствовала, как что-то укололо её изнутри, но она не стала сильно заострять на этом своё внимание. Анна не хотела идти внутрь, пытаясь оттянуть этот момент как можно дальше. Она ещё не всё переварила в голове, чтобы садиться с этой семьёй за стол. Поэтому девушка обернулась к Ноаму и посмотрела на него с надеждой.       — Ну ладно, — как-то задумчиво проговорил Кристофер. — Ноам, покажи ей окрестность и после проведи обратно к нам. Будь добр.       — Без проблем.       Майк отпустил Анну, и девушка в тот же момент сделала два огромных шага, чтобы добраться до Ноама. Очутившись рядом с ним и подальше от остальных, она почувствовала себя в большей безопасности, чем до этого. Девушка желала как можно быстрее уйти, поэтому дотронулась до локтя парня и направила его в сторону.       — Пойдём? — спросила Анна, надеясь, что в её голосе не была слышна надежда.       — Ага.       Ноам тут же последовал вместе с ней в сторону, удаляясь от дома, в который начала заходить семья Холла. Флоренс даже не оборачивалась, направляясь дальше от них. У неё в голове был целый рой мыслей, которые всё не успокаивались.       — Наверное, круто, когда обретаешь семью, — как-то восторженно проговорил Ноам, а затем добавил. — Особенно когда твой батя — это знаменитый Кристофер Холл.       — Ты даже не представляешь насколько, — буркнула Анна.       — И как оно? Рада?       — Не то слово.       — Что теперь будешь делать?       Возможно, он имел в виду, что она будет делать с этой новостью или вообще чем планировала заняться вечером, но Анна повторила его вопрос про себя несколько раз. Кристофер был её отцом. Майк был её братом. Сэнди была старшей сестрой Майка из Подземного города, которого Анна убила своими руками. А ещё ей необходимо убить Кристофера. Что она, действительно, чёрт возьми, будет делать?!