Темный огонь Нептуна

      Парочка весьма скромных по размерам быстроходных шхун, десять эсминцев и четыре больших межгалактических крейсера во главе с еще более внушительным линкором по имени «Вепрь» стремительно приближались к орбите Нептуна.       В кают-компании флагмана шло совещание хозяев флота. Докладывал капитан «Вепря», стройный темноволосый и темноглазый землянин средних лет с безупречной военной выправкой, одетый в белый мундир с иссиня-черными погонами.       – Итак, через полчаса мы приблизимся к окрестностям Нептуна и начнем гравитационный маневр, чтобы избежать столкновения с метеороидным роем, который заметили наши навигаторы. Десантная группа номер один уже на месте, то есть на Тритоне, и ждет сигнала к началу зачист... первой части операции, – капитан запнулся и едва заметно поморщился, но быстро овладел собой. – Вторая и третья группы готовы к высадке на поверхность планеты. Разумеется, после бомбеж... обработки.       – Ну что ж, превосходно, – пожилой, богато одетый серпентиец, сидевший во главе стола, в знак одобрения несколько раз надменно похлопал в ладоши, вернее, в когтистые темно-зеленые трехпалые лапы. – Готовьте свои ракеты, Риш. Надеюсь, они вас не подведут.       Рядом встрепенулся грузный гуманоид-адриканин, щегольски повязавший на шею пестрый платок поверх строгого и дорогого костюма.       – А во сколько обойдется один залп? – с беспокойством спросил он у других сидящих за овальным столом существ. – По-моему, мы это не обсуждали!       – Милый мой, успокойтесь, – снисходительно произнес серпентиец. – Скоро вы забудете, что такое голод и нужда. Потерпите еще полгодика, а там и добыча алмазов начнется.       – А вас, Тальпур, хлебом не корми, только дай поиздеваться надо мной! – наигранно обиделся адриканин. – Я же тревожник, вы об этом постоянно забываете!       Тальпур Мор, председатель союза самых влиятельных олигархов Серпентия, Адрики и Зелгравии, не счел нужным отреагировать на эти слова.       – Вы свободны, капитан, – объявил он.       Риш слегка поклонился и сделал движение, чтобы уйти, как вдруг, поколебавшись мгновение, снова повернулся к «благородному собранию»:       – Господа, я должен сказать вам кое-что еще.       Пока бровь Мора неспешно ползла вверх, показывая, насколько невозмутим ее обладатель, нервический щеголь с Адрики подскочил как ужаленный:       – Это плохая новость?! – чуть не заверещал он. – Насколько плохая?!       – Это не новость, а мнение, – ответил капитан.       – Мнение? Ваше? – вторая бровь Тальпура приподнялась с гораздо большей скоростью.       – Представьте себе.       – Ну что же, говорите, – по-королевски разрешил Мор.       Риш помолчал, подбирая слова похолоднее и поциничнее.       – Я считаю нецелесообразным уничтожение местного населения, – наконец, произнес он. – Мы... то есть вы... могли бы сотрудничать с ними, ведь они знают об алмазных вулканах и о планете в целом гораздо больше. К тому же на то, чтобы уничтожить всех нептунийцев, уйдет немало времени, и есть риск ответного удара с их стороны. И потерь среди моих подчиненных. А может быть, и среди вас всех, если вейсы доберутся сюда – а они вполне способны на это.       – Вы так считаете? – переспросил Мор.       – Да.       Тальпур со вздохом поднялся с места и не спеша подошел к капитану.       – Дорогой мой, – он фамильярно приобнял его одной лапой за плечи, – у вас плохая память. Мы вам уже заплатили половину суммы, а вы ее еще не отработали. Так что прав на собственное мнение у вас не больше, чем у нептунийцев на выживание. Вы меня поняли?       – Вы мне платили не за убийства гражданских, – стоял на своем Риш, уже понявший, что достучаться до совести олигархов не удастся.       – Правда? – деланно изумился серпентиец. – Никак не припомню, Астрес, есть ли такой пункт в нашем с тобой договоре. Ах да, действительно нет, какая жалость. Но, к счастью, есть другой пункт, – Мор появлялся то с одной, то с другой стороны от капитана, перейдя на «ты», называя его по имени и почти по-змеиному шипя ему то на правое, то на левое ухо – даром что имел рептилоидную внешность. – Звучит примерно так – «обязуюсь выполнять все требования и приказы членов домов Мор, Аларидо и Квенти, в противном случае...» Астрес, ты ведь помнишь, что в противном случае?       Риш вздрогнул, побледнел, но ничего не ответил.       – Как поживает твоя семья? – продолжал Мор, хищно сверкнув желтыми глазами с вертикальными крокодильими зрачками. – Сын, небось, уже в школу пошел? А сестра-красавица до сих пор одна? Нехорошо, нехорошо...       – Семью не трогайте! – прорезался у Риша голос. – Прошу... Я же делаю все, что вы мне говорите. Пожалуйста.       – Так никто ее и не трогает. Пока, – невозмутимо развел лапами Тальпур. – А ты веди себя соответственно, и все будет в порядке.       Повисла пауза.       – Орудия будут готовы к стрельбе через десять минут, – тихо сказал капитан, повернулся и вышел из кают-компании.       – Вот это другое дело! – кивнул вслед ему Мор, садясь на свое место.       – Послушайте, Тальпур, а этот ваш человек надежен? Он точно не подведет? – озабоченно подал голос еще один участник собрания, тощий зелгравец из знатного клана Аларидо.       – Не беспокойтесь, Цвик. Это уже политика – ведь у Земли с нашими планетами договоры о добрососедстве и взаимовыгодной торговле. Риш не дурак, он понимает, что малейшая неосторожность с его стороны приведет не только к гибели его семьи, но и к вооруженному конфликту межпланетного масштаба.       – Вашими бы устами да мед пить, – жалобно произнес адриканский щеголь Варт Квенти, нервно обмахиваясь веером из ярких перьев птицы цац.

***

      Велев всем кораблям подтянуться поближе к «Вепрю» и построиться для атаки, Астрес окинул взглядом мостик. Все подчиненные зорко следили за приборами и жадно всматривались в голубую планету за обзорным окном. Словно стая охотничьих псов, подумалось Ришу – стоит подать знак, и все ринутся за добычей.       Небольшое судно «Кофемолка» приблизилось к флагману слева и запросило стыковку.       – Заходите, Кронни, – ответил Риш и отдал приказ подготовить левый шлюз к приему «гостьи», с которой он познакомился еще в начале пути к Нептуну, на собрании капитанов новообразованной эскадры.       Через несколько минут на мостике появилась стройная брюнетка средних лет в потертых брюках шоколадного цвета и черной кожаной куртке, небрежно накинутой на темно-зеленую футболку. Она заправила за ухо непослушную прядку волос, постоянно выбивавшуюся из незатейливой прически-хвостика, и без предисловий сказала Ришу:       – Кэп, пошептаться бы.       Непонятно, как Аталина Кронни – дерзкая и ловкая капитанша пиратской «Кофемолки» – оказалась в рядах захватчиков. Поговаривали, что ее, как и всех наемников в собранном олигархами флоте, купили баснословной суммой ЕГВ. Но чем больше Астрес общался с Кронни, тем сильнее сомневался в этом. Он предполагал, что Мор и остальные олигархи пустили в ход шантаж, хотя, с другой стороны, ни «Кофемолка», ни сама Аталина не представляли из себя ничего особенного, чтобы в случае отказа не менять их на другое такое же судно с более сговорчивым капитаном. В конце концов Риш бросил строить догадки – не все ли равно? Она такая же преступница, как и все остальные существа, согласившиеся на эту чудовищную операцию. Как и он сам.       – Пойдем, – понимающе кивнул капитан, сделал знак старпому занять его место и поманил Аталину за собой в коридор.       – У вас здесь камеры видеонаблюдения со звуком или без? – одними губами спросила Кронни.       – Не беспокойся, говори смело, – успокоил ее Риш, тем не менее, глядя на «коллегу» с подозрением. – На «Вепре» всего четыре камеры со звуком, и я знаю, где они установлены.       – Кэп, я вот о чем, – решилась, наконец, пиратка. – Знаю, ты против всего этого. Хочу, чтобы ты знал – я тоже.       Астрес ничего не ответил. Последнее время он не доверял никому, даже сестре, поэтому разозлился – ему казалось, что они с Аталиной могли бы стать приятелями или хотя бы просто хорошими знакомыми. Но выходит, что и она шпионка – вон как активно провоцирует его и вызывает на откровенность.       – На кого из олигархов ты работаешь? – помолчав, жестко спросил Риш.       – Не веришь – не надо, – обиделась Кронни. – Только я так скажу – стрелять не буду. Мне сказали, что нужно сопровождать ценный груз, а на «мокруху», да еще такую, я не подписывалась.       Может, и не лжет, подумал Астрес. Но все равно за ней нужен глаз да глаз.       – Вам, Кронни, сейчас стрелять и не нужно, – пожал он плечами.       – И потом не буду, – уперлась капитан. – Я свое дело сделала, теперь хочу получить обещанную вторую часть ЕГВ и свалить. А остальные здесь пусть хоть обстреляются.       – Значит, вот как ты здесь очутилась, – вздохнул Риш. – Крон... то есть Лина, послушай. Если ты действительно думаешь, что тебе заплатят и дадут, как ты говоришь, свалить, то это верх наивности. Какой, ко всем шрокам, груз?! Ты же пират, контрабандист, как ты могла на такое повестись?       В глазах Аталины мелькнул если не страх, то по крайней мере растерянность.       – Они мне так подробно и правдоподобно все расписали, – севшим голосом произнесла она.       – Они врут всем и даже друг другу, – зло бросил Астрес. – С этой категорией существ вообще лучше не связываться – целее будешь.       – Так что же мне делать?.. – куда-то мимо Риша, в пустоту, вопросила Кронни.       – А вы почему не на месте, Риш?       Внезапно вывернувший из-за угла Цвик Аларидо быстро подошел к капитанам.       – Общаетесь? А уже пора начинать нашу великую миссию, – последние слова он произнес со странной смесью издевки и маньячной кровожадности в голосе. – Так что по местам.       – Кронни останется здесь, – вдруг заявил Риш тоном, не допускающим возражений. – Мне на мостике нужен надежный помощник, – объяснил он, тут же растеряв всю сталь в голосе под пристальным взглядом зелгравца.       – Кажется, у вас тут целый штат помощников, – презрительно отозвался Аларидо. – Ну хорошо, в общем-то мне все равно. Я не против. Начинайте операцию.       Астрес зашел в рубку, ругая себя последними словами. «Но все-таки хоть Лина не будет в этом участвовать напрямую», – мельком подумалось ему. Контрабандистка же, хоть и не поняла «маневра» Риша, но молча пошла вслед за ним, больше всего опасаясь, что олигарх окликнет ее.       – Кронни, прикажите своему старпому – или кто там у вас? – убрать «Кофемолку» с линии огня. Ее может задеть «Бархан», – Риш обращался официально, почти как на настоящем космофлоте, и Аталине это почему-то понравилось. Она кивнула, связалась по наручному коммуникатору со своей командой, и вскоре шхуна исчезла из обзорного окна, отойдя назад и фактически спрятавшись за флагман.       На секунду Риш прикрыл глаза.       – Команде «Вепря». Пятью осушающими по сектору два – товсь. Командам «Бархана» и «Свирепого». Десятью стандартными ракетами по сектору один – товсь.       Внутренний голос кричал – подожди! Не делай этого! Ведь все можно исправить даже сейчас!       – Астрес, упаси тебя космос дать слабину. Авторитет очень легко потерять, – тихо подсказала стоявшая за спиной капитана Кронни, словно почуявшая его сомнения и украдкой поглядывавшая на напрягшихся существ вокруг. – Они все ждут только твоего приказа.       Она права, подумал Риш. Сделал глубокий вдох.       И твердо произнес:       – Огонь.       Капитан не мог видеть, как взрываются улетающие в атмосферу Нептуна ракеты – плотные облака закрывали обзор – но ясно представлял себе творившееся на поверхности планеты. Ему уже приходилось наблюдать в действии эти остроносые вытянутые конусы – жуткое изобретение кого-то из засекреченных ученых неизвестно с какой планеты, предназначенное для терраформирования «непригодных для жизни» водных миров.       Риш понимал, что с этой минуты превратился в убийцу.       Но разве у него был выбор?       Или все-таки был?

***

      Связь с Тритоном и другими лунами оборвалась так внезапно, что на «большой земле» никто не успел понять, что происходит. Десятки тяжелых ракет вгрызались в Нептун, превращая океан в кипяток, а дома – в пепел.       Царила паника. Миролюбивые вейсы никогда не сталкивались с агрессией извне, поэтому не умели противостоять врагам. Оружия на планете тоже толком не было.       – Бабу-уль!! – в ужасе голосила Тиррина, метаясь между дымившимися руинами дома и разыскивая Хнарру. – Бабушка-а!!       Она нашла ее зажатой между двух огромных кусков стены. Один упал пожилой вейси на правое крыло, пропахав торчащей арматурой глубокую борозду в боку, а другой придавил слева, нависая сверху и угрожая рухнуть на голову.       Тиррине повезло – она вышла из дома за минуту до того, как одна из ракет взорвалась рядом с их жилищем и разнесла его в куски. Вейси шла к побережью, где они с Фел уговорились встретиться, чтобы просто поболтать и немного прогуляться, но их планам не суждено было сбыться.       – Бабушка! – Рин почти ничего не соображала от страха, бестолково снуя вокруг еле дышащей вейси. – Бабушка!       – А ну соберись! – хрипло приказала внучке Хнарра. – Хнычешь, как маленькая! Давай, вдох-выдох!       Рин утерла слезы кончиком хвоста.       – Что мне сделать? – всхлипнула она.       – Прежде всего не паниковать! Да не трогай ты эту стенку, нас же обеих завалит!       – Ох, в доме же аптечка была!.. Сейчас, потерпи!       – Сто-ой! – повелительный возглас Хнарры вернул сорвавшуюся было с места внучку. – Сначала послушай. Рин, на нашу планету пришла беда. Я не знаю, кто стреляет, но одно ясно – это война. Понимаешь?       Рин кивнула, всхлипнув еще раз. Что такое война, она знала в теории – в школе на уроках истории Галактики учителя рассказывали о различных конфликтах, но мирный Нептун никогда не сталкивался с подобными угрозами. До смерти перепуганной Тиррине было непонятно, сон все происходящее кругом или явь. Страшная явь.       А вдали продолжало греметь. Земля дрожала.       – Тебе нужно срочно разыскать родителей, внучка, – тихо, но четко сказала Хнарра. – И собери друзей, только вместе вы сможете хоть как-то бороться и выживать.       – Бороться?!       – Если эти придут на Нептун, – продолжала вейси, – то прячьтесь в Большое Темное Пятно, туда они точно не полезут. Ты поняла? – с нажимом переспросила Хнарра, ловя блуждающий взгляд Рин. Слова дались ей с трудом, и она застонала от резко усилившейся боли в ране.       – В Пятно?! – ужаснулась Тиррина. – Это же верная смерть!       – А оставаться тут тоже смерть. Только хуже. Рин, послушай свою глупую бабушку.       – Ох, прости! – вейси сообразила, что не время препираться. – Я запомнила, бабуль.       – Тогда лети!       – А как же ты?!       – За меня не беспокойся, – еще тише ответила бабушка. – Лети же! И не смей раскисать, если хочешь жить, поняла?       – Я сейчас приведу помощь! – осенило Тиррину. Ну конечно, как она сразу не додумалась! – Подожди, потерпи совсем немножко, я мигом! – она сорвалась с места и умчалась, скрывшись за нависавшей стеной.       Хнарра смогла слегка улыбнуться ей вслед.       – Ну вот... Начинаешь соображать... – еле слышно выдохнула она и прикрыла глаза. Так было легче переносить страшную боль в боку и крыле. Вейси уже не боялась, что внучка опоздает с помощью – главное уже сказано. Оставалось надеяться, что Рин запомнит ее слова и сможет защитить себя и других.       Последней мыслью, промелькнувшей в голове Хнарры, была догадка о темной однотонной окраске шерсти молодежи.       «А ведь неплохой это камуфляж...»