Темный огонь Нептуна

Три птунира спустя       – Удачного полета, Касс, – Хнарра обняла сына. – Береги себя.       Тот кивнул, поправив на себе жилет-хетлис с отличительным знаком работника «алмазных» тритонских доков.       Тиррина в очередной раз вспомнила семейные праздники и вздохнула, провожая отца. Теперь все вместе они соберутся только через десять дней...       – Возвращайся поскорее, – жалобным голосом попросила она.       Касс крепко обнял дочь.       – Не грусти. Встречусь с мамой, а послезавтра она уже будет здесь. Время пролетит быстро, Рин, – он погладил ее по голове. – Слушайся бабушку и будь умницей, хорошо?       – Ага, – вейси шмыгнула носом. – Гладких тебе ветров, пап.       Касс еще раз заключил в объятия мать, взлохматил темную шерстку на макушке Рин и шагнул за порог.

***

      Недалеко от здания одной из нептунийских школ резвились несколько классов выпускников. Последний экзамен был сдан два дня назад, и теперь молодежь вовсю веселилась, коротая время за воздушными играми. Предполагалась общая прогулка на Скалистый остров – один из красивейших островов Нептуна с самыми высокими скалами, и все были уже в сборе, когда к сверстникам присоединилась Тиррина, по-прежнему грустная после проводов отца.       – Лети-им! – взмыл вверх один из вейсов, и вся компания ринулась в открытый океан.       – Рин, догоняй! – веселая сероглазая вейси с одной белой полосой – на левом боку – легко коснулась лапой плеча Тиррины и моментально унеслась куда-то вниз и вбок. Но у Рин не было ни малейшего желания играть в салки.       – Ты чего? – вейси вернулась, обескураженно глядя на одноклассницу.       – Не до игр сейчас. Прости, Фел, – ответила Тиррина.       – Что с тобой?       – По родителям скучаю. Очень. А они все на работе да на работе.       Прозвучало слегка капризно. Фéлент Айо-Вейс замолкла и, с силой взмахнув крыльями, рванулась вперед. Они с сестрой-близняшкой росли без отца – тот утонул в результате несчастного случая, когда они только учились летать.       Рин поняла, что сморозила не то.       – Фел! Подожди, Фел! – вейси кинулась догонять подругу и просить у той прощения.       На горизонте показался Скалистый. Вскоре молодые вейсы шумной гурьбой расположились на уступах и продолжили игры, песни и беседы. Кто-то делился мечтами о будущем, а кто-то, наоборот, страшился предстоящих забот и проблем взрослой жизни, привыкнув к школе, учебе и одноклассникам. Третьи же радовались – прошла пора домашних заданий и нудной зубрежки. Некоторые парочки уединялись на островерхих утесах, возвышавшихся над водой отдельно от острова, где яростные волны бились далеко внизу о камни. Любуясь этим зрелищем, вейсы устраивались рядом друг с другом, чтобы вволю насладиться совместным общением.       – Ну чего ты грустишь? – пыталась растормошить Тиррину присоединившаяся к подругам Óриант, сестра Фел. – Десять дней? Да они пролетят так быстро, что ты их и не заметишь!       – Ори права, – кивнула Фелент. – Я бы на твоем месте встряхнулась и повеселилась вместе со всеми. Ведь теперь мы взрослые! Ты только подумай – хоть завтра можно получать разрешение на космические полеты! Между прочим, это твоя заветная мечта!       При упоминании космоса Рин наконец-то улыбнулась и взглянула вверх. Они с удобством расположились в ложбине между двумя крутобокими уступами, подле отвесной скалы – здесь не слишком сносило ветром. Скала частично закрывала небо, и Тиррина подавила в себе страстное желание прямо сейчас взлететь и броситься туда, за облака.       – Интересно, как выглядят звезды на самом деле, – тихо произнесла она. – Как думаете, они такие же, как в нашем школьном планетарии?       – Пока сами не полетим на Тритон, не узнаем, – пожала плечами всегда сдержанная в своих чувствах Ориант.       Они долго болтали о том, о сем, и потихоньку темы для разговоров стали иссякать.       – А ты уже думала о семье? – вдруг поинтересовалась у подружки Фелент.       – Думала, – кивнула Рин. – Ни за что. Не хочу, чтобы дети бесконечно ждали меня с работы. А почему ты спрашиваешь?       – Да так, – туманно объяснилась вейси, внимательно смотря куда-то за спину однокласснице. Та тоже обернулась, проследив за ее взглядом, но увидела лишь большую компанию своих одноклассников и приятелей из других классов, расположившихся по соседству с ними. – Спросила из любопытства.       – Ну понятно. Кто о чем, – с иронией заметила Ори.       – Ой, да перестань! – возмутилась Фел. – Мы с Ронто просто друзья! Ну чего вы, чего? – но подружки уже хихикали вовсю, зная, что и здоровяк Ронто неровно дышит к Огоньку – с его легкой лапы это меткое прозвище приклеилось к Фелент еще с младших классов. Своим темпераментом она частенько походила на представительницу клана Ари – заводная, взрывная, веселая и при этом довольно вспыльчивая непоседа, не пропускающая ни одной дружеской вечеринки. Невозмутимая Ориант же, наоборот, слыла типичным представителем Айо, предпочитая здравый смысл сиюминутным эмоциям.       Словно услышав, что о нем говорили, Ронто в компании двух друзей – Форрила и Киллина – оказался возле подружек.       – Áниэн*, скоро ветряной максимум. Пора бы по домам, – дружелюбно, но настойчиво поторопил он их.       Сестры расправили крылья и взлетели вместе с Ронто и Киллином. От Рин не укрылось, что Ориант, увидев Кила, страшно смутилась и уставилась на свои лапы, но быстро пришла в себя и, вспорхнув вместе с друзьями, постаралась пристроиться в воздухе как можно ближе к явно предмету своего обожания. Пока замешкавшаяся на камнях Тиррина с улыбкой смотрела вслед однокласснице и думала о том, что Ори не такая уж бесчувственная, какой кажется на первый взгляд, к ней несмело подошел Форрил. Тоже почему-то оставшийся.       Вейсы быстро покидали Скалистый. Вскоре та его часть, где они только что болтали и веселились, совсем опустела.       – Рин, – негромко позвал Форрил.       – А? Чего? – задумавшаяся Тиррина отвлеклась от созерцания улетающих друзей.       Форрил как будто бы смутился.       – Э-э... Да нет, ничего. Извини, пожалуйста. И правда, пора по домам.       Взмахнул сильными крыльями и полетел догонять остальных.       Тиррина немного опешила, ничего не поняв, но потом махнула лапой на странное поведение товарища и тоже взмыла в небо.       А Фор ругал себя на чем свет стоит за то, что снова струсил.

***

      На Тритоне, как всегда, кипела работа. Таможенники и рабочие встречали и провожали различные грузы. Большая полусфера-купол укрывала вейсов и гостей спутника от космического излучения и генерировала искусственную атмосферу – у Тритона своей почти не было. Таких полусфер на спутнике было несколько. Единственное, чего не могли создать автоматы – сильных нептунийских ветров, поэтому вейсам, несмотря на мощные крылья и легкие тела, приходилось, попав на Тритон, практически забыть о полетах и передвигаться только пешком.       В зале ожидания маленького пассажирского космопорта – нептунийцы редко летали куда-либо, поэтому строить огромный кластер не имело смысла, – было от силы десять пассажиров. Прохаживаясь поодаль от них туда-сюда, между собой вполголоса разговаривали двое существ.       – А они прикольные. Даже жаль немного.       – Не замечал за тобой любви к сантиментам.       – Ну ты и загнул фразочку! Слушай, может, одного-двух возьмем живыми?       – Нафига?!       – Продадим. Например, бродячим циркам – они бы такое заценили.       – Можно, конечно, но это столько возни... Где мы их держать будем?       – На одном из крейсеров. Почему нет-то? В грузовой отсек притащим что-нибудь вроде клетки и запрем их там.       – Ой, не смеши! – закатил глаза один из собеседников – человек с разлохмаченной в разные стороны каштановой шевелюрой. – У нас дел по горло и некогда страдать фигней. Еду им еще искать... Сказано – полная зачистка, значит, полная зачистка!       Любитель торговли существами, молодой меркуриец, у которого на левой руке живого места не было от довольно пошлых татуировок, разочарованно скривил губы.       – Ладно. Убедил, – согласился он с приятелем. – Ну что, может, начнем уже наш... Как у тебя там на Земле говорят? Пеф... Префо...       – Перформанс? – подсказал человек.       – Во-во. Так когда? Охота уже поразмяться.       – Не гони уранских ящеров, – лохматый оглянулся вокруг, проверяя, не следит ли кто за ними. – Ждем команды от Стелса.       В зал ожидания вошла семья из пяти вейсов – старика, степенной супружеской пары и двоих озорных детей, которые тут же подбежали к ларьку с разными сладостями.       – Ой, мам, смотри, юпитерские конфеты!       – Мам, ну купи, пожа-алуйста!       В кармане у человека пискнул видеофон, оповещая о входящем сообщении. На экране высвечивалось одно-единственное слово:       «СТАРТ».       – Ну что там? – нетерпеливо спросил меркуриец.       Лохмач сунул устройство обратно в карман и усмехнулся.       – Сафари объявлено открытым.       И неторопливо вынул из кобуры на поясе бластер.

***

      В доках царил хаос. Три десятка вооруженных до зубов наемников зажали вейсов со всех сторон и теснили их к одной из стен полусферы. Бежать было некуда – разве что вырваться через шлюзы за защитный купол и моментально замерзнуть насмерть, не успев даже задохнуться. Беззащитные нептунийцы, не понимая, что происходит, инстинктивно пытались взлететь, но в искусственной атмосфере, несмотря на совершенную аэродинамику их тел, летать не получалось.       Касс с толстой папкой документов в лапах быстро шагал по узкому проулку, ведущему к одному из грузовых терминалов космопорта. Там парковались не только большие космические перевозчики, но и кораблики-челноки, возившие работников доков с Нептуна на Тритон и обратно. Вейс слышал странный шум и как будто бы даже чьи-то крики вдалеке, но не обратил на них особого внимания, торопясь добраться до одного из грузовиков и обменяться документами с его капитаном. С Оллой Касс уже увиделся, приняв у нее смену, и с нетерпением предвкушал момент большого перерыва в работе, когда они смогут побыть вдвоем. Большинство вейсов, отработавших смену, садились в челноки и отправлялись домой, но некоторые обзаводились скромными уголками на Тритоне – маленькими жилыми модулями рядом с терминалом, идеально подходящими для краткого отдыха, если слишком устал, чтобы сразу лететь на Нептун. У Касса и Оллы тоже был такой модуль, и они использовали его для совместного отдыха, пока у одного из них четырехчасовой перерыв.       Вывернув на главную дорогу, ведущую к терминалу и модулям, Касс с удивлением увидел пятерых существ разных рас, преградивших ему путь.       – Смотри-ка, еще один, – невоспитанно показал на него пальцем коренастый сатурнианин. – А Стелс сказал, что вроде всех добили!       – Сколько же их на Нептуне, если даже здесь так много? – хмыкнул его приятель, по виду двазиец.       – Вообще-то это закрытая охраняемая территория, – заметил Касс. – Вы как сюда попали?       Получив в ответ громкий смех и ничего не понимая, вейс собрался было миновать неприятную компанию, но его бесцеремонно оттолкнули назад.       – В чем дело? – возмутился нептуниец, чувствуя неладное. Вот бы добраться до пункта охраны перед входом в терминал...       Но он не успел. Двое нарушителей проворно обошли его сзади и больно ткнули прикладами бластеров в спину. Касс, не успев среагировать, споткнулся о чью-то нарочно подставленную ногу, упал, и из полетевшей на землю папки белыми перьями посыпались файлы с документами.       В голубых глазах вейса изумление смешалось с ужасом, когда один из врагов направил на него дуло бластера под всеобщий хохот.       Из проулка внезапно показалась нептунийка. Олла спешила к модулю и случайно пошла той же дорогой, что и муж. Увидев происходящее, она не смогла сдержать крик.       – Касс!       – Беги! – успел крикнуть ей вейс, вскочил и с невесть откуда взявшейся силой рванулся к ней, прочь от бандитов. – Беги отсюда!       Хлопок с шипением. Короткий стон.       Серо-голубая шерсть на спине и груди рухнувшего на землю нептунийца частично обуглилась, частично обагрилась кровью. Лазер прошил его насквозь.       – Касс... Касс, нет! – и Олла, не обращая внимания на убийц, подбежала к мужу. Она схватила бездыханное тело и прижала к себе, не понимая, что происходит.       – Очнись, Касс! Очнись!       Она тормошила его изо всех сил, не веря в происходящее, моля небеса, чтобы все это оказалось ночным кошмаром.       Напрасно.       Касс был мертв.       Растерянность, горе и страх завладели всем ее существом. Вместе со страхом пришло острое чувство одиночества и беспомощности. Вейси вдруг почувствовала на себе хищные и насмешливые взгляды и подняла голову.       Двое из разношерстной компании существ с оружием в руках и лапах одновременно вскинули бластеры. Меркуриец и лохматый человек хохотнули, наслаждаясь полной властью над жертвой.       Вдалеке раздался чей-то особенно громкий крик. Крик ужаса и агонии. И Олла внезапно все поняла. Не отпуская Касса, она инстинктивно взмахнула крыльями, чтобы взлететь, но безветренный Тритон не пустил.       Коротко зашипел выстрел.       Враги нарочно промазали, решив немного поразвлечься – ведь добыча от них не уйдет.       Раненая Олла закричала от боли и неловко упала набок, но Касса из лап не выпустила. Она пыталась ползти спиной назад, помогая себе такими бесполезными здесь крыльями, и смотрела им в лица и морды. Слезы текли из ее глаз.       – За что?.. – шептала она. – За что?..       – Извини, ничего личного, – ответил лохмач, щелкая затвором. – Просто кое-кому нужна ваша планета. Без вас.       И выстрелил в упор.

***

      Аппетита не было. Тиррина вяло пыталась съесть хоть что-то, чтобы не огорчать бабушку, но получалось плохо. В конце концов она отодвинула тарелку.       – Извини. Мне не по себе как-то, бабуль.       – Что-то не так, – тревожно сказала Хнарра. – Я тоже чувствую.       Они обняли друг друга и погрузились в свои ощущения и мысли, не придав поначалу значения непонятному отдаленному гулу.       Гулу пронзающих атмосферу Нептуна ракет.