Глава 5, часть 2
23 августа 2025 г., 18:21
Спустя три месяца
– Ну поешь хоть немного, – упрашивала Астелия, специально для брата приготовившая его любимое блюдо.
– Не хочется. Извини, Эсти. Ты всегда потрясающе готовишь, но сейчас кусок в горло не лезет. Да и ночь на дворе.
Все попытки Риша избежать уплаты долга Ирэлы потерпели неудачу – серпентиец оказался настолько настойчивым и влиятельным, что даже начальство штаба ГВВС на Земле не смогло противостоять его желанию использовать подполковника для каких-то тайных и наверняка темных дел. За Астреса вступился было сам глава ГВВС, к нему присоединились много пилотов разных чинов, они дошли до президентов Земли и Серпентия, но все безрезультатно. Планеты находились в хороших дипломатических отношениях, но имелись довольно серьезные разногласия по некоторым вопросам, поэтому и серпентийские, и землянские власти опасались олигарха-игрока, у которого к тому же имелся свой собственный космический флот – Тальпур вполне способен разжечь вражду между планетами, если не исполнить его прихоть. Многие в Галактике порадовались бы аресту серпентийца, но хитрый ящер балансировал на грани закона и ни разу не совершил ничего противоправного. Предъявить ему было абсолютно нечего.
Ришу пришлось подать в отставку по требованию Мора. Тем не менее Астрес уломал его немного подождать с долгом – пока Шедди не выпишут из больницы. После успешной операции выздоровление шло довольно быстро, но мальчику предстояли долгие месяцы реабилитации, и Астелия предложила Астресу, чтобы племянник пожил у нее, если подполковнику придется на время покинуть дом. «Скучно нам вдвоем точно не будет», – со смехом добавила сестра.
И вот наступил роковой день. Вернее, ночь. Накануне Астресу позвонил секретарь Мора и, подробно объяснив, как добраться до жилища олигарха, объявил, что тот ждет Риша не позднее, чем завтрашним утром, без отговорок и опозданий. «А если я откажусь и не приеду?» – поставил вопрос ребром Риш. В видеофоне что-то пискнуло, и кто-то другой, не показавший лица или морды, произнес измененным, но угрожающим голосом: «Тогда будем говорить по-другому. Сестра у тебя чересчур красивая. Не боишься, что отдам ее моим охранникам?»
Подполковника обдало холодом. Астелия действительно слыла красавицей, будучи моложе Астреса на девять лет. Выйдя замуж в двадцать пять, она через два года вдрызг разругалась с мужем и после громкого скандального развода не захотела больше иметь дела с мужчинами, хотя поклонников ее красоты и веселого нрава не убавилось. Астрес не лез в семейные дрязги, но, пообщавшись как-то раз с «бывшим», пришел к выводу, что сестра поступила правильно.
Риш знал – с Мора (а угрожал, без сомнения, именно он) станется привести свои слова в действие. В Галаполицию и ГСБ обращаться бесполезно. Остается только подчиниться, а там будь что будет – главное, чтобы Астелия и Шедди жили спокойно. В конце концов, подумалось Астресу, а вдруг и правда ящер его отпустит после отработки долга.
Чтобы не опоздать, через полчаса Ришу предстояло завести флайер и покинуть сына и сестру. Возможно, навсегда, подумал Астрес – все-таки кто знает, что за услугу потребует от него Мор.
– Я буду поливать цветы в вашей квартире, – сказала с улыбкой Астелия. – А то Ирэла их совсем забросила. Кстати, где она теперь живет, не знаешь?
– Наверное, к родителям своим уехала или квартиру снимает. Эсти, я даже знать не хочу. Развелись, и ладно. Пускай теперь что угодно делает.
– Ну, ну, братец. Такое с каждым может случиться. Тебе нужно попытаться простить ее.
– Такое не прощают, – Астрес упрямо отвернулся, уставившись в предрассветную тьму за окном.
– Как знать, – задумчиво произнесла девушка.
– Эсти, не защищай ее, пожалуйста! Ты подумай – она ведь даже не попыталась отсудить своего собственного ребенка! Как такое вообще возможно?
– Любая мания притупляет все инстинкты, – развела руками Эсти.
– Но не материнский же!
– Бывает, что и материнский. Ты радуйся, что суд встал на твою сторону и алименты платить не заставил, – усмехнулась сестра.
– Радуюсь, – совсем не радостно подтвердил Риш.
Подошло время отъезда. Астрес заглянул в одну из двух комнат, которую сестра переделала в детскую. Уютно укрывшись одеялом, Шедди крепко спал, дыша спокойно и ровно.
Риш почувствовал, как ему сдавило горло.
– Ирэла, Ирэла. Что же ты наделала... – с тоской прошептал он, любуясь спящим сыном.
Вздохнул и вышел в холл, где его уже ждала сестра.
– Пожалуйста, береги Шедди, – попросил он ее.
– Не волнуйся, – серьезно сказала Эсти. – Он очень сильный мальчуган. Родители назвали нас с тобой «звездными» именами, а ты продолжил эту традицию – и Шедди будет жить долго. Как его звезда-тезка.
– Мне бы твою уверенность, – сказал Риш. – И знаешь, что? Не рассказывай ему слишком много о том, что случилось с его матерью. Пусть у Шедди не будет ненависти к ней.
– Ты сам расскажешь, когда он вырастет, – улыбнулась сестра.
«Ага, конечно», – мрачно подумал Астрес. Морально он готовился к худшему. И обнял сестру:
– Эсти, если вдруг...
– А-асто, – Астелия укоризненно посмотрела на брата. – Как не стыдно! Ты словно на войну отправляешься! Все будет хорошо, вот увидишь.
Астрес вздохнул. Знала бы сестра, какими карами запугивал его Мор.
– Дверь незнакомцам не открывай, слышишь? Особенно серпентийцам. И на улице будь осторожна, прошу. По сторонам поглядывай повнимательнее, по возможности не ходи там, где безлюдно...
– Да ты что? – встревожилась Эсти. – С чего такие крайние меры? Постой... тебе угрожали?! Кто?!
Вместо ответа Риш обнял сестру и тихо вздохнул:
– Умница моя, тебя не проведешь. Вот и пользуйся своей хитростью. Ну, мне пора.
– Ты не ответил, – нахмурилась сестра.
– Ну... ты нечто вроде гарантии того, что я никуда не сбегу от Мора.
– Ерунда какая! – возмутилась Астелия. – Он нарушает закон, скажи ему.
– Для таких закон не писан. Просто пообещай, что будешь осторожна.
– Обещаю, – серьезно сказала девушка.
Астрес кивнул и поцеловал сестру в лоб.
– Прощай, Эсти. Береги себя.
– До свидания, – поправила Астелия. – Удачи тебе и, пожалуйста, тоже будь осторожен. Я горжусь тобой, братик.
– А я тобой.
Подполковник уже открывал дверцу флайера, когда Астелия негромко окликнула его и подбежала, чтобы еще раз обнять и поцеловать.
– Возвращайся, – шепнула она.
***
...Бесконечная ровная дорога привела Астреса к «логову дракона» – вычурному дворцу серпентийского олигарха Мора. Аккуратно припарковав флайер в углу роскошного двора за высоченным забором, Риш вышел из машины, и несколько мускулистых подтянутых серпентийцев – скорее всего, охранников – провели его к Тальпуру в кабинет. – Ба, Астрес Риш собственной персоной. Присаживайтесь. А вы идите! – велел подчиненным ящер, и тех словно ветром сдуло. Риш продолжал стоять. – Садитесь, садитесь. Надеюсь, вы не слишком устали с дороги? – промолвил рептилоид, пристально разглядывая Астреса. – Мне нужно серьезно поговорить с вами, подполковник. Подчеркнутая вежливость Тальпура покоробила Астреса. Он все же сел, решив пока понаблюдать за своим врагом: – Я слушаю. – Видите ли, – начал Мор, – мою большую семью на Серпентии связывают давние деловые отношения с олигархическими кланами Адрики и Зелгравии, которые со временем переросли в почти дружбу. И когда клан зелгравцев Аларидо инициировал гуманитарную миссию на Нептун, мы не могли остаться в стороне. – Нептун? Мне казалось, что у этой планеты нет никаких проблем, – удивился Риш. – Зачем им гуманитарная помощь? – О, дорогой мой, не все показывают в новостях, – вздохнув, покачал головой ящер. – Итак, мы объединили все наши корабли, купили и наняли еще несколько вместе с экипажами, и получилась довольно внушительная эскадра, которая сможет перевезти весь груз, коего мы собрали немало. Но вот незадача – этой эскадрой должен кто-то командовать, а это ответственная работа. И тут очень удачно подвернулась ваша жена... – Бывшая жена, – ледяным тоном уточнил Астрес. «Под-вер-ну-лась! Тварь чешуйчатая». – Это все равно. – Она больна, у нее игромания. Вы не могли этого не заметить. И тем не менее воспользовались ее слабостью. – Нельзя было упустить такую возможность, – невозмутимо возразил Мор. – А когда я изучил ваше досье, то решил, что сама судьба посылает мне вас. Лучшего капитана мне, пожалуй, не найти. – Вы серьезно сейчас? – Риш поразился цинизму серпентийца и тому, насколько нагло тот льстил ему. – Вполне, – вдруг недобро сузил глаза Мор. – Ну допустим. Итак, что входит в отработку карточного долга моей жены? – Астрес решил расставить все факты по своим местам и уточнить каждую деталь, чтобы не оставить рептилоиду лазеек. – Нужно довести флотилию до орбиты планеты и проследить за разгрузкой. Вот и всё, что от вас требуется. – Всё? Знаете, необязательно было для этого угрожать мне и моей сестре, – холодно отозвался Астрес. Он смотрел на Мора и уже ненавидел его всем сердцем. – Ну не обижайтесь. В наших делах лучше перестраховаться, не правда ли? Подполковник смолчал. «Не о-би-жай-тесь. Надо же». – К тому же еще не перевелись пираты. Для них наш груз был бы очень ценен. – Вы, случайно, не наркотики везете? – подозрительно прищурился Риш. – Не скрывайте, я же все равно узнаю. Ящер рассмеялся: – Успокойтесь, ничего противозаконного. Просто вы повезете, кроме всего прочего, лекарства. – Понятно. – А ваша сестра знает, где вы? – вдруг поинтересовался Мор. – У меня нет от нее секретов. – Ну что же, это даже хорошо. Пусть и дальше знает то, что знает, – загадочно произнес серпентиец. – Но о цели и конечной точке миссии, пожалуйста, никому ни слова. Я вам даже заплачу за секретность. Внакладе не останетесь. – Мне ваши деньги не нужны. Но интересно – с чего вдруг делать великую тайну из мирной миссии, да еще и из такой масштабной? «Точно наркота». – Я уже сказал – не все показывают в новостях. Идти желательно через червоточины, чтобы как можно меньше светиться на радарах у разных судов. С Земли вы полетите на небольшом корабле, перед Марсом встретите мои суда – они там планируют выйти из «кротовины», а весь остальной флот – адриканский и зелгравский – подхватите после кольца астероидов. В том регионе не слишком много народу, можно незаметно собраться вместе и двинуться непосредственно к Нептуну. Все это было крайне подозрительно. Но деваться некуда. – То есть у вас все-таки есть капитаны, которые поведут флотилии до Марса и кольца астероидов? – не сдержал усмешку Риш. – Есть. Но ни один не подходит на роль командующего. Итак, Риш, с этого момента вы подчиняетесь не только мне, но и поступаете в полное распоряжение моих друзей с Зелгравии и Адрики, – непререкаемым тоном произнес Мор. – Что?! – Астрес не выдержал и вскочил с места. – Послушайте, это уже переходит все границы! Да, я согласился на всю эту унизительную авантюру, но моя жена проиграла вам, а не вашим так называемым друзьям! Вам! Договор был между Ирэлой и вами, и я не принимаю иных условий! Мор тоже встал и подошел вплотную к Ришу, который уже пожалел о своей несдержанности. – Ты же не хочешь, чтобы твоей сестре выдали немного не те таблетки для твоего сыночка, м? – вкрадчиво произнес серпентиец. У Астреса сверкнули глаза. Он был в ярости, но неимоверными усилиями держал себя в руках. – Это шантаж! Я вызову Галаполицию или сообщу в ГСБ, – пообещал он сквозь зубы. – Да? – хохотнул рептилоид. – И что ты им скажешь? Или у тебя в кармане диктофон включен? – Не смейте мне «тыкать», – Риш чувствовал, что проигрывает. Он с удовольствием вытащил бы свой именной бластер и прожег бы несколько дыр в голове Тальпура, но понимал – если и удастся уйти отсюда живым после этого, то только в тюрьму за убийство, ведь закон будет на стороне ящера. – Я вам не прислуга! – Как хочу, так и говорю, – фыркнул Мор. – Молчи и выполняй все, что я скажу, иначе не поздоровится не только твоей семье, но и всей Земле. Натравлю на вас Серпентий и Зелгравию с Адрикой, – последнюю угрозу Мор уже не проговорил, а прошипел, медленно смакуя слова. Астрес чувствовал себя кроликом перед безжалостным удавом, но изо всех сил пытался без страха смотреть в жуткие драконьи глаза. – Ты ненормальный, – произнес он, поняв, что с противником нужно говорить на его языке. – Маньяк. Я не удивлюсь, если в грузовых отсеках кораблей вместо гуманитарки обнаружу оружие. Один из охранников, услышавший с этажа ниже повышенные тона разговора, вбежал в кабинет с поднятым бластером, но Тальпур остановил его властным жестом. – Ты как раз вовремя, – кивнул он сородичу, – разговор окончен. Отведи капитана в комнату для гостей и накорми получше – завтра выдвигаемся. И чтобы ни один волос с его головы не упал, слышишь? – грозно добавил он. – Он мне здоровым нужен. Снимите китель, Риш, – и олигарх взял со стола какой-то маленький предмет. – Это еще зачем?! – Снимай, – прошипел охранник, трехпалой лапищей сдавив Астресу плечо. – Да вы что творите?! – запаниковал Риш, увидев в лапе Мора маленький диск с торчащими оттуда тремя короткими толстыми иглами. – Это же статья! Пытки и издевательства над живым существом запрещены законами всех планет! – Не дергайся, иначе позвоню своим молодцам, что дежурят сейчас возле дома твоей сестры. – Нет! Не смей ее трогать, слышишь?! – А вот ко мне ты должен обращаться на «вы», – назидательно поднял коготь Мор и кивнул охраннику, тот выкрутил руки Астресу, стащил китель и надорвал рукав рубашки на его плече. – Твоя жена тебя проиграла, а я великодушно спас твоего сына, и ты теперь мне должен пожизненно. Ты мой раб. Понимай это как хочешь. И не волнуйся, все стерильно. С этими словами Тальпур с силой вдавил диск в плечо Риша. В глазах у подполковника словно взорвался фейерверк, ему очень захотелось потерять сознание, и он призвал всю силу воли, чтобы не застонать, но Мор тут же рывком вытащил иголки, и пытка прекратилась так же неожиданно, как и началась, оставив после себя лишь три слегка кровящие ранки и уже не такую сильную, но противно ноющую боль. – Вот и славно, – довольно потер лапы Мор, убрав диск в ящичек стола. – Я ввел тебе под кожу три чипа с печатями трех олигархических кланов Серпентия, Адрики и Зелгравии. Деактивировать их невозможно, так что не думай, что сможешь сбежать и скрыться. Попытаешься вытащить чипы – мы сразу об этом узнаем, и тогда пеняй на себя. Семья и вся планета будет на твоей совести. А теперь отдай рубашку, ее зашьют к вечеру, – приказал он. К охраннику присоединился его коллега, они молча увели Риша в «комнату для гостей» и встали снаружи у дверных панелей. Через два часа прислуга вернула ему искусно зашитую рубашку, принесла великолепный обед, но Астрес этого не видел и не слышал – его желание, наконец, исполнилось.***
– ...Ты чего так помрачнел? – Астелия по-прежнему любовалась братом через экран стационарного видеофона. – Послушай, Эсти, – вдруг перебил ее Астрес, – я хочу, чтобы ты знала. – Да? Так, подожди, – чуткая Эсти встревоженно придвинулась ближе к устройству и поправила микрофон на платье. – Говори, что стряслось. Риш открыл было рот, чтобы рассказать сестре, где он и что делает, но замолчал на полуслове. Он чуть не проговорился. Нет. Ни в коем случае Астелия не должна узнать об этом страшном договоре, заключенном с олигархами. О чипах, о бомбах, о «зачистках» и обо всем остальном. Ни в коем случае. И не потому, что Мор запретил, а просто... побежит в Галаполицию или в ГСБ, и ее тут же убьют. Хорошо еще, если сразу... – Ты чего? Я слушаю, – удивилась Эсти. – Да так... Ничего. Извини, я пошутил, – замялся Риш, пытаясь скрыть за улыбкой свой промах. – Пошутил? – нахмурилась сестра. – Асто, ты с ума сошел? Я же беспокоюсь за тебя! Дурацкие шутки, братец! – Ну ладно, прости. Не подумал головой, согласен, – Астрес незаметно вздохнул с облегчением. Но Эсти подозревала неладное с момента отъезда Астреса – как только узнала о «гарантии». Она не стала выспрашивать у брата подробности, однако решила сама потихоньку разузнать, что происходит. «Я аккуратно, никто не догадается», – подумала девушка. Раздался сигнал на коммуникаторе. Астреса вызывал Аларидо. – Иду, – коротко ответил Риш, вставая. – Прости, сестренка, мне пора. – Береги себя, – Астелия послала воздушный поцелуй и сложила пальцы в сердечко. – Ты самый лучший брат. – Я тоже тебя люблю, – ласково улыбнулся Астрес, помахал рукой на прощание и нажал на кнопку отбоя. Аларидо задумчиво мерил шагами кают-компанию, когда капитан явился по его вызову. – Ваше предложение принято, Риш, – серьезно сказал он появившемуся подполковнику. – Высылайте группы на зачистку и работы по подготовке строительства первой базы. И найдите место посуше, если это сейчас возможно. Что стоите? Свободны! Астрес не проронил ни слова. Бесполезно. Он сам подсказал им способ скорее убить планету. Коротко кивнув, Риш отправился на мостик. – Стелс, прием. Приготовиться к третьему этапу операции, – скомандовал он, вызвав главного наемного убийцу по комму. Дождался его хищной усмешки и ответа «всегда готов». – Первая и вторая группы, на выход! В открытый космос один за другим вылетали быстрые шлюпки-флайеры, способные работать и в безвоздушной среде, и в атмосфере. Построившись в определенном порядке, они резко стартовали с места и вскоре исчезли среди нептунийских облаков.
