Во имя порядка: у истоков Союза

Глава 13. Наследие Золотого леса

Спустя три дня. Златолесье. Золотой лес был бы истинной жемчужиной, величественной красотой Эндерала, которое и зиму, и лето с осенью и весной вечно пребывает в спокойствии и красоте драгоценного металла, если бы не орды нечисти, его населяющей. Во истину, такое место достойно строк поэтов, и картин художников, но не кровожадных тварей. И к великому бедствию сейчас на него легла особая тень, простирающаяся с далёкого запада. Но и свет отправил сюда слуг своих, руководя всем рукой невидимой. Четверо вошли под своды леса, где свет проникает сквозь золото листвы и слабо, но довольно обильно из-за особых свойств растительности. Глаза взирают на кривые тропинки, уходящие за кустарники и невысокую траву. Высоченные деревья уходят под небеса, в выси перешептываются кроны, создавая томную атмосферу и навеивая полусонное медитативное состояние созерцание неописуемой красоты. - Мы уже прошли множество лиг, и врага пока не видно. Ты уверен, что твои «окаменелые» правы? – спросил мужчина, несущий на себе знаки Церкви и облачённый в гладкий латный доспех с ног до головы цвета угля, даже его голова закрыта шлемом-барбютом. - Не стоит недооценивать коварство тех, кто готовился к этой войне и, кто послал сюда своих глашатаев. Золотой лес таит много сюрпризов, если верить старым рассказам, - парирует мужчина с длинным отращённым волосом; его одежда — это подарок дамы сердца, купленный на награду от Князя… торс закрывает крепкая кожаная пластина, сшитая с пластиной сзади и покрытая тёмно-синей тканью, на шивороте крепится капюшон, а бронированная куртка опускается почти до колен. - Сигизмунд, пожалуйста, не суй нос в те области, где я – профессионал, - с холодной монотонностью пробурчал среднего роста парень в прилегающем кожаном доспехе. – Мне сообщали, что они мобилизуют все имеющиеся здесь силы. Не только воинов – вообще всех. - Мой друг, а ты чего молчишь? – спросил парень в «синей» броне у мужчины в лёгкой мантии белого цвета, утянутой серым широким тканевым поясом и покрытой наплечниками. – Ты выглядишь как-то понуро, Вилдас. - Джаэль, - горестно прошептал бывший проповедник, - не спрашивай меня ни о чём. Просто… я помогу тебе, потому что со злом нужно бороться. Никто не стал более спрашивать или трогать Вилдаса. Все помнили о том, как тёмный командир рассеял его воплощение веры и знали, что после этого в душе его осталась зияющая пустота. - Вы совершенно не обращаете внимание на красоту леса, - произнесла девушка с огненно-рыжим волосом и треугольно подобным волосом. Все посмотрели на даму, которая одета в превосходную подогнанную и приталенную куртку, выкрашенную в алый и белый и отмеченную знаком золотого ока. В её насыщенно-сапфировых глазах сияет свет радости, она с энтузиазмом рассматривает пейзажи всюду льющегося злата. - Потому что она обманчива, за ней кроется враг, - произнёс Мирро. - Но это не отнимает у него красоты, - в её очах отразились листья и чудаковатые кустарники, вместе со всей глубиной лесных далей. Они продолжили идти дальше. В действительности, уже двое суток они шли от северной крепости, ехали на лошади, перемещались через сеть древних телепортов, раскинутых по лесу, но врага так и не встретили. Свитки телепортации, подаренные за работу в Речном самим князем, позволили им в условленное время оказаться в одном месте и начать продвижение в глубь территории врага. Возможно за ними долгие лиги следили незримо глаза врага, но в полной безвестности. Ассасины, заброшенные с помощью сетью древних телепортов сюда, прошли невидимой тенью и вскрыли ужасное – тысячи и тысячи воинов, слуг «железной короны», собирались для чего-то злого. В отчёте было указано, что большинство из них собирается в области Добростража и старых пушечных бастионов, а командный состав прячется в Крепости Золотого леса. Пятеро должны были проникнуть в Золотой лес, найти командование врага и по возможности уничтожить его… и проверить слухи о неком храме хаоса, о котором рассказывали сектанты. - Джаэль, ты совсем не сказал, что за письмо к тебе пришло вчера, - мягко обратилась девушка. – Опять формальные отписки? - Нет, Эли, - восхищённо заговорил парень. – На этот раз магистр обещает, что если операция здесь увенчается успехом, то Союз потратиться на свиток в Дюнное. - Ты веришь этому? - Они не смеют меня обмануть в этом, - запротестовал, качая головой Джаэль. – Эли, это смысл моей жизни. Я больше месяца брожу по Эндералу. Я проделал путь от обычного бродяги по дорогам до «карающей» руки Союза, как бы громко это не звучало. Пойми, - в его глазах пробежал полубезумный блеск. – Это смысл моей жизни и, если они его разрушат, я, - его ладонь погладила длинную рукоять эстока, - ты понимаешь. - Кстати, Вилдас, - аккуратно ступая по узкой дорожке и держа длинный массивный меч в готовности, заговорил инквизитор. – Ты нашёл, что я просил? Что ты узнал по мечу? Он также в Тёмной долине? - Я исследовал старые архивные тексты того периода, Сигизмунд. В них говорится, что меч «воина, сразившего поборника великого мятежа, был взят знатным эндеральцем». А потом залез в архив и узнал, что некто из семейств Арка владел тем клинком. - И что же с ним дальше? - Отправился с экспедицией в Тальгаард, где благополучно сгинул. - Вот где мне его теперь искать? - Ты подожди. Самое интересное начинается позже – в тех же текстах указано про великий источник силы, который был в пирийских руинах. Он явился родовому магу того семейства во сне. - Что ж, интересно… нужно наведаться будет в ту пирийскую кучу развалин. - Вы о каком клинке и причём тут Пира? – спросил Джаэль, но зачатки интересно разговора были оборваны милейским убийцей: - Стой, тихо, - приказал Мирро и пригнулся; то же сделали и остальные. Ступая в полусогнутом состоянии, в низкой траве вскоре они очутились у скрывшего их продвижение кустарника. У кострища восседало несколько существ… серая плоть, ржаво-ломанные доспехи и щиты выдавали в них арпов, а роящиеся рядом крупные, цвета меди, пауки свидетельствовали о том, что зло призвало ещё слуг. Первый вражеский пост не выглядит как оборонительный рубеж, но возможно это стоянка одного из разведывательных отрядов. Они мирно расселись у костра и жарили крыс, о чём-то переговариваясь на непонятном людям языке. Все знали, что с ними сделать, но как? Расстрелять или сжечь магией? - В атаку, - призвал Мирро, сдёргивая со спины маленький арбалет. Болт сию же секунду пробил серую шею и из искривлённого рта с чёрной кровью вырвался и булькающий хрип. Остальные только потянулись к клинкам, как на них обрушилась волна пламени и электричества. Элия и Вилдас окатили магией оставшихся арпов в то время, как Джаэль, и Сигизмунд песнью стали встретили пауков. Десяток маленьких тварей были уничтожены острыми мечами и их предсмертный писк обозначил первую победу под кронами леса. - Со всеми разобрались, - осмотрелся Мирро, заряжая новый болт. Но едва ли они смогут пройти дальше незамеченными, стоянка, что так удобно была разбита на свободном от деревьев месте поддерживалась другой. Прозвучали оглушительные звуки боевых труб и им ответом стали такие же, возвестившие на весь лес, что враг пришёл. - Что ж, вот мы и привлекли к себе внимание! – поднимая широкий меч и готовясь к бою, обозначил Сигизмунд. – Теперь будет вообще чудно. У нас же не армии за спиной, ничего. - Вы ошибаетесь, - с холодной невозмутимостью говорит Мирро, целясь в глубь леса и поднимая высоко руку, сжатую в кулак. Из предлеска, кустов и издали сзади явили себя воины, что незримо сопровождали пятерых. Воины в лёгких доспехах двух цветов – чёрного и темно-фиолетового выходят из тени, чтобы присоединиться к битве. Одни несли на себе знамя знатного милейского дома, а другие отметки Ралаты. Мирро, тайно управлявший действиями своих ассасинов знал о том, что на условленном месте их будут ждать. Он не испытывал страха не только потому, что его лишили части эмоций, а потому, что часть кредо ассасина — это планирование и знание грядущего. - Я договорился с ралаимами и дал приказ своими, чтобы нас ждала группа в условленном месте. Мы как раз вышли на него. - Что ж, тогда наши цели неизменны? – вопросил Вилдас. - Мы атакуем вражескую крепость, уничтожим командный состав и быстро ретируемся оттуда. - Хороший план, - фыркнул Сигизмунд. – Надёжный, как часы звёздников, блин! У них только два пути, и они выбирают идти вперёд. При поддержке двадцатки ассасинов и «ударного кинжала» Ралаты они станут тем клинком, что войдёт в сердце вражеской обороны здесь, в Золотом лесу. Первый враг – многочисленные «эскадроны» восьмилапых волосатых тварей ползущих пищащей волной хитина, показавшихся из-за деревьев. С ними в смешанном порядке подступают и многочисленные сгорбленные серокожие существа с кривыми мечами и короткими копьями. И что больнее всего – горсть людей в старой броне стражи Арка тоже вышла против поборников Союза. Ралаимы и ассасины обрушили на наплывающую орду смертоносный дождь стали. Стрелы с лёгкостью пробили паучьи и арпьи тела, выкосив первую часть нападающих. Следующий залп содержал магический огонь, заключённый внутри стали и выплеснувшийся бурным потоком на ряды неприятеля. - В атаку! – прорычал Сигизмунд, вздев подобие своего прошлого фламберга. – В имя Его! Инквизитор разрубил паука и разбрызгивая ихор повёл меч в размашистом движении, вонзив его в горло арпа. Ещё одно грубое варварски хлёсткое движение и фламберг высекает порезы на арпах, что с неистовой кровожадностью атаковали. Джаэль же вонзил острие эстока в сердце арпа и со звоном вынув, скрестив с клинком человека… Воин в цветах прошлого Эндерала со звериной яростью набросился на бывшего лейтенанта. - Ради чего ты сражаешься? – спросил Джаэль, скрестив мечи. – Во имя какого будущего!? - Ради порядка и во имя прошлого! – сквозь зубы выдавил человек. – Урод, ты продался Союзу! - Ты всего лишь предатель, - тихо вымолвил Джаэль и отпрыгнул от врага. Отведя выпад Джаэль сблизился с некогда стражником и со скоростью стрелы вынул кинжал единым движением вогнав его в тело. Острие рассекло старую кольчугу, а эсток довершил страшную работу. Тем временем Элия и Вилдас устроили тварям зла пламенную баню, совместив силы в едином ментальном порыве, озолотив листья древ и кустарников неземным светом. Бушующее ревущее пламя совместного заклятья заливало ряды наступающих, выжигая паучью мерзость. Арпы пятились назад, страшась огненного гнева, люди опасливо прикрывались щитами. Трава вмиг пожухла и стала чёрной, земля под ногами покуривалась противной хрустящей коркой. Мирро отстреливает из арбалета вражьих стрелков и наиболее ретиво. Звонкий болт стремглав рассёк воздух и вошёл в глазницу человеку, уже вздевшгему топор над Джаэлем. Ещё выстрел и арп, который мог пустить стрелу в Элию держится за пробитое горло. Мирро с неописуемой скоростью перезаряжал арбалет сея смерть повсюду острозаточенными болтами. Ралаимы похвастались за прямые короткие мечи, когда россыпь пауков и арпов приблизилась. Они рассекли массу тел танцем клинков, а присоединившиеся ассасины утопили местность в ихоре и крови. Немногие держащие луки осыпали врага ещё одним ливнем стрел. Элия перевела заклятье чуть дальше и Вилдас помог ей, отдавая последние силы на это. Умений бывшей послушницы хватило, чтобы огонь стал ещё жарче, а его столб изжёг десяток пауков и арпов. Пламя защитило Джаэля, заботливо оградило от вражеских когтей, мечей и мандибул. Парень отбросил от себя арпа и стремительным выпадом пронзил чёрное сердце. Место мертвеца занимают ещё сотни рычащих и фыркающих существ, тянущихся до людей, но он, вобрав в себя всё мужество бросает вызов тварям тьмы. Его ведёт не просто цель, а смысл жизни, ибо ему обещали, что скоро он увидит свою дочь. Ралаимы несмотря на то, что их оружие коротко, оставались недосягаемы для врага. Натренированные долгими годами тоннельных боёв, воины Подгорода стали серьёзным противником для пауков и арпов. Ассасины же умело орудуя изогнутыми клинками рисуют на картине войны кроваво-ихорными мазками, оставляя за собой покров трупов. Под золотыми сводами, на золотой траве и песке льётся кровь и ложатся тела. Первые подразделения Железного Королевства, брошенные на подавление наступления терпят абсолютное поражение, что видят и полководцы. Арпы, отмеченные знаком ока на лбу и облачённые в чёрные доспехи, кривыми пальцами цепляются за рога и трубят в них. Большинство тут же слушается и скоротечно отходит, оставляя после себя только немногочисленных пауков, другие продолжают отчаянно биться, меняя последние секунды жизни на героическую смерть. Сигизмунд оглянулся. Позади, на дороге, вымощенной брусчатке длинная полоса смердящих тел. Они прошли не меньше половины Золотого леса и только сейчас их встретили. Инквизитор подумал, что-либо все силы реально стянули к пушечным бастионам, либо их заманили в ловушку. Если так, то их ждёт верная смерть… но разве у них есть иной выход? Сектанты перед смертью говорили, что здесь оплот Королевства и здесь должен быть ещё один «Кузен». - Ты не ранен!? – бросилась дама к Джаэлю, перепрыгивая через дымящиеся трупы. - Нет, - коснулся он её за руку, - спасибо. - Приготовьтесь, вскоре будет новая волна, - оповещает всех Мирро, осматривая и рассеивающихся по местности ралаимов с ассасинами. Вновь трубят боевые трубы и из леса донёсся мерзкий гул воинств Железного Королевства. Кровь забурлила в венах пуще прежнего, пальцы сжали мечи и клинки сильнее. Глаза узрели того, против кого положена борьба. Первыми в наступление ринулась приливная волна пауков и вновь маги противопоставили жуткой стене хитина огонь. С треском горящего дерева облило пламя первые ряды, ралаимы швырнули подожжённые горшочки в толпу врагов и маленькие взрывы всплесками масла и пожара пожрали насекомых. - Прорываемся! – вздел клинок Сигизмунд и бросился вперёд; чуть искривлённое лезвие его фламберга разрубило паука почти что надвое, вынув он отсёк лапы ещё одной шерстистой твари и перевёл меч в колющий удар, вогнав в мандибулы оружие. Пауков на долго явно не хватило, и враг знал это. За ними разрозненными рядами, шатаясь и хрипя, подступают иссохшие поднявшиеся трупы, сжав в скелетизированных пальцах ржавые мечи и топоры. Плечом к плечу с ними шагают и те поднявшиеся из могил, которые полностью лишились всякой плоти. Ассасины, разведывавшие эту местность знали, что враг опустошил склепы и могилы, поднимая себе на службу бесчисленных мертвецов. В их руках появились странные матовые флаконы. Тем временем ралаимы, Джаэль и Сигизмунд закончили расправу над пауками, обратив их в ихористые кучи рубленных тел. Мирро находил вражеских командиров и снайперскими выстрелами укладывал их. Его арбалет повернулся в сторону высокого мертвеца, с плюмажистым шлемом, чуть приподнялся и дрогнул со скрипом дерева и тетивы. Болт вошёл в сердце, пройдя сквозь «рыжий» доспех и ребра. С холодной методичностью он положил «смерть, заключённую в стали» и вновь стреляет. Снаряд с хрустом проломил череп какому-то бывшему стражнику Арка, ведущему нежить. Флаконы упали среди живых мертвецов и раскололись ослепляющим сиянием. Кожа и кости их стали тлеть и сыпаться прахом, а сами оживлённые трупы один за другим ложиться на землю. Серебро и ладан, усиленные заклятьями против нежити, воспарили губительной дымкой для слуг смерти. Сигизмунд, Джаэль и ралимы не стали медлить с нападением. Неистовым напором инквизитор врубился в мертвецов и фламберг его зарубил старые кости и ветхую плоть. Джаэль умело протыкал сердца и сёк сгнившие смердящие тела, пока Элия и Вилдас жгли тех, кому не лежится в могилах. Прорубаясь сквозь вражьи полчища, они вышли к пологому склону, по которого вниз продолжала тянуться разбитая брусчатка, покрывавшая дорогу, практически занесённую песком и заросшую златой травой. И шла она практически до самых врат, которые выглядели настолько инородно и противно, что нельзя было не поморщиться при их виде. Косые деревянные столбы, образующие уродливые тёмные стены, усиленные балочными многоярусными башнями, на которых арпьи лучники уже готовили оружие. За ними же простирается целая чреда жутковатых монструозных построек, которые образовывают целое поселение подле величественной крепости древности. Это и сколоченные из досок бараки, укреплённые глиняным основанием, и обжитые ямы, над которыми выставлены настилы, и нечто подобие покошенных деревянных казарм с прилегающими полями для тренировок и сборов. Собор уродства и потемневшей мерзости, сколоченными наспех чьими-то кривыми лапами исторгнул из себя огромное войско, которое вопящей и кричащей гурьбой арпов, нежити и людей готовиться к атаке. Джаэль глубоко вдохнул, подавливая страх. Напрягая взгляд, он узрел и множество кузниц со складами оружия, топящихся от местных деревьев, и бойни, вокруг которых всё обагрено. Увидел он и сторожевые башни – кривые и устрашающие деревянные постройки. Яд зла отравил Златолесье, а перед ними гнойная язва, отравляющая прекрасное место. парень посмотрел в другую сторону. По правую руку тихо журчит река, над которой и высится некогда оплот Святого ордена, а сейчас гнездо зла. Высокая башня выходит из ансамбля крепостных стен, которые осквернены мерзкими пристройками и надстройками из дерева. В бастион подобно червям в трупе копошатся арпы и нежить. Через реку перекинут мост с арочными сводами… превращённый в дорогу смерти, ибо на перекладинах на всеобщее обозрение прибиты казнённые по суровому закону Железного Королевства. Джаэль оглянулся и увидел, что далеко сзади, за рекой они прошли врата из ржавого метала, ведущие внутрь склепа Даль’Марака. Внезапно далеко за спинами раздались множественные вои и звучания боевых рогов. Только сейчас, с когтями ледяного ужаса проникающими в сердце, Джаэлю стало понятно – ловушка захлопнулась, враг переиграл. Из скрытых пещер и потаённых обратильных ям вышли тысячи существ, готовые их растерзать. В одно мгновение, сотни километров Золотого леса, которые они минули, превратились в кишащие монстрами чащобы. Только они – маленький островок света, горстка храбрецов, противостоящая океану тьмы. - Они нас окружают! – возопил Вилдас, обратившись к ментальному зрению и видя, что к ним приближаются неисчислимые потоки со всех сторон. - Они бросили все силы, чтобы задавить нас, сломать иглу у сердца, - с рыком заговорил Сигизмунд. – Так уничтожим же этих тварей как можно больше! Джаэль попятился назад… одна мысль о том, что он может не увидеть дочь, а умереть здесь – для него катастрофична. Страх закрался в его сердце, и он готов продать душу Тель-Ильмахати, чтобы с Оливией было всё хорошо, если он ляжет в землю. Элия взяла его за руку и для двоих мир вокруг перестал существовать. Они не замечали, как ралаимы и ассасины формируют кольцо обороны, как Сигизмунд молиться, а Мирро вынимает смертоносные клинки. Они знали, что умрут, что их сразит вражья сталь… Джаэль взял за плечи девушку и заглянув её светлые глаза, в которых нашёл ответ таких же чувств. Он лишь немного подался вперёд, чтобы коснуться её губ, но она сделала всё сама. Джаэль ощутил её тепло и сводящую с ума эмоцию счастья, ему захотелось всему в ней утонуть, вечно ощущать сладость губ. Странное явление – посреди вражьего стана предаваться порыву чувств, но из-за близости смерти они отбросили последние преграды. Сигизмунд не видел их страстного поцелуя, Мирро было всё равно, а Вилдас готовился к встрече с пустотой в посмертье… никому не было дела до них, смерть всех примет в холодные объятия. Джаэль краем глаза увидел, как появился новый участник битвы и отвлёкся на него, с диким нежеланием оторвавшись от губ Элии. На скальном возвышении у самой крепости, на фоне золота леса, из глубин порослей вышла высокая фигура. На его голову опускается капюшон из домотканой ткани, и накидка, мягко ложащаяся на потемневший атлетический доспех. Исцарапанный символ Святого ордена на груди говорит, что человек некогда был хранителем…. Неизвестно откуда явившийся, с неизвестными мотивами он не оставил сомнений насчёт себя и без прелюдий заявил о своей позиции. В его руке показался свиток быстро ставший заклятьем. Сигизмунд готовился встретиться с ордой арпов и нежити, как между ними и им встал высокий воин, сжимающий одной рукой старый меч Святого ордена и враг остановился, чувствуя на глубоком инстинктивном уровне опасность. Рука простёрлась вперёд и зигзаги электрических разрядов посеяли гибель в рядах врагов, а чудесный клинок вкусил крови неприятеля. - Против тьмы, во имя Света! – с боевым кличем бросился Сигизмунд, присоединившись к незнакомцу. Капюшон был сброшен, и инквизитор мельком увидел тронутое летами и морщинами лицо, разросшуюся седую бороду и проплешину. Несмотря на возраст, мужчина особо искусно владел мечом, с лёгкостью отрубая гнилые головы и перерубая конечности арпам. Ралаимы и ассасины обрушили из луков и арбалетов дождь стрел на врага, и рассеянным строем стали сближаться с войсками Железного Королевства. Под кронами деревьев развернулась самая настоящая война. Позади из глубин леса донеслись всхлипы и урчание монстров, на что ралаимы ответили двадцаткой храбрецов. Незнакомец отступил, давая мастерам клинков держать врага. Он встал возле четверых, которые с трепетом переглядывались, пытаясь найти ответ, но его нет. Десятки вопросов рождаются в их головах, но вместо ясности пустота, озвучиваемая трезвоном стали и криками умирающих. - Кто вы!? – спросил Вилдас. – Что вы хотите и почему вы помогаете нам!? - Это сейчас важно? – сухо спросил мужчина и показал на крепость. – Нужно попасть в крепость, не так ли? - Да… но как это сделать? Врагов слишком много, армии у нас нет. - Призовите помощь с помощью «крика». - Это слишком опасное и нестабильное заклинание, - запротестовала Элия. – Даже если его услышат другие, не факт, что это будут маги при войсках или дружеские чародеи. - Я знаю, но у нас другого выхода нет, - мужчина обвёл клинком круг врагов, сдавливающих оборону. – Либо ты это сделаешь, либо умрёшь. Сигизмунд, раньше носивший доспехи хранителя, нашёл в незнакомце нечто знакомое. Это лицо, повадки и манера речи напоминает кого-то могущественного и властного из его прошлого, только обросшее и осунувшееся лицо не даёт узнать мужчину. Гросс колеблется на грани сомнений, но догадывается кто это может быть. Элия же, зная с какой материей ей предстоит столкнуться, укрепилась духом посмотрев на Джаэля и подумав, что всё это будет сделано ради его дочери, ради него, приготовилась. Вид погибающих ралаимов под сотнями клинков убедил девушку, что нужно действовать быстрее. Она вобрала все силы, что у неё были, исчерпала всё, превращая энергию в псионический крик, который услышат другие, чувствительные к «морю вероятностей». По её телу колкой сетью пронеслась вспышка, мышцы скрутило от невероятной боли, колени подломились и со светящимися глазами она обратилась ко всем слышащим, сквозь мир эфира языком смыслов и образов с силой умирающего: «Идите сюда. Золотой лес отравлен злом. Железное Королевство здесь. Завершите начатое нами. Спасите страну». Её лицо стало более снега, на ладонях синими прорезями проступили вздувшиеся вены. Лишённая всех сил, без слов она упала навзничь, закатив глаза. Джаэль мгновенно оказался рядом с ней и подхватил на руки. Неожиданно толпа нежити пробилась за оборонительный круг, но тут же встретилась с яростью Джаэля. В первый удар он вложил столько ненависти и злобы, силы и порыва, что тонкое лезвие эстока отсекло голову полусгнившему трупу с топором. Второй взмах и вот скелет разлетается дождём перестукивающих костей. Присоединившиеся к атаке Сигизмунд и незнакомец превратили неудавшуюся атаку в месиво порубленных тел. - Я буду её охранять, - Джаэь встал возле девушки, дав понять, что больше толку от него нет в операции. Подоспевший Мирро с ног до головы оглядел незнакомца. Без всяких слов он вынул пару флаконов и запустил их в толпу нежити, упокоив ту в златистой траве. Его ухо среди воплей и криков агонии, возносящихся под своды «жёлто-рыжего» леса, ловит и арпьи моления, и людские кличи в которых мелькает древнее имя – «Кайль». - Перенеси нас туда, - попросил незнакомец Вилдаса, указывая на начало моста мечом. – Мы закончим начатое. - И меня тоже, - присоединился Мирро. - А как же мы уйдём отсюда? – запротестовал Вилдас, показывая на нечисть. – Нас же тут убьют. - Отступайте в гробницу Даль’Марака. Оттуда пещерами вы сможете выйти к Фермерскому Баронству. - Хорошо, - это единственное, что сейчас может сказать Вилдас, ибо его жизнь и судьба страны сейчас в руках троих, которые уподобятся игле у сердца… Неведомый союзник, Сигизмунд и Мирро оказались в коконе света, проистекающим из рук бывшего проповедника. Он быстро исполнил наказанное отправив последний шанс Союза прямо в логово зла. Выйдя из ослепительного разрыва на теле реальности трое предстали пред мостом, над которым вздымаются высокие деревянные арки с мертвецами. Позади них целый град, из которого уже устремились слуги железной короны. Отбив выпад со стремительностью света, незнакомец вонзил острие в двухметрового арпа и откинув его продолжил наступление. Сигизмунд, полагаясь на крепость лат, врубился в строй врагов, подставляясь под стрелы, осыпающие их с крепости… те со звоном отлетали от его доспеха, не причиняя вреда. Мирро вынул арбалет и быстрыми выстрелами стал скашивать лучников из рода людей. Неведомый союзник обратился к ментальной энергии и всполохами огня стал выжигать гнёзда стрелков, при этом искусно отбиваясь от врагов и топя их в крови. На поле боя вышли воины с широкими щитами, на которых символ железной зубчатой короны, под которой золотой лист. Они встали единым строем, сомкнув щит к щиту и медленно стали подходить к троим. - Первое воинство, вперёд! – прорычал командир, атакуя людьми чёткого ровного строя. Среди строя возвышаются фигуры уродливых существ – высокие и сгорбленные, покрытые бежевой шерстью и с козлиными мордами. Их оружие – длинные когтистые лапы, способные с одинаковой лёгкостью рассечь как сталь, так и кости. - Ватиры…, - прошептал незнакомец и схватился за пояс. В ладони все увидели трубку из дерева, усиленную кольцами металла. Изобретение инженеров Союза у незнакомца произвел впечатление, а затем ужас, ибо сдавив язычок металла он призвал гром и сияние. Свинцовый шарик с хрустом трескающейся кости прилетел в лоб ватиру и прорычав тварь отлетела назад, так и не поднявшись… Все трое вступили в бой. Пожилой мужчина импульсом силы рассеял стройные порядки крепостной стражи и закрутился среди стана врагов, исполняя выверенные кульбиты и пируэты. Сигизмунд подобен тарану, с хлёсткими и убийственно-эффективными, но простыми приёмами. Мирро же совершает десяток уклонов, чтобы юркнуть к противнику и поразить его. Незнакомец поднял меч и лезвие вошло в лапу ватиру, парировав попытку полосонуть его когтями. Если бы не реакция и умения, жизнь человека оборвалась. Из левой руки с глухим звуком вылетела волна силы, чуть отбросившая тварь, а затем нисходящим ударом он попытался добить ватира. Перекатившись, существо с козлиной мордой ушло от атаки и резко поднялось, кинувшись вперёд. Только полузримый пси-барьер остановил когти существа, а затем клинок вошёл в грудь и прорычав ватир запрокинулся на спину, захлёбываясь чёрной кровью. Сигизмунд обратил фламберг свой против людей. Волнистое лезвие с поразительной лёгкостью рассекало дерево щитов, пробивало кольчуги и обрывало жизни. Его латы потемнели от крови, смялись и в нескольких местах «порвались», но это его не останавливает. Мирро же казалось, недосягаем для вражеских топоров и мечей. Вскоре трое подошли к воротам крепости, оставив за собой лишь тела на досках моста. Ворота из металла, покрытые ржавыми листами железа стали нетрудной преградой для них. Незнакомец проткнул руку и телекинетическим заклятьем сбросил запоры позади и отодвинул балки. - Вперёд, - прошептал он, поднимая меч на изготовку. Там, за порогом крепости их встретили радушно, как подобает хозяевам дома. Залп древней стали обрушился на вторженцев и только магический щит неожиданного союзника спас их. Затем, мужчина «поприветствовал» врага струёй пламени из своей ладони. Сигизмунд ощутил, что человек хоть и обладает властью над тонкими потоками эфира, но не маг, не способен творить то, что делают Элия или Вилдас. Они оказались в довольно узкой комнате, сложенной из серого кирпича, где численность – ничто перед умением и воинским мастерством. Клинок хранителя рассекает омертвевшую плоть и сухожилия, флмберг громит кости, а кинжалы протыкают гнилые сердца. Враг попытался отмахнуться от них нежитью, которая была за недолгое время порублена. Без строя и тактики они бросаются на триаду, и получают отпор, устилая телами бесцветные полы. Ринувшись в узкие коридоры, их попыталась остановить «крепостная гвардия». Люди в кольчугах, с драными и подшитыми табардами стражи Арка с воем бросилась на воинов света, ведомая теми, кто сам раньше был хранителем. Единственное отличие предателей – старый доспех и символ ворона на месте ока Святого ордена. Незнакомец блокировал выпад, парировал удар и импульсивной чредой атак заставил врагов отступить, прикончив одного бывшего стражника. - Воины Ордена ночи! – опознал отступников Сигизмунд и прикончил первого неожиданным выпадом, угодившим прямо в горло. - Во славу Железного Королевства! – прорычали бывшие хранители и общим строем атаковали, пытаясь сбросить с лестницы наступающих, подбадривая себя. – «Кузены» с нами! Незнакомец сцепился в смертельной схватке с одним из воителей Ордена ночи. Меч скрестился с мечом, выбив сноп искр, а ошеломлённый враг воскликнул: - Я тебя помню! Тут же его заткнули с ног сшибающей волной силы. Она оказалась настолько сильна, что отбросила всех противников, повалив их наземь, но он не остановился. Седой мужчина обратил пси-могущество в молнии, проредившие сетью светозарного электричества толпу врагов. Мирро стремительно подлетал, обходил жалкие попытки защититься и рассекал кинжалами горлеса. Если бы не силы незнакомца, если бы не его мастерство и умение, то Сигизмунд с ассасином вряд ли бы продвинулись и понимание этого в их умах рождает вопрос – «Кто он?». Пожилой союзник, прежде чем пройти дальше чародейским огнём спалил подпорки и вспышкой силы сокрушил своды, с хрустом обрушив потолок. Они теперь не могут отступить, но и враг за ними не последует. Вскоре, расправившись с гвардией крепости, они углубились внутрь строений, войдя в то место, откуда зло правит Золотым лесом. Довольно просторная, с высоким потолком зала, вершащаяся сводом. Деревянные круглые балки по бокам вторили каменным колоннам, создавая лес креплений. Ступая по подгнившим доскам деревянного пола, они вышли к середине помещения, и не менее десятка глаз с изумлением и злобой смотрели на них. В конце стоит высокий каменный трон, а за ним осколки статуи ангела, разбитые в дикой злобе. Сигизмунд сглотнул от страха, тут же подавив его молитвой, Мирро ужаса не чувствует, а вот незнакомец кажется готовился к этой встрече. Справа и слева от них командиры Ордена ночи, носящие такую же броню, как и у хранителей, только отличающиеся тёмно-синими и чёрными поддоспешными мантиями. Каждый сжимает тускло сияющее оружие, готовясь пустить его в ход, но сдерживаем приказом великого командира… - Вот они, наши герои, что ж, добро пожаловать в мой дом! – крикнула высокого роста женщина, которая в отличие от окружающих людей облачена в более лёгкую броню – осиная талия подчёркнута корсетом, худые изящные ноги заключены в штаны из кожи и высокие сапоги. Её молодое свежее лицо – бледноватое выражение красоты и совершенства, лишённое и тени старости. На ярко-выкрашенных губах отразилась отблески свечей и факелов, в насыщенно-зелёных, расцветки сердцеземских лугов глазах, играет блеск азарта, снежно-белые волосы распущены. В тонких пальцах перекатывается рукоять рапиры. - Кайль эль Эдлесса, - произнёс незнакомец хриплым голос и Мирро вспомнил, что уже слышал это имя… в списке десяти последователей Килры, а мужчина обвинительно продолжил. – Отравительница эндеральской земли. Возвращалась бы в ту нору из которой ты выползла. - Ты уже месяц охотишься за моими командирами и неудивительно, что ты узнал моё имя, - мягко произнесла и пожала плечами дама. – Но я тебя разочарую… «призрак» - здесь ты найдёшь свою могилу и все твои старания были зря. Мирро пока продумывал планы к действиям. У него оставшись лишь кинжалы и заряженный арбалет за спиной. Немного против десятка командиров армии врага и целой «Кузины». - Зачем ты охотишься за мной? Чем я для тебя – ценна? Чай не привлекла ли я тебя? - Ты слишком завышенного о себе мнения, - монотонно проговорил незнакомец, его чуть морщинистое лицо выразило гримасу злобы. – Ты пришла в мой дом, развела нечисть, и сколько твои приспешники перебили людей и аэтерна? Один десяток? Сотню? – обвинения закончились, и вышел только шепот, который не поймало даже чуткое ухо Мирро. – Я искуплю свою вину. - Хм, вот оно что… радетель своего отечества, - с неприязнью сказала Кайль и её взгляд сделался особо пронзительным. – Я хочу возродить тот порядок, из которого ты вышел. Не то уродливое подобие в виде Союза с его раздутой бюрократией и бесконечными собраниями, а истинную державу, которой он был при Святом ордене. - Твоя душа отравлена, - отрезал мужчина. – Твой мозг болен, а сердце сгнило, раз ты в кромешной тьме видишь спасение. - С тобой бесполезно разговаривать. А вы? – она острием рапиры указала на Сигизмунда и Мирро. – Вы не желали бы, чтобы войны в стране прекратились навечно? Чтобы восторжествовал железный порядок? Чтобы раз и навсегда наступил вечный мир между непримиримыми – арпами, людьми, солнцерождёнными, нежитью и всех, кого вы так боитесь? Не это ли станет началом новой эпохи? Её прекрасное красивое лицо, широкие глаза вкупе с фигурой могли бы впечатлить и обольстить кого угодно, но не этих троих. Мирро нет дела до женских красот, ибо сердце его не покрыто льдом бесчувствия, оно и есть лёд. Сигизмунд, пребывавший в молитве легко отбил все когти предательского зова тела и её речей, а незнакомец… казалось он был настолько одержим целью, что все её слова лишь прах перед ней. Они дали ответ – стремительный и предельно чёткий. Сигизмунд резким движением выпустил фламберг в полёт и тот пробил горло бывшему хранителю, Мирро снял со спины арбалет и вогнал болт в глаз врагу, отбросил его и пустил в ход кинжал, угробив второго. Оставшиеся командиры очнулись, когда Мирро прикончил вторым летящим клинком четвёртого, а подлетевший незнакомец рассёк ключицу пятому. Вышедший из плоти окровавленный фламберг встретился с лезвием топора, Мирро ушёл от выпада и оказавшись за спиной неповоротливого хранителя огрел его по голове поднятым оружием. - Стойте! – приказала Кайль и махнула рукой оставшимся в живых командирам, тут же прекратив сражение. – Уходите, это не ваш бой. Воины Ордена ночи послушно удалились, а на обагрённые доски ступила она. В бой вступила «Кузина», отметив это философским монологом и поправляя волос: - Пути хаоса… как же они нетрудны, но только следуя им можно прийти к порядку. Разве зло не в нас? Разве в нас не обитает «тень»? Не проще ли примириться со ней, найти с «тенью» компромисс, нежели бороться? Внешнее зло в виде «высших» не увидит нас, если мы опустимся станем с ним одним цветом. - Вы не сделали ничего хорошего для этого мира, чтобы так рассуждать, - произнёс Сигизмунд, догадываясь о том, кто перед ним. – Вас отравили ложные догмы и ритуалы, а ошибочные умозаключения породили то безумие, в котором вы варитесь. - Ты ничего не знаешь, - фыркнула девушка, но даже гнев не портил изящества её лика. - Я читал древние тексты, в том числе и вашу «Либра хаос». Вы истолковали падение Азатарона не как последствие того, что он поклонился «первому предателю» , а то, что он не смог примириться с «тенью». Вы считаете, что «высшие» совратили его потому что его внутренний «хаос» был сильнее и борьба с самим собой привела к победе безумия в нём. И то, что если бы он поддался внутренним страстям, то смог удержаться себя и мир в порядке. - Именно. Разве мы ошибаемся в чём-то? Наши предки понесли сие учение в разорванный сотнями войн мир. Наследие Азатарона – Вин в огне из-за страстей, с которыми мы пытались примирить людей. - Вся ваша философия построена на этом, но вы смертельно ошибаетесь, - инквизитор коснулся чаши на нагруднике. – Азатарон пал потому что отвернулся от истинного Света, потому что отпал от Истины, всё больше слушая противника всякой правды. Страсти в нём разожглись позже, та «тьма» возросла позже, ибо всякая тень в душе умножается по мере удаления от Света, пока несчастный совсем не оказывает покрыть мраком. Пока человек близко к Свету, всё вокруг него и освещено. - Ты говоришь словами из своей священной книги, - опечаленно говорит девушка, начиная играть рапирой. – Ты слишком ортодоксально смотришь на вещи. Мы спасали этот мир, что ты скажешь на это? - Утопив его в крови с помощью своего цепного воронья! - Всё во имя порядка! - Тогда сражайся за свой ложный порядок! – прокричал инквизитор и атаковал, больше не желая слушать великую отступницу. Никто не мог подумать, что тонкое лезвие рапиры остановит сумасшедший натиск фламберга, но это случилось. Крупный клинок со звоном отскочил назад и в последние доли секунды Гросс успел склониться, чтобы поющая на взмахе рапира не отсекла бы ему голову. Стопа девушки впечаталась в нагрудник с такой силой, что Сигизмунд с криком отлетел на пару метров. Мирро решил попытать скорость. Он увернулся от выпада, но, чтобы потом подставиться под кулак, который подарил поцелуй боли в рёбрах. Отойдя и извернувшись, он ушёл от града тычковых ударов, но оказался в плотную к Кайль за что поплатился. Она коленкой заставила его согнуться, угодив прямо в мужское достоинство. Только незнакомец спас Мирро, оттянув того за плечо прежде чем его лицо коснулось бы острия рапиры. Меч бывшего хранителя столкнулся с корсетом дамы, но не смог его разрубить, а вот клинок Кайль с презренной лёгкостью разрезал лист стали и она смогла бы перевести руку в обратное секущее движение убив того раной на шее. - Он ведёт меня! – прорычал Гросс и пропел стих из Предания. – Взойду на дорогу смертного мрака, и не буду страшиться зла, ибо Создатель со мной! Энергические атаки были легко отбиты Кайль, но их результат на лицо – незнакомец спасён. Она не успела отреагировать на то, как в бой вступил Мирро и уступила позицию, пожертвовав пространство на более удобное положение. Широким дуговым движением она отогнала троих, и сама перешла в наступление. Нисходящим ударом она направила рапиру на Сигизмунда, заставляя того уйти в оборону, но мгновенно перевела вектор атаки, переводя её в выпад и Мирро лишь чудом ускользнул от клинка, кувыркнувшись. Незнакомец же получил оплеуху, сбившую его, и рапира снова обрушилась на инквизитора. - Скотина, - сплюнул кровью пожилой воин. - Я ещё и не так могу приложить, - со смехом и улыбкой ответила девушка и перешла вновь в атаку, но на этот раз всё повернулось неожиданно. Мужчина простёр две руки из ладоней вырвался поток ледяных частиц, целый шторм холода, который она не сумела остановить и её тело объял убийственный мороз. Она вскрикнула и отошла назад, на месте прикосновения чародейской стужи и её одежды образовалось облако из-за которого выпрыгнул Сигизмунд. Рефлекторным движением она отбила его фламберг, но он его отбросил и в прыжке заключил её в медвежьи объятия. Повалив Кайль на пол, он отвёл её руки и мощным ударом по лицу оглушил «кузину». Впрочем, он не долго просидел, сил девушки хватило, чтобы схватить инквизитора за шиворот и скинуть. Она резко поднялась и кувыркнулась назад. Подцепив ногой осколок статуи ангела, она швырнула его в Гросса, но тот отбил его латой. - Как же неприлично бить даму, - усмехнулась она, утирая синюю кровь с губ. Девушка не стала медлить с продолжением боя и взяв в руки массивный кусок камня запустила его со всей силы в шаткую колонну. Та с треском сломалась и с потолка на головы троих обрушился дождь камней и щебня. Кайль моментально слетела с места, встретившись с инквизитором не в словесной перепалке, а в танце клинков. Он сумел парировать её выпад и тут же подарил ей боль в животе ударом рукояти. - Аха-хах! – отошла назад девушка, держась за торс. – Ты всё же на что-то способен. - Я ещё и не так могу приложить, - издевательски вернул фразу Сигизмунд. Несмотря на численное превосходство трое сильно выдыхались, бой с юркой и сильной Кайль стал для них тяжёлым испытанием. Бывший хранитель и инквизитор стали окружать её, медленно обходя. Они знали, что это не особо поможет им, но всё же это хоть какой-то ход. Она привычно встретила их вихрем стали и стольким количеством выпадом, что на лбу обоих вскоре проступила испарина, мышцы налились тяжестью и все движения стали замедленными. Но вот сама Кайль даже не покраснела, ей словно нравилось это противостояние. Сигизмунд отошёл назад, его руки дрожали, он был не в силах держать меч, который стал подобен чугунному. Латы давили на плечи с неимоверной тяжестью и это ехидно заметила девушка: - Я вижу смотрю ты устал. Не хочешь ли отдохнуть? – дама подмигнула, решив испытать его. – Мы вдвоём можем отлично провести время, если ты откажешься от своих сумасбродных идей. Представь себе, в каком блаженстве ты бы тут жил со мной? Лучшая одежда и власть. И драгоценное сокровище в моём виде. - Не стоит зазря молоть своим раздвоенным языком, - Сигизмунд из последних сил поднимал фламберг, понимая, что её слова лишь попытка сломить его волю. - Ты не представляешь, что я могу сделать своим языком. - Уволь меня от своих речей, - Ай! – крикнула Кайль, когда сталь впилась в её бок, пальцами она обхватила сине-окровавленный доспех и нащупала и дерево, и его перистое окончание, поняв, что случилось. Мирро, потративший значительное время на поиски арбалета и его починку смог дать залп из него. Он положил новый болт и снова стреляет, но Кайль отбивает его рапирой. Это навело незнакомца на мысль… у него есть инженерное чудо Союза и немного пороха с последним свинцовым шариком. С этой идеей от отступает за колонну, зная, что раненная Кайль уже не столь опасна. Мирро с двумя кинжалами вновь решил попытать удачу. Он исполнил десяток вихревых движений, с немыслимой лёгкостью рассекал воздух, но девушка отбила все его попытки проколоть её. Ассасин изогнулся и прыгнул вперёд, пытаясь повторить приём Сигизмунда, но Кайль ловко отпрыгнула и послала за зам ногой камень. Разгруппировавшись, Мирро тут же получил куском стены по зубам и силы броска хватило, чтобы опрокинуть его. Сигизмунд дрожащими руками попытался рассечь её от плеча до таза, но она выставила рапиру и встретила его фламберг. Мгновенно сблизившись, она вложила весь остаток сил и торсом отпихнула его. Кайль знала, что у инквизитора нет сил, что он слаб и не ошиблась – колени подломились от усталости, и со звоном металла Гросс рухнул у трона. - Вот и всё, вот и победа, - выдохнула дама, прикладывая рапиру к шее инквизитора. – Скажи, почему я не должна тебя прикончить? Ты пришёл в мой дом, поубивал моих слуг и попытался меня отправить на встречу с пустотой. Почему я не должна оплатить одинаковым? Сигизмунд знал, что она ничего им не должна и чувствуя холодное лезвие рапиры знает, что она его прикончит. Бессмертное могущественное существо, девушка из древних эпох склонилась, снежный волос упал, едва ли, не касаясь израненного блестящего от пота лица инквизитора. Неожиданно для себя, с чувством будто прозвучал гром посреди зимнего неба, он заметил в её глазах сожаление и сострадание, крепкий образ человечности ещё не потерян в ней. Хруст с потолка и треск камня отвлёк их. Сигизмунд видел, как прямо в ему лицо полетел камень – островатый и довольно большой, его объёма достаточно, чтобы размозжить череп и погостить всякую жизнь в его плоти. Он не хотел уворачиваться – не было сил и желание биться практически иссякло – он всё равно мертвец. С быстротой, не уловимой для глаза, Кайль протянула руку и камень оказался в её ладони, прямо у лба инквизитора. Он спасён той, которая его ещё не так давно желала убить – эта мысль с силой взорвавшегося ядра возникла в уме. Инквизитор просто не мог поверить, ему казалось, что он в предсмертной агонии, камень лишил жизни его, в всё это лишь галлюцинации перед тем, как его поглотит тьма. - Я спасла тебя, - девушка поднялась во весь рост и отбросила камень, с тенью улыбки и поучительно сказав. – Запомни это, ортодокс. Во истину спустя секунду прогремел чудовщиный залп, раздался взрыв такой мощности, что у всех присутствующих моментально заложило уши писком противным, глушащим все остальные звуки. - А-а-а-а! – закричала Кайль и приложила пальцы к кроваво-синему боку. Инквизитор увидел, как незнакомец стоит в клубе порохового дыма и держит на вытянутой руке убийственное оружие. Девушка простонала, пытаясь вытащить свинцовый шарик, но не справившись, взяла рапиру и бросилась к лестнице. С тяжестью в мышцах, Сигизмунд поднял себя и подобрал клинок. Очнувшийся Мирро встал рядом с ним, приметив странную печаль в глазах Гросса. В душе инквизитора скребутся кошки, чему он опять удивился. Он был готов зарубить опасного врага в бою, но смерть человека, который его спас и по-видимому сам не желал его гибели… Они как можно быстрее покинули крепость и оказались практически на вершине. Ветер дунул им в лицо, по камню застучали сапоги и осмотревшись, они поняли, что вышли на открытый ярус, куда доносились звуки боя снизу. Здесь всё заставлено столами и скамьями, и накрыто огромным шатром. Они втроём медленно ступали к Кайль, которая держась за синюшный бок, выставила рапиру перед собой. Она пытается сделать шаг назад, но спотыкается о скамью и с грохотом плюхается на спину, приложившись головой об стол. - Ты исполнишь то, зачем мы пришли? – спросил Мирро у Сигизмунда и того тряхнуло при мысли, что ему придётся убить её. - Пос-той, ты не з-знаешь главного, - прохрипела девушка, выплёвывая синюю кровь и протянула окровавленный свиток. – Забирай. Тут полож-ение главных культов Весов. - Но зачем? - удивился инквизитор, забирая свиток. – Зачем тебе раскрывать положение тех, кого вы создали? - Я н-никогда не разделала идей Либры, их методов и создания. Они – маньяки, - девушка было хотела продолжить, как её лицо скривила гримаса боли, но подавив её она заговорила. – Они не знают хаоса и общаются с духами. Сигизмунд с печалью посмотрел на раненную Кайль. Незнакомец был готов обрушить на неё свой гнев и сталь, но сдерживался тем, что она ещё может полезна инквизитору, Мирро в своей манере холодно и безмолвно ждал приказа. - Добейте меня, - резким движением она отшвырнула рапиру и запрокинула голову, на её прекрасном лице нет и намёка на усталость, только беспредельное желание покоя. Сигизмунд поднял меч, его руки затряслись, но на этот раз не от усталости. Его сжигали сомнения и противоречия. Вот перед ним враг, которого нужно сразить, но она же его спасла, и он просто не мог ей не ответить тем же. Доли секунды растянулись мучительной бесконечностью выбора, который он не мог себе позволить. - Ты не сможешь этого сделать, - с этими словами Мирро взял крепче кинжалы и подошёл к ней, очищенные лезвия отразили грозно её бледноватый лик. - Ты сам… сможешь? – опустил фламберг инквизитор. - А как ты думаешь? – холодно спросил ассасин. – Мы становимся Окаменелыми только после испытания, во время которого должны убить напарника, который становится словно брат или сестра после годов службы. Верность господам превыше всего. Инквизитор видит, как Мирро подходит к Кайль. Девушка приоткрыла глаза и печально посмотрела на Сигизмунда, словно прощаясь с ним, отчего его пробрала духовная хандра. Мирро же нанесёт один хирургический удар и закончит всё это. Гросс опустил взгляд и увидел мазки синей крови. Тут же чуть приподнял взор и вновь увидел её глаза. Мирро наклонился и откинув одежду нашёл чистый участок на коже, куда ставится острие кинжала. «Он ведь убьёт её», - эта мысль безумным вихрем пробежала по всей душе, вызвав протес: - Постой! – столь резко одёрнул ассасина Сигизмунд, что едва не содрал наплечник тому; отчаявшийся ум быстро нашёл и явил причину. – Не нужно. Она – ценный источник информации. Представь себе – существо в тысячи лет и видела многое, осведомлена о планах врага как нельзя лучше, и не противится, как Жоффей. Отправим её в застенки Инквизиции и допросим. - Молодая женщина с наклонностями ведьмы и Инквизиция, - тут должна была проскользнуть ирония, но в исполнении Мирро это прозвучало максимально холодно. - Вот оно что, - хрипловатым голосом заговорил незнакомец. – Разве я не свершу своего возмездия? Разве не искуплю вину прошлого? - Свершишь. Инквизиция свершит, - крепко ответил инквизитор. – А ты кто, раз так желаешь искупление? - Не важно. Сигизмунд подошёл к Кайль и подхватив её шею на латную перчатку, другой рукой достал пузырёк с алой жидкостью и подвёл горлышко к её губам. Она жадно припала к зелью, став его тихо пить, каждое движение ей причиняло боль. - Вытащи ей тогда пулю, хотя бы, - фыркнул незнакомец и указал на подступающих с другой стороны врагов. – У нас гости. - Хорошо, - сверкнул кинжалами Мирро, подошёл к ней и склонился, коснувшись раны грубыми пальцами. - Ай! – взвизгнула Кайль. Сигизмунд оставил даму и присоединившись к незнакомцу, встал возле скамей. Их взгляд был направлен на возвышение, уходящее в гору и откуда спешила орда монстров. Врагов слишком много и их не победить. Они понимают, что умрут здесь, и попытка атаковать оказалась практически успешной. Подняв клинки, они уже готовились встретить гибель от когтей и лап, мечей и копий орд врага, как всё залил свет и гудение труб. Во истину, словно само Небо ответило на беду воинов Арка и послало им в помощь ангелов. С неба на столбах света, губительного для нечисти, спустились воины в блистающих доспехах и эфемерными полупрозрачными крыльями за спиной. Десяток сияющих небесных рыцарей остановил волну беснующейся плоти, введя её в ступор и животный страх. - Серафимы, - узнал их незнакомец, прикрывая лицо, - но как? Здесь, в Златолесье? - Наш корабль плыл неподалёку от Эндерала, сераф-чародей почувствовал крик о помощи, вопль сквозь Море возможностей. - И сколько вас пришло? – аккуратно спросил Сигизмунд. - Флот серафимов и беженцов-аэтерна, корабли со знамёнами серпа и полосатыми флагами. Все они начинают высадку. Они действительно услышали, недалеко от Эндерала. Маги на кораблях ловили ментальный стон и вели на него суда. В их головах воссияли образы бескрайнего моря золота, внутри которого роится тьма, мёртвая земля, которая осквернена истинной тьмой. С криком погибающего завопили слова призыва, вопль о гибели Эндерала застрял во вместилище разума флотских чародеев. И они услышали. Услышали крик на мостике «Гордости света» воинства серафимов, услышали его и маги-аэтерна на борту «Вечности». Флот Ост-Эндеральской и Баронства спешил к побережью, направленные чародеями-провидцами. Все, кто мог ответили на зов серены войны. *** Спустя неделю. Арк. В высоких монументальных залах собирались те, кто правит страной. Сегодняшнее заседание станет исключительным, ибо ещё никогда Эндерал не сталкивался с таким явлением. Дворец Сената – исключительное по композиции и стилю строение, отличающееся обильным использованием мрамора, колоннами и фасадами, отчего он становится похож на древний храм, нежели на место, где вершатся дела государства. Внутри, в длинной прямоугольной зале, прекрасно-белой от материала, собрались люди и аэтерна в дорогих костюмах, вход, выходы и порядок охраняют воины в золотистой чешуйчатой броне с большими щитами, именуемые «Палатина Гвард» - элита эндеральской армии. В самом конце на небольшом ложе расположился и сам Сенат – представители всех государств и могущественных корпораций, организаций и Церкви. С высоких тронов они наблюдают за тем, как переговаривается народ и как все озираются на странную делегацию, состоящую из златокожых существ в камзолах цвета платины и блистающих, начищенных до зеркального блеска, доспехах. К трибуне, что громоздится в центре, вышел мужчина в строгом элегантном костюме чёрной и белой расцветки. Он встал, посмотрел налево и право, немым движением призывая к тишине, которая быстро установилась. - Начинается экстренное заседание Сената Эндерала, - заговорил он. – На повестке – принятие беженцев из Нерима и их размещение. Из беженцев – аэтерна и серафимы. Ведущий заседания посмотрел вперёд и кучерявый мужчина, чей трон был ближе всего к краю ложа, кивнул: - Я прошу к трибуне представителя беженцев – Ассмаритиэля, дабы он молвил слово. Мужчина отошёл, его место занял высокий аэтерна, который убрал свой волос в хвост, являя оточено-ясные черты лица. Он оглядел всех, чувствуя ответственность за каждое слово, которое он скажет, ведь тут собрались те, кто как может дать им землю, так и отправить куда подальше. - Уважаемые сенаторы, все присутствующие и неравнодушные. Я пришёл к вам, чтобы просить о помощи, чтобы мой народ не знал бедствий и страданий. Волею злого рока мы стали чуждыми на родной земле, нас гнали в леса и травили собаками. Нам пришлось оставить наши дома и бежать куда глаза глядят. - К чему была эта гоньба? – поднявшись, спросил король Конан в меховом плаще и синей накидке. Печаль и воспоминания горя пронзили душу аэтерна, беспокойство отразилось на его лице, но всё же он ответил: - После распространения сведений, что Рождённые светом были аэтерна, одъяволевший неримский народ увидел в нас врагов их нового порядка. Конечно, те, кто заплатил непомерный откуп были избавлены от истязаний, но простые аэтерна или те, кто был при государственном или духовном сане подвергались казням, насилию. Наши дома отобраны, кладбища предков осквернены, а друзья стали врагами. - Что ж, - поднялся дожэ Арка, выделявшийся красно-чёрным беретом. – Мы выражаем соболезнование вам, но, чтобы избежать непонятностей, я прошу вас сказать – что вам от нас нужно конкретно? - Всё, что вы сможете дать нам, всё, что вы не пожалеете для нас, - горестно произнёс Ассмаритиэль. – Дадите пищу и воду, и мы примем это, дадите любой кров, и мы примем его. Ничего не дадите… что ж, на то воля ваша. - Сколько же вас приплыло, без учёта серафимских контингентов? – спросил Велисарий. - Нас не менее десяти тысяч. Я буду честен – трудно сосчитать беженцев, особенно когда мы бежим впопыхах. - Как же вы выбрались из Нерима? - Нам помогли… один седоволосый мужчина и рыжеволосая чародейка. Я всех, до кого мог добраться, созвал в Эрофин. Это оставался последний город, где нас терпели, но вскоре и он превратился в охотничьи угодья на нас. Местные «охотники за верующими» и в нас видели угрозу. Нас загнали в подполье, в канализации, вытеснили в леса, заставили претворяться другими, где мы влачили жалкое существование. - Как же вы выбрались из Нерима? - Те двое нам помогли… нас собрали и вывели тайными тропами из города. Мы отдали все деньги, все пожитки, чтобы расплатиться с корабельными наёмниками. - Хорошо, - выдохнул Велисарий и громогласно обратился. – Господа сенаторы, предлагаю вам высказаться по этому поводу, а потом мы решим, что делать. - Я предлагаю помощь этим бедным, - встал в светло-кремовых одеждах Первосвященник. – Творец дал нам руки не только для работы, но и для помощи. Так будем же милосердны к беженцам, не закроем глаза на их нужду. - Скажите, а вы где высадились и где разбили лагерь? – спросил поднявшийся с трона дожэ. - На севере Золотого леса... к счастью, наши маги поймали крик о помощи, и мы направились на него, как на маяк. Нам удалось оттеснить неведомого врага и выбить себе клочок земли. - Там сейчас кипит война, - сказав, дожэ сел. – Я хочу напомнить, что серафимы уже приняли участие в боевых действиях. - И что же вы предлагаете? – вопросил Велисарий. - Так может предоставим им землю под условие, что они помогут нам в войне с Железным Королевством? - Смилуйтесь, нельзя же так! – возмутился Первосвященник. – У них даже амуниции нет. Перед вами нищий народ, загнанный сюда великой бедой. И вы хотите бросить их в пекло за кусок земли? - Да… да, я думаю, это слишком жестоко, но так у них хотя бы будет жизненное пространство. - А что с нашими войсками? - Первый Легион воюет в Шепчущем лесу, пытается взломать оборону Железного Королевства. Наши основные силы вместе с рыцарями из Баронства подавляют остатки вражеского сопротивления с Сердцеземье. Все наши армии и ресурсы с ними. - Королевство и Княжество сейчас воюют в Солнечном берегу, оттесняя врага на север, - продолжил Велисарий, невольно спровоцировав отговорки остальных. - Мы тоже ничем не можем помочь. Сыны свободного неба сражаются против нечистого из Златолесья, - укутавшись в утеплённый тёмно-синий кафтан, произнёс представитель Каганата. - Дюнное под атаками со стороны Тальгаарда, - внёс своё слово посланник от пустынной державы. – Мы тоже ничем не можем помочь. - Враг начал трёхсторонне наступление, сковав практически все силы, - обозначил Велисарий и посмотрел на аэтерна, в глазах которого виден страх. Жизнь Ассмаритиэля и всех его родственников зависит от сих высоких господ, что, то ли с пренебрежением, то ли со снисхождением смотрят на него. Для новой власти Эндерала аэтерна даже не проблема, а скорее выгодный подарок судьбы, инструмент к решению множества проблем. Ассмаритиэль понимает это и соглашается с этим положением, лишь бы получить долгожданный покой. - Услышьте Святой орден, тех, кто правил этой землёй, - попыталась напомнить о себе Закареш. – Почему вы пытаетесь загнать из огня да в подымя бедный народ? Неужто вы не помните, как наша страна утопала в нищете? Почему вы не можете помочь просто так? - Достопочтенные господа сенаторы, - на этот раз заговорил человек в элегантном плаще поверх жилетки и рубашки. – Я хочу внести маленькое рациональное предложеньеце – мы берём под своё попечение Золотой лес. Аэтерна предоставляют личный состав, мы его экипируем и оплачиваем питание, в обмен на то, что потом ресурсы этой части страны окажутся в нашем распоряжении. - К чему вам это? - Долги, Велисарий, - напомнил о деньгах, представитель банка в красном сюртуке. – Вы должны слишком много нам и Ост-Эндеральской торговой компании, а здесь такой шанс отвоевать Золотой лес без наших инвестиций. - Мы всего лишь хотим иметь тридцать процентов дохода с железорудных шахт и залежей мрамора, - выдвинул свои требования представитель Компании. – Это позволит вам не увеличивать долговую нагрузку. - Хорошая идея, - подхватил мысль дожэ и вскоре его поддержали все сенаторы, кроме Первосвященника и Калии, активно выступили за подобное. Велисарий поник при виде того, как эндеральцы, его соотечественники, ведут себя не с благопристойностью, а с варварским хищничеством. Нищие и обескровленные аэтерна ждали хлеб и воду, помощь или просто отказ, но теперь им предлагают гнусную сделку – за еду и место им придётся платить кровью и золотом. - Сенат, - грозно обратился Велисарий. – Я предлагаю куда более рациональное и радикальное решение. Если вы так желаете, чтобы эти несчастные аэтерна воевали за Золотой лес, то пусть воюют. Но сражаться они будут за они за землю, которая им станет родной. - Ты не можешь принимать подобные решения в одиночку, - «зашипел» дожэ, понимая, что хочет сказать Велисарий. - Нет, но я вам предлагаю над этим подумать. Если вы так любите деньги, господа, то получите их. Как новые подданные Союза аэтерна будут платить налоги и биться за свою землю, - после этих слов в глазах представителя беженцев появилась надежда. - Это наша земля! - Вам же не хватит средств, чтобы развить этот регион, ваши армии не сокрушат силы Железного Королевства, - утверждает Консул Союза. – А здесь такой шанс и заселить опустошённую территорию, и получить пополнение в армию. - В его словах есть смысл, - поддержал Велисария представитель бизнеса и с ним соглашается банкир; деньги сделали их менее щепетильными к национальностям и традициям, лишь бы шли поступления. - Территория Золотого леса от северного побережья до пушечных бастионов, включая их, перейдёт во владение нового государства. - Неимоверный кусок территории прямо в сердце восточной части Эндерала, - подумал Первосвященник. – Это потребует долгое обсуждение огромного количества нюансов. - Я ещё раз повторяю – у Союза не хватит сил атаковать и тем более удержать эту территорию. И тем более развить её в короткие сроки. Тамошние ресурсы нужны нам сейчас. - Что ж, тогда давайте обсудим этот вопрос более тщательно, - тихо произнёс Первосвященник и слова его стали предтечей к долгому заседанию Сената. *** Спустя четыре дня. Золотой лес. Грандиозность и порядок – только этими словами можно описать наступление первых подразделений аэтерна, при поддержке стрелковых рот Ост-Эндеральской торговой компании и рыцарских кавалерийских эскадронов Баронства. Все способные держать оружие аэтерна были поставлены под меч и брошены в бой. Им дам дали смысл сражаться, дали новую родину. Четыре дня переговоров и компромиссов привели к одному исходу – новому государству быть… оно родится из золота, моря крови и огня. Неисчислимые воинства высаживались на берег, аэтерна занимали позиции впереди, создавая непроницаемую стену пик и щитов. Ост-Эндеральская поддержала наступление огнём трёх артдивизионов и работой корабельных батарей. Немногочисленные, но убийственно эффективные рыцари благородных дворов Баронства превратились в клевец, способный прорубить любую оборону. Железное Королевство не могло это остановить. Полководцы «короны» в отчаянии отдали приказ – парировать удар всем чем можно. В бой устремились орды лёгких воинов-арпов, усиленных когортами нежити. В кратчайшие сроки на встречу аэтерна вышли развёрнутые построения батальонов человеческой пехоты. Артиллерийские батареи баллист создавали поля смерти. Две линии неизбежно столкнулись друг с другом в лесу и под сводами золотого леса началась бойня, которая войдёт в легенды. Тысячи арпов бросались на фалангу аэтерна, но находили мгновенную смерть от их длинных пик. Пушки дали залп и огневой вал смёл тучи недругов. Грохот и писк в ушах повергли нечисть, чем воспользовались стрелки. Кулеврины и арбалеты залили смертельным железом вражеские построения. Подобно яростному шторму серафимы обрушились на нечестивых последователей Королевства. Они, обретшие бесчестье после падения Рождённых светом получили новый смысл существования, ради которого готовы спуститься хоть на дно адской бездны. Острые глаза подмечают каждую деталь битвы. Вот всадники-рыцари пробивают кровавый путь сквозь арпов и нежить. С другой стороны, аэтерна неустанно работают пиками, устилая полог деревьев множеством искромсанных трупов. Враг выдвинул из глубины златого леса подкрепления – люди, смешанные с ватирами пытались остановить продвижение атакующих. Расправив эфемерные ментальные крылья, серафимы взмыли в воздух и спустя миг оказались возле врага. Светоносные мечи обрушились на бренную плоть, и враг ничего не мог им противопоставить. Люди с глубокими порезами падали один за другим, козлиные морды ватиров косились от неистовой злобы и боли. Что мог человек перед серафимом? «Ангелы-во-плоти» с лёгкостью повергали вражеские порядки и сея смерть всем, кто присягнул на верность Королевству. Они мечтали о возрождении старых порядков в Эндерале и ради этого скрестили мечи со слугами Светорождённых. Почувствовав, что их сейчас окружат, серафимы вновь распахнули нематериальные крылья и подняли себя в небо. Батальоны людей побежали вперёд, но тут же попали под град пуль, болтов и орудийный огонь. Ответом стал лишь звериный напор и работа баллист, которые проредили линии защитников. У серафимов появилась новая цель… Война за Золотой лес только начиналась. [1] Ударный кинжал – ударно-тактическая единица в вооружённых силах Ралаты, состоящая из пятидесяти легко экипированных ралаимов, которые искусны, как в ближнем бою, так и в искусстве стрельбы из разных видов оружия. [2] Обратильная яма – место отвратительного типа, где живут, тренируются и появляются арпы. С помощью чёрной магии приговорённых, преступников и сброд обращают в арпов, делая из них послушный скот. Тут же они питаются и тренируются, учатся воевать и воспитывают верность к Железному Королевству. [3] Речь о «боге тьмы».