Во имя порядка: у истоков Союза

Глава 18. Тальгаард – меч судьбы

Морской бой Спустя две недели. Спрятавшись в тёплую мантию, едва ли не засыпая от корабельной качки, между бочек приютился мужчина, который с осторожностью вникает в происходящее на палубе. Солдаты в красно-белых камзолах бегают туда-сюда, перетаскивая оружие, воители из «отряда обречённых» с опаской посматривают на изменчивую линию горизонта, матросы снуют всюду, помогая мичманам и боцману в управлении посудиной. Он же, пожилой человек, будто бы отстранился от суеты происходящего, предбоевые суматохи его не волнуют, его разум погружён в самосозерцание. Несмотря на то, что он наёмник, завербованный в Дюнном, его цель куда более возвышеннее, но и безрассуднее. Он, в одиночку решил добыть святой клинок, окружённый воинами Компании, которая преследует весьма прозаичные цели. - Вилдас, крепись. Впереди нас ждёт ад, - шепчет он себе, понимая с кем ему придётся встретиться. Рассказы о ритуальной жестокости солнцерождённых вызывают тремор в руках, осознание количества врагов неприязнью и страхом вселяется в грудь, даруя холодную тяжесть. Только стоит подумать о том, как дикари вонзят ножи, вытащат органы и будут их есть окровавленными и сырыми в приступе безумия, невольно горло и живот сжимает тошнота. Вилдас вспомнил, что разведка сообщала как минимум о пяти тысячах воинов старого мира… бандиты и солдаты-отступники, наёмники и фанатики – все они тоже готовятся к битве. Вилдас обратил лицо к небу, где за корабельными сетями увидел небеса, вторящие серой парусине в меланхоличности. На его морщинистый лик пали пара капель начинающегося дождя. Неожиданно уныние захлестнуло дух парня, и он попытался найти теплоту в воспоминаниях. Вот перед ним предстал ясный день, приятный и светлый. Он – молодой жрец, вышедший из аркской жреческой школы при Святом ордене, только что приехал в Речное и стал помощником старшего в храме Мальфаса. Он прибыл не один… вместе с ним парень, практический юнец, который родом из близлежащей деревеньки зачислился простым рекрутом в ряды местного полка. Они общались так, как будто были давно знакомы – в их речи не было холодной недоверчивости, странная открытость поразила их сердца. На рынке Речного они купили местный взбитень и провели часа два в обсуждении местной торговли, интересах и вере. Тогда Речное ещё было торговым форпостом между золотоносной шахтой замка Златоброд и Арком, что делало местный рынок жемчужиной города, местом, где можно предаться отдыху и развлечению. Всего-то лет пятнадцать тому назад страна хоть и падала в яму беспорядка, но всё ещё держала себя в порядке, и они обсуждали будущее Эндерала, в надежде высказавшись о том, что, когда Верховный магистр вернётся, он сделает этот уголок мира по истине великим. - Сука! – споткнувшись, выругался парень, опрокинув гладий и кинжал. Звон металла и ругательства вырвали Вилдаса из воспоминаний. Он увидел молодого полу-аэтерна перед собой, который держится за лысую голову. Паренёк защищён усиленным тонкими черностальными накладками поверх кожаного сплошного жилета из толстой кожи. Руки покрыты рубашкой в цвет рубина, а ноги скрыты за штанами под высокий кожаный сапог. - Подожди, - поднялся к нему Вилдас и скинул накидку. Вилдас поднял гладий с расширенный лезвием и узколейзвенный кинжал с загнутой к верху гардой, отчего второе оружие слегка напоминало трезубец. Оружие он поднёс полу-аэтерна, который с недоверием их принял у мужчины, который облачён в чёрную элегантную китель-рясу, поверх которой блестит рифлёный посеребрённый нагрудник. - Сегодня хороший день, чтобы умереть, не так ли? – с издёвкой, в которой растворена горечь, спросил парень, вешая оружие на пояс. – Во всяком случае мне нет дела. Сдохнуть бы скорее, чтобы всё это, - столь извращённо матюгнулся мужчина, что лицо Вилдаса дёрнулось в неприязни, - закончилось. - Не с того вы начинаете знакомство. - Я в отряде «обречённых»! Мне плевать на новые знакомства! Плевать на всё, что произойдёт здесь! - Назовите хоть своё имя, чтобы я мог помянуть вас в молитвах при отпевании. - Тараэль Нарис, - прохрипел полу-аэтерна. – Можешь хоть замолиться, мне глубоко, - закончил ярким матом фразу парень. - Послушайте, Тараэль, не всё же так плохо. Я думаю, у вас есть чем дорожить, ради чего жить. В конце концов, просто помереть от удара топором по башке было бы слишком легко, не находите? - Ты не знаешь, старик, что я прошёл. Не знаешь… какой ублюдок меня породил. - Не всем везёт с отцами, - не зная истории Тараэля, сказал бывший проповедник. – Некоторые те ещё выродки. - В этом ты прав. Сам же полу-аэтерна, как бы не хотел, всё же пробудил осколки памяти, который так сильно пытался подавить. Старый детский приют в Подгороде, который стал для него домом… друг, который породнился как брат… разлучение с Лето, с приютом за пару монет, которые получила держательница и его куда-то уводят. Болезненное воспоминание стянуло сердце – вот он в вонючей лаборатории, ему больно, словно от него отдирают куски мяса… и вот он умирает, холодный голодный мрак съедает его, а затем он просыпается в новом теле. У него отняли брата, лишили детства и убили, чтобы перенести душу, лишили жизни и Лето. Месть, сладкая до умопомрачения и горькая до скрежета зубов стала целью его жизни, и он решил убить того, кто это сотворил… он ночами мечтал о том, как вонзит меч в сердце главы Ралаты. И вот появляется шанс, прекрасный воин на арене Подгорода, которая могла бы стать отличным помощником в деле возмездия. Но она стала кем-то больше. Девушка-неримка, с аккуратно подстриженным волосом и очами интересной расцветки навсегда останется в его сердце… она прошла с ним тяжёлую дорогу, полную боли и страданий, выпила чашу горя до дна и превратилась из обычного друга в человека, которого он не забудет и после смерти, и ради которого будет сражаться до смерти. Они не смогли тогда победить Отца в древнем храме сгинувшей цивилизации, но девушка смогла спасти его от главного врага… самого себя. - У вас есть то, что греет душу, - спросил Вилдас и отвлёк Тараэля от грёз памяти. – Вспомяните об этом. В конце концов, что-то до сих пор держит вас в мире живых. - Вот этот кинжал, - Тараэль показал на трезубчатое оружие, - мне его подарила… одна хорошая знакомая. - Тогда живите ради неё хотя бы. Разве это плохо? – Вилдас подобрал магический посох. - Я выжил тогда потому что ей должен был… и сейчас живу, чтобы потом отдать ей долг. Она заплатила за меня Компании, чтобы я попал хотя бы в отряд «обречённых», чтобы не подох, так ей не отплатив по достоинству, - Тараэль погладил короткий меч. – Когда всё кончится, я заплачу ей и покончу с карикатурой на человека. С собой. - Кто вам про это сказал? - Штеппфан. Этот идиот-судья мне рассказал о девушке, которая доплатила ему, и он вынес то решение, которое нужно ей, чтобы меня казнили не сразу, а дали ещё подышать смердящим кровью эндеральским воздухом. Он так сказал, я не знаю, как было на самом деле, - полу-аэтерна посмотрел в сторону, где в единой линии плывут ещё корабли Компании; неожиданно он сам поинтересовался. – А как ты оказался тут и зачем? Он был завербован в «Первую отдельную штурмовую бригаду Порохового утёса», созданную для прорыва линии обороны на берегу и поддержки высадки трёх стрелковых полков и гвардии легиона с серафимами. Они должны вместе с третьей эскадрой потопить флот врага, пробиться сквозь поля смерти на берегу, а затем удерживать плацдарм до тех пор, пока Ост-Эндеральская не закрепиться для продолжения движения вглубь континента. Их поддержат две роты «обречённых», которым за героическую победу дадут свободу. - Я ищу один артефакт. Пришёл сюда как наёмник на пост штурмового чародея. - Интересные у тебя цели, старик. Их разговор мог бы продолжится, но появление мужчины в доспехе легиона, отвлекло обоих. Чуть выше среднего роста парень с глазами цвета нефрита, немного крупноватыми чертами лица, обрамляемым металликом шлема, пестрящим алым гребнем. - Ну что, вы готовы? – неуверенно, пытаясь подбодрить самого себя, спросил легионер. - А ты? – взирая в душу фиолетовыми глазами убийцы, спросил Тараэль. - Вполне, - подавленно ответил парень, потирая рукоять длинного меча, не похожего на спаты легиона. - Назови своё имя, легионер, - бодро спросил Вилдас. - Фриджидиэн. А вы видимо Вилдас Аксилег и Тараэль Нарис? – уточнил легионер, достав маленькую бумажку. – Что ж, я рад знакомству… рад… действительно. - Зачем тебе эта бумага и зачем тебе мы? – Тараэль сложил руки на груди. - Приказ главного командования. Тридцать избранных легионеров поведут в бой тридцать отделений. Пять стрелков и два воина Компании, двое обречённых и один маг. Мне выпал жребий… возглавить одно из отделений, в котором будете вы. - Хорошо, - кивнул Вилдас и заметил в очах парня тоску, неописуемую хандру, отравившую сердце. – Я смотру у тебя что-то стряслось? Ты сам в порядке? - Я должен был жениться, но отправился сюда... но приказ есть приказ. Я лишь искреннее надеюсь, что вернусь к Лишари и Единый меня сбережёт, - с горечью умирающего и уходящего в безвестность, ответил парень и кинул. – Готовьтесь, мы скоро наступаем. Фриджидиэн так же коснулся хранилищ памяти. Он не забудет тот день… светлый и ясный, как они в Арке ходили по магазинам и подбирали Лишари наряд на свадьбу. Её живой и звонкий, дрожащий от счастья голос, звучал без перебоя, обсуждая всё до чего дотянется мысль. Она, прижавшись к жениху, думала, что их ничто не разлучит, что тепло его тела и души будет с ней. Ведь так могло быть – его на время отправили в отпуск, после он собирался уволиться, чтобы быть с ней, чтобы не трепать её сердце напрасным волнением. Но эскорт легиона, сопровождавший трибуна со свитком разбил их идиллию. Приказ Магистратума легиона был предельно прост в своей требовательности – всех легионеров, что были отправлены в отпуск в кратчайшие сроки вернуть на передовую, снарядить и отправить на талгардский театр боевых действий для помощи в важном наступлении. Сердца Лишари и Фриджидиэна разрывало от боли, души ныли в исступлении и злобе. Обоим хотелось сталью и магией порвать трибуна на месте, ибо он принёс вести, возможность судьбы, где невеста так и останется неокольцованной, вместо свадебного зелёного платья облачится в чёрный траур, а Фриджидиэн примерит деревянный камзол . Но приказ есть приказ… и война примет его в объятия костяных рук, заставляя его мечтать о бархатной коже Лишари. - Занять позиции! Командиры взводов, готовьте солдат. Командиры батарей, готовьте орудия и расчёты к бою! Враг впереди! – прозвучал звучный голос старшего офицера и все, кто на палубе стали носиться в военной порядке, больше похожим на беспорядок. Стрелки брали ручницы и арбалеты, мечники подтягивали панцири и готовили клинки, артиллеристы лениво подкатывали пушки и складывали снаряды, заботливо укрывая порох. Флаги со знаменем Компании гордо реяли над головами народа, флот под стягом синего и красного цвета, ставшего фоном для ястреба, готовился к морскому бою. Флот же Железного Королевства встречал их всем своим разнообразием, которое удалось собрать. Вилдас на секунду подбежал к карме, чтобы посмотреть на то, с чем им предстоит встретиться. Целая гряда разношёрстных посудин на фоне высоких острых скал стала преградой для кораблей Компании. Неримские галеоны и фрегаты, оставленные первым общеармейским корпусом , пиратские ладьи и лодки, наёмные кнарры и канонерки, союзные каравеллы и собственные однопалубные широкие неуклюжие суда. Всё это безумное разнообразие объединяло знамя «железной короны» и чёрная воля. Им противостоят галеры и галеасы, купленные у Республики Арк, галеоны и фрегаты, нанятые у западных моряков, изящные двухпалубные морские крепости, приобретённые в Киле, а также свои линейные корабли и бриги, спущенные на верфях у столицы. Вилдас встал в своё подразделение, готовясь к атаке. Боевые трубы и сигналы призывали к формированию разрозненного атакующего построения, где пороховое оружие Компании даст больше преимущества. Флот Королевства парирует этот выпад собственным веерным построением, но контр-адмирала это не смущает, и он призывает к бою. - Интересный клинок, - заметил Вилдас длинный обнажённый меч Фридждиэна, с надписью – «мой меч разрежет тьму, мой свет развеет мрак», сияющий отблеском серебра и ртути. - Я его купил у одного аркского торговца во время воины. Тот уверял, что его продал один седоволосый неримский странник, отходя от дел охотника на монстров. - Надеюсь он поможет тебе, - тихо прошептал Тараэль, взяв наизготовку собственный короткий меч. Бой начался с артиллерийской дуэли. Типичные эндеральские куливрины на носу дали залп, наполнив пространство громом. Пушки намного больше, купленные у неримлян, молчали. Они не приняли участите в эндерало-неримской войне, ибо Коарек побоялся ослабить оборону континентальной береговой охраны, и сейчас они не спешат сказать своё слово. Вилдас подумал, что довольно массивные орудия просто не дотянут до вражеского флота, которому оказалось, чем ответить. Трофейные орудия прозвучали буреносным хоралом и аркская галера сию секунду плюнулась фонтаном щепок, борта её жалобно заскрипели, но она выстояла и дала залп из мортир. Ядра резво взмыли ввысь, чтобы через мгновение упасть на головы королевских войск. Корабль с Фриджидиэном – стандартный неримский галеон с низко посаженной палубой. Их посудина рвалась вперёд, подавляя вражескую артиллерию, как Железное Королевство нашло чем их неприятно удивить. Зигзагообразные яркие до слепоты молнии ударили по палубе. Они раскидывали экипаж, рассыпались искрами, опасно ложась возле пороха и как будто старались прорезать себе путь внутрь, постоянными ударами в одно и тоже место. Вилдас отпрыгнул назад, его, чтобы не быть сожжённым высокоразрядным столбом… его нос учуял нотки горелой плоти, аромата жжённой древесины. Недовольно поморщившись, маг осмотрелся. Тараэль тоже отшагнул, пригнувшись. Враг не клинком ему противостоят, но заклятья могущественных флотских чародеев. Тут и там молнии били, выжигая палубу и раскидывая людей в сторону. Маг поднял посох ввысь и вложив к нему мыслеформулу, взывая ко всем возможностям, как он думал. Он не мастер ментализма, но помнил его основы, помнил, как нужно сделать… знает, что если он это не сделает, то их корабль пойдёт ко дну. «Лёгкий и прозрачный», - думает Вилдас, вкладывая мысль в магию. – «Крепкий, как стена». Из посоха вырвалась струя света, которая сию секунду распалась на четыре потока. Они заботливо разлились, возводя над большей частью судна прозрачный ментальный щит. То же самое стало происходит на большинстве кораблей Компании. Несколько ударов молнии пытались его пробить, но всё тщетно – яркие небесные ленты рассыпались искрами о непреодолимую стену света. - Держаться, собаки! – рычит флотский лейтенант. – Маги! Помогите ему! Корабль в едином строю идёт вперёд. Тараэль с подозрением наблюдает, как расчёт подкатил большие неримские пушки на простых деревянных лафетах. Они куда более массивнее своих эндеральских сестёр, и стоят больше. Если бы они были в армии Коарека, то Эндерал мог и не увидеть победы. Уши Нариса внезапно заложило плотным писком, всё вокруг заглохло и он не слышал даже себя. Тараэль продрог, когда прозвучал гром, будто бы предвозвещающий начало апокалипсиса. В едином порыве палубные батареи заработали в полную силу, обрушив на вражеские кнарры тяжёлые ядра. Тараэль не услышал следующего залпа, держась за виски он поднял взгляд и увидел, как пара вражеских посудин отсалютовала щепками, её мачты рухнули, а борт надломился. Бросив десятки канонерок Королевство попыталось превратить несостоявшийся маневренный бой в мешанину позиционной битвы, чтобы хоть как-то остановить флот Компании. Баллисты и скорпионы на носу дали отчаянный залп по бортам, но снаряды со трезвоном отлетели от щитов… в ответ прозвучали десятки носовых орудий, раскрошивших в щепки малые суда. - К бою! – приказал лейтенант, обнажая саблю. Как бы сильна не была работа эндеральской артиллерии, враг, теряя суда, подобрался к ним вплотную. Канонерки приставали к кораблям и перекидывали трапы, вонзая их крючьями в деревянную «плоть». Фриджидиэн и Тараэль вступили в бой, когда одна из канонерок попыталась выплеснуть свой вопящий, вооружённый кривыми мечами груз. Стрелки дали общий залп – арбалетные болты и дождь свинца смёл первую часть воинов в броне стражи Арка старого образца. Тараэль отбил выпад, блокировал кинжалом меч и молнией сблизился с врагом. Мечом он пронзил брюхо противнику и отпрыгнул, чтобы его вы достали копейные выпады арпов. Фриджидиэн блокировал выпад кривого копья широким овальным щитом, встав плечом к полу-аэтерна. Шквал болтов сверху «смыл» ещё одну волну наступающих в море, давая защитникам преимущество. Вилдас присоединился бы к битве, но он держит чародейский щит. Только силой шестерых менталистов можно защитить судно от огня артиллерии и неприятельских чар, как показали сражения на море с неримлянами. Тараэль отвёл кинжалом кривой меч дикаря и вторым ударом вонзил лезвие гладия в шею. Отбросив тело, он встретил ещё одного ревнителя старого порядка в стальном панцире. Его меч лихо рванул к груди Тараэля, но тот увернулся, и обрушил меч на запястье. Фриджидиэн, закрывшись щитом, тараном врезался в толпу ступивших на борт. Острие меча пронзило сердце арпа, рассекло дугой воздух распарывая незащищённое брюхо лёгкого пехотинца. Ручницы вместе с арбалетами вновь «заговорили». Болты сверкнув сталью усеяли последнюю волну наступающих. Арпы и люди в меховой одежде, разбавленные бывшими стражниками, остались лежать на трапе, часть других сползли в море. Тараэль бросился к другому боку, где второй трап уже занёсся острозаточенным крюком. Неожиданно всю палубу тряхнуло, корабль повело, и вражеская лодка сгинула в вихре свинцового шторма. Судно, выйдя вперёд, смогло дать бортовой залп так, чтобы свои же корабли не попали под огонь. От канонерки остались только воспоминания в виде шматов тел, разорванного днища и кусков дерева с парусиной. Корабль, освободившись от канонерок, двинулся вперёд, гордо рассекая водную гладь. Он присоединился к немногим вышедшим из наплыва и ринулся к берегу. Пара линейных кораблей, единственных в своём экземпляре, вместе с галеонами шли на встречу основному флоту противника. Мортиры снова дали залп, судна пытались извернуться и уйти от ядер, отвечая собственным трофейным оружием. Неримские массивные пушки уставились на те корабли, которые отвечали артиллерийским огнём, обнося их тяжёлыми ядрами. Тараэль собрался, держась за голову. Он впервые слышит, в первый раз видит, как работают пушки… такой грохот, такая сила пред ним развернулась в полной мощи, словно заголосил древний злой бог. Прижав ладонь к виску, он всмотрелся вдаль и в его фиолетовых глазах отразился вражеский лёгкий флот. Галеры и кнарры, более быстроходные и лёгкие чем корабли Компании рванули вперёд, окружая немногих выбравшихся из флотской мешанины. - Командир! – кричат наблюдатели. – Вражеские корабли повсюду! - Ждать! – кричит капитан в чёрном камзоле поверх белой рубашки, с широкополой шляпой на голове, скрашенной пышным пером. – Идём тем же курсом! Фриджидиэн собирался к новому бою. Он отдал команды стрелкам держать оружие наготове, воины встали позади него. Только Тараэль отстранился, с вниманием смотря на то, как вражеские суда подбираются к ним. - Мы сошлись борт в борт! – доложил наблюдатель. - Огонь! – прозвучала общая команда, которую так же дали и капитаны на своих кораблях. Пламя пушек и дым от синхронной работы бортовых батарей скрыли посудины непроницаемой пеленой. Шторм ядер сокрушительной волной обласкал борта меньших кораблей, смешивая осколки дерева с мясом людей и арпов. Боевые маги бросились к краям и объединив силы в духовном порыве огненным дождём облили кнарры и галеры, поджигая их словно сухой хворост. Но и враг не оставался в долгу. Корабли окружили один из прорвавшихся фрегатов, и флотские чародеи залили его огнём, проредили молниями. Небольшие катапульты и баллисты засыпали его снарядами, разрушая пропалившийся борт. Пушки в отчаянии агонизирующего судна пытались дать залп, но чёрные колдуны направили потоки нечестивой магии в артиллерийские порты и изжарили расчёты. Вскоре, окружённый вихрями ментальной энергии корабль пал, пламя окончательно его сожрало и судно медленно стало уходить под воду. Тараэль с тенью горечи наблюдал за тем, как ещё один пробившийся бриг был скован четырьмя кнаррами, на него бросили трапы и ринулись на абордаж. Тамошние матросы вряд ли выдержат наплыв огромного количества врагов. Как бы канонерки не пытались удержат флот Компании, их способностей и сил явно нее хватит, чтобы кое-как подавить наступление. Перебив большинство из мелких судёнышек, галеасы и бриги, вместе с фрегатами и килейскими судами, в неровном порядке подходят к наступающим порядкам королевского флота. В ответ оставшиеся в резерве тяжёлые суда врага стали лениво идти к месту грядущей битвы. Перестрелка орудий, попытка достать друг друга магией могла длиться долго. Кнарры и галеры, оказавшийся на линии огня палубных батарей линейных кораблей стремительно теряли в численности экипажа, бриги Компании попадали под неистовый абордаж. - Вперёд! – приказал капитан, указывая на вражеский галеон, чьи паруса украшены огромным символом короны. – Отправим их на дно! Фриджидиэн приготовился. Они прямым курсом ринулись на флагманский корабль врага и там их ждут лучшие воины талгардского флота. По пути бортовые расчёты отстреливались от наседающих кнарров. Тараэль видел, как кулеврины разнесли нос галеры, большие неримские орудия, запряженные шрапнелью, за один залп превратили в кровавый фарш, размазанный по палубе, воинов противника, пытавшихся взять корабль на абордаж с фронта. На возвышениях и у края стрелки отстреливали арпов и людей, маги жгли их горячим огнём или морозили струями парализующего хлада. Там, где вражеские колдуны не выставляли эфемерных щитов, пуля или болт находили цель. Воздух стал прогорклый и горький, до тошноты противный и тяжёлый. - Ты как?! – схватил за плечо шатающегося Тараэля Фриджидиэн, отставив щит. – Всё в порядке?! - Лучше не бывает, - стерев с лица дождевую воду, смешанную с кровью, выдавил Тараэль. – Она бы оценила… - Кто!? - Моя… знакомая… назовём её так. - Как её зовут хоть!? – пытаясь перекричать звуки битвы, спросил парень. - Лучше беспокойся о том, чтобы увидеть свою невесту, дитя солнца. Маги теряли в силах. Это чувствовалось по мере приближения к флагманскому кораблю противника, когда стрелы баллист всё чаще вонзались в борта, когда ядра опасно близко свистели над палубой. Массивный неримский галеон, вырвавшийся вперёд и поведший за собой остальных, подобно полководцу, который в критический момент решился возглавить контратаку. Вилдас рухнул на палубу, силы кончились, и он не способен более держать щит. Перед глазами всё поплыло… воины, матросы… рукой, скованной лихорадкой, он тянется к кисету, чтобы вынуть пару пробирок, в которых плещется живительная влага – зелья. Прильнув синими губами к голубой жидкости амброзии он жадно её поглощает и падает на спину, уставившись в серое небо, ожидая пока его тело снова напитается силой. Линейные корабли и галеон, идущие на острие атаки максимально сошлись с вражеским центром и вот-вот они сцепятся с флагманом. Их попытались взять в кольцо с флангов, но слишком поздно Королевство заметило, что Компания развернула свои порядки в более широкий строй… ловушка захлопнулась под адский аккомпанемент орудий. Фриджидиэн сверкнул мечом, рассекая серое арпье тело. Тараэль возле него отбил короткий меч аркчанина и пронзил того гладием и кинжалом. Вилдас выставил чародейский барьер, защитив их от стрел, и втроём они быстро ступили на палубу вражеского корабля. Трап, который запрокинулся на флагмана оказался безопасен и десятки воинов бригады поспешили на корабль, схлестнувшись в жаркой рукопашной с охраной вражеского флотоводца. Легионер прикрыл щитом Тараэля от стрел, полу-аэтерна молнией произвёл выпад, полный изящности, вонзая кинжал в кольчугу. Вилдас защитил их от стрел и молниевым кулаком выбил лучников с насиженных мест на мачтах. Фриджидиэн перешёл в атаку скрестив меч с латником с короной с крыльями на груди. Он прикрыл себя щитом и палаш «рыцаря» увяз в нём. Оттолкнув того он попытался его пронзить, но враг резко отошёл и хлёстким ударом разрубил бы парню шею, если бы не Вилдас, молний стеганувший ратника. Сноп молний осыпал Тараэля и тот отреагировал моментально. Скользнув в подпространство, он выпрыгнул за спиной врага и точечным ударом вогнал ему гладий в прорезь между шлемом и латой. Рухнув на палубу он открыл путь для солдат бригады в дальнейший бой. Корабли обоих сторон сошлись в решающей дуэли. Кнарры и галеры в тесном бою сильно поистрепали бриги и фрегаты компании, галеасы Арка держатся из последних сил, лишь продолжать вести огонь. Но и флотилия врага… взятая в кольцо стремительным рывком изнывает от залпов, осыпается щепками и обливается кровью из-за непрестанной работы бортовых расчётов. Тараэль поднялся, после того, как его отшвырнули подобно тряпке. Вражеский флотоводец – в два метра ростом, обвешанный шкурами и кольчугой воитель, орудующий молотом подобно пёрышком. Вилдас его залил «литрами» магического огня, но тот блокирует чары древком чудесного оружия, которое рассекает всякие попытки изжарить обладателя. Фриджидиэн тоже валяется где-то рядом с разнесённым в клочья щитом, марая кровью доспехи. Вилдас отупит, чтобы помочь обоим и его место заняли мечники бригады. Воины обошли флотоводца и попытались его атаковать, но молот быстро сокрушил череп первого, тут же метнувшись в живот другого. Пока второй скрючился ратник Королевства перехватил запястье солдату Компании и обрушив на него молот сломал руку. Противный хруст был перебит более омерзительным хлюпаньем, когда крюк молота пробил ещё одну голову. Фриджидиэн и Тараэль смогли подняться, встретившись взглядами с безумным взором «берсеркера». Вокруг них кипит битва – арпы и люди схлестнулись с солдатами бригады в алых камзолах, топоры и кривые ятаганы звенят о сабли и палаши. Ручницы сметают королевское войско бесперебойной работой, отчего всё застлал дым. Десятки трупов и алый кровавый ковёр сделали палубу скользкой и устрашающе мерзкой. - Орден ночи вам не победить! – шагнул им навстречу ратник, поднимая молот. – Мы истинные правители Эндерала! - Так сражайся за свою победу! – крикнул ему легионер, сжимая меч в двух руках. Все трое посмотрели друг на друга и кивнули. Они знали, что такого противника не одолеть поодиночке или даже работая сообща стандартными методами. Фриджидиэн атаковал – его меч встретился молотом врага и со звоном отлетел в сторону… парень мгновенно вынул «огневицу» и пальнул ей прямо в упор. Свинцовый шарик пробил кольчугу, жадно впиваясь в плоть врага. Вскрикнув он отошёл назад и тут же из ниоткуда на него прыгнул Талаэль, крепко сжимая сияющий меч. Его бы сшиб молот флотоводца, сломал бы рёбра, если бы не прут электричества, выпущенный Вилдасом. Молния парализующей волной пробрала могучего воителя, на секунду сковав все его действия… но и мига хватило. Тараэль завершил прыжок, вонзая гладий по самую рукоять в шею противника и со всей силы давя на него. Молот с глухо зазвучал о палубу, тело рухнуло на спину, «красуясь» обагрённым торчащим лезвием клинка. Бригада при виде павшего командира Королевства усилила давление, враг же, затрепетав стал сдавать, медленно отступая на нижние палубы. - Хорошее начало, - вынимая гладий, произнёс Тараэль. – У нас теперь есть шанс выжить. - Я надеюсь, - поддержал Фриджидиэн и встал рядом. – Ты когда-нибудь раньше сражался? - Не расслабляйтесь, - сверкнул вытравленной на клинке надписью – «Стезя слёз», Вилдас, убирая меч в ножны. – Впереди нас то ли ещё ждёт.

Огненный берег

Единственное, где можно было спрятаться от окружающей действительности, это залы памяти, в которых живут самые тёплые воспоминания. Всего на секунду туда ушёл и Вилдас, лишь бы отстранится от того, что сейчас происходит. На мгновение образы далёкого прошлого унесли его в дни, когда он только заселился в Речное. Пятнадцать лет тому назад… возрастом он был чуть младше Джаэля сейчас, и такой же пламенный в своих стремлениях. Приятные стены Медякого трактира явились перед мысленным взором… чудесный и неповторимый, тёплый и наполненный душистым ароматом эля… пока его не разрушили разбойники. Там он проповедовал слово Мальфаса, вёл долгие философские дискуссии, и приятно общался с держательницей таверны, к которой испытывал нежные чувства. Он не раз её приглашал на дальние прогулки до старого торгового поста, откуда открывались чудесные виды на Сердцеземье. Да и купеческая обитель тогда не захирела и наслаждаясь изумрудно-хвойными далями можно было и одновременно прикупить что-то из скудных запасов. Он бы сейчас отдал всё, чтобы вновь увидеть Виолу, снова вдохнуть её ромашковый аромат волос и ощутить прикосновение… но её забрала страшная болезнь, «Красное безумие» не щадило никого. В грёзах он встретил и Джаэля. Радостного и полного надежда на будущее. Он только-только встретил молодую светлую девчушку. Оба они стали благоверными прихожанами, которые видели в каждом дне время для радости. Не было той проблемы, которая внесла в их семью раздор, не родился тот человек, который поселил в их семье раздор. А рождение маленькой девочки лишь укрепило их семейный союз. Не наступит того дня, когда Вилдас выбросит образ храма, в котором посреди четырёх огненных жаровен Оливию посвящали в мистерии Мальфаса. «Огненное обращение» прошло в полной тишине, и окончилось восторгом, ибо родители были свято уверены, что дитя защищено божественной силой. «Где эти дни? Где наш покой? Где мирное существование? Почему осколки порядка мы выгрызаем в тяжёлых битвах?» - спросил себя бывший проповедник. Рокот артдивизионов позади строя вырвал его из воспоминаний, вернув к суровой реальности. Тяжёлые орудия с кораблей поддержали наступление двух тысяч мужественных воинов. Впереди клубами поднялась земля с кусками рваной плоти, гром орудий смешался с раскатами небесного «гнева». Чтобы скинуть их обратно в море Железное Королевство выдвинуло не мене пяти тысяч дикарей из прибрежных племён солнцерождённых. Им противостоят все те, кого удалось поставить под ружьё – наёмники и завербованные граждане, бывшие мародёры и разбойники, амнистированные преступники и переведённые солдаты – все облачились в красные и белые цвета Компании. После колоссальной программы комплектования, или призыва чёрного горня Королевства, не осталось той пещеры или заброшенных руин, где кишели бы адепты противозаконного заработка или лёгких денег. Все выбрали свою сторону в разгоревшейся войне. Вилдас не спешил встать в полный рост, медленно продвигаясь по мокрому песку, увязая в похожей на болотистую местность. Им нужен этот берег, нужен плацдарм. Для создания тылов, для того, чтобы серафимы смогли атаковать в самое сердце вражеской обороны, нужен для победы. И они добудут его. Первая штурмовая бригада заплатит любую цену ради этого. Для захвата верфей были направлены серафимы, а вот вся грязная работа предстоит именно бригаде. Бывший проповедник обратил взгляд направо и налево, подмечая, что их порядки весьма разрозненны. Наступающие впереди подразделения мечников пытаются преодолеть жижу на берегу, при этом сильно разрывая строй. Стрелки позади ещё не сформировали полноценных рот, всё продолжая выгружаться из десантных шлюпок. - Интересно, при такой организации сколько мы продержимся? – с тенью озлобленности спросил Тараэль. – Или наша цель просто сдохнуть, чтобы пехоте за нами было легче идти? Безумцы. Стоящий рядом Вилдас попытался успокоить «обречённого»: - Мой дорогой, ваша выживаемость зависит от ваших навыков и умений. По тому что я видел… не бойтесь, вы ещё встретите свою подругу. - А если понадобится, я сам дотащу вас до неё, - подбодрил его Фриджидиэн. - Хорошие эпитафии на могилах… наших. Тут нет ничего кроме этого долбанного песка! Нам даже негде спрятаться от стрел! Действительно – далеко впереди, по бокам на километры их ареной, полем для битвы стал песчаный пляж. Только за линей противника можно разглядеть зелёный вал у подножья скал. А моросящий дождь только добавляет к общей серости и безысходности картины. - Чувство прям как в храме Весов. Я могу… её потерять. Тараэль вспомнил… тот день, когда он пришёл к свершению мести. Вот она цель всей жизни – «Отец» стоит пред ним и остаётся вонзить меч. Он столько убивал, столько предавал и всё ради этого момента. Дальше произошло целое представление с ристалищем – звенела сталь, пела магия, он и его подруга сражались ради исполнения, до смеха простой и серьёзней слова короля, детской клятвы. Могущественный чародей даже стравил его и подругу, которая с лёгкостью была опрокинута. В том тёмном храме, под взором душетрепещущих статуй, отплетаясь мясистыми лианами стоя по колено в крови, он узнал страшную тайну о своём брате, познал судьбу Лето и стал её вершителем. А дальше? Едва ли бы он смог победить «Отца», тому хватило малой части сил, чтобы пригвоздить его к земле и заставить наблюдать за тем, как он в «галерее полотен» свершит «Вознесение». Её глаза, молящий взгляд сияющей ртути… этого точно нельзя будет вытравить из памяти. Он собирался свершить болеутоляющую глупость, за гранью которой ему будет всё равно на свершённое. Всего один лишь шаг и там, на дне котловины его ждёт вечное освобождение от всех треволнений израненной души. Купаясь в лучах рассвета, облекаясь в воздушную лёгкость он только вознамерился сделать шаг на встречу безмолвию, как его остановила она… девушка, которая стала также близка, как и некогда Лето. Сюзет. Ещё один залп орудий Нерима, поддержанный батареями кулеврин выдернул Тараэля из холодных закоулков памяти и вернул к реальности. В очах цвета расцветшей сирени отражаются фронтовые кучи земли, смешанные с изодранными телами. Противник всё ближе… подступает в полнейшем безмолвии и убийственной тишине. Дикари из союза прибрежных племён наступают волной взбесившейся кровожадной плоти. Они высоко подняли рваные кожистые стяги Королевства, среди них отлично проглядываются командиры в чёрных латах. «Сформировать строй!» – был отдан далёкий приказ от бригадного генерала и из глубины формации бригады он быстро разнёсся от офицеров к уорент-офицерам, а от них к сержантам, дополняемый командой: - Стрелковые роты во вторую линию! Воины вставали плечом к плечу. Немногие легионеры свободного центроуса встали в центре, а их окружали воины Компании. Облачённые к ткани поверх которой блестят нагрудники, они в едином движении лязгнули острозаточенной сталью – длинные полуторные клинки тускло засияли под дождём. Атака началась с ливня стрел со стороны дикарей и стремительного налёта серафимов на верфи. Лучники солнцерождённых попытали удачу и осыпали воинов Компании примитивными стрелами, но ротные чародеи мгновенно блокировали это щитами чистой духовной энергии. В ответ арбалетчики усеяли наступающих дождём стали болтов… песок покраснел от крови в ту же секунду. Серафимы на эфирных крыльях спустились с небес и вступили в жестокий бой с теми, кто был оставлен стеречь широкую полосу строений из дерева, уходящих в море. Между постройками в опустевшей верфи разгорелась яростное сражение. Пехота королевства из бывших стражников Арка, бандитов и братьев меча из Ордена ночи столкнулась с ангелами. Клинками ослепительной яркости небесные воины прорезали себе путь, усеивая проходы телами, взмывали ввысь и обрушивались на тылы королевской армии. Люди и аэтерна сходились с ними в жуткой, но скоротечной рукопашной за тем, чтобы упасть под филигранными выпадами крылатых воинов. Артдивизион тяжёлых орудий в один голос «заговорил» и слова смерти его опрокинули рваные ряды дикарей, вмарав их в песок, на секунду остановив грязное бурокожее воинство в шкурах, с каменными топорами. Стрелки с ручницами подошли к специальным пробелам в рядах и дали общий залп, выплеснув дождь свинца. Ещё один ряд солнцерождённых, захлёбываясь в крови и с рваными ранами лёг на песок. Строй сомкнулся и стал продвигаться до тех пор, пока не сошёлся меч в топор. Тараэль лихим выпадом подсёк ногу дикарю и размашистым ударом рассёк шкуру на животе, выпуская и органы на песок. Прыгнул в подпространство, чтобы затем явиться за спиной у высокого амбала и пронзить вогнать ему гладий в шею, разрезая плащ из шкуры волка. - За Орден и Королевство! – прорычал латник, опуская широкую секиру на Тараэля. Полу-аэтерна не успел бы и помыслить о прыжке, его рассекло бы раньше, но действия легионера оказались быстрее. Фриджидиэн подставился, закрывая щитом парня. Боль сковала его плоть, а сила удара была такова, что колени подкосились, и он упал в мокрый песок. Тараэль ткнул кинжалом ратника в кольчугу брюха и на удивление пробил. Кровь брызнула на сталь и вот Фриджидиэн поднялся и ударом края щита в пузо заставил отойти противника. Выстрел ручницы ударом оглушительного писка сокрушил уши обоих, а свинцом проломил грудь врага. Секира ушла в пляж, грузное тело плюхнулось в месиво из мертвецов и песка. Солнцерождённые с неописуемой жестокостью сражались. Каменными топорами они проламывали черепа, рубили конечности и пытались рассечь шеи. Сталь нагрудников крошила камень, но враг забивал людей кулаками, рвал зубами и подбирая их оружие и с неистовой яростью распаривая им тела. За первые минуты боя пляж обогрел, всюду валялись многочленные изуродованные трупы, свистели болты и стрелы, гремели ручницы и пушки вспахивали землю. Крики и вопли встали ореолом над полем брани, под ногами движения сковывает жижа из мокрого песка и крови, а живот сворачивает от стального аромата и амбре дерьма. Одной только массой солнцерождённым удалось остановить продвижение бригады, которой срочно нужно было выходить из патовой ситуации. Вилдас инфернальным огнём сжигал дикарей, не останавливая взора на их перекошенных от злобы мордах. Тут же он ощутил сильный удар ментального типа. Шаманы врага вышли на поле боя и призывая молнии, огонь и лёд проредили ряды воинов Компании. Подняв посох, Вилдас вложил в него душевную энергию и высвободил её потоком трещащего электричества, которое сковало десяток дикарей. Тут же они были изрублены сверкнувшей изогнутой сталью. Тараэль протянул руку Фриджидиэну, когда тот был опрокинут троими солнцерождёнными, ныне пронзёнными гладием. Парень схватился за неё и был подтянут из вязкого песка. Тут же его стеснили свои же, пытающиеся защититься от стрел. Накрывшись щитами, они не дали себя убить, зная, что арбалеты отомстят за эту выходку. - Дело плохо! – признал Тараэль, отводя вражеский топор и молниеносным движением перерезая артерию на шее дикарю. – Нужно что-то делать! Его слова пропали. Кроме криков крови и агонии ничего не было отчётливо слышно, команды сержантов о перестроении, приказы уорент-офицеров сгинули в вихре неразберихи и хаоса, а офицерские слова едва ли что-то значили, если их не орали прямо в ухо. Тараэлю пришлось отступать, когда дикарь-шаман попытался заколоть его градом ледяных осколков. Полу-этерна изогнулся, пропуская морозный кол в сантиметрах от шеи и рванул вперёд, вновь обращаясь к внутренним силам. На секунду он выпал из общей картины мира и явился во вспышке света прямо нос к носу с племенным колдуном. Тот не успел и моргнуть, как меч и кинжал испили его крови, сталь прошла насквозь, и никакая магия не спасёт его. Увязая в песке, спотыкаясь о тела, Фриджидиэн закрывается щитом, пытаясь сдержать неистовый напор. Пара его товарищей уже лежит подле легионера с кровавыми каньонами на шеях, но он не сдастся. Оттолкнув противников, воин что было сил метнул второй щит… стальная окантовка с мерзким хрустом прилетела в лоб дикарю и подлетевший к нему Фриджидиэн с яростью разъярённого медведя саданул ему клинком по лицу и в одном движении вогнав его по самую рукоять в сердце. Полу-аэтерна оказался оттеснён в тыл, где ему удалось узреть безумие побоища, взобравшись на песчаное возвышение… штурмовая бригада по всему фронту атакована и потеряла уже сотни человек, а вот солнцерождённые несмотря на потери так же бодро продолжают наступать. Тараэль пригнулся и свист стрел пролетел у него в сантиметре у уха и тут же услышал «песнь» арбалетов, которые отчаянно пытаются сдержать лавину плоти. Взглядом он заметил одного из старших офицеров, который готов повести часть бригады на прорыв, но ему нужен лишь шанс. Вилдас стоял на самом краю атаки. Собрав ещё пару магов, он перешёл в наступление, сметая каждого, кто встанет у него на пути. Срывающий с костей огонь, цепная парализующая молния, оковывающий холод, сметающая волна ветра – всё в их руках превращается в оружие смерти. Его цель священна, никто не знает какая угроза повисла над Эндералом, никто не прошёл того, что прошёл он, никто не увидел того, что видел он. Святой меч что супротив «Кузенов», крах Весов – вот та миссия, которая ведёт его. Вобрав остаток сил и вложив его в посох, он перевёл его в молнию. Цепью электричество прошло по двадцатью дикарям, сжигая шкуры на них, превращая кожу в жаренный покров на свернутых в адских спазмах мышцах. Люди грохнулись в алый песок, и взвод затыкал их клинками, навечно упокоив на берегу. Вилдас обнажил короткий меч и пробил им шею солнцерождённого, выставил ментальный щит и оттолкнув врага подставил его под ледяной кол второго чародея. Встретившись с племенным шаманом, они выставили эфемерный барьер, отразили его выпады энтропийных разрядов и общим ударом сорвали с него кожу шквалом адского ветра. - Перенеси меня на флагман! – одёрнул чародея Тараэль, отвлекая того от битвы. – Капитан сказал, что ты единственный долбанный пространственный маг. - Зачем!? - Поговорю с чёртовым командованием. Если хоть что-то не сделаем, нас тут и перебьют! - Если тебя пропустят… - Скорее! Бригадный генерал, в золото-рубиновом камзоле, с командного поста на корабле наблюдает за ходом битвы. Несмотря на отдалённость судна, здесь тоже отчётливо слышатся вопли битвы и сплошной напев металла. Генерал внимательно смотрит за картами, посматривает на битву и заслушивает доклады наблюдателей, отдавая короткие распоряжения. Вспышка света рядом со столом заставила отвлечься от карт и приказов. Стража тут же ощетинилась мечами, алебардами и ручницами. Из разрыва на теле реальности по палубе простучал каблуками полу-аэетерна, который привлёк внимание офицерской золотой эмблемой, ставшей символом представительства. - Господин генерал! – встал красный с головы до, смердящий смертью ног Тараэль. – Разрешите! - Пропустите, - сухо приказал комбриг и воины отступились, всё же держась на стороже в готовности сию секунду применить оружие. - Господин генерал, полковник запрашивает огонь артиллерии на правом фланге, чтобы они смогли начать контратаку. Нужно сделать хоть что-то, господин генерал! Комбриг отвлёкся от карт и подошёл к краю судна. Своими глазами он увидел, как солнцерождённые практически смяли правую сторону бригады и нужно средство максимально эффективное, чтобы их не скинули обратно в море. - Хорошо, - слегка кивнул в подтверждение дальнейших слов генерал и взглянул на высокого аэтерна. – Командор, доведите до главного сенешаля артиллерии, чтобы он начал обстрел местности по установленным координатам. Корабли вскоре выровнялись ровно настолько, чтобы сконцентрировать огонь согласно приказу. Три артдивизиона запели в единый унисон и массивные неримские пушки, и эндеральские кулеврины с мортирами – никто не остался безучастен. Тараэль наблюдал за тем, как на берегу расцветают бутоны взрывов прям посреди орды дикарей, вспарывая их порядки. Тараэлю, который раньше бесстрастно наблюдал за убийствами, сам проливал кровь без особой жалости, стало плохо при виде того, что творит артиллерия. Сузив взгляд, он отчётливо зрел, как ядра разрывают тела, вырвавшийся огонь рвёт людей на кровавые ошмётки, поднимая их куски ввысь и смешивая с фонтанами грязи. Бомбы, посаженные семенами смерти, восходили страшными цветками массовой погибели, выкрашивая всё алый. Зацепившись пальцами на какую-то бочку, он отвёл взгляд вниз, лишь бы не видеть результаты обстрела. Фриджидиэн оказался на передке развернувшегося наступления. Сжимая клинок двумя руками, он рубил им, прокалывал шкуры и рассекал плоть всех тех, кому не повезло попасть под каток ошеломительного удара и выжить после инфернального артогня. Возле него полсотни солдат и сержантов, переступая через куски плоти, перепрыгивая воронки, идут туда, где раньше были солнцерожденные, а ныне лишь перепаханное поле песка и мяса, окрашенное в мерзко-малиновый. Легионер выставил блок, не давая каменному топору себя прикончить. Оттолкнув дикаря, он опрокинул его в воронку, и подбежавший стрелок всадил болт ему между рёбер, превратив её в могилу. Позади мастера ручниц дали общий залп и свалили часть ошеломлённых военным неистовством. Люди с серо-зеленоватым оттенком кожи остановили наступление, встретившись с неведомым оружием. Они, прожившие столетия, впервые видят применение пушек, ибо всю жизнь жили в состоянии неисправимого варварства. Древние поселенцы, пришедшие сюда с Даль’Мараком стали жертвами экспериментов безумного учёного и навечно обратились в рабов деградации и дикарства, так как интеллект сильнее всего пострадал от магической вспышки. Взращённые в столетиях злобы и безумия, принося в жертву путников тёмным богам, и существуя в жестоком примитивном обществе, они стали идеальными внимателями слова «железной короны». Эмиссары Королевства, сильные в магии, в ментальном убеждении и слове веры, подкрепляя всё силой чар, смогли поставить на службу всё тридцатитысячное население Талгарда. Братья Ордена ночи по наитию магов встали во главе группировок, науськивая воинов, колдуны поучили шаманов, а племенные вожди заключали союзы и пакты между собой, скрепляя жуткими обычаями и кровавыми жертвоприношениями древние соглашения. - Правая баталия, наступаем по всему фронту! – кричит полковник, поднимая меч и призывая к атаке. Воины двинулись вперёд, переступая через раненых и отправленных в вечность. Арбалетчики и стрелки развернулись в готовые для стрельбы формации. Подняв ложа выше голов наступающих, воины прижали стальные языки и дождём смертоносной стали болты усеяли обрывистые ряды дикарей – металл прошивал шкуры, проникал в тела и блестел багровым сиянием погибели, множество мертвецов осыпалось на песок. Расположившиеся на флангах мастера ручниц дали залп, когда мечники расступились под командами сержантов. Тучи свинцовой дроби вылетели из светло-серых клубов порохового дыма и усеяли стену беснующейся плоти, выжав из неё кровавые всплески, крики боли и дёргания агонии. Серафимы, расправившись с теми, кто пытался защищать сеть верфей, на крыльях света взмыли в небеса, чтобы потом блистающей сотней упасть на солнцерождённых. Вилдас с заворожением смотрел за тем, как ангелы с поразительной лёгкостью отбивают удары дикарей и со скоростью молнии опускают сверкающие клинки на дикарей, окружив себя багряно-малиновой дымкой. Серафимы с презрением громили левый фланг солнцерождённых. Бригада смогла перейти к главной цели, для которой она предназначена – штурм берега. По всем направлениям воины шли вперёд, клинками прорубая себе путь и вязнув в мокром песке, умирая под ударами топоров и убивая без жалости. Наступление началось. Фриджидиэн подсёк ногу дикарю и острием отсёк выпад. Вторым движением он коснулся концом меча его шеи и отступил, давая умереть. Тут же он поднял отяжелевшие от усталости руки и блокировал топор. Ему на помощь подошли воины соседнего отделения и опрокинули солнцерождённого, вымазав полотно сабель в мерзком багрянце. Легионер резко обернулся и узрел, что враги выпустили на поле боя свой последний шанс – в бой вступила племенная знать. Обвешанные украшениями из ракушек, нацепившие доспехи из кусков дерева, и вооружённые трофейными клинками, они бросились в угар побоища, где всё уже залито кровью, завалено трупами. Клинок встретился с фальшином солнцерождённого, опущенным с такой силой, что Фриджидиэн едва не упал. Парень выпрямился в полный рост и попытался пробить панцирь, но лезвие увязло в древесине и отступив, парень упёрся в своих же. Ещё одна попытка прирезать Фриджидиэна оказалась провальная – полуторный меч лязгнул о фальшион и высекая сноп искр отвёл его в сторону. Дикарь атаковал с удвоенной силой и парню пришлось отбивать дождь несуразных ударов, пока не получил удар в живот с ноги. Выдохнув и скрючившись, легионер попытался уйти, но уткнулся в спину второго знатного врага, который только занёс топор, чтобы добить опрокинутого солдата. Быстро вывернувшись он подсёк Фриджиэна и сбил его с ног, мгновенно вознеся над ним широкое лезвие для последнего удара. Песок забился в его глаза и рот, горечь крови на нём обожгла губы, закололо в очах, и легионер сквозь сгущающуюся тьму слабо мог видеть силуэт своего убийцы. Инстинкт, память о невесте и свадьбе, её слезах, импульсом дёрнула руку с мечом и вот острие шаркнуло по брюху, распарывая его у паха. Дикарь схватился за живот и покачнувшись отошёл, уступая место второму, который устремил фальшион к горлу легионера. Огневица стрелка ахнула, выплёвывая горячую дробь и струю дыма. Сию же секунду тело солнцерождённого брызнуло кровью, раскалённый свинец прокрался меж щелей примитивного доспеха жадно пробираясь внутрь тела, вороша органы и превращая их в фарш. Облегчение наполнило душу Фриджидиэна, и он мог на мгновение предательски расслабиться… смерть миновала. Но война не окончена и превозмогая себя легионер поднялся с песка, поправив шлем и на секунду устремив взгляд в беспокойное серое небо. Память о Лишари – то из единственно важного, что придаёт ему сегодня сил, не даёт овладеть бравадой или опрометчивостью. Мгновения хватило, чтобы прожить тот животрепещущий миг… Лишари в платье цвета царственного изумруда встретила его за городом на мосту, где они гуляли. В лучах уходящего солнца, он поклялся, дал светлое обещание, что вернётся, что закончит со службой и они наконец-то сыграют свадьбу… добрые слова запали ей в сердце и она с миром отпустила его… без ссоры, без упрёков, с горячими слезами на глазах и с надеждой в сердце, что он вернётся. Бригада парировала последний шанс дикарей на победу – «Палатина гвард» встретилась с элитой солнцерождённых и разгромила их. Легионеры, прикрываясь большими широкими щитами, безнаказанно купая спаты в крови неприятеля, смогли перебить практически всю знать, что стало для орды врага знаком к отступлению. Целые толпы ринулись обратно к лесу, став отличной мишенью для арбалетчиков, которые с радостью воспользовались шансом и стали вести бесперебойный огонь по бегущим, затмив небо болтами. - Мы побеждаем! – кричат солдаты, которые с помощью рек крови, стойкости и артиллерии с серафимами смогли прогнать врага, смогли взять берег штурмом… устлав его ковром тела и выкрасив в ярко-красный. Фриджидиэн не стал продолжать наступление, сумасшествие битвы ударило его в голову и спотыкаясь о трупы, спрятав меч в ножны он уковылял к шлюпкам. Всё вокруг в рубленных и изодранных телах, глаза сами закрываются при виде огромного количества изуродованных трупов. Дикари, «обречённые», солдаты Компании или легионеры – никто не избежал печальной участи. Завывания ветра и отдалённые звуки битвы стали погребальными гимнами для тысяч и тысяч людей и аэтерна. Сидя на краю лодки, по щиколотку в морской воде, легионер зачерпнул воду и в слабом отражении увидел «украшенное» ссадинами, грязью и кровью лицо. Умывшись, парень глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая себя. Он выжил… он уберёг себя, и его невеста не получит похоронки. Это главное на сегодня. «Долг… мои сражения ради спасения народа Эндерала, ради благоденствия страны, но она и так хорошо живёт», - закралась мысль в ум Фриджидиэна. – «Исполненное предназначение не согреет её холодной ночью, долг не обнимет её, когда она будет расстроена, и страна не сможет подарить ей истинное счастье». - Ты как? – подошёл к нему Вилдас и присел рядом. - Всё хорошо… Лишь бы Лишари не получила гроб со мной.

Встреча с прошлым

Серость и безысходность… только этими словами можно описать происходящее в лагере Компании. Три дня шёл нескончаемый дождь, всё утонуло в грязи и песке, а лагерь, разбитый на берегу, еле как спасался от сырости, контратак и бесконечной болотистой поверхности. Повозки вязли, тяжёлые ящики утопали в песке, пушки невозможно было подтащить к горам, чтобы огнём артиллерийских дивизионов начать отчищать гористую местность от рассеянных застрельщиков и лучников. В целом море палаток, переходящим в ряды множества кораблей, шесть тысяч солдат, сержантов и офицеров ждали возможности, шанса, чтобы прорваться в Тальгаард, но ситуация на театре боевых действий сильно изменилась. Захватив верфи и просторнейший пляж, войска подступили к горам, где и остановились. Передовые взвода бригады вошли в селение противника, добивали умирающие в агонии прибрежные племена солнцерождённых и устремились на узкую дорогу, проложенную сквозь горы. Она связывает брег и вражеский город, являясь единственным путём к желанной цели. Если Компания желает из Талгарда устроить свою промышленную зону, суверенную землю, то им придётся сначала отвоевать её у Королевства, которое здесь отлично окопалось. Все горы полностью контролируются лучниками, стрелками и застрельщиками, в ущельях созданы укреплённые позиции расчётов баллист и скорпионов. По лагерю три дня ходят слухи о трёх, практически уничтоженных ротах первого полка, которые попытались взять дорогу… они встретились с настоящим смертоубийством – тела пронзали копья, плоть рвали снаряды баллист, маги поднимали солдат и разбивали их черепа о скалы. Но не только дикари и предатели сражались на стороне Королевства, которое вывело ещё и ватиров с камнегрызами. Монстры рвали на части воинов, отрывали руки, ноги и головы, заливая всё кровью и забрасывая кусками плоти, забивая узкую дорожку трупами. Из четырёхсот пятидесяти солдат вернулось тридцать шесть. Штурмовая бригада, потерявшая не менее половины, смешалась с двумя пехотными полками, образовав первый наступательный корпус, который будет стоять до тех пор, пока командование не придумает решение или артиллерия огненным валом не поддержит наступление. Тем временем солдаты могут отдохнуть. - Скажи, вот всё, что ты рассказал – чистая правда? – под покровом палатки, сидя на тканях и раскладушке, спросил Фриджидиэн. – Интересно, ведь когда мы сражались в Арке, ты должен был наблюдать за солдатами из окна дома в квартале знати. - Нет. Я и… она тогда были вне Арка. Нас ожидало небольшое путешествие и когда Арк захлёбывался кровью, мы наслаждались видами Тёмной долины… тогда она ещё не попала под власть чёртового Королевства. - Вот это действительно фантастично – несколько лет выдержки мести, напарница, которая стала для вас, простите, ближе чем Лето, а затем побоище в древних руинах, - с тенью восхищения произнёс легионер. – В это трудно поверить, Тараэль. - Твоя история может показаться также фантастична, - холодно ответил полу-аэтерна голосом почти шепчущим. – Вам удалось сделать то, что Святой орден не смог в течении тридцати лет. Договоры, пакты, войны… всё это выглядит не менее нереально. - Кстати, а зачем ты нужен был Инквизиции? – вязавшись за посох, и почесав грязную бороду, спросил Вилдас. – Я слышав, что это касалось Либры… Весов. - О, Весы, секта убийц и маньяков, - недовольно поморщился Тараэль. – Да, действительно моя убогая душа понадобилась Инквизиции, чтобы получить всё, что я знаю о них. - И что же вы знаете? – вкрадчиво спросил Фриджидиэн. - Да то, что эти ублюдки ушли в подполье для того, чтобы подготовиться к особому ритуалу. Да, одновременно целыми столетиями они вели вербовку и поднимали армии последователей, но главная цель заключалась в ритуале невиданной мощи. Их убийства, вершения судеб и деятельность не только для того, чтобы отвратить «гибель мира», как они считают, но и кинуть всё на жертвенник страшного действия. - Как это выражается? - Вы думаете, те девочки были выбраны просто так? – фыркнул Тараэль. – Да, считается, что они могли стать матерями тех, кто приведёт в мир гибель, но также в них текла особая кровь. Они были наследницами тех родов благородных, которые оставили Храм солнца в начале строительства и ушли на север… убоявшись, что Храм навернётся со скалы. В книжонке «Путь» есть история об этом, - Тараэль переполз с раскладушки к шкурам впереди и разворошив их, нашёл свёрток махорки; взяв неподалёку горящую свечку он сунул край свёртка в пламя и потянулся к табаку губами. Всё внутри палатки мгновенно провоняло смрадом дыма, пока Тараэль наслаждался «солдатской отрадой». - А зачем им нужна была их кровь? Зачем они раздели их и зашили глаза? - В той крови была сила, необходимая для их ритуала. А глаза… зашили веки, ибо самих «яблок»… не было. Помимо крови им нужны были и их глаза для мистического действия. - Больные суки, - вырвалось из уст Фриджидиэна, который прикоснулся губами к бутылке с молоком. – Твари, которым истинно нет пощады. Скажи, а откуда ты узнал столько? - Не все страницы из дневника Килана дошли до Отца, - покачал головой Нарис, затягиваясь ещё одним вздохом табачного дыма. – Только те, которые касались «вознесения». - Килан? - Это выродок, который крал и убивал детей, был вершителем Весов, а также ответственный за ночь слепых дочерей. Этот кусок говна я лично прирезал, что признаю с радостью. - Что ещё нужно для их… ритуала? – спросил Вилдас. - Не знаю… не знаю, что в гнилых мозгах у тех ублюдков, и не знаю, что ещё нужно сектантам для ритуала. Я от агентов этой секты слышал, что они собирают артефакты, вещи силы и ингредиенты со времён, когда Килра был казнён. - От агентов? Килан был не единственным? - Да… были и более адекватные, но всех нашла смерть, быстрая и жестокая, - Тараэль опустил голову. – От моей руки. - Почему они не действовали всё это время более открыто, раз настолько… могущественны? – спросил легионер. - В последний раз, когда они активно пытались действовать, практически все их действия были подавлены армиями Святого ордена. Я бы сказал, что они ушли в тень не только чтобы собирать предметы, но, и чтобы банально не быть уничтоженными. - Нарис, чем ты думаешь заняться после… битвы? – Фриджидиэн перемялся и подобрал монету. - Если бы мне было известно. Если в этой прогнившей стране ещё есть правда, то долбанная Компания дарует мне свободу. А там… вернусь в Арк к ней. Их разговор мог бы продолжиться и дальше, но всё захватил звук трубы, воззвание войны. Все трое мгновенно подорвались, стали спешно собираться. Несмотря на то, что все три воина были облачены в амуницию, понадобилось несколько секунд, чтобы найти оружие и закрепить его на поясе. Вилдас же сомкнул пальцы на прикладе из бардового дерева, переходящего в массивный сверкающий серебром ствол и перекинул его через спину. Выбежав за палатку, они столкнулись с потоком солдат, которые спешили на полковые плацы, устроенные на расчищенном песке. Накидывая на себя камзолы, надевая шлема, солдаты бежали со всех ног в сторону мест построения, подгоняемые приказами сержантов: - Вперёд стадо! Шевелите задницами! Под серыми облаками, вязнув по щиколотку в песке и создавая целые струйки людей и аэтерна под непрекращающимся дождём бойцы стекались на плацы. Спустя десять минут роты и батальоны организовались в тысячные построения, подразделения внимали полковникам, которые несли слово Мастер-маршала, командира корпуса. Трое стояли в составе ударного взвода пятой роты штурмовой бригады, которая сильно поредела после попыток прорваться сквозь дорогу. Перед ними, в окружении сверкающей свиты прекрасных латников, блестя золотом на приталенном багряном камзоле, украшенным чредой медалей и аксельбантом, стоял седой комбриг, грузной фигурой увязая в песке. Его бас разнёсся по всему плацу, достигая ушей всех бойцов: - Офицеры, уорент-офицеры, сержанты и солдаты, вас собрали, чтобы донести приказ высшего командования! Сегодня мы нанесём удар прямо в сердце вражеской столицы, Талгард падёт сегодня! Недавно наши чародеи нашли порталы, которые мы используем для поддержания пространственных врат. Через них мы атакуем врага прямо в сердце, уничтожим зверя в его же логове! Господа, пришло время исполнить свой долг, пришёл славный час для нашей победы! Для смертоносного удара были избраны серафимы и пять сотен лучших воинов, которым ради благоденствия Эндерала придётся попасть в ад! Но мужайтесь, ибо это покроет вас неувядаемой славой! - Наконец-то, - прошептал Тараэль. – Всё кончится. Спустя два часа… всего два часа понадобилось, чтобы полтысячи солдат привести на «пятый плац», который станет местом для телепортации. Он был построен для организации места передового штаба, но оказался слишком близко к горам, с которых уже не раз организовывались кровожадные и жестокие контратаки. Отсюда виднелись джунгли, раскинувшиеся зелёным ковром у гор… также здесь отлично чувствуется аромат гари сожжённых деревень племён солнцерождённых, которые подверглись полному очищению войсками Ост-Эндеральской торговой компании. Отсюда недалеко и до подгорного телепорта, откуда будет высосана вся энергия, чтобы чародеи смогли открыть пространственные врата над пятью сотнями бойцов… - Красиво здесь, хорошая атмосфера, - выдохнул Вилдас, оглядевшись; справа и слева взгляд касается солдат, с мужественными лицами, впереди взводов сержанты и офицеры, пестрящие алыми гребнями и плюмажами на шлемах; гвардия серафимов сверкающей группой, преклонив колени в чтении литаний, собрались на самом фронту грядущего наступления. Все пребывают в молчании, все сомкнули уста и внутренне обратились к себе, Творцу или воспоминаниям, чтобы подбодрить. Страх… он чувствуется повсюду, хоть и отлично сдерживается духом и характером воинов, ибо большинство из них бывалые вояки в прошлом. Но все чувствуют, что за гранью телепорта их ждёт лишь погибель, тысячи и тысячи дикарей за пределом одного перехода. - Ты же понимаешь, что это шаг отчаяния, - произнёс Тараэль, смотря на то, как их окружают колдуны в чёрных рясах и начинают взмахивать руками, творя нечто мистически-пугающее – каждый мах ладонью разносил тёмно-синее свечение, облака магического дыма; со стороны гористого массива, из глубины леса тянется нечто странное – поток яркого света, который вплетается в облако, окрашивая его в цвет заката. - Хах, вот зараза, - дрожащим голосом, сжимая рукоять меча и прижимая щит, лепечет Фриджидиэн. – Я не понимаю, что я здесь делаю. - Ты для них просто единица, - шепчет Тараэль. – Штаб тебя попросту назначил в состав группы вот и всё. Ты думаешь, их интересует твоя судьба? - Не бойся, Фриджидиэн, ты вернёшься к своей невесте, - сказал Вилдас, понимая, что он всё ближе к своей цели… там, в шаге одного заклятья его ждёт клинок, который спрятан за серыми проклятыми бастионами, охраняется легионами врагов. - Поблагодари Велисария, который отправил тебя в эту бойню. Вот он, новый Эндерал… всё такой же жестокий и безрассудный, - изливает желчь Тараэль, приготовивший оружие. – А ведь сколько же здесь народа, который имеет семьи? Ба, проклятое командование. - А ну все заткнулись! – приказал офицер. Фриджидиэн продрог от одного факта осознания, что он здесь. Дома его ждёт любимая девушка, невеста, к которой он должен вернуться и только это тяжким унынием воет на сердце. Он не может вот так вот умереть… ради прихотей Союза погибнуть от рук превосходящего врага… сразу пришли воспоминания о её брате. Который пал жертвой бравады храма, сгинул под копытами всадников Срединного царства. Вобрав полную грудь воздуха, он успокоил себя тем, что он выживет… чего только стоят серафимы, Вилдас рядом с ним. Да и сражается он за не за прогнившее Южное царство Нерима, а за светлое будущее для всех народов Эндерала. Вилдас повернул голову. Они встали рядом в пятисотенном построении. Отряды были сколочены в отделения, где есть один маг, три стрелка и семь воинов. Пять сотен мужчин обратили взгляд к серым небесам, ответившим им монотонной безразличностью, подобной той, что в сердцах командиров армии, которым жизненно важна хоть какая-то победа. Здесь нет священников, нет тех, кто бы благим словом подкрепил души, помог бы собраться духом и направил бы их волю к свершению подвигов не за деньги, но во имя освобождения Эндерала из когтей тьмы. - Всем приготовиться! – кричат офицеры, которые по усилившейся пульсации поняли, что сейчас произойдёт. Все они пропали в коконе всепоглощающего света, сгинули в вихре магических потоков, которые окружили пять сотен воинов. Не всех сразу перенесла сила магии, высасываемая из древней точки перемещения. Сначала взмыли серафимы, а за ними стали пропадать отделение за отделением. Вилдас через минуту начала переброски ощутил приятное чувство лёгкости, почувствовал, как его словно поднимает в воздух, пред очами всё заплясало и превратилось в постоянное изменяющуюся мешанину образов. Финальная битва началась – это есть отчаянный выпад армии Компании, который должен сразить армию Королевства в этом регионе, сломить её дух. В столице «железной страны» этого региона совершенно не ждали такого развития событий, думали, пока армия противника поднимется к ним по старой дороге… но они пришли из подпространственного прыжка. Но несмотря на это, Талгард станет крепким орешком, ибо он превратился в настоящий бастион обороны – старые полуразрушенные укрепления были восстановлены, среди каменных серых возвышений готовятся целые орды для войн, а многие строения стали казармами, складами, кузнями или тренировочными комнатами. Серафимы, верные своим клятвам атаковали первыми. Они вышли из внезапно вспыхнувшего разрыва на теле пространства и ринулись на огромную площадь. Ангелы сходу бросились в бой, обрушив сияющую сталь на тех, кто оказался рядом… не дикари или оборванцы встретились на их пути, но воины в кольчугах, с широкими круглыми щитами и с копьями. На каменные плиты брызнула кровь, раздались крики и над высящимися башнями Талгарда разнёсся звон боевых труб. Вырвавшийся в реальность Вилдас выставил перед собой ментальный блок, отразив попытку лучников их засыпать смертоносной сталью. Небольшие отряды стражников города, стоявшие рядом с местом атаки, оказались в ступоре, не зная, что делать… ответ пришёл позже, чем они успели защититься от смертоносных выпадов ангелов. Только сейчас Талгаардцы поняли, что Компания не собиралась раскачиваться на долгую осаду, страшась подкреплений с юга. Тараэль вынырнул из моря перемещений, чтобы вновь нырнуть в подпространство. Его меч сверкнул яркой лентой у шеи латника, рассекая кожу и багря его чёрные доспехи. Он обернулся и узрел, что позади них огромные высокие ворота, тускло сверкающие староотлитой латунью. Там, тянутся залы подскальной крепости, кишащие неисчислимым множеством врагов и придётся зачистить каждое помещение от нечисти. Впереди же, из монотонно-серой картины чреды каменных построек стекаются воины Талгарда, ответившие на умирающий зов своих соратников. Ангелы расчистили плацдарм для наступления – вымощенная простым камнем площадь от массивных врат бастиона, до свежевыстроенных баррикад, от до ступеней, ведущих на нижние ярусы была залита кровью неприятеля, усеяна телами тех, кто попытался их остановить. Теперь остаётся удерживать его и расширять. Лучники на бастионах и застрельщики на отстроенных стенах последнего яруса засыпают бойцов убийственной сталью. Солдаты Компании, схлестнувшиеся в жаркой рукопашной были защищены ментальными заклятьями – вспыхивающие пересветами щиты энергии… и всё же иногда стрела или дротик проскальзывали и вонзались в тела, пробивая доспехи или вонзаясь в незащищённые части тела. Вилдас снял со спины ручницу, отложив посох и направил вперёд, в сторону баррикад, которые преградили путь воинству ко вторым решетчатым воротам. Он прижимает стальной язычок и украшенный растительным орнаментом ствол «ахнул». Дождь шрапнели и языки пламени вырвались из дула, сея смерть среди лучников на баррикадах, и даруя боль в плече. Он убрал оружие и снова взялся за посох. Он не стал строить щиты, а собрал часть сил и превратил их в кулак небесного электричества. Молниевый удар направился в окно башни, впаянной в бастион, где и взорвался, раскидывая группу стрелков. Ещё один удар и обладатели луков, обожжённые и покалеченные, валялись мертвые на стенах. Вышедшие на поле брани стрелки приступили к своему убийственному делу. Над Талгардом разнёсся гром выстрелов ручниц, пороховое оружие внесло свою лепту – в воздухе с противным свистом стали летать сотни кусков раскалённой дроби. Камень бастионов плюнулся крошкой, доспехи мялись и рвались подобно бумаге, кожа прошивалась, словно это ткань. Спастись могли только те, кто довольно далеко отстоял от мастеров оружия нового века, противопоставляя мощности звериную ярость. Вышедший из временного ступора противник атаковал с удвоенной силой. Из глубины Талгарда пришли орды противников – люди, нежить, облачённые в простецкие кольчуги солнцерождённые с железными мечами. Ангелы столкнулись с приливной волной противников на широкой лестнице, уходящей вниз, ведущей в «серое озеро» из одинаковых и равных в простецком стиле зданий. Сияющие клинки расписали вражеский строй, рассекая море железа и стали, проливая реки алой крови, разрубая гнилые тела нежити и сотрясая оборону. - Первая и вторая сводные штурмовые роты! – громко обратился предводитель серафимов, взмыв над воинством на крыльях энергии. – Занимайте тыловые позиции и приготовьтесь следовать за мной! Фриджидиэн занял позицию у ворот. Его задачей в изменчивом плане битвы стало охранять сапёрную команду. Люди в багровых шинелях стаскивали к латунным «перегородкам» мешки с порохом, бочки с маслом, закладывая их в нужных местах. Без сомнений их там уже ждут, готовы встретить армии лучших воинов Талгарда, которые готовы умереть ради своего Королевства. Он подавил каждый порыв страха, каждый всполох бунтарства и сжал крепче меч, прижимая щит. Всё вокруг гремит и кричит «музыкой» войны, но его не испугает, память об обещании не даёт сломаться воину. Ангел в латной «одежде», со золотым шлемом словно подлетел к ним и проведя дланью по вратам, проговорил голосом стойким и мерным: - Я уже отдал приказы трём ротам удерживать плацдарм. Все остальные отправятся с тридцатью серафимами внутрь, где мы изгоним нечисть и водрузим знамя света над градом. Сапёры завершили недолгий труд и рассеялись, теперь возле врат куча мешком и бочек, которые станут отличной заменой тарану. Одно прикосновение магическим огнём до пороха заставило всю «конструкцию» детанировать, извергая колоссальное море огня и силы, направленной против креплений из металла. Ревущее пламя затопило огромные пространства, осветив серую действительность города, громкий до боли в ушах взрыв казалось расколол воздух. Когда буйство стихии спало, Фриджидиэн увидел последствия взрыва… ворота, искривлённые кусками рваного металла и вывернутые вглубь, в отчищенном проходе клубы пыли и дыма, куски выдернутых камней усеяли «тропу», образованную после выплеска силы. - Вперёд! – призвал глава серафимов и с пылающим яростью сердцем и блистающим клинком бросился в гущу сражений, пропав в дыму и пламени. За ним последовало и чуть больше двух сотен бойцов, укрывшись во мраке подскального бастиона, где их действительно уже ждали. Выставив перед собой щит Фриджидиэн ощутил биение стрел, как «перистая смерть» вонзается в дерево и вязнет там. Перед ними простёрся колоссальных размеров скальный проход, только если раньше он пестрел свисающими обрывистыми кусками скальной породы, то сейчас это сносно отёсанные стены, под которыми раскинулась целая чреда хижин, надстроек и башенок, откуда их засыпали стрелами. Пещерный полумрак рассеивают жёлто-тусклые шары на тонких «ножках» и уходящие в далёкую глубь огромного прохода. Впереди, на мощёной дороге от края до края стены выстроились солдаты, облачённые в серые цвета Королевства. Воины нового строя, под стягами «Короны» с суровыми лицами, мужественные и стойкие, готовы дать отпор захватчику и сразиться во имя старого порядка. - В атаку! – рассеивая мрак, блеща широким мечом, призвал солдат предводитель ангелов. Серафимы столкнулись с плотным строем, а за ними последовало и две роты. Стена на стенку, где Вилдас, Фриджидиэн и Тараэль волею случая оказались плечом к плечу и бились на краю наступления. Легко обдоспешенные воины столкнулись с солдатами Компании, тут же понеся страшные потери. Возвышаясь над общим строем Серафимы одним взмахом острозаточенного клинка могли с особой лёгкостью рассечь кольчугу, а ловкость и крылья делали их воинами практически непобедимыми. Вилдас предчувствовал, что скоро всё закончится. С его сияющих пальцев сорвался сноп молний – витиеватые нити чистой энергии посеяли гибель в рядах противников. Древком он защитился от выпада клинка и тут же часть сил вложил в кристалл, отправляя врага на гибель от огненной стрелы, пронзившей плоть. Отступив, он опустил ладонь и в руке тускло сверкнул короткий меч. Парировав посохом выпад, он неумело наскоком попытался зарубить солдата, но тот отошёл и попытался топором разрубить запястье. - Ар-р-ра! – крикнул враг, когда ладонь отсёк Тараэль, вовремя подоспевший и мигом позже вогнал кинжал в ключицу противнику. Чародей только хотел поблагодарить Тараэля, как тот юркой змеёй сблизился с вражеским командиром и незаметным выпадом искупал сталь своего гладия в крови могучего воина, повернувшегося спиной к незримой угрозе. Вилдас видит, что попытка остановить их – не увенчалась успехом. Королевские войска теряют людей с устрашающей скоростью, но не сдаются, отправляя из глубины Тальгаарда всё больше и больше сил, чтобы парировать наступление любой ценой. Осмотревшись в секунде отвлечения от битвы, Вилдас заметил, что там дальше, ещё больше жилых построек и надстроек, больше статуй некого царя и знамён с шипастыми символами нового культа. - Светом истинного значения! – запел глава серафимов, вдохновляя остальных ангелов. – Сокрушим тьму, рассеем мрак, и стена зла нас не коснётся! - Во имя света! – поддержали хоровым пением серафимы. – Во имя жизни! Вилдас был уверен, что они проломят оборону, но истошные вопли и чреда взрывов сзади отвлекли часть воинства. Казалось, будто бы вой донёсся из преисподнии, звуки битвы усилились и это заставило главу наступления дать приказ: - Первая рота! – указал мечом на выход «ангел». – Поддержите воинов плацдарма! Вилдас устремился прочь. Он проскользнулся сквозь чреду воинов и пробежал через раскуроченные куски латуни. Только его нога переступила порог крепости, дух сотрясся от ужаса, увиденного, ибо площадь Тальгаарда стала местом устрашающей бойни. Там творилось самое настоящее безумие… несколько серафимов лежали на сером камне, окровавленные и изуродованные страшным оружием в окружении десятков изодранных трупов солдат Компании. Плацдарм у лестницы был прорван высокими воинами, которых вёл латник с рифлёным чёрным доспехом, украшенным орнаментом электричества. В руках его длинный иглоподобный меч, похожий на эсток с длинной рукоятью, гардой, украшенной рубинами. Рядом с ним идут самые настоящие рыцари в чёрных доспехах, которые возвышаются над обычными солдатами. Сеафим атаковал высокого латника в рифлёной броне, но наткнулся на меч, выставленный с молниеносной скоростью и пронзившие его сердце подобно шампуру. Вилдас узнал этот меч, узнал он и воина, который стоит перед ним и атаковал с «рыцарями» из глубины города. Это то, что он искал и сжимает его в ладони старый враг. - Хашарим, - прошептал Вилдас, пытаясь собраться с духом. Солдаты Компании в страхе стали отходить от лестницы, плацдарм стал неумолимо сжиматься, пока «ангелы» не встали единой стеной, оградим линией сияния воинов от наплывающей тьмы. Вилдас и его спутники встали в единый строй, вместе с блистающими воителями… единственные из немногих, кто отказался отступать перед неожиданным врагом. Хашарим встал напротив них и кажется, будто тяжёлый взгляд его холодных очей сверлит душу прям из-за забрала. За ним всё больше скапливается латников, готовых ринуться вперёд и отбить свой дом. Вилдас прищурился, ибо сейчас его можно разглядеть куда лучше, нежели в капризных движениях битвы. Его шлем украшен венцом, литой железной короной, окаймляющей шлем-армет, украшенный чёрным плюмажем. Нагрудник сияет тёмным символом ока на фоне шести шипов, чей секрет до сих пор не разгадан, усилен наплечниками с отметками вороньих крыльев. Он ходит плавно, но в каждом движении содержится сила. Латные перчатки смыкаются на мече, который вкусил крови серафимов, и от этого на сердце воет горечь. Святой меч, погибель одного из «Кузенов» в руках предателя Предводитель сумрачного воинства спустя полминуты напряжённого молчания всё же заговорил и из-под шлема донёсся басовитый полурык: - Серафимы, вас тяжелее всего видеть в рядах паршивого Союза. Вы же ревнители самих Светорождённых, радетели порядка, когда всем правит стальной кулак! Что же могло с вами случиться, что вы оставили такое святое служение!? - Нас обрёк на гибель Наратзул и Аркт со своим избранником, - вышел вперёд один из «ангелов». – Дети мятежа, поклонники тьмы, коими являетесь и вы. - Ты ошибаешься! – рычит Хашарим, размахивая руками. – Железное Королевство выступает против всякого неповиновению порядку. Когда мы сокрушим Союз, следующие, кого мы приведём к покорности старому закону – Нерим. Оттуда железной рукой мы восстановим мир на просторах Киле, Киры и Аразела! - Какой ценой? – спросил «ангел», трогая прикреплённую к его зеркальным латам печать с клятвой. – Утопив всё в крови? - Не таково было ли правление Рождённых светом? Не служили ли вы им, устраивая массовые побоища во имя их и порядка, - воитель переложил меч, став расхаживать. - Они не делали того, что стали делать вы, - давит «ангел», невозмутимо-светлым лицом смотря в очи «смерти воплощённой». – Якшание с нежитью и монстрами, массовый блуд и звериная жестокость. - Мы и есть истинный Эндерал времён Святого ордена, только не скрывающий всё под маской ложного благочестия! Если мы жестоки, то только потому, что большинство жителей этой страны были жестоки! Если мы заключаем союзы со злом, то только потому, что эндеральцы не брезговали заниматься сим! - Вы служите древним предателям! – крикнул Вилдас, не сдержавшись и тут же словил на себе холодный взгляд, пробравший его до костей и заставивший притихнуть. – Вы не смеете что-то говорить о них. - Я и не говорил, что мы верим в Семерых. Мы всего лишь желаем возродить порядок, который был при Святом ордене, но не сам Орден с его бесполезными ритуалами и верой в Светорождённых. - Порядок, - фыркнул Фриджидиэн. – И ради порядка вы устроили тотальную войну? Помощь бедным, собирание земель и развитие – вот он порядок, а не собирание огромных армий ради пролитий крови тех, кто вам не понравился идейно! - Как всегда, - усмехнулся Хашарим и посмотрел на легионера столь пристально, как будто старый друг смотрит на давно потерянного товарища и обретённого вновь. – Фриджидиэн на своём – о политике, а не о силе, чести и правде. - Откуда ты меня знаешь!? Я не помню, чтобы якшался с предателями! - Ты прав… Фриджидиэн… я не предатель, - Хашарим коснулся забрала и поднял его, чтобы все зрели лицо, ранее столь частое в Храме солнца; Фриджидиэн увидел крупный лик, который имел вольные черты, полные губы и шрам на щеке, а очи цвета холодной синевы так и пронзали душу пристальным взором. - Хранитель Галиус, - горестно признал Фриджидиэн и не мог поверить… он был мёртв по словам Калии Закараеш, которая рассказывала, что видела его холодное тело у Хладовея. – Как!? Ты же покинул Храм с заданием и не вернулся. Ты… ты должен был мёртв! - Я был сражён энтропистом, диким магом, с которыми вы заключаете союзы, - обвинительно произнёс Хашарим обведя мечом солдат Компании. – Моё тело лежало на дороге. Сквозь смертный сон я слышал и Калию и её знаменитого спутника. Но помогли мне не они… один из «Кузенов» тогда шёл рядом и заметил меня. Дыхание жизни едва не прервалось во мне, я был на грани гибели и уже видел свет иного мира, как он вернул силы в сосуд моей души, - Галиус вновь посмотрел на легионера взглядом пронзительным, как стрела. – Они меня спасли… не Орден, не Рождённые светом, не Союз, а они. Они сказали мне, что ждали тысячелетия, когда можно будет показаться, сказали, что создав Весы ограждали мир от гибели, поведали, что хоть и позволяют жить Ордену ради стабильности, но не оставляют попыток вернуть законную власть себе, когда он слаб. И сейчас они готовы водрузить своё знамя над миром. - Предатели на службе предателей, - прошептал Тараэль опустив взгляд к мечам. – Смешно до невозможности и безумно до умопомрачения. - Я предлагаю всего один раз, - Хашарим поднял меч, не унимая взгляда от шокированного Фриджидиэна. – Вы либо присоединитесь ко мне, либо умрёте. Никто не ответил согласием… лучше жить в бедном Союзе, чем под пятой порядка разврата и скверны. Солдаты Компании, доселе верные лишь манящему звону монет, укрепились, взирая на непоколебимых серафимов, которые как один подняли мечи. Фриджидиэн слабо покачал головой в знак отказа… мысленно он уже попрощался с Лишари, не надеясь вернуться обратно. - Значит вы все умрёте, - лик Галиуса сменился холодной пластиной шлема, клинок взметнулся к серым небесам. – Вперёд, Королевство призывает нас на бой! - Во имя Господа нашего! – прокричал предводитель серафимов, возглавляя атаку. – Во имя истинного порядка! Битва за площадь развернулась с новой силой. Фриджидиэн подавил каждый вопль, каждый мучительный крик, что это невозможно и вступил в бой. Вспышки света – выстрелы и цепные молнии затопили всё вокруг, раскаты грома снова взвыли над ристалищем. Две линии брони – золотая и чёрная сошлись в смертельной битве. Клинки звенели о сталь, магический огонь шаманов и молнии чародеев ревели всюду, засвистели стрелы. Кровь… всюду пахло гарью жаренного мяса и железным ароматом крови, которая сочилась и из Фриджидиэна. Его щит разлетелся на порезанные куски, при встрече с одним из чёрных рыцарей Ордена ночи и доспех получил прорези, но легионер стойко держится, пытаясь выжить. Оттолкнув врага он скрестил с ним клинок, высекая искры при каждом соприкосновении с проклятым металлом. Рычания и вид скорченного в неистовой злобе лица давили на дух, но он превозмогая боль и страх бился дальше. Тараэль кинулся вперёд и увернулся от топора рыцаря, проскользив по мокрому камню. Резко встав он ринулся к противнику, который хлёсткими ударами оружия пытался его рассечь, но не мог, ибо бывший ралаим оказался ловчее. Вывернувшись он вонзил кинжал в сочленение доспеха, пробив колено и резко встал, направив острие гладия в незащищённую шею. Труп воителя Ордена ночи со звоном плюхнулся на землю. - Тьфу, - сплюнул Нарис, всматриваясь в битву и наблюдая, как рыцари и серафимы рубят друг друга в отчаянной схватке. Хашарим наотмашь разбил панцирь «ангелу» клевцом и попытался прикончить его, но вспышка молнии и удар электричества отвели его руку. Обратив грозный лик в сторону человека его остановившего, он увидел Вилдаса, который сжимает двумя руками древко посоха. Бывший хранитель быстрым шагом направился к нему, пробивая себе путь чудесным мечом сквозь ряды врага. - Я не закончил начатое под Речном! – проревел Галиус, швырнув клевец в солдатьа Компании, попытавшегося его прикончить копьём. - Готовься к смерти! Ещё один выпад молнии ударил в доспех Хашарима, но того не остановить. Не сбивая темпа шага он идёт, как неумолимый жнец и Вилдас обратился к остаткам силы посоха, силой воли выдавив всю энергию в магическом камне и направляя её против предателя. Фриджиэн и Тараэль сошлись с мечниками Талгарда, пытаясь одновременно пробиться к Хашариму. Длинный меч эндеральца впился в плечо врага, пробившись сквозь кольчугу и надавив легионер расширил рану. Нарис совершил «прыжок» и материализовался сбоку, сходу прорешив кожаный панцирь в месте схода спинной и грудной пластины кинжалом. Прохрипев враг стал падать, но Тараэль подхватил его закрылся им от роя вражеских стрел. Легионер поднял чей-то щит и только это спасло его от гибели. Группа лучников заметила их и устроила охоту, засыпая оперённой погибелью Тараэль сжал ладонь на древке лука и с перекатом оказался возле колчана. Моментально раздался скрип дерева, а секундой позже противный свист перистой смерти. Стрела пробила шею вражескому лучнику, потом ещё одна угодила в глаз рядом стоящему. Нарис на секунду отвлёкся, лёгким пинком он швырнул арбалет легионеру крича: - Не стой истуканом если ещё хочешь сдавить шею обручальным кольцом на пальце! Фриджидиэн поднял оружие и подведя к плечу, практически не целясь прижал язычок к древку. Отдача поцеловала болью плечо парня, но радость была сильнее ощущения – болт прошёл сквозь ткань одежды и прошиб сердце. Взрыв – только там можно описать выплеск энергии, которой родился из кристалла в посохе Вилдаса. «Массивный» прут энергии выплеснулся из чародейского проводника и светло-фиолетовыми путами окутал Галиуса, а затем глаза ослепила вспышка и раздался мощный грохот, неистовый гром. Сила взрыва раскидала рядом сражающихся, словно это были тряпичные куклы, а на его месте камень стал чёрным как ночь. - Лишь бы получилось, - прошептал Вилдас, смотря на то, что все участники боя в томном ожидании прекратили смертоубийство. Дым окутал место взрыва, но вскоре он рассеялся и виду предстала картина – воин опрокинут на одно колено, но не убит. Его броня в сияет случайными всполохами энергии, накалена и сияет алым, но не пробита. - Хаос хранит меня! – рыком он подбодрил себя и тяжело встал, поднимая оружие. «Не может быть», - в отчаянии подумал Вилдас и отбросил посох, который более бесполезен. Картина непобедимости Хашарима предала сил воинам Королевства, которые в едином порыве снова бросились на солдат Компании, что теснимы к самим вратам. Вилдас опустил короткий меч… в этой битве ему не победить, сражение за Талгард провалиться, и Королевство останется непобедимым. Сердце стягивает колкая цепь отчаяния – «Кузенов» не победить без сего оружия, ибо один из их скверного рода нечувствителен к остальному оружию. Дальше биться нет смысла… «нет смысла в жизни, нет смысла и в этом сражении», - напоследок подумал Вилдас, когда поднял взгляд на забрало Галиуса, чувствуя, будто бы весь мир остановился. - Готовься к смерти! – латник поднял меч, встав напротив несопротивляющегося Вилдаса. - Всегда готов, - прошептал бывший проповедник, закрыв глаза… с главной целью он справился – помог Джаэлю найти Оливию… помог ему не потерять смысл жизни и впасть в отчаяние. Подняв лицо к небу и позволив руке дождя омыть его лицо от грязи и крови, он тихо произнёс: - На всё воля Твоя. Вилдас ожидал прикосновения холодной острой стал, слышал, как меч рассекает воздух, и предчувствие смерти затопило его душу холодом и «смрадом». Он предчувствовал, что вот-вот сталь остротой и скоростью поразит его в сердце и все чувства потеряют значение… ещё миг и клинок сокрушит жизнь… острие спустя долю мгновение коснётся тела, сокрушая жизнь... смерть пришла за Вилдасом. Звон! Вместо пустоты и безмолвия посмертия Вилдас услышал его и распахнул глаза, с жадностью смотря на картиной спасения. Полу-аэтерна врубился в Хаарима всем весом и захлестал гладием по доспеху с такой силой, что тому пришлось отступать, попутно отбивая хлёсткие удары Нариса. - Не смей мне мешать вершить суд! – рёв Галиуса был победен львиному. Хашарим быстрым движением перехватил меч Тараэля, сжав ладонью лезвие и приложив неимоверную силу вырвал гладий. Звон скользящего по камню меча привлек Фриджидиэна, который быстро переведя арбалет, выстрелил. Латник прикончил бы Нариса своим мечом, но болт угодил в шлем, оставив порез и переведя вектор атаки в сторону. Вилдас изжарил вставшего перед ним рыцаря молниями, и только электричество разрушило крепления на нагрудной пластине, маг сблизился и сверкнул мечом у груди. Чародей вынул окровавленный меч и обратил магию огня против латника – из его ладони вырвался поток жаркого пламени, окативший спину воина. - Я вас всех уничтожу! – обозлился Хашарим и обратился к своим воинам, подбадривая их. – Хаос взывает к нам! Не подведём наших владык! Тараэль ушёл в подпространство, но наитие Галиуса воззвало к нему, и он направил меч в сгущающуюся пустоту. Кровь брызнула на серый камень, когда Нарис оказался в реальности. Острие меча пропороло ему живот, вспоров доспех, и схватившись на торс он криво захромал прочь от Галиуса, одной рукой держась за рану, а другой за кинжал. - Умри неверный! – направил меч он в спину полу-аэтерна. Клинок столкнулся с оружием Фриджидиэна, который из последних сил, раненный, держался на ногах. Хашарим надавил и опрокинул легионера… парень ощутил холодное касание камня, дождь на лице и уходящее тепло из трупов рядом. Сквозь пелену он видел образы сражающихся с горечью понимая, что их побеждают. «Лишари, ты же меня поймёшь», - мысленно подумал он и раскаиваясь, что не смог сдержать обещание. Взрыв… ещё один, только на этот раз громыхнула не магия, а ручница, спасшая Фриджидиэна. Секундой позже Вилдас держа на одной руке рукоять с прикладом, трясущейся конечностью, дал залп практически в упор. Расцвёл бутон огня, из которого визжа вырвался дождь убийственного металла. На этот раз латы не выдержали и со скрежетом и рыданием металла поддались. Кровь брызнула на чёрную сталь, и теперь уже Хашарим не верил, что случилось подобное. - Н-не… не м-мож-жет… они обещ-ща-щали… что доспехи н-ничто… не возьм-мёт, - с булькающим хрипом сказал Галиус, оборачиваясь в сторону своего губителя. Уверенной походкой он направился к Вилдасу, но сделав пару шагов остановился и захрипел. Он не увидел Нариса, который подкрался к нему, но почувствовал, как нечто длинное и холодное подарило ему смерть, пробившись в месте прострела и войдя в плоть ледяной стальной лентой. Тараэль размазывая собственную кровь на доспехе Хашарима вогнал кинжал до упора, до тех пор, пока гарда, идущая вдоль клинка не упёрлась в металл. Галиус не мог поверить… тот, кто получил имя Хашарима пытался найти ответы на вопросы - почему его победили, почему хаос не помог. Пришедший сюда по приказу Короля, чтобы организовать наступление на Златолесье и Каганат, он нашёл здесь лишь погибель… - Х-х-хаос, - прохрипел Галиус, попытавшись развернуться, но ноги подмялись сами, жизнь стала покидать его и со звоном он грохнулся на каменную плитку… вид, как правая рука короля упала, вверг в шок оставшиеся войска Королевства, что позволило перейти воинам Компании в убийственную контратаку, сметая каждого, кто встанет у них на пути. Вилдас подковылял к мечу… возле которого лежала и изломанная болью фигура Тараэля, который прерывисто дышал, хватаясь за жизнь и выплёвывая сгустки крови на губы. Вот она цель… святой меч, ради которого он и сунулся в это пекло. Несмотря на громыхание битвы вокруг, на жаркое побоище, которое полыхает огнём, звенит сталью и захлёбывается кровью, он смотрит на мерцающую сталь, гарду и рукоять, словно вокруг нет смертоубийства. Остаётся только взять его и уйти прочь, перенести себя подальше от ристалища, ибо больше в нём нет смысла. Но глаза коснулись несчастного полу-аэтерна, чьи очи вселяют уныние предсмертным взглядом, сирень в глазах стала увядать. - Вот смерть, которую ты так желал, - тихо произнёс Вилдас. - Я так и не отдал ей долг, - слабо улыбнулся Тараэль, утирая кровь с губ. Стоит лишь взять оружие и уйти, оставить Нариса умирать, но разве он может поступить так с тем, кто спас его от неминуемой смерти? Разве он не будет стоить лишних пары минут… за которые Вилдаса могут убить, и меч останется в забытьи? Неужто жизнь стала менее ценна артефакта, даже если он – осколок смысла жизни? - Не бойся, - тихо произнёс Вилдас, склонившись над полу-аэтерна и сжимая пальцы на мече. – Ты вернёшь долг… как там её звали? - Сюзет…, - выдохнул Тараэль, сплюнув новую порцию крови и закатив глаза. Вилдас ощутил, как в пальцы проникает сила, словно Кто-то более могущественный через святой меч дарит ему её. Вобрав достаточно, он обратился к морю возможностей, где плетя мыслеформулы и выискивая образы того, что предлагает океан энергии, приготовился сотворить магию. Коснувшись правой ладонью до раны, купая пальцы в его крови, усилием воли он направляет свет на плоть потоком исцеляющего заклятья, но рана оказалась слишком глубока и рваные края раны не спешили затягиваться. Понадобится много сил и больше времени, чтобы вернуть парня в сознание. - Как он? – спросил склонившийся Фриджидиэн. - Жить будет, - ответил с хрипом Вилдас. – Как битва? - В порядке, - Фриджидиэн с радостью смотрел за тем, как серафимы скидывают рыцарей обратно на лестницу, как воины Компании полностью расчистили плацдарм и перестреляли лучников наверху, но с горечью он и вглядывался в глаза мёртвых… тела устлали всю площадь, а кровь сделала серый камень красным; посмотрев на всё, легионер тихо вымолвил. – Насчёт войны не знаю, но мы побеждаем в битве… - Отлично, - Вилдас убрал руку с меча и похлопал Фриджидиэна по плечу. – В таком случае ты тоже увидишь свою… Лишари. [1] Деревянный камзол – гроб. [2] Первый общеармейский корпус – воинское формирование Неримской армии, созданное Коареком для вторжения в Эндерал в ходе эндерало-неримской войны. Оно состояло из разных родов войск и насчитывало 25 000 воинов, не считая вспомогательных контингентов. [3] Огневица – пороховой пистолет. [4] Центроус – боевая единица эндеральского легиона, состоящая из ста двадцати легионеров и разбитых на десять декаров. Возглавляется цинтрием.