Хантер в Закулисье

      Ночью Хантер выбирался из своего убежища, чтобы добыть парочку книг по ботанике. Он даже завёл формуляр с фальшивым именем, чтобы у библиотекарей не было проблем.              Хантер нашёл там книгу под названием «Коты-дарители» про преимущества ковена маленьких котиков. Больше всего его заинтересовала печать на руке у представителей этого ковена — она была выполнена в виде маленького очаровательного клубка ниток.              Флэпджек дразнил Хантера за внезапное пристрастие к книгам по ботанике. Палисман намекал своим чик-чирик, что Хантеру нравится Терра Снэпдрагон и он просто мечтает попасть к ней в ученики.              Вечерами Хантер развлекал Флэпджека, нахлобучивая носки на ладони и устраивая кукольный театр. Он неплохо поработал со своим навыком шитья и пришил глаза-пуговицы махровым куколкам.              — Капитошка Лоу, доложите ситуацию! — прошамкал горчичный носок с розовыми пуговками.              — Ханти, у нас кончаются припасы! Нам нужен полёт шмеля или хотя бы Флэпджека, чтобы восполнить их! — важно и размеренно произнёс зелёный носочек с пуговицами.              — Совершим набег на столовую! Тут, кстати, гораздо вкуснее кормят, чем в бельевой корзине императора, — Ханти ткнулся носом в Лоу, подталкивая её к действиям.              Флэпджек восторженно запищал и подмигнул своим единственным глазом. Хантер так увлёкся, что совсем позабыл об осторожности. Он сидел на сцене, подвернув под себя ноги, и придумывал сценку за сценкой. В разгар самого действа дверь тихонько отворилась, и в театральный класс вошла девочка, которую Хантер мечтал увидеть больше всего на свете.              Но вместо того, чтобы радостно поприветствовать её, он вскочил и поспешил скрыться за занавесом. Флэпджек скинул бы на его голову увесистый томик, если бы смог поднять такую тяжесть. Палисман был хитёр, поэтому решил действовать иначе. Всё на благо своего лучшего друга и хозяина! Флэпджек доверительно приземлился на плечо Уиллоу. Девочка аккуратно провела пальцем по спинке палисмана.              — Предатель, — беззлобно прошипел Хантер. Его радовал приход капитана, но огорчало то, что комната стала проходным двором.              — О нет. Я хотела сделать это место своим укромным уголком для чтения, но, видимо, опоздала! — посетовала на свою нерасторопность Уиллоу.              Хантер осторожно выглянул из-за кулис и поднял ладонь вверх беззащитной стороной.              — Извините, билеты на представление уже раскупили, — произнёс он, подыгрывая себе говорящим носком, и не в силах подавить улыбку.              Они немного помолчали, а потом Уиллоу произнесла:              — Луз мне рассказала.              Хантер стушевался. Он не хотел показывать свою слабость. Ему было плохо от мысли о том, что Капитан подумает, будто с ним что-то не так. Можно ли считать его настоящей личностью, если он всего лишь чей-то призрачный отпечаток?              — Это девчонка совсем не умеет держать язык за зубами, да? — проворчал Хантер и уже гораздо тише сказал: — И я не только про сплетни обо мне…              — Всё это время я пыталась связаться с тобой через Пентаграм, — вздохнула Уиллоу. — Так что не удивляйся, когда увидишь пятьдесят входящих сообщений.              — Надо было поставить статус: «Прячусь от безумного дяди, у которого руки по локоть в ведьминской крови».              — И смех, и мьех, как сказал бы Кинг, — хихикнула Уиллоу. — Я действительно рада, что ты в порядке.              Хантер смущённо потёр шею. Он чувствовал, что за него по-настоящему волновались — и это было так ново и непривычно.              — Встретимся сегодня вечером? — спросила Уиллоу, постучав пальцами по подбородку. — Я чего-нибудь вкусненького притащу.              После этих слов Флэпджек подлетел к Уиллоу и предложил ей недоеденный бутерброд. Девушка с вежливой улыбкой покачала головой.              — Я буду, — Хантер принял в дар бутерброд и потрепал птичку по красной спинке. — Увидимся тогда, капитан.              Как только Уиллоу покинула его убежище, Хантер начал усиленно готовиться к сегодняшней встрече. «Свиданию», — поддразнивал Флэпджек, но парень от него только отмахивался.              Когда Уиллоу вечером заглянула к ним с Флэпджеком, Хантер крутился около зеркал. Девушка хихикнула, заметив своего щеголя в плаще.              «Украду Хантера у тебя сегодня», — обратилась Уиллоу к Флэпджеку и подхватила парня под руку. Палисман по-птичьи пожелал им хорошего вечера и взлетел на жердочку под самым потолком театра.              К поясу Уиллоу была прицеплена связка ключей, которые позвякивали при каждом её шаге. Она выпросила их у своей подруги и примерной ученицы — Эмити Блайт.              Помятый и уставший Хантер выглядел не лучшим образом, хотя на его лице и мелькала улыбка. Они вошли в любимую оранжерею Уиллоу; к ней приветливо наклонилось древообразное синее растение, и девушка одолжила у него парочку крупных листочков. Ведьмочка сполоснула их и шлёпнула ими по щекам Хантера.              — Косметические процедуры, — Уиллоу подержала листья у чужого лица, а потом доверительно шепнула: — Очень помогает при смущении и всякого рода влюблённостях.              — Разве я не выгляжу свежо? Принимаю только честные ответы, — Хантер осмелел и положил свои ладони на ладошки капитана.              — Если тебе несколько веков, то очень даже ничего! — промурлыкала Уиллоу, взволнованная тёплыми прикосновениями. После этих слов Хантер как-то сразу сгорбился и убрал свои руки.              Он подумал о бесчисленном множестве почивших гримволкеров. Наверняка оригиналу Хантера сейчас было бы уже несколько сотен лет. Но Белос не смог сберечь ни своего близкого друга, ни его многочисленных клонов. Хантер почувствовал себя опороченным и сломанным.              — Я сделала что-то не так? — чуткая Уиллоу шагнула к Хантеру, но было уже поздно: он эмоционально отгородился от неё.              — Всё отлично. Куда дальше? — в движениях Хантера сквозило напряжение, когда он почти вылетел из оранжереи.              Уиллоу чуть ли не бегом бросилась за ним, отложив мокрые листья. Он ступал по коридору торопливыми шагами и тягостно молчал. Девушка обычно всегда находила нужные слова, но в этот раз совершенно не знала, как вести себя с ним. Вместо этого она распахнула ближайшую дверь и затолкала туда Хантера. Послышался оглушительный рёв.              «Познакомься с Плюмом», — Уиллоу усмехнулась и захлопнула дверь, оставляя Хантера одного.              Парень осмотрелся в поисках выхода и попятился назад. Большое и круглое, как шар, существо, опустило свой длинный хобот в бассейн с водой. Хантер смотрел, как оно жадно втягивает в себя жидкость и, будто в замедленной съёмке, поворачивается к нему. Хантер торопливо сбросил с себя одежду, чтобы не намочить, и с выражением обречённости на лице предстал с раскрытыми руками перед существом. Вода захлестнула его с головой, и он рассмеялся, ёжась от холода. Чудовище загоготало и снова повернулось к резервуару с водой.              Хантер лохматил светлую голову и тёр себя руками с уже отросшими ногтями. Когда он собирался напялить свои лохмотья, в приоткрытую дверь проникла плеть растения и любезно подала ему полотенце.              «Если одеваешься, то сейчас же прекрати!» — крикнула ему Уиллоу.              Хантер покраснел от этих слов, завернулся в полотенце, стараясь прикрыть как можно больше обнажённой кожи, и прихватил грязную одёжку. Заскучавшее существо отвернулось, потеряв к Хантеру всякий интерес.              Уиллоу старалась не смотреть на Хантера, когда тот прошлёпал своими босыми ногами к ней. Она с любопытством занялась торчащими ниточками на своей блузке. К её разочарованию, они стали только больше топорщиться после её нервных подёргиваний.              Девушка прихватила старую одежду своих отцов, но тощему Хантеру она была слишком велика. Уиллоу не хотела, чтобы он шастал по школе, словно какое-то хмурое привидение.              — В театре же есть гардероб? — спросила она воодушевлённо.              — Там одни сплошные шляпы, — пожаловался Хантер.              — Мы что-нибудь придумаем!              Кроме всевозможных перьевых и рогатых шляп, на вешалках покачивались великолепные винтажные рубашки и роскошные платья. Но Хантеру нужен был добротный плащ, а его не было!              Парень уже примерял какой-то аляповатый наряд, должно быть, принадлежавший какому-нибудь шуту, когда Уиллоу протянула ему белую рубашку с рюшечками и коричневые брючки.              «Примерь-ка это», — сказала она.               Хантер быстро оделся и вышел из-за кулис на суд законодательницы моды. Брюки были чуть коротковаты, а рукава рубашки, наоборот, слишком длинными. Но, в целом, парень выглядел замечательно и даже привлекательно. Уиллоу нахлобучила ему на голову шляпу с пером, и они рассмеялись. Хантер уже потянулся к своему плащу с заплатками, но девушка остановила его движением руки.              — Это атрибут Золотого Стража, и больше он к тебе не относится, Хантер, — произнесла Уиллоу мягко, но твёрдо.              — Просто… чувствую себя как-то неуютно без плаща, — прошептал Хантер.              — Я стану твоим плащом, — Уиллоу обошла Хантера, обняла его со спины и наконец нашла нужные слова: — Твоей защитницей и лучшей подругой. Ты больше не будешь один.              Хантер держался весь день, но в момент, когда его обхватили крепкие девичьи руки, не выдержал и заплакал. Он дрожал и всхлипывал в объятиях Уиллоу. Девушка ткнулась лбом ему в затылок и только сильнее прижала его к себе. Флэпджек подлетел к Хантеру и тоже обнял его плечо своими крылышками.              Уиллоу отпустила его и осмотрелась в поисках небольшого контейнера. Хантер утёр лицо тыльной стороной ладони и повернулся к девушке. Флэпджек порхал рядышком, указывая Уиллоу направление своим клювом.              Сытый Хантер — довольный Хантер. Вкусный ужин стал отличным завершением вечера. Хантер старался не особо набрасываться на восхитительную еду, приготовленную Уиллоу, но его «спасибо», вылетевшее из набитого рта, почти невозможно было разобрать.              На улицы Кипящих островов наверняка уже пришла ночь, и отцы Уиллоу могли волноваться. Хантер хотел было проводить девушку до дома, но она не разрешила ему покидать укрытие.              — Чуть не забыла! — Уиллоу выудила из сумки парочку сшитых человечков и протянула Хантеру. — Для твоего кукольного театра.              — Это… мы? — Хантер посмотрел на кукольного себя и отметил красный шов на щеке. Уиллоу не забыла и про крохотный комочек — Флэпджека. Очки на мини-Уиллоу вышли какими-то кособокими, но выглядела она всё равно очаровательно.              Уиллоу ещё раз обняла Хантера и выскочила за дверь. Ведьмак немного повозился с рукодельными человечками и забрался в своё небрежное гнёздышко. Когда Флэпджек задремал, парень украдкой положил кукольную ручку Уиллоу на ручку Хантера.