Территория хищника

Ализ хлопнула дверью автомобиля, плюхнулась в кресло и открыла небольшую дверцу на панели управления. Достав из кармана плаща пластиковую банку с экзоскелетом внутри, она осторожно положила ту в бардачок и закрыла его. Через минуту «Ситроен» плавно выехал на дорогу и понёсся прочь от здания музея. Ализ глянула на часы на панели — была уже половина седьмого. — Конго, жуткие убийства, паук-птицеед… — размышляла исследовательница вслух, — Какая между всем этим может быть связь? И если та шкура принадлежит молодой особи паука, то насколько большим он мог бы вырасти? Вдруг из-за поворота выскочил здоровенный джип. Ализ резко дала по тормозам. Джип повернул и пронёсся мимо. — За тобой Годзилла гонится? — крикнула ему вслед криптозоолог. Переведя дыхание, Ализ надавила педаль газа, и «Ситроен» помчался дальше. — Неизвестный вид паука мог проникнуть в музей вместе с артефактом. Выходит, случайный завоз животного возможен. Но кто тогда атаковал Маккензи в джунглях и Греви в запаснике? Загорелся красный сигнал светофора. Ализ остановила машину. Наблюдая за пересекающей дорогу группой пешеходов, она обратила внимание на девушку в белой блузке и серой юбке, чьё лицо показалось ей знакомым. Отбросив лишние размышления, охотница на монстров опустила стекло правой двери, высунула голову наружу и негромко крикнула: — Хай, Линди! Девушка в миг остановилась и обернулась. Ализ помахала ей правой рукой. Девушка кивнула и быстро направилась к автомобилю. — Рада тебя видеть. — заявила исследовательница. — Взаимно. — улыбчиво отозвалась Линда. — Ты ведь домой спешишь, так? Давай, я тебя подвезу. Всё равно мимо дома твоего проезжать буду. Заодно, и кое-что обсудим… — Верно. Я с работы. Заранее спасибо. С этими словами судмедэксперт из полицейского участка распахнула дверь и шустро залезла в салон. Светофор тем временем сменил сигнал на зелёный. Линда захлопнула дверь, Ализ нажал на газ, «Ситроен» рванул вперёд. — И что же ты так хочешь обсудить с бывшей одноклассницей? — поинтересовалась мисс Мерсер. Криптозоолог кивнула в сторону бардачка. — Открой, удивишься… По прошествии минуты Линда уже держала в руках банку с жутковатой диковинкой. — Невероятно… — выпалила она, — Всё равно что сильно разросшийся детёныш птицееда. Где ты такое достала? Ализ ловко сманеврировала от пронёсшегося слева автобуса. — В старом керамическом сосуде нашла, в запаснике Музея доисторической эпохи. — Где?! — вытаращив глаза от удивления, переспросила учёная. Ализ ухмыльнулась. — Я была на месте загадочного убийства мистера Греви. В том же помещении стоит ящик. В нём различные артефакты, привезённые из Конго. Среди них десять штук сосудов, около тридцати сантиметров высотой. В одном из них эта шкура и находилась. Линда задумчиво замолчала, хотя было видно, что её переполняют эмоции. Спустя четверть минуты судмедэксперт вернулась к обсуждению: — Знаешь ли, дело в том, что я как раз состою в следственной группе, занимающейся данным убийством. И мы поставлены в тупик странностями, которые выявляются на тестах. Я бы могла рассказать тебе про эти странности, однако обещай, что не придашь сию информацию огласке. — Разумеется… — заинтриговано бросила мисс Жанет. Глубоко вздохнув, Линда начала рассказывать: — Проведённые мною анализы указывают на то, что убийцей должен быть не человек, а… Как бы тебе сказать… — Просто говори как есть. — Аномально больших размеров паук-птицеед. Ализ резко вжала тормоз и обалдевшим взглядом уставилась на собеседницу. Одновременно с этим водитель ехавшего позади такси что-то недовольно выкрикнул, но девушки не обратили на него внимания. — Значит, вот как… — тихо произнесла исследовательница, — Пожалуй, теперь паззл складывается… Линда продолжила объяснять: — На месте нападения был обнаружен необычный тёмно-коричневый жёсткий волос, длиной немногим больше пяти сантиметров. Проведя его изучение, я установила, что тот состоит из хитина. ДНК-тест в свою очередь показал генетическую близость с африканскими пауками-бабуинами, обитающими и в Конго, кстати. Ализ медленно завертела руль, продолжая путь. — С ума сойти… — покачав головой, заявила она, — Большое спасибо тебе за информацию. Теперь я наконец начинаю понимать, в чём дело… — Ты что-то ещё знаешь? — Да. Но это уже область криптозоологии. — Мне следовало догадаться… И какая же тварь на этот раз? — Дж’ба Фофи — гигантский арахнид, страшный подарок джунглей Конго. — И что же представляет из себя это чудище? — выжидающе вопросила судмедэксперт. Ализ повернула вправо и сбавила скорость. — «Дж’ба Фофи» на диалекте племени Бака означает — «гигантский паук». Ещё его кличут конголезский паук-гигант. Выглядит как массивный тёмно-коричневый птицеед, свыше полутора метров в поперечнике. — Неслабо… Но как про них вообще узнали? — Первые сведения об их существовании были подчёрпнуты экспедицией британского криптозоолога Уильяма Гиббонса в малоисследованный район джунглей Конго ещё в начале 90-х годов. Аборигены из племени Бака с энтузиазмом поведали Гиббонсу про этих жутких существ, которых они очень боятся. Однако, известно, что ещё в 1938-м году супруги Ллойд неподалёку от тех мест наблюдали пересекавшего дорогу, огромных размеров паука, похожего на тарантула, чей размах лап составлял примерно полтора метра. — Чего только не таит в себе Африка… — Но к сожалению неопровержимых свидетельств существования этих тварей так и не было никем предоставлено. Потому для официальной науки Дж’ба Фофи остаётся не более чем легендой. — Однако, теперь эта легенда стала фактом. Непонятно другое — как монстр из дебрей Африки появился в местном археологическом музее? — А разве ответ не твоих руках? — с нотками иронии произнесла Ализ, кивнул на банку. Линда снова глянула на жёлтый полупрозрачный внешний каркас арахнида. — Ты сказала — нашла его в некоем сосуде среди экспонатов из Конго, так? — Именно. Должно быть птицеед, когда он был ещё детёнышем, по какой-то причине залез внутрь той штуки, а потом её закрыли, и паук оказался в западне. — А к тому времени, как экспонаты привезли в музей, ему удалось выбраться… — Правильно думаешь. По словам экскурсовода, деревянная пробка от того сосуда валялась отдельно, когда ящик с артефактами только привезли. — Выходит, паук успел незаметно выбраться из ящика и спрятался в запаснике. Кстати, когда эти находки были привезены? — Ещё в 2009-м году, как ни странно. — Обалдеть! Значит, уже восемь лет, как в нашем городе живёт арахнид неизвестного вида. Во сне не приснится… Как он мог всё это время скрываться? — Вот и мне пока не ясно. Но должно быть в здании музея имеются старые неиспользуемые помещения, это во-первых. Во-вторых, пауки сами по себе животные скрытные, тихие и любящие темноту. Даже особь больших размеров заметить бывает не так просто, особенно если не искать. — Насчёт последнего не спорю. Но чем бы тогда тварь питалась в таких условиях? Грызунами? — А что бы и нет? Крысы, мыши… Ещё тараканы и другие пауки. Для птицееда есть чем поживиться в подвальных помещениях. Сказав это, Ализ притормозила у трёхэтажного жилого здания. — Приехали… — констатировала она. Линда осторожно положила банку в бардачок и захлопнула его дверцу. — Что теперь будем делать, Лиззи? Криптозоолог задумчиво сложила руки на груди. — Нужно придумать способ убедить директора музея, мистера Кювье, в реальности паука-гиганта. — Логично. Заодно, и окружного комиссара Верне. Но даже с теми доказательствами, что у нас есть, это будет сложной задачей. — Я уже была морально готова к такому повороту событий. В паранаучных исследованиях всегда так. А Дж’ба Фофи тем временем продолжает представлять угрозу… Но знаешь, что ещё показалось мне странным? Мистер Греви был убит, но никаких следов поедания на его теле не отмечалось. Ведь так? Судмедэксперт согласно кивнула в ответ. — Животное не убивает без весомой на то причины. — оживлённо рассудила исследовательница, — Реликтового хищника что-то должно было спровоцировать. — На теле убитого зияли многочисленные синяки и ссадины, а одежда вымазана в пыли. — добавила мисс Мерсер, — Явно имела место схватка. Полагаю, вначале монстр повалил рабочего на пол, а уж затем принял попытки нанесения смертельного удара. Паук, наверное, буквально наползал на беднягу, прижимая того к полу. Ализ понимающе покачала головой. — Вот и я себе это так представляла… Знаешь ли, ведь теперь проясняется и ещё одно странное дело. Слыхала о жуткой гибели доктора Маккензи? — Да, да… Припонимаю кое-что. Точного объяснения случившемуся специалисты так и не смогли дать. Ограничились лишь отговорокой о нападении некоего хищника. — Но где это произошло — помнишь? На секунду задумавшись, Линда с удивлением прошептала: — Конго… — Именно. В обоих случаях способ убийства идентичен. А тот факт, что археолог после смерти стал похож на мумию говорит лишь об одном… Дж’ба Фофи опустошил его тело изнутри! — Ох, логично… И теперь моё желание посетить Африку заметно охладело. — Не исключено, что особь, попавшая в музей, может быть из потомства твари, убившей Леонарда. — Кто их знает… Но пожалуй, на этом разговор закончим. Пойду я уже. Классно было прокатиться на твоей тачке. Позвоню, если будут идеи насчёт доказательной базы. — Пакедова! — слегка улыбнувшись, бросила Ализ. — До встречи! — отозвалась судмедэксперт, хлопнув дверью. Криптозоолог проводила подругу взглядом. Оглашая тротуар частым стуком каблуков, та вскоре скрылась в дверях дома. Утомлённо вздохнув, Ализ плавно надавила педаль газа, и автомобиль быстро тронулся вперёд.