Алгоритм

***

В коридоре послышался смех. Девушка, на вид чуть старше двадцати, о чем-то увлеченно беседовала с молодым мужчиной. Он хвастливо упёр руку в бок, а другой поправил очки, словно они делали его умнее. Куда уж больше. Джейсон Графф уже несколько лет был директором отдела очеловечивания андроидов в "Киберлайф". Он был не просто отлично образован, но и достаточно тонко чувствовал людей. В этом с ним сложно было тягаться. Его спутница проработала в компании чуть меньше года, но была пожалуй более известной, чем он сам. Нет, её вовсе не интересовало проектирование и уж тем более - программирование искусственного интеллекта. Очаровательная леди возглавляла отдел рекламы и маркетинга, занимаясь популяризацией политики "Киберлайф" среди молодёжи. Заразить прогрессивной идеей прослойку населения, к которой она непосредственно относилась, было несложно. Девушка была весьма харизматична, к тому же, многие школьники и студенты помнили её со времён появления "Become HumAn". Задорный тинэйджер в компании машин, не отличимых от человека. Ей нравились андроиды - ни для кого не было секретом, что в доме Лиувиллей обитала огромная семья роботов. Мэлани покоряла их прямота, сродни детской непосредственности. Честность. То, как умело любая машина может найти ключ к любому человеку. Единственное, чего не хватало людям, было у их творений. Датчики позволяли андроидам считывать любую информацию друг о друге, общаться на расстоянии, а самое главное - они всегда приходили друг другу на помощь. Хорошо, что Элайджа не сделал их полностью похожими на людей. Пожалуй, кто-то, кто однажды создавал человека получил что-то подобное андроидам. Только вот что пошло не так и почему люди как вид начали свой деструктивный путь - оставалось тайной природы. На почве заинтересованности одним из проектов Джейсон и Мэлани впервые заговорили, а позже, когда дело дошло до проработки внешности новых моделей - познакомились получше. Директору был необходим свежий взгляд. И Мэлани подходила как нельзя лучше.

***

RK800 #313 248 317-51. Девушка нахмурилась, изображая активный мыслительный процесс. Джейсон испытующе смотрел на коллегу, которая уже несколько часов сидела с ним в кабинете. В планшете появилось уже с десяток набросков, но всё было не то. - Напомните, мистер... - Просто Джейсон. И можно на "ты", - девушка рассмеялась, впервые услышав подобную фразу в собственный адрес. - Джейсон. Напомни-ка мне, для чего будет предназначена модель RK800? - Линейка андроидов данной модели будет предназначаться для нужд полиции. Машин-детективов у нас ещё не было. Забавно, не правда ли? Уж где-где, а в работе, когда необходимо быстро отыскать малейшие зацепки и смоделировать ситуацию, ещё нет наших младших сотрудников. - Так если это будут обыкновенные ищейки, неужели внешность так важна? - Ты ведь так любишь их, - с нажимом повторил Джейсон. - Используй всю фантазию. Изобрази, какого бы копа ты хотела видеть. От вида какого детектива посыпятся любые преступники? - Для этого скорее он должен быть устрашающим, а не...милым. - Нам нужен не тертый, матершиный коп. А детектив. Интеллигентный, умный, располагающий. Представь себе психолога - его влиянию сложно противиться. Пронзительный взгляд, от которого не укроется ни один твой жест, - лицо Мэлани стало каменным. - Ненавижу психологов, - холодно отрезала она, бездумно выводя новый набросок на экране. Джейсон ощутил неловкость. - Прости, не хотел тебя огорчать. - Пустяки. Старая история. К тому же, пара походов на кофе - и ты сможешь реабилитироваться. - Мужчина смущённо опустил глаза и они улыбнулись друг другу. - Учту. И всё же, возвращаясь к его внешности. У тебя есть уникальный шанс изобразить парня своей мечты, - он встал и подошёл к девушке, положив руки ей на плечи. Совсем ненавязчиво, так что она не сразу обратила на этот жест внимание. - Каким он будет? Молодым? - Лет 25, - после некоторого раздумья ответила Мэлани. - Брюнет, блондин? - Ненавижу блондинов, - отрезала девушка. Джейсон взялся записывать всё по пунктам. - Рост? Телосложение? - Если мы имеем дело с ищейкой, то он должен быть в хорошей физической форме, но никаких качков. Я хочу, чтобы эта страсть к тестостероновым самцам ушла в далёкое прошлое, - Джейсон улыбнулся, но почти сразу снова стал сосредоточен. - Высокие мужчины внушают...уважение. - Снова пометка. Джейсон был внимателен к сбору информации, которую получал от Мэлани. Но к самой девушке он будто утратил всякий интерес. - Что насчёт лица? - Идеальный овал всегда считается эталоном. Темным волосам глаза темные больше подойдут, как по мне. Прямой нос, небольшие губы. Взгляд проникновенный, может немного наивный, чтобы ввести преступника в заблуждение. Так смотрят собаки, - мужчина взглянул на шатенку и поправил очки. - Собаки? - Ну знаешь, гончие. Они всегда с преданностью следят за хозяином и не тронут жертву, пока не услышат команду. Сладкая булочка, которая не сожрет тебя, пока не скажут "фас", - мужчина кашлянул, смягчая неловкость. Как бы не был высок его IQ, такое сравнение вовсе не приходило ему в голову. Он кивнул и всё подробно для себя расписал. Джейсон сделал дополнительную пометку насчёт реалистичности и обвел её несколько раз. Памятуя о том, как Мэл говорила Элайдже, что чрезмерная идеальность андроидов отталкивает. У человека под тридцать лет с активной мимикой уже могут присутствовать неглубокие морщинки на лбу, вокруг глаз. Мэлани говорила ещё что-то, но мужчина слышал её голос, будто со дна колодца. Далёкий, мелодичный, но слов не разобрать. Ещё пометка. Джейсону нравились очаровательные веснушки, которыми были присыпаны её щеки. После летнего солнца они становились заметнее на смуглой коже. Идея добавить модели несколько родинок, изюминку, что привлекала его лично, казалась неплохой. В конце концов, Джейсону хотелось сделать что-то вместе с Мэлани. Пусть у "парня из фантазий" будет кое-что от неё самой.

***

- И тогда Дэн решил отдать подачу мне. С реакцией всегда было не очень. И вот этот здоровый бейсбольный мяч летит прямиком в лицо. Удар отправляет меня в нокаут, совершенно без шансов, и, - Джейсон нервно хохотнул, поправляя очки, - словом, наверное после того случая мне отшибло всякое желание играть в подобные травмоопасные игры. Слава богу, андроиды не такие хрупкие, как мы. - На лице девушки застыла странная гримаса. - Даррен отлично играет. Но первые тренировки, когда его заставляли умышленно принимать удары мяча, проверяя координацию...мне до сих пор не по себе. Пусть починить андроидов гораздо легче, чем нас, но в конце концов, это же не повод мучить их. Мне всегда казалось, будто так люди пытаются ощутить своё ничтожное превосходство. Как будто тот факт, что мы движемся вслед за базовыми инстинктами делает нас совершеннее, - улыбка застыла на лице Джейсона. Такая забота об андроидах приводила его в восторг, но отчего-то немного злила. - Даррен это твой... - Водитель. Ничего личного. Он просто хороший друг, как и все остальные, - девушка потупила взгляд, накручивая волнистую прядь на палец. За вечер она проделала этот трюк уже с десяток раз. Джейсон решил, что стоит попробовать углубиться в вопрос. - Скажи, Мэлани, а много у тебя друзей? - Людей или андроидов? - она усмехнулась. - Людей немного, а с андроидами я дружу поголовно. Все они всегда дружелюбны. Я чувствую злость, когда вижу, как люди орут, унижая их. Это всё равно что обижать ребёнка. Андроиды ведь совершенно наивны и беспомощны, хоть и так много умеют. - Ты сочувствуешь им. Но что насчёт людей? Что если кто-то из твоих близких окажется в ситуации, где придется выбрать? Он или андроид? Как ты поступишь? - её жёлто-зелёные глаза долго исследовали мужчину, словно Мэл пыталась уловить в вопросе подтекст. Но всё выглядело весьма одномерно. - Спрошу андроида. Они не умеют врать. Спрошу у близкого. Наверняка я догадаюсь, станет он себя выгораживать или нет. Тогда и решу. - То есть, ты не станешь ни на чью сторону? - Я конечно в восторге от машин, Джейсон, но фанатизм это уже чересчур. Для меня важна истина, я ведь и сама немного исследователь, - она улыбнулась. Джейсон подозвал официанта и заказал ещё несколько десертов и две чашки латте. - А что насчёт школьных друзей? Не помню, чтобы ты хоть раз говорила о них, - уголки её губ напряглись. - Я мало побыла в школе. Последние годы и вовсе перешла на домашнее обучение. - Учителя тоже роботы были? - Ха, нет уж, мои родители не испытывают такого доверия к машинам. Учителя были самые что ни на есть обыкновенные. Но их было больше, чем в обычной школе, могу поклясться. Отец всегда хотел большую семью и наверное таким образом пытался выразить любовь. Думал отработать свои навыки воспитания на единственном ребёнке. Тогда я мало понимала родителей. А сейчас мы общаемся ещё реже. Работа, работа, ещё раз работа. А когда остаётся свободное время, я посвящаю его книгам. - Ты пишешь сама? - немного смутившись, девушка утвердительно кивнула. Она отпила горячий кофе. На губах осталась молочная пенка. Пузырьки едва ощутимо лопались. Мэл небрежно стёрла её рукой. - Пишу...разное. Пробую силы во всех направлениях. Любовные романы неплохо пошли, но меня саму уже воротит от них. - Что так? Не вдохновляет? - Да просто я пытаюсь сделать историю лучше, чем она могла быть на самом деле. В жизни так не бывает. Людям нравятся сказки, нравится врать себе, всем вокруг. Романы пользуются спросом. Но я уже бросила этот жанр. - Фэнтези, может? - Отстой. Парад людской несостоятельности. Везде наша раса главный злодей, или наоборот - бесполезна настолько, насколько возможно. Зато все остальные не пальцем деланные. Абсолютный вымысел, не имеющий даже намека на нашу реальность. Персонажи из темного средневековья, которыми пугали необразованных крестьян. Всех, от гномов до драконов, боялась и призывала истреблять церковь. Если они когда-то и жили, всех сожгли, - она устало пожала плечами. - А научная фантастика теперь слишком реальна, чтобы о ней писать? - его рука лежала совсем близко к ней, но девушка была увлечена беседой и не обращала внимание на знаки. - В наш век так много успело произойти, что фантасты не успевают придумать учёным новую цель. Боюсь, этот жанр скоро совсем канет в небытие. Пока что я в активном поиске, Джейс, - игриво ответила Мэлани, положив свою руку поверх его кисти. Совсем лёгкое, мимолётное касание. Но мужчина был доволен. Они чаще виделись с Мэл на работе, но вот уже несколько месяцев как стали общаться ближе. Девушка очень нравилась молодому директору "Киберлайф". Можно было сказать, что он был почти влюблен в неё. Мэлани могла открыто отвечать на его знаки внимания, но сближаться не спешила. Джейсон тоже медлил, хотя для себя уже давным-давно всё решил. - Может, ты ищешь ещё что-то, кроме вдохновения? - их взгляды встретились. Мэлани было непросто смотреть прямо на собеседника, но она много лет вырабатывала в себе эту привычку. На какое-то время девушка совсем забыла где она находится и который сейчас час. Как будто снаружи этого уютного кафе и уголка, обставленного диванчиками, не было ничего, что её интересовало. - Вообще-то, в своё время я регулярно искала приключений. Но те годы быстро прошли, - она широко улыбнулась. Ощущая неозвученный вопрос, девушка опустила взгляд, рассматривая своё отражение на поверхности стола. В тёмном стекле на неё глядело отражение человека, сидящего напротив. - Ты можешь назвать меня глупым, наглым, мне всё равно. Но почему-то именно сейчас я понял, что искал такую, как ты. Шанс один на три миллиарда девятьсот восемьдесят один миллион шестьсот двадцать шесть тысяч четыреста девяносто семь человек. И вот она сидит прямо передо мной. Великолепная, яркая, но крайне осторожная. Кто же был тем неподходящим процентом, который причинил тебе... - Оно уже не болит. Не волнуйся об этом. Мне очень приятно слышать такие слова. Хоть это не впервые. Но от тебя почему-то они звучат как-то искренне, - их руки соединились. "Наручник защёлкнулся". Щёки Мэлани покрыл румянец. Так удивительно, когда люди порой умеют делать что-то, не сговариваясь заранее. На уровне ощущений. Интуиция не так проработана, как система связи андроидов, но когда это свойство неожиданно включалось, девушке это казалось настоящим чудом. Способностью давно утраченной. Словно она спит до поры, пока рядом не окажется того самого. "Я уже не первый раз ошибалась", - Мэл хотела убрать руку, но Джейсон держал её крепко и уверенно, словно не придал значения секундному сомнению. - Мэл, я не стану торопить тебя. Не буду давить и склонять тебя к какому-либо решению. Я гораздо старше тебя и прекрасно понимаю, как серьёзен шаг, которого мы друг от друга ждём, - пересилив себя, девушка снова взглянула ему прямо в глаза. Спокойный, уверенный взгляд. Казалось, мужчина вовсе не нервничал. Словно бы ни один из её ответов не удивил и не огорчил бы его. - Мне правда хотелось бы оказаться тем самым. Но если мои подсчёты ошибочны... Никто не запретит нам хорошо провести время вместе. Раз и на всю жизнь - это будто сюжет одного из любовных романов. Мы ведь осознаём это. У нас есть всё, чего могут желать обычные люди. И вполне можем считаться счастливыми. - Счастье - это кратковременное ощущение, Джейс. Реакция длится недолго, как после введения веществ. Эйфория, а потом - пустота. И то, что делало тебя счастливым даже от одной только мысли, перестало быть важным. Просто пункт, отмеченный в списке неотложных дел. Поэтому так важно составить себе список подлиннее. И у кого этих планов больше - тот и счастливее. Чем труднее добиться цели - тем лучше. На её выполнение может уйти вся жизнь. И уж тогда, на склоне лет, этот человек может посчитать себя счастливым, если осуществит задуманное. - Это вряд-ли. Всегда что-то нас огорчает. Мало времени уделяли одному, слишком много другому, якобы неважному. Люди - иррациональные существа. Что ни говори, даже счастье - это "ответы" нервной системы на внешние раздражители. Высшей нервной деятельностью мы оправдываем любые сумасбродные желания. А в сущности, никто не знает, откуда они берутся в мозгу. - Игра гормонов, не более, - уверенно заключила Мэл. Она любила оправдывать этим свою спонтанность. Пожалуй, предположение не так далеко от истины. С возрастом люди приобретают опыт, работа биологических регуляторов постепенно сводится к минимуму и люди становятся более степенными. Желаний становится всё меньше, а сами цели отличаются простотой. Только молодость выделяется своей пёстрой окраской. Прибор, встроенный под кожу, завибрировал. Девушка неохотно высвободила руку. - Я провожу тебя. Постепенно, люди становились лишь незначительными коррективами в планах друг друга. В промежутках между работой и эгоцентризмом. В крайне стремительном ритме жизни все пытались успеть добиться как можно большего. Оставить по себе хоть что-то, кроме кратковременной памяти в лице близких людей. Ставки росли. Приходилось прилагать всё больше усилий, чтобы занять заветное место под галогеновым светом. Всё меньше значения придавалось чувствам. Всё больше - целям и движению. Не можешь осознать, какое место смог бы занять в огромном механизме, промедлишь - и тебя выбросят в утиль, на задворки цивилизации. Люди почти забыли о жалости - что к механическим контейнерам, что к биологическим. Джейсон не хотел прощаться с Мэлани. На улице стоял февраль, было ещё сыро и холодно. - Тебе не стоит беспокоиться, я сейчас позвоню Даррену и он подбросит меня домой на Говард-стрит, - мужчина хотел что-то возразить, но передумал. Маленькую победу хотелось закрепить. Но и поторопить события означало дать огромный откат в их нестабильных отношениях. Поэтому Джейсон молчал и обдумывал каждый шаг. - Здорово, что ты выкроила сегодня для меня столько времени. Где угодно приятнее встретиться, только не на работе, - девушка улыбнулась. - Мне теперь даже немного стыдно. Кажется, тебе я уделяла меньше внимания, чем нашим проектам, - шатенка откинула назад непослушные волосы и обняла Джейсона. Чтобы обхватить его плечи, она приподнялась на носках. Пальто источало приятный аромат духов и свежести. Лёгкий мороз кусал лицо, и девушка уткнулась носом ему в шею. На вороте рубашки остался едва заметный след от помады. - Прости, я тебе тут репутацию немного испортила. - Он усмехнулся. - Она настолько идеальная, что даже неприлично. Давно пора было её подправить. О рубашке не волнуйся. Думаю, спасти её не составит большого труда. - Мужчина приобнял девушку за талию, пока они стояли на улице. Точки людей растворялись в круговороте ночного Детройта. Беспокойные атомы, хаотично движущиеся во все направления, сталкивающиеся, расходящиеся навсегда. Огромный город жил, питался их энергией, высасывая ещё и ещё. А эти двое сейчас будто построили невидимую стену. Спрятались "в домике", как в детстве. Никому вокруг не было до них дела. И город ненадолго выпустил их из-под контроля. Свежий ветер трепал её кудри. С неба стали срываться снежинки. Но на прогретом асфальте они сразу превращались во влажные пятна. Машина бесшумно остановилась у обочины. Дверь поднялась и Даррен возник у входа в салон. Он терпеливо ждал своего пассажира, не сводя глаз с пары людей. Его диод светился жёлтым. Мэлани нехотя отстранилась от Джейсона. Их лица были совсем близко друг к другу. Долгое молчание, взгляд. Она ощущала притяжение, не решаясь уйти от мужчины. Её руки всё ещё держали его за одежду. Не колеблясь ни секунды, Джейсон накрыл её прохладные губы своими. Внутри будто что-то вспыхнуло. Мэлани уговаривала себя открыть глаза, прервать поцелуй. В голове возникли давние воспоминания, но они не имели ничего общего с происходящим, кроме того приятного, томительного чувства в животе. Тело девушки немного обмякло, но крепкие руки продолжали удерживать её. Щёки горели, сердце колотилось так, будто Мэл прыгала с высоты. Ощущение свободного падения в пустоту. Даже во сне оно вызывало подсознательный страх. Но девушку трясло от волнения. Ей давно не приходилось испытывать ничего подобного. Забытое чувство, позволяющее стать уязвимой. Она углубила поцелуй и сразу же получила ответ. Сколько прошло времени? Сколько людей косо взглянули на них, целующихся самозабвенно, как малолетки? Сколько прохожих посчитали их бесстыжими, обнажающими свои чувства при всём честном народе? Какая разница. Сегодня ей хотелось только его внимания. И она его получила. Город продолжал заглатывать полных заряда людей и выпускал истощенных. Они спешили из последних сил, пока не иссякнет их батарейка. Даррен и Мэлани уехали, но Джейсон ещё какое-то время стоял, провожая вереницы машин. Время приближалось к полуночи, ему и самому было пора возвращаться домой. Снег припорошил его темно-русые волосы. Губы ещё ощущали недавний поцелуй. Мужчина был в смятении. Все отношения начинаются одинаково. Первый разговор, интерес, симпатия. Беседа по душам, шутки, первое прикосновение. Первый поцелуй. Он мысленно отругал себя за то, что всегда давал волю эмоциям. Гормоны накрывали лавиной и любые здравые мысли оказывались погребены глубоко под толщей возбуждения. Сколько бы раз Джейсон не повторял этой схемы, всё равно на какое-то время здравый смысл отказывал. Но мужчина был прагматичен и знал точно, чего хочет от жизни.

***

Девушка о чем-то болтала без умолку. Кажется, тема увлекла её целиком и она совсем позабыла, что перерыв закончился. Для верхушки не требовалось соблюдение жёстких правил. Однако её это правило пока не касалось. Пусть Мэлани и дочь мэра, но работа есть работа. И не стоило забывать своих обязанностей. Элайджа хотел ущипнуть себя за бороду, но лицо было гладко выбрито. Он и позабыл, что волосы на лице перестали ему нравиться. К тому же, так он стал выглядеть более презентабельно. Сложившаяся сцена раздражала. Нет, основатель совсем не требовал от сотрудников тотального повиновения. Но что-то конкретно в этой паре вызывало дискомфорт. Джейсон отличный специалист, но эдакая темная лошадка. Камски мало что знал о его личной жизни. И совсем не горел желанием наблюдать её изменения у себя перед носом. Джейсон бережно поправил кудрявую прядь собеседницы, что падала ей на грудь. Но девушка даже не придала этому значения. - И вот тогда он сказал мне: "Я проанализировал то, что ты говорила мне, Мэлани. И пришел к выводу, что андроиды могут жить как отдельно, так и вместе с людьми. Я вижу, как ты много делаешь для нас. И мне это приятно. Люди ведь обычно заботятся о близких. Значит, мы твоя семья?". Я просто опешила, представь себе! Терпение Элайджи лопнуло. - Мисс Лиувилль, не могли бы вы зайти на минутку? - стеклянные двери были приоткрыты. Голос основателя прозвучал строго и как-то сердито. Девушка вздрогнула, когда её так внезапно прервал голос из соседнего кабинета. - Секундочку, сэр! Проклятье, похоже он сегодня не в духе, - почти шёпотом продолжила шатенка. Её собеседник продолжал улыбаться, но за этим выражением скрывалось что-то жуткое. Мэлани не придала этому значения. - Я ненадолго. Узнаю, что ему нужно и мы продолжим, ладно? - крепкая рука ненадолго удержала её за запястье. Лёгкий поцелуй остался на приоткрытых губах. Но слова так и остались несказанными. - Я буду ждать, - коротко ответил Джейсон. Мэлани торопливо направилась к боссу. Дверь захлопнулась, но мужчина ещё долго наблюдал за ними через матовую поверхность стены. Видел лишь очертания. О чём они говорят? Что делают? К горлу поднялся комок. Мужчина непроизвольно сжал руки в кулаки, но тут же расслабил их. "Это всего лишь рабочие моменты. Не о чем беспокоиться". Особенно, когда никто никому ничего не обещал. Но люди - такие люди. Кто из нас хоть однажды не прельщался жаждой обладать кем-то единолично? Желанием быть самым важным, самым нужным человеком в чьей-то жизни? Но мы осознаём, что нельзя бесконечно пребывать в такого рода изоляции. И иногда - чувства становятся наручниками, которые трудно сломать. - Вы хотели меня видеть, Элайджа? - подчёркнуто вежливо спросила Мэлани. Мужчина неторопливо повернулся и бегло оглядел её - светлая блузка, застегнутая на все пуговицы, строгие брюки с высокой посадкой и туфли на небольшом каблуке. Леди, и не поспоришь. Не сравнить с тем сорванцом, каким она была совсем недавно. Волосы аккуратно собраны небольшой заколкой, но часть завитушек всё же выбивалась из прически, придавая девушке образ "творческого беспорядка". И никакого макияжа. Но мужчина отметил про себя, что она и без него была хороша. - Присядь, - уже мягче повелел Камски. Девушка села справа от него. - Как идут дела со вступительной кампанией? - начал издалека. Девушка была уверена, что Элайджа, аки старший брат, начнёт отчитывать её за флирт с коллегой. Или ещё чего хуже - начнёт говорить, почему ей не стоит связываться с кем-то конкретно. Мнение основателя она очень ценила, но приличная доля гордости всё же не давала ей уступить в этом вопросе. - Как нельзя лучше, - девушка просияла. - Школьники и студенты колледжей - весьма подвижная прослойка общества. Ещё поддаётся формовке. Язык у меня подвешен, так что провести среди них агитацию не составило большого труда. - Он кивнул, глядя в устройства, разложенные на столе. Но, кажется, ни они, ни её слова не интересовали Элайджу. Он выглядел отрешенным. - Тем не менее, наши показатели растут достаточно медленно. Тебе следует заняться расширением сферы влияния, - он пожал плечами. - Либо применить более убедительные методы. Возьми с собой нескольких своих друзей и познакомь их с детьми. Полагаю, результат не заставит себя долго ждать, - девушка на секунду промолчала, словно удивляясь, почему эта идея не пришла ей в голову раньше. Впрочем, на то они и гении - чаще всего говорят очевидные вещи. Многие истины лежат на поверхности. - Так и сделаю, - девушка быстро сделала несколько пометок. Браслет на её руки засветился и погас, снова став похожим на обыкновенное тату. - Ещё кое-что, - Элайджа пристально смотрел на собеседницу, сложив пальцы домиком. - Будь повнимательнее в выборе тех, кому доверять. - Она молча уставилась на него, словно не понимая смысла сказанного. - Элайджа, послушай, это совсем не то, чем кажется... - Я не прошу от тебя объяснений, - его тон стал раздражительным. - Воспринимай это как дружеский совет. Или скрежет старого затворника. На твой выбор. - Зачем ты так, - взгляд её сделался виноватым. - Я благодарна тебе. Эта работа позволила мне больше не зависеть от родителей, я наконец нашла себя в жизни, увидела, чем хочу заниматься. Я очень ценю наши отношения. - Мужчина нахмурился, словно слова доставили ему дискомфорт. - Оставь свои психологические штучки, на меня не подействует. Наверное, это всё благодаря ним, - он смотрел на электронную модель какого-то нового андроида. - Из-за того, что я стал реже общаться с людьми, у меня будто глаза открылись. Я их насквозь вижу, - он внимательно смотрел на Мэл. Но видел, что она не понимает. Или пока не хочет понимать. - Я... - Ни черта ты не знаешь. Иди работать. И чтобы я больше этого не видел. Ясно? - девушка кивнула, смиренно приняв гнев Элайджи. Он вздохнул. - Если тебе срочно понадобится помощь, меня может не оказаться рядом. - Эта фраза прозвучала неожиданно. - В каком смысле? - Поймёшь. Но позже. - А какой ты видишь меня? - неожиданный вопрос. Мужчина одарил её долгим внимательным взглядом. Сканировал, будто пытался рассмотреть каждую клетку тела по отдельности. - Ты ещё сама не определилась, кто ты. Зависящая от гормонов самка человека или человек, - глаза девушки округлились, но она промолчала. - Возвращайтесь к работе, мисс Лиувилль. К концу месяца я хочу видеть десяток новых контрактов с учебными заведениями Детройта. Наша компания должна покрыть все ВУЗы города, затем штата. Пригодятся разные отрасли науки для расширения возможностей наших машин. Рассчитываю на вас, - голос его звучал ровно, словно мимолётная вспышка гнева Мэл и вовсе привидилась. Как небольшое облако, что лишь на пару минут затенило солнце, а затем так же незаметно проплыло мимо. - Слушаюсь, - она встала и кивнула, неторопливо удаляясь. Элайджа остался наедине с мыслями о том, как же наивны бывают люди, когда начинают верить в свою собственную ложь.

***

Джейсон был терпелив, даже когда они сменили уже пятый бар за вечер. Мэлани всегда была привередливой, в особенности когда дело касалось развлечений. Если говорить начистоту, Мэлани не сразу то ему понравилась - её неиссякаемая энергия и дружелюбие утомляли, как полуденное солнце. Девушка старалась найти контакт со всеми, всем быть полезной и обычно умело избегала всяческих конфликтов. А лучше людей ладила с андроидами. Она скорее была ему симпатична. К тому же, такие отношения были весьма перспективны. Мэлани же была влюблена в человека, которого вообразила в теле Джейсона. Но этот образ имел не так много общего с настоящим Граффом. Прежде чем прийти к желанию жить вместе с этим человеком, Мэлани долгое время присматривалась к Джейсону, разглядывала каждое его слово и действие под микроскопом. Однако, уличить мужчину во лжи или измене не удалось. На работе они пересекались нечасто, а в неформальной обстановке Джейсон был тактичным, спокойным и открытым к общению. Другие девушки и вправду его не интересовали. Дочь мэра не была пределом мечтаний амбициозного директора, но была явно лучшим вариантом среди его окружения. Пол года потребовалось Мэлани, чтобы решиться в открытую проявлять к коллеге интерес. И около полутора лет отношений, прежде чем вещи Джейсона перекочевали в её квартиру. Практически три года знакомства отделяло незнакомцев от любовников. - Джейсон, - тихий стон сорвался с губ. Она стиснула зубы, чтобы не выдавать себя, кровь в теле бешено пульсировала. Хотелось вскрикнуть во всё горло, но девушка сдерживалась изо всех сил. Она запрокинула голову, брови сошлись над переносицей. Руки обвивали крепкую спину мужчины. Под его горячим, сильным телом она будто растворялась и позволяла ему делать с собой всё, что угодно. Их кожа соприкасалась, границы переходили одна в другую, а временами - исчезали вовсе. Его дыхание обжигало ей грудь. Крепкий пресс партнёра упирался в неё и мягко скользил вверх, вниз. Лёгкая испарина облегчала трение кожи об кожу. Он бережно очертил рукой её тело, начиная с внутренней стороны бедра. Между ними внизу было горячо, но Джейсон и не думал сбавлять натиск, когда финал был так близко. Его пальцы поглаживали её мягкие ягодицы, плавно поднимаясь вверх вдоль талии. Он уверенным движением накрыл её грудь своими широкими ладонями. Тонкие кудрявые пряди липли к шее, но Мэл не обращала на них никакого внимания. Девушка сжала простынь пальцами ног, когда спазм в промежности был особенно похож на тот самый, желанный. Но Джейсон забавлялся с ней, то приближая, то отдаляя партнёршу от блаженства. Мужчина вовлёк девушку в страстный поцелуй, аккуратно прокусив её нижнюю губу. В который раз их глаза встретились, но Мэлани всё равно часто горела от смущения, когда Джейсон вынуждал её смотреть на него. Или наблюдать за тем, как он входит в неё. Взгляд шатенки был рассеянным. Наконец, после недолгой переглядки, она притянула мужчину ещё ближе, так, что их тела полностью соприкоснулись. Она что-то проговорила одними губами, прежде чем одарить его глубоким, долгим поцелуем. В комнате было темно. Постель оказалась в полном беспорядке. Мэлани приоткрыла глаза, услышав шуршание за закрытой дверью. - Джинджер? - сонно окликнула девушка. Звук прекратился. Она снова ненадолго провалилась в сон, но снова проснулась. Теперь же в дверь яростно скреблись. Гукающие звуки были тихими и какими-то тревожными. - Минт, отстань. Я уже сплю, - в ответ послышался тихий, протяжный писк. Он явно означал обиду. Следом прозвучал негромкий женский голос. Хорошей идеей было взять одну из Лаур с собой. И в квартире порядок, и дети присмотрены. - Ну же, малышка, перестань безобразничать. Давай-ка мы с тобой лучше поиграем. Где твой дружок? - топот маленьких лапок и цоканье коготков удалялись. Зверьки ворчали - между ними явно начались разборки. Но эта игра - часть обучения. Все детёныши сперва оттачивают свои навыки на собратьях. И хорьки не исключение. Мэлани снова стала проваливаться в сон. Было уже далеко за полночь. Девушка с удовольствием потянулась, ощущая, как онемели кончики пальцев. И неудивительно. Поза, в которой она уснула вряд-ли могла называться удобной - своим телом она накрывала Джейсона, закинув ногу поверх его ног. А уже сверху на ней лежало одеяло. Мужчина крепко спал, обнимая её за талию. Его грудь мерно вздымалась в такт глубокому дыханию. Мэлани какое-то время разглядывала очертания его лица - подбородок, щеки, нос, немного нахмуренные брови, лоб, покрытый первыми морщинками. Она улыбнулась совсем неосознанно, проводя пальцами по его коже. Щетина казалась приятной на ощупь. Девушка положила голову ему на плечо и уткнулась носом в шею. Ни с чем не сравнимый запах кожи был куда приятнее, чем любые ароматы, что он носил. Ни для кого не секрет, что люди, как и другие животные, выбирают партнёра по запаху. Только звери в этом вопросе поступают более осознанно. Человек же гормональные всплески и, как следствие, желания тела, оправдывает вмешательством высших сил. Достоверно никто даже не знает, что из себя эти самые силы представляют. Но ведь куда приятнее ощущать себя высшим разумом, чем уподобляться кролику или псу. Секс сам по себе выглядит не очень-то эстетично. Не было бы этих самых "судьбоносных встреч" - и мир бы вовсе ограничился одной механикой. Как хорошо, что люди создали философию. Мэлани тихонько сползла с Джейсона и расположилась рядом. Она повернулась к мужчине спиной и, подложив руку под подушку, закрыла глаза. Сквозь сон она ощутила, как их тела соприкоснулись. Его грудь прилегала к её спине, а её ягодицы упирались в его бедра. Двое абсолютно обнаженных людей - уязвимых и ещё немного возбужденных. Руки мужчины мягко притянули девушку поближе. Он томно вздохнул, вдыхая запах её волос. На макушке осталось тепло от поцелуя. Джейсон уже давно спал, но Мэлани так и не сомкнула глаз, пока за окном не начало сереть. Она смотрела перед собой, задумчиво прокручивая кольцо на безымянном пальце. Белое золото и несколько вкраплений из маленьких бриллиантов. Изящное и лаконичное, как чувства самого Джейсона. Девушка была счастлива, когда возлюбленный сделал ей предложение. Да ещё и довольно оригинально. Однажды вернувшись с работы, Мэлани обнаружила в квартире сотню огромных букетов из роз, самого разного цвета и размера. В гостиной её ожидал прибывший заранее Джейсон. Отыскать сюрприз требовалось среди десятка тысяч цветов. Одна из роз была искусно изготовленной коробочкой для кольца. Мэлани повезло ограничиться тремя букетами. Разумеется, новость о предстоящем браке девушка сообщила родным. Отец был просто счастлив за дочь, мать - явно огорчена, что выбор Мэлани пал не на Элайджу, а вот Ава выглядела радостной, но встревоженной. Девушка прокрутила кольцо уже несметное количество раз. И чем больше времени проходило после помолвки, тем больше сомнений поселялось в её сердце. Не слишком ли она поторопилась? И нужен ли ей брак в принципе? Им было хорошо вместе. Постепенно до Мэл стал доходить смысл фразы "пока смерть не разлучит вас". Звучит скорее жутко, чем романтично. Но самым главным остался вопрос, который просверлил немаленькую дыру в мозгу - действительно ли Джейсон любовь всей её жизни?

***

- Нет, нет и ещё раз нет! Ты заранее знаешь, что я отвечу. И пока что моё мнение неизменно, - заседание давным-давно закончилось и за длинным столом друг напротив друга сидели двое мужчин. За окнами было темно, практически все сотрудники отправились по домам. Остались только самые заядлые трудоголики или те, кому особо некуда было спешить. Элайджа помассировал голову, чтобы снять напряжение. Он нервно сжимал и разжимал волосы, собранные на затылке. Разговор начал доставлять ему физический дискомфорт. - Я могу уверить тебя, Джейс. Это не будет считаться полноценной операцией. Прежде мы проведем все этапы исследований на животных, и уж когда они увенчаются стопроцентным успехом... - Нет. По-твоему, мало того, что бедных зверушек мучают биотехнологи и фармацевты? А? Я говорю о негуманности данного опыта в корне. И имею в виду не только людей, - оппонент не унимался. Джейсон ослабил галстук и откинулся в кресле. Лицо его раскраснелось от негодования. Элайджа много раз предлагал начать адаптацию диодов под человеческий организм. Джейсон находил эту идею заманчивой в контексте того, что люди больше сблизятся с машинами. Но видел в этом ряд опасностей. Где гарантия того, что прибор не выйдет из строя? Если подобное произойдет с андроидом, машину возможно разобрать и починить, не нарушив её памяти. С людьми всё гораздо сложнее. Датчик будет непосредственно контактировать с нейронами человека. Вдобавок, устройство будет иметь доступ к различным долям головного мозга. Если произойдет программный сбой, то электрические импульсы датчика могут нарушить работу органа или даже повредить его. Оперировать головной мозг даже в расцвет науки и техники оставалось достаточно дорого, а процесс реабилитации был длительным и не всегда мог вернуть пациента к исходному состоянию. Не менее важным был и другой вопрос. Что если машина посредством этого прибора поработит или сведёт с ума хозяина? И если с первой частью проблемы всё было однозначно, то со второй Элайджа был готов спорить сутками. Вместе с Джейсоном они смогли добиться небывалых результатов и популяризировали свою разработку среди всех прослоек общества. Как профессионал Графф был практически незаменим. Но вот как человек был крайне упрям и часто ходил сам себе на уме. А потом в один прекрасный момент мог выдать нечто подобное. Элайджа старался тормозить на поворотах. Но он был горд. В конце концов, именно Камски создал "Киберлайф". Без его ведома здесь даже пыль на столе не появится. А тут кто-то пытается зарубить его идею на корню. В таком случае, Элайджа скорее шёл на принцип, чем слушал здравый рассудок. - Мне ясно только одно - мы никогда не приедем к согласию. Сколько круглых столов не проводи. Поэтому я предлагаю компромисс, - Джейсон вернул себе прежнее самообладание, сел ровно и пристально смотрел на Камски. - Я слушаю. - Нам нужно независимое мнение. Свежий взгляд. Возьмём человека со стороны, который мало что смыслит в технологии. И пусть он разрешит наш спор. - И кого же ты предлагаешь? Одного из своих спонсоров? Или нам следует собрать консилиум? Как по мне, мнения профессоров были бы куда значительнее. - Этим мы займёмся после. Для начала следует решить - сможет ли моя идея выжить в принципе? Или это бред сумасшедшего? - Джейсон ничего не возразил. - Хорошо. С этим я соглашусь. И кто же твой "человек со стороны"? - Элайджа... Ох, простите, сэр, я не знала, что вы ещё заняты, - Джейсон пристально следил за вошедшей девушкой. Камски жестом пригласил её сесть за стол между ними. Графф выглядел напряжённым. Последние недели он был как на иголках. Джейсон старался сдерживать эмоции, но с каждым днём эта задача становилась для него всё менее выполнимой. Главной причиной была ревность. Мэлани с Элайджей хорошо ладили. Иногда даже слишком, как считал Графф. Для девушки не было ничего зазорного в том, чтобы дружить с мужчиной, вроде основателя "Киберлайф". Её привлекало его нестандартное мышление и довольно своеобразный юмор. И Элайджа подходил Мэл явно лучше, чем Джейсон. Но как бы не старался мужчина уличить свою благоверную в измене, ничего не получалось. Наверняка, Элайджа считал, что он слишком хорош, чтобы осчастливить простую смертную. Неприязнь Джейсона росла и искала пищи. Они с Мэлани часто конфликтовали по этому поводу и вот уже дней семь как его невеста жила у родителей. Не только быт разрушает отношения. На поверку, их взгляды на жизнь были диаметрально противоположными. Пара могла смотреть в одну сторону, но сквозь стёкла абсолютно разного цвета. - Очень кстати, что ты зашла, Мэл. Есть один деликатный вопрос. И мы с мистером Граффом рассчитываем на твоё экспертное мнение, - девушка с любопытством глядела на мужчину. Она перегнулась через стол, чтобы оказаться поближе к Элайдже. - Для вас всё, что угодно, мистер. Только вот не придумаю, в каком же это месте могли не сойтись два великих гения? Чтобы прибегнуть к моей помощи? - она сделала акцент на последних словах и усмехнулась. Джейсон молчал и когда Мэлани встретилась с ним взглядами, её настроение резко испортилось. - Мы с мистером Граффом думаем - дать ли людям принципиальную возможность понимать андроидов? - он сел в закрытую позу и сложил руки на груди. Её глаза немигая исследовали лицо основателя. Кажется, он был удовлетворен такой реакцией. - Формулировка некорректна, мистер Камски. Мы с вами спорим о том, стоит ли искать такую возможность? И не приведёт ли успех задуманного к катастрофе? - Мэлани аккуратно поглядела на Джейсона. Он нервно играл скулами, обратив внимание на невесту совсем мимолётно. Оппонент интересовал его куда больше. А вот Камски следил за девушкой, как экспериментатор, который ввёл подопытному дозу испытуемого вещества. Ждал, через какое время он получит отклик. Летальный исход? Или же препарат даст необходимый терапевтический эффект? Для Мэлани это была давняя мечта, которую она бы без колебаний решилась воплотить в жизнь. Быть для кого-то открытой книгой? Она не боялась вспоминать прошлое. Но некоторые моменты вызывали дискомфорт. Однако машинам она доверяла в большем числе случаев, чем людям. Их непосредственность подкупала, в то время как за каждым homo sapiens скрывалась мрачная тень. Андроиды же явно не хранили скелетов в шкафу. Мэлани медлила. Неожиданно встал вопрос, чью сторону она поддержит - основателя, чьё предложение будоражило воображение уже долгие годы, или жениха, доводы которого тоже звучали весьма убедительно. Мэл ощутила давление с обеих сторон. Она проморгалась, пытаясь сфокусировать внимание на картинке за окном. Шатенка решила, что будет правильнее разрядить изрядно накалившуюся обстановку. - Что же, эм, мистеры. Я выслушала вас обоих, суть проблемы мне примерно ясна. Но мне кажется, что на сегодня нам следует закрыть эту тему. Время позднее, всем нам далеко добираться по домам. К тому же, впереди выходные, я тщательно всё обдумаю. - В среду будет приём. Мы пригласили журналистов из центральных каналов, активистов и общественников. Это будет что-то вроде тизера к нашей возможной разработке. Следует понять, какие настроения у населения. Таким образом мы дадим время людям переварить идею и подсчитаем число несогласных. Глупо вкладывать деньги в то, что люди воспримут в штыки. - Слова Элайджи устроили Джейсона. - Первая здравая мысль за сегодня. Я за. - Мэлани выглядела отстраненной. Она прокручивала на пальце кольцо, глядя прямо перед собой. Её мечта зависит от мнения большинства. Нет, их мечта. Она нервничала, но старалась не подавать виду. - Лиувилль! Твоего ответа мы так и не услышали. - Я дам его на приёме, мистер Камски, натянуто улыбнувшись, сказала девушка. - Прошу прощения, Даррен наверняка уже ждёт меня. Я пойду. - Джейсон даже не повернулся, а всё прожигал взглядом Элайджу. Камски напротив, выглядел обеспокоенным. Только вот чем или кем именно осталось загадкой.

***

- Твоё сообщение меня заинтриговало, - Корнелия оперлась руками в спинку кресла. В отражении зеркала на неё глядела Мэл. - На этот раз всё должно быть не так, как обычно. Образ должен вызвать взрыв, торнадо, землетрясение, да всё что угодно. Нам нужна буря в стакане, - девушка оглядывала клиентку, потирая подбородок. - Дорогая, но каждый твой образ это феерия. Мы ведь иначе не работаем. - Да, но этот должен отличаться от предыдущих. Нужно нечто, что переплюнет их. - Ты точно собралась на приём? Или наша цель попасть на все обложки жёлтой прессы? - И то, и другое. Мой образ должен привлечь внимание общества. Мы перешли уже ту грань, когда вопрос касался исключительно компании и её спонсоров. Сфера влияния растёт, распространяется как вирус. И чем скорее люди сформируют своё мнение, тем скорее появится иммунитет. Понимаешь? - Корнелия выглядела озадаченной, но было заметно, как вовлеченно она слушала. - Я пытаюсь понять, честное слово. Но уж прости, Мэл, обычным смертным нужно чуть больше времени на раздумья. Есть идеи, что мы должны изобразить? - шатенка кивнула. - Есть. Но на это раз обойдёмся без стрижки.

***

Джейсон рассмеялся, делая вид, что слова Элайджи чрезвычайно остроумны. Какими бы ни были их отношения с Камски, для посторонних они оставались партнёрами и у Граффа не было ни единой причины портить свою репутацию. Подниматься на верхушку общественной пирамиды непросто, а удержать позиции - ещё сложнее. Мужчина бегло осмотрел зал. Мэлани так и не появилась, хотя и обещала дать ответ именно в этот вечер. Элайджа тоже ждал появления Лиувилль. Эксцентричная особа как нельзя лучше смогла бы разбавить наскучивший основателю вечер. К тому же, каждое появление на людях для Мэлани было спектаклем. И Элайджа с нетерпением ждал, что додумается выкинуть девушка на сей раз. Она стала взрослее, но своим методам так и не изменила. - Доброго вечера, Элайджа, мистер Графф, - мэр Лиувилль пробился к мужчинам сквозь толпу журналистов. Камски он был раз видеть, чего не скажешь о Джейсоне. Родители Мэл недолюбливали её избранника. Когда их отношения дали трещину, Лиувилли с радостью приняли дочь. Глория и вовсе отговаривала Мэл от помолвки. Дрейк выражал недовольство частыми вспышками ревности со стороны молодого человека. И только Ава ничего не говорила при всех. Лишь когда они с племянницей оставались одни, женщина могла расспросить о проблемах подробно. Старалась выслушать и поддержать, но никогда не давила. Возможно, Мэл была права и у Авы слишком мягкий характер. Или же тётка просто не хотела мешать ей совершить ошибки. Некоторые из них неизбежны в жизни человека. И если не столкнуться с ними, Мэл будет только винить за это родителей. А уж с её то характером... - Добрейшего вечера, господин мэр. Миссис Лиувилль. Стесняюсь спросить, а где же вы потеряли половину своего состава? - Ох, Аве сегодня нездоровится, Элайджа. А вот Мэл должна с минуты на минуту прийти. Ты же знаешь этих женщин. Если бы они правили миром, то наверняка даже самолёты бы ожидали в небе, пока диспетчер и пилот припудрят носик, - мужчины рассмеялись. - Пожалуй вы преувеличиваете, господин мэр. Ваша дочь никогда не отличалась страстью к макияжу. - Зато она любит перевоплощения. Этого у Мэл не отнять. Ей не стоило бросать сцену. Очень жаль, что всё так вышло. Наверняка бы сейчас она стала всемирно известной. Она и Кори. - Рад, что даже без неё группа продолжает существовать. Хотя соглашусь, такой солистки им явно не достаёт, - Элайджа проследил за тем, как предосудительно взглянул Дрейк на Джейсона. Ведь его дочь окончательно ушла из "Become HumAn" именно ради него. Жених на поверку оказался ещё тем ревнивцем и на людях Мэл давно не появлялась сама. Мэр до последнего надеялся, что дочь бросит этого человека. Ведь она явно связалась с ним наперекор воле родителей. Но нет худа без добра. Как только у Мэл начались проблемы с Джейсоном, отношения с семьёй стали налаживаться. Родители готовы были поддержать любое решение дочери. В толпе поползли шепотки. Журналисты ринулись ко входу в зал, пытаясь оттолкнуть друг друга. Одни гости старались подойти поближе, другие делали вид, что им нет никакого дела до непонятной шумихи, но всё же изредка пыталась вытянуть шею или стать на цыпочки, чтобы разглядеть. На пороге появилась пара. Человек и андроид. Мэр Лиувилль обернулся, пытаясь разглядеть. Элайджа удовлетворённо улыбался, выжидая, когда пара приблизится к ним. Джейсон нервничал. Как бы не складывались их отношения с Мэл за последние месяцы, он успел привыкнуть к ней. К тому же, поддержка невесты была необходима ему, как никогда. На кону стояла его репутация. Ведь именно сегодня он и Элайджа пошли на прямую конфронтацию, и всё это стало достоянием публики. Мнения разделились, но победу пока не смогла одержать ни одна из сторон. Двое девушек шли неторопливо - одна держала под руку другую. Изящное изумрудное платье и вечерний макияж, русые волосы аккуратно собраны в высокий пучок. Люди постепенно расступались, и когда им удавалось присмотреться, то становилось очевидно, что вторая девушка - тоже человек, весьма искуссно загримированный под андроида. Её образ выглядел немного жутко. Нагота тела была прикрыта лишь бельём. Основным нарядом был боди арт, который демонстрировал, как выглядят андроиды без человеческой кожи. Глубокие тёмные линии на уровне плечей, локтей, бёдер и коленей создавали ощущение, будто девушка и впрямь была собрана из деталей. Серебристо-белая поверхность тела выглядела уязвимой. Лицо девушки казалось ещё более устрашающим. Чуть выше надбровья у неё виднелся штрих код с серийным номером. Кажется, в этих цифрах тоже был заложен какой-то смысл, но мало кто обращал внимание на детали. Кудри Мэлани было непросто спрятать, но Корнелия и впрямь была профессионалом. Мэл провела рукой по гладкому затылку, медленно обводя взглядом людей, что обступили их со всех сторон. Корнелия крепко держала её за руку и когда девушка начала нервничать, легонько сжала её ладонь в своей. Мэлани медленно выдохнула и расслабилась. Молчание длилось несколько минут. Джейсон смотрел на невесту с неописуемым выражением. Ответ был очевиден, но он продолжал хвататься за призрачную надежду. А вот Камски, похоже, был не просто доволен. Он выглядел победителем. - Потрясающе выглядите, мисс, вы обе, - он учтиво протянул руку Корнелии. Затем всё внимание обратил на Мэл. Он взял её за руки и увлек, как куклу. Она послушно стала перед ним, развёрнутая лицом к толпе. - Дамы и господа. Этот день обязательно войдёт в мировую историю. Я и мисс Лиувилль предлагаем вам уникальную возможность - поддержать идею, которая вполне может из необыкновенной детской мечты воплотиться в реальность. Мы осознаём, с каким количеством препятствий столкнутся наши исследования. Но когда эти условности могли остановить прогресс. - Мистер Камски, канал "Детройт сегодня". Насколько серьезными могут быть последствия затеи, которая движима исключительно чувствами, а не разумом? - Мистер Камски, газета "Наука и жизнь". Как много людям осталось жить в спокойствии и безопасности? Чем грозит подобная инновация человеку как биологическому виду? - Мистер Камски... - Послушайте, наконец, - Мэлани заговорила громко, но старалась сдерживать раздражение. Её переполняло раздражение, но крепкие руки Элайджи, что держали её за плечи, придавали уверенности. - Рано или поздно, люди как вид начали бы изживать себя. Болезни, старение, эмоции - как много вещей на Земле делает нас уязвимыми? Кто из вас хоть единожды не задумывался о том, чтобы стереть из памяти некоторые эпизоды? Чтобы они попросту прекратили свое существование? Люди молча глядели на неё. В их глазах читалось недоверие, осторожность, но вместе с тем и интерес. - Я знаю, что многие из вас наверняка не поддержат нас. Некоторые даже станут судиться с "Киберлайф". Но, чёрт возьми, ради одной только возможности прикоснуться к глубинам разума, за возможность стать выше и лучше, чем я есть сейчас, за возможность наладить контакт с новым разумным видом... Эта разработка может помочь нам не только общаться с андроидами, но и позволит лучше понимать друг друга. Когда люди узнают, что пережил и прочувствовал его сосед, друг, коллега...они поймут, что не уникальны, поймут, что не одиноки в своих страхах и проблемах. Это наш шанс не просто совершить прорыв в науке и технике. Это позволит перевести человечество на новый уровень. Что бы вы дали за одну возможность, пусть даже теоретическую, прекратить жестокость и войны на Земле? Что если это поможет сгладить проблему неравенств, признания меньшинств и устранения разрывов в обществе? Подумайте, сколько мы потеряем, не попробовав. Как бы там ни было, риски неизбежны. Да, апробация наверняка может нести угрозу жизни некоторым добровольцам. Но подсчитайте, сколько людей умирает ежедневно от различных заболеваний? Гибнет от алкоголя, наркотиков, лишаются жизни в результате несчастного случая, суицида? Разве такой риск не оправдан? Молчание затянулось. Но Мэлани наблюдала, как на непроницаемых лицах появляется сомнение. Девушку стало трясти от возбуждения. Она обняла себя, будто только сейчас осознала собственную наготу. Она, как оголенный нерв в окружении инородных тел. Малейшее касание - и тело прошьёт боль, с долей секунд пробегая от эпицентра в мозг и обратно. Элайджа накинул ей на плечи свой пиджак. Этот жест заставил девушку скукожиться ещё больше. Она словно хотела уменьшиться и спрятаться от этих назойливых взглядов. Мэл поглядела на Камски. Она молча восхищалась тем, как непринужденно он себя вёл даже в такой ситуации. Словно ничего не случилось. Он выглядел хозяином положения. И так оно и было. Мужчина продолжал держать её, выступив вперёд, отвлекая внимание на себя. - Что бы там ни было, господа и дамы, от лица руководства "Киберлайф" я прошу вас обдумать наше предложение и провести что-то вроде воображаемого голосования. Пусть каждый, кто считает нужным высказаться, выразит свою точку зрения. Представьте перед собой трибуну. Хотя давать ответ сразу не обязательно. Думайте, сколько понадобится, но не до бесконечности. - Если позволите... - мэр Лиувилль выступил вперёд и люди перед ним встали полукругом. - Найти общий язык с разными людьми - непростая задача. Найти общий язык с детьми - и вовсе что-то за гранью. Моя дочь всегда отличалась сумасбродством и я попросту не знал, как повлиять на её развитие. И только сейчас я понимаю, что всё делал верно. Никогда не запрещайте мечтать своим детям. Какими бы глупыми и пустыми не казались их затеи. Все великие открытия проходили через критику и непризнание. Мы не знаем, станет ли дерзкая мечта частью нашей жизни. Но если так, - Дрейк взглянул в глаза дочери, - я и мои однопартийцы поддержим начинания Камски. А моя дочь будет в числе первых добровольцев, которые испытают на себе разработку. Мой голос твой, Элайджа, - Камски кивнул. - Что касается воспитания, не думаю, что мы хоть когда-то были солидарны с мужем. В каждой семье есть разногласия. И в нашем обществе, макромодели семьи, всё то же самое. Я как женщина, воспитавшая дочь, осознаю, насколько велик труд создания личности, человека. И насколько порой непросто уберечься от себя самого. Но если выбор необходим, то мой ответ нет, Камски. Я не позволю угробить моего единственного ребенка во имя идеи. Нет и ещё раз нет! - Глория с вызовом смотрела на Элайджу. Мэлани была шокирована подобным выступлением матери. В зале поднялось волнение. Толпа гудела, как рой пчёл. Журналисты осыпали высказавшихся вопросами, вспышки камер ослепляли, началась неразбериха. Гости спорили друг с другом, и похоже было, что всякая надежда на мирное соглашение провалилась. Джейсон не стал подливать масла в огонь, да и кто бы сейчас стал слушать заявления с "трибуны". Вскоре собрание людей и вовсе превратилось в свалку - началась толчея, громкие возгласы, битьё посуды. - Мэлани! - среди людского моря Джейсон не оставлял попыток докричаться до невесты. За весь вечер она ни разу не посмотрела в его сторону. Не то чтобы словом обмолвиться. Мужчина нервничал. Он был практически уверен, что она поддержит его. Отставит на второй план их разногласия. Будет рядом, когда это оказалось необходимо. - Мэл! - Джейсон пробирался между людьми, как мог, расталкивая плотно прилегающие друг к другу локти. Никто теперь не обращал на него внимания. А Графф всё глядел на неё. Девушка стояла у окна, окутавшись пиджаком Камски. Сам Элайджа стоял рядом. Они говорили. Вот он гладит её по голове, как ребёнка. Привлекает к себе. Обнимает. Джейсон протер глаза и снова надел очки, рассчитывая, что всё это ему привидилось. Эти двое ещё какое-то время стоял неподвижно. Невозможно было понять, разговаривали они или молчали. Однако не успел Джейсон освободиться из людского лабиринта, как Мэлани и след простыл. Элайджи тоже нигде не было видно. Мужчина выругался и повалил стол, что попался ему на пути. Бокалы вместе с содержимым оказались на полу. Осколки стекла перемешались с краснотой вина. "Хоть бы сдержаться" - думал Графф. Спуск на лифте, казалось, длился вечность. Джейсон буквально выскочил на улицу, будто только так он мог застать Мэл врасплох. Это были лишь его домыслы, но Камски как назло вечно мозолил глаза. Машина поехала. Элайджа стоял в расстёгнутом пиджаке, потирая обветренные руки. Вечер выдался довольно прохладным. - Что ж, кажется, приём удался на славу, не находишь? - не поворачиваясь спросил Камски. Джейсон не видел его лица, но тон основателя звучал саркастически. Мужчина поправил очки и попытался вернуть себе самообладание. - Так ведь и было задумано. Ты любишь эпатаж. На моей памяти ещё ни один вечер не закончился...мирно, - Элайджа засмеялся. - Кажется, ты прав, Джейс. Не ожидал, что всё обернётся вот так? Надеялся, что ради тебя она остепенится и бросит то, что ты считаешь глупым? - вопрос повис в воздухе. Джейсон нервно перебирал пальцами. Он прикрыл глаза, подставляя лицо ветру. Кожа начала неметь от холода. - Там всё полетело к чертям, Элайджа. Надо как-то разогнать этот митинг. Мне сегодня нужно пораньше домой.

***

- Проекту быть! - заключил Камски, цитируя заголовок одного из журналов. Наш план был близок к провалу. Тем не менее, партия твоей матери провела точный подсчёт результатов. Нас поддержал ровно пятьдесят один процент. Везение, не иначе. Впрочем, даже если бы этого не случилось, я бы в любом случае взялся разработку. - А что Джейсон? Я не видела его с того вечера, - осторожно спросила Мэл. - Сегодня его не было на работе. Впрочем, как и вчера. И позавчера. Графф ценный кадр и я доверяю его компетенции. Он отпросился по личным обстоятельствам. Только я думал, что они как-то связаны с вами, мисс. - Девушка покачала головой. - Он не берёт трубку, дома я его не застала. Ума не приложу, где он может быть. Чем дальше, тем сложнее становится, - она обхватила голову руками, поставив локти на стол. - Я устала, Элайджа. - Мужчина молча наблюдал за ней. - Я тоже устал от всего этого, - он повертел журналом у неё перед лицом и швырнул его на пол. - Эти несчастные сорок девять процентов теперь считают меня безумцем и чуть ли не обвиняют в том, что я удумал этой разработкой отрегулировать численность населения Земли. Вздор! - Это же безумие! Как можно путать одно с другим? Эти две цели не сравнимы. К тому же это натуральное враньё! - Враньё. Но водораздел стал слишком велик. И я опасаюсь, как бы власти со страху не наделали глупостей. Партия Глории требует моей отставки. И многие её поддержали, - глаза Мэлани округлились. - Не делай этого, прошу тебя! Разве можно вот так бросить всё в самом начале пути? - во взгляде её читалась мольба. Она непроизвольно схватила Элайджу за руку. - Пожалуйста. Ты же не бросишь нашу мечту вот так. Не бросишь же? - мужчина видел перед собой взрослого ребенка. Видел, как отчаянно она ищет аргументы, чтобы разубедить его. Он покачал головой. - Я не сказал, что брошу. Ни за что. Просто мне надоело играть по их правилам. Надоело плясать. Надоело улыбаться. Все эти люди мне осточертели. К тому же, если я стану работать на дому, то не придется тратить время на чепуху, вроде встреч с инвесторами и благотворительных вечеров. Фарс. Пусть этим занимаются политики. Те, кто поддержал нас, и без того будут спонсировать разработку. - Но ведь...мало кто решится в открытую сотрудничать и помогать тебе. Справишься один? - Я всегда был один, Мэл. Да, времени придется потратить на порядок больше. Но результат не заставит себя долго ждать, - Элайджа заправил её непослушную прядь за ухо. - Приходи в гости, если надумаешь.

***

Джейсон всё пил. Начал с бокала вина, в надежде что алкоголь расслабит стянутые узлом провода нервов. Но после третьей бутылки понял, что ощущает только головокружение. Дальше в ход пошел старый добрый коньяк. Ощущения уже стали получше. Внутри ощущалось тепло и успокоение. Но вкус напитка Джейсону казался слишком душистым и скоро уже начало от него подташнивать. Три дня подряд мужчина то и делал, что напивался до состояния провала в памяти и засыпал на ходу, приходя в чувства то за столом, то на диване, а на третье утро - и вовсе на полу. Боли не было, но голову будто вытесали из куска горной породы. Тяжеленной и твердой. Во рту всё пересохло до самой глотки. Джейсон осторожно повернулся на бок и медленно сел. Его квартира отличалась абсолютным порядком, который сейчас нарушали разбросанные то там, то тут пустые бутылки. Мужчина потёр лоб рукой и неспешно прошествовал на кухню. Спустя такое длительное время, что они жили с Мэл, остаться одному на несколько суток было непривычно. Мужчина нехотя выпил свежесваренный кофе без сахара. Аромат напитка обычно поднимал Граффу настроение. Но сегодня оно было отвратительнее обычного. Телефон в очередной раз зазвонил. Это был Камски. Мужчина сцепил зубы и прикрыл глаза, чтобы переключить внимание. - Завтра я буду на работе. Надеюсь, ничего экстренного не случилось в моё отсутствие? - отчеканил Джейсон. - Ничего. Это, конечно, прекрасно, но я не за этим звоню. Мэл не получала от тебя новостей уже несколько дней. Хотела даже в полицию обратиться. Хорошо, что мне удалось её отговорить, - голос Элайджи звучал холодно. С каких это пор в их отношениях с Мэлани появился третий запасной? - Я поговорю с ней. Не стоило так утруждать себя, сэр, - собеседник долго молчал. - Она боялась, чтобы ты не натворил глупостей, - Джейсон вспыхнул. - Глупостей? А разве у меня были на то причины? Нет ни единого повода усомниться в полноценности наших отношений. Мне просто нездоровилось. - Давай-ка засунь свою обиду подальше и поезжай к своей...невесте, - последнее слово будто доставляло говорящему дискомфорт. - Кто из нас в отношениях? Ты или я? В таких вопросах мужчине стоит первому пойти на примирение. Ведь любой вопрос можно решить здраво. - Я ценю вашу заботу, мистер Камски.

***

- Не следовало утруждать себя, - руки Джейсона похолодели, когда он увидел Элайджу. Мэлани хотела помочь жениху снять пальто, но он сделал вид, что не заметил её. - Стоило, - лёгкая улыбка делала его даже очаровательным. Но Мэл знала, что мужчина напряжен. - В жизни каждого человека бывают моменты, когда ему необходима поддержка. Плечо. Вот поэтому я здесь. - Славно, что вы посетили нас, мистер Камски, - так же холодно улыбнулся Джейсон. - Вы обо всех своих сотрудниках так печетесь? - Нет, только о самых ценных кадрах. Хорошо, что ты соизволил приехать. Иначе мне пришлось бы остаться на ночь, - лицо Граффа вспыхнуло. Но сколько бы раз мужчина не убеждал себя, что всё провокация, облегчения не наступало. - Полагаю, вы найдёте дорогу, - коротко заключил Джейсон. - Само собой. Не отвлекайтесь на меня. И чтобы завтра на работе, - он легонько ткнул мужчину пальцем в грудь. Лицо Граффа осталось непроницаемо. Тишина нависла над ними смертоносным лезвием, когда Элайджа ушёл. Не разуваясь, Джейсон обошёл квартиру, словно искал следы преступления. Но ничего подозрительного - вещи разложены там, где и обычно, кровать аккуратно заправлена. Только на кухонном столе стояли две кружки и заварник с остатками чая. - Может ты наконец скажешь хоть что-то? - молчание колотило по вискам. Мэлани не выносила долго находиться в тишине. Но когда Джейсон наконец взглянул на неё, девушка ощутила страх. - И давно это у вас? - Что ты имеешь в виду? - Давно ты стала его шлюхой? - глаза девушки округлились. - Что ты несёшь? Элайджа просто приехал поддержать меня. Ты не брал трубку три дня, я места себе не находила. - И он, аки принц, примчался из другой части города, чтобы поболтать с тобой за чашкой чая? Не держи меня за дурака! - он ударил рукой по столу и чашки зазвенели. - Но это правда! У тебя нет причин обвинять меня! Да, в последнее время у нас всё непросто. Но я не изменяла тебе! Могу поклясться чем угодно. - Это неважно. Слова ничего не значат. - Джейс, поверь, даже если бы я и хотела тебя позлить, такие методы это уж слишком, даже для меня. К тому же Элайджа такой человек, что никогда не согласился бы на подобное. - Элайджа, везде Элайджа! Только и слышу, что его имя! Откуда его так много взялось в нашей жизни, ответь? Если ты хотела меня позлить, тебе это удалось, несомненно, - он приблизился к девушке, крепко схватив её за запястье. - Что ты творишь? Прекрати, это уже не смешно. - Не смешно? А мне вот весело, обхохочешься просто! Моя невеста дружит с моим соперником. Поддерживает его сторону. Постоянно проводит с ним время. И, о, неожиданно, оказывается с ним наедине в одной квартире. А из свидетелей нет никого - ни хорьков, ни андроида. Какая досада, - он смотрел ей прямо в глаза, его губы тряслись от злости. Он резко толкнул её на пол. Девушка охнула, растирая онемевшую руку. - Что на тебя нашло, Джейс? Я волновалась, не знала, что и думать, где тебя искать! Мне не к кому было обратиться за помощью. - Поэтому ты нашла утешение на коленках у Камски, какая прелесть, - мужчина распалился ещё сильнее, отвесив невесте пощечину. Она испуганно глядела на мужчину, которого знала не один год. Но будто только сейчас увидела его настоящее лицо. - Ты...не смей приближаться ко мне. Я уже услышала достаточно, - девушка держалась за лицо. Кожа горела огнём. Она хотела встать, но мужчина грубо схватил её волосы, заставив глядеть ему в глаза. Страх жертвы и азарт хищника смешались в одно. - Ты должна была быть только моя. Моя опора, моя поддержка, моя женщина! Но что я вижу? Вечер, который расколол общественность на две противоборствующие половины, ты провела с ним! Элайджа то, Элайджа сё, Элайджа повсюду, и на работе, и даже в нашем доме! Меня это бесит. И знаешь что, мне можешь не рассказывать сказки о дружбе. Такого бесстыдства я ещё в жизни не видел. - Отпусти меня, ты делаешь мне больно, - на глаза девушки наворачивались слёзы. Но Джейсон продолжал держать. Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с Мэл. - Нет, Мэлани, это совсем не больно, - он сжал её подбородок и его дыхание обожгло ей губы. - Больно, это когда каждая псина вот там, снаружи, считает меня рогоносцем. А ведь мы ещё не женаты. Когда я предложил тебе подпортить мне репутацию, то не думал, что ты настолько преуспеешь. - Девушка молчала. - Уходи сейчас же. Я не вижу смысла продолжать этот разговор. Если ты не веришь мне... Пожалуй, не стоит уточнять, что никакой свадьбы не будет, - мужчина был в ярости. Он толкнул девушку на пол. Бил её, не глядя - по лицу, по рукам, по животу. Мэлани изо всех сил давала ему отпор. Джейсон ощутил жжение на лице. Пальцы нащупали кровь. Глубокие царапины от ногтей только распалили его. Мэл получила сильный удар коленом и закашлялась, прикрывая голову руками. - Ты должна была быть рядом со мной! Поддержать меня! Это уничтожило моё лицо, ясно тебе? Ты моя и будешь моей! - девушка отклонилась и кулак Джейсона с размаху ударил паркет. Она собрала все силы и толкнула мужчину коленом в пах. Когда он отвлекся, девушка ударила локтем ему в висок. Оглушить удалось, но ненадолго. Она сорвалась с места. Но Джейсон быстро пришёл в себя. - Отвали! Оставь меня в покое, убери руки! - вопила Мэл. Её запястья будто сковало наручниками. И чем сильнее она вырывалась, тем крепче становилась хватка. Девушка резко схватила Джейсона за рубашку и повалилась вместе с ним на пол. Стол с грохотом упал рядом, посуда разбилась и в этой неразберихе Мэл успела высвободиться. Джейсон был в ярости. Он отряхнул с себя осколки и с силой потянул шатенку за ногу. Она упала плашмя, порезав руку о разбитую чашку. - Не уйдёшь. Всё равно по-моему будет, - он прижал Мэл всем телом. - С ним наверняка было неплохо трахаться, да? Но что насчёт меня? Супружеский долг надо отдавать вовремя, - он развернул девушку лицом к себе. Мэл едва могла дышать, когда его рука сдавила ей шею. Мужчина грубо ввёл в неё пальцы. Мэл вскрикнула, пытаясь свести ноги, но Джейсон был силен. И к тому же невероятно зол. Хватая ртом воздух, девушка нащупала на полу разбитую чашку и резко полоснула острым краем нападавшего. Освободившись из хватки, она неглядя резала его по рукам, по одежде, возможно, попала разок и по лицу. Дрожа всем телом, она выбежала в коридор, схватила первую попавшуюся куртку и кроссовки. Оставив дверь открытой, Мэл бежала вниз по лестнице, не останавливаясь ни на миг. Уже на улице девушка на бегу обулась и выскочила на бульвар. Машины мчались мимо, огни города ослепляли. Мэл прикрыла глаза рукой и перебежала улицу на красный. Некогда думать о правилах. Останавливаться было слишком опасно. Кажется, прохожие оглядывались, когда Мэл пробегала мимо. Ну и что с того? Жить хотелось сильнее и безразлично, как она сейчас выглядит в их глазах. Только когда два квартала остались позади, беглянка остановилась в сквере на набережной. Она тяжело осела на лавку, пытаясь усмирить дрожь в теле. Холод и страх. Мэл трясло и она понятия не имела, что делать дальше. Можно было воспользоваться браслетом и вызвать Даррена. Но что скажут родные, увидев её в таком виде? О том, чтобы сорваться к Элайдже не было даже и речи. Подул ветер и её затрясло ещё сильнее. Куда важнее сейчас было отыскать место, где можно переждать ночь и успокоиться.

***

Джимми придвинул девушке бокал с коктейлем. Глаза бармена обычно были безразличными, но посетительница вызвала у него немалый интерес. - Это за счёт заведения, - мужчина опередил любые её вопросы, когда она хотела было заговорить. - У меня такие гости нечасто. А за остальное заплатите...когда сможете. - Она кивнула. - Может, нужно обработать? - Питерсон указал на её изрезанные ладони. Девушка натянуто улыбнулась и спрятала руки в рукава. - Спасибо, это лишнее, - она беспокойно озиралась по сторонам, словно была напугана. Или искала кого-то. - Хэнка сегодня не было, - бросил ей бармен, натирая стойку. Он отвёл взгляд, будто девушка больше не вызывала у него интереса. - И уже несколько дней не появлялся. Но думаю, для него так даже лучше. - Ясно, - посетительница была огорчена. - Вы до которого часа работаете? - Джимми пожал плечами. - До последнего клиента обычно. Можете пробыть здесь хоть всю ночь. Я не стану донимать мисс личными вопросами, - он испытующе посмотрел на Мэл, а затем протянул ей салфетку. - У вас кровь. Девушка растерянно смотрела на бармена, пока не ощутила, как по губе потекло что-то теплое. - Вот чёрт, простите, недоразумение какое-то, а не вечер, - она запрокинула голову, чтобы остановить кровь. - Пустяки. Здесь бывает и похуже, если клиенты напьются и повздорят. В глубине зала есть диванчики. Там мисс явно будет удобнее. Располагайтесь, - разумеется, Джимми не мог упустить возможности, чтобы обмолвиться парой слов с дочкой мэра. К тому же, Хэнк так часто рассказывал о ней раньше, что Питерсон узнал её сразу. На телевидении девушка появлялась нечасто, а прессу Джимми не особо читал. Но образ взбалмошной девицы был таким ярким, что спутать её невозможно ни с кем. - Спасибо, - забрав бокал, девушка удалилась в полутьму бара. Она выпила совсем немного. Несколько коктейлей да с пару шотов. И только когда бар опустел, а за окном стало светлеть, можно было расслабиться. Девушка поняла, что провалилась в сон. Много ли прошло времени, трудно понять. В заведении было пусто, а на двери висела табличка "закрыто". Самого Джимми на месте не оказалось. Наверняка, он спал у себя в подсобке. Мэл потянулась, растирая застывшие руки и ноги. Кожа на ладонях пекла и неприятно тянула. Наверное, внутри ещё остались осколки. Но вытащить их было некогда. Девушка привела браслет в действие. 5.41. Раннее утро. От выпитого алкоголя и пережитого накануне клонило в сон. Мэл ещё никогда не ощущала себя такой уязвимой и брошенной, как бездомная собака. Она на автомате пригладила волосы и направилась к выходу. Мысленно сказав Джимми "спасибо" ещё раз, она прошла через черный ход. На улице моросил дождь. Девушка запуталась в куртку, пробираясь к бульвару. Вокруг не было ни души, но так Мэл ощущала себя спокойнее. К глазам подступили слёзы, всё тело ныло, но она проморгалась и ускорила шаг. Не время раскисать. На остановке пришлось подождать ещё немного, пока пришел автобус. Мэл нарочно выбрала маршрут подлиннее, чтобы скоротать время до открытия полицейского участка. Благо, в транспорте можно было расплатиться дистанционно. И хорошо, что датчик под её кожей не пострадал. Чуть позже восьми утра Мэл уже стояла у поста охраны. Дежурная обеспокоенно осматривала потерпевшую. - Чем могу помочь, мэм? - Мне нужно видеть лейтенанта Андерсона, - коротко ответила Мэлани. - Сожалею, мэм, лейтенанта ещё нет на месте. Но я могу предложить вам пройти в зал ожидания. Там вы сможете выпить кофе и согреться. Вам нужна помощь медика, мэм? - девушка с благодарностью улыбнулась в ответ. - Да. Кажется, я немного поранилась.

***

Хэнк нервно теребил бороду, а Мэлани продолжала молчать. Он стучал пальцами по столу, не решаясь начать допрос. - Я много потерпевших видел, но уж кого не ожидал увидеть в этом кресле, так это тебя. Воды? - девушка кивнула, но будто слушала лейтенанта через раз. Она взяла стакан обеими руками и аккуратно смочила губы. Её пальцы ещё подрагивали. - Прости, что отвлекаю от работы, Хэнк, - её жёлто-зелёные глаза были полны сожаления. - Пустяки. Так даже лучше. Теперь ты моя работа на сегодня, - она растянула губы в улыбке. - Мэл. Может расскажешь, что всё это значит? Ты ведь не просто гуляла и упала лицом на... чёрт, прости. - Всё нормально. Я...мне просто нужно собраться с мыслями. Поспать сегодня не удалось толком. - Где ты ночевала? - В баре у Джимми. - Мужчина удивлённо приподнял кустистые брови. - Я надеялась, что найду тебя там. Впервые пожалела, что ты трезв. - Хэнк кашлянул. - Джимми с тобой хорошо обходился? - Лучше некуда. Он был джентльменом, делал, что просят, лишнего не спрашивал. И рук не распускал, - девушку стало трясти и она обняла себя под курткой, которую всё ещё не снимала с плеч. - Доброе утро, лейтенант. У нас новая потерпевшая по делу девиантов? - голос молодого человека ласкал слух, но отчего-то под кожей Мэл пробежал холодок. Она опустила голову ещё ниже, словно боялась посмотреть в лицо полицейскому. - Кому доброе, кому не очень. Нет, просто потерпевшая. Это моя...хорошая знакомая. Мисс Мэлани Лиувилль, 23 года, дочь мэра Лиувилля, - вполголоса представил девушку Хэнк. - Не грузи её своей вежливостью, сейчас неуместно. Напарник Андерсона придвинул стул и послушно сел напротив Мэлани, ровно на расстоянии вытянутой руки. Губа была разбита, около носа ещё виднелись следы запекшейся крови, на щеке остался синяк. Он бегло осмотрел её и, словно с ходу определив причину нестабильного состояния, аккуратно прикоснулся к её плечу. - Я беспокоюсь, видя вас в таком состоянии, как сейчас. - Их глаза встретились. - Сильно болит? Необходима ли вам первая помощь? - брюнет кивнул, указывая на ссадины на поверхности рук. Костяшки были содраны, но, кажется, печь перестали. Девушка помотал головой, оглаживая перебинтованные ладони. - Нет. Спасибо. Мне уже помогли, - тихо ответила она. Голос не дрожал. Мэлани практически пришла в себя, если сравнивать с тем, как её трясло в объятиях Хэнка. Девушка терпеливо ждала, когда мужчина явится на работу, а это могло случиться и ближе к обеду. Но Мэл повезло и чудо свершилось - лейтенант пришёл вовремя и находился в весьма хорошем расположении духа. Хэнк был ошарашен появлением дочери Дрейка. И ещё больше удивлен, когда она со всей силы обняла его и расплакалась. «Я очень переживаю за тебя в последнее время». Когда-то Джейсон тоже говорил ей такие слова. И к чему это привело в итоге? - Моё имя Коннор, мэм, - напарник Андерсона протянул ей руку. Красивая изящная кисть с длинными пальцами. Светлая, гладкая кожа. Шатенка слегка улыбнулась, отвечая на приветствие. - Мэлани. Можно на "ты", - собеседник кивнул. Прикосновение к нему доставило удовольствие, отметила про себя девушка. Сквозь нейроны словно пробежало электричество. Она ощутила необъяснимое возбуждение. - Знаешь, в моей практике было нечто похожее, Мэлани, - в сущности, девиации поведения что у людей, что у андроидов имели схожие причины и следствия. "Насилие-насилие". Такая пара действий приводила к серьёзным последствиям. И хорошо, что никто серьезно не пострадал в этот раз. Коннор вспомнил того девианта на крыше. Девочка в его руках плакала, умоляя о пощаде. Но машина была дезориентирована. Андроид был убеждён, что его использовали и хотели избавиться как от ненужной вещи. Но разве машина не для этого предназначена? - Он хотел самоутвердиться за мой счёт. Сгладить неуверенность в себе, какую-то неопытность в общении с женщинами. Не был уверен во мне, - Мэл говорила медленно, крепко сжимая руки вместе. Назвавшийся Коннором слушал вовлеченно и не торопил её. - Он считал меня своей собственностью. И не любил ни одного дня. Я...подстраивала свою жизнь под него. Сама не знаю зачем. - Я слышал, ты совсем забросила свою группу – что-то случилось? Она до сих пор достаточно популярна, - Коннор аккуратно балансировал между неудобными темами. Алгоритм предписывал вывести потерпевшего на откровение, но если тревожность резко росла, нужно было менять направление. Зайти и так, и эдак. Чтобы человек не чувствовал себя, как на хирургическом столе. Молчание. - Тебя об этом попросил парень? А сам он по-прежнему посещает различные мероприятия, верно? Приглашает ли тебя присоединиться? - А как же. Больше родителей её начал контролировать Джейсон. Но Мэл скорее была аксессуаром в его безупречном образе, но никак не спутником жизни. - Группу я оставила по своему желанию. Нужно было больше времени посвятить обучению, потом работе. Для гулек в клубах не осталось времени. Хотя, возможно, я вообще зря пошла в "Киберлайф". Зря стала сближаться с ним. Зря поверила. Я всегда была глупой. И ничего не изменилось. Я сама всё испортила. - Коннор тактично выдержал небольшую паузу. - Чем я могу тебе помочь? Только скажи и я приложу для этого все усилия, - страх медленно разжимал хватку. Отчего-то такие простые слова заставили Мэл расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Словно он мог защитить её от всего на свете. Но разве такое возможно? «Я буду рядом, если тебе это понадобится». Хрестоматия любого грамотного психолога. Не более. Но отчего-то Мэлани захотелось, чтобы такие слова были адресованы ей одной. Вот те раз - собственничество не посещало девушку уже давным-давно. Она подняла на собеседника глаза. Он словно видел её насквозь. Выражение его лица было спокойным и располагающим. Молодой человек вызывал доверие. И только спустя более пятнадцати минут разговора Мэл стала разглядывать полицейского и обратила внимание на его одежду - светлая рубашка, застегнутая на все пуговицы, элегантный черный галстук, пиджак. А на нём крупным шрифтом виднелась надпись "RK800". Слева - треугольник "Киберлайф". Её глаза немигая смотрели на брюнета. - Мэл, ты там в норме? Зависла что-ли? - хриплый голос Хэнка как будто пробудил её. Глаза скользнули выше - в виске, как и положено, виднелся диод. Он мигал жёлтым цветом. - Всё в порядке, Мэлани? - Ты RK800... - задумчиво протянула девушка. - Какой твой серийный номер? - голос её звучал непривычно холодно. Она знала, что точно получит ответ. Только вспомнит ли, что эта самая модель была среди тех, над которой она корпела? Что именно с неё начались их с Джейсоном отношения? - Мой серийный номер #313 248 317-51, - без запинки ответил Коннор. Мэлани глядела на него, словно пытаясь узнать давнего знакомого. Но не видела в ничего схожего со своими набросками. И уж тем более не могла бы помнить номер каждого прототипа. - Ты - андроид из "Киберлайф", - спокойно заключила Мэл. Она вздохнула, словно эта информация доставила ей облегчение. - А давно ты якшаешься с машинами, Хэнк? - к девушке возвращалось чувство юмора. Хороший знак. Мужчина тяжело вздохнул. - Даже не спрашивай. Этого парня мне навязали для помощи с новым заданием. Он как заноза в заднице, - полицейский откинулся в кресле. - Но вы вроде неплохо ладите? - Мы только в начале становления взаимоотношений. Но успехи определенно есть, - Коннор выглядел немного наивным, когда смотрел на лейтенанта вот так. "Как преданная собака". - Ну а что, Хэнк, сам говорил, что из Сумо такой себе сторож. Вот тебе в помощь будет Коннор. Любого преступника он загипнотизирует одним взглядом. Тебе и делать ничего не придется, - Хэнк поморщился. - Прости, что надоедаю, но...нам нужно будет отправляться на задание. Мы тебя подбросим. Только скажи, куда. - Настроение девушки сразу ухудшилось. Как раз об этом она ещё и не думала. Дома начнутся лишние распросы. К Элайдже - нельзя, он сразу обо всём догадается. А оставаться одной в квартире было страшно. - Не знаю, Хэнк. Мне некуда пойти, если честно. Отец убьёт Джейса. А ещё я боюсь, вдруг он вернётся и опять станет учинять разборки. - Вот что. Поступим проще. Мы завезём тебя на квартиру, возьми там всё необходимое. И поживёшь какое-то время у меня. Дом большой, нам с Сумо всяко веселее будет. К тому же, у нас частенько бывает Коннор. А я помню, что тебе очень нравятся эти ребята, - девушка смутилась и потупила взгляд, когда встретилась глазами с андроидом. - Спасибо, Хэнк. Не знаю как и благодарить. - Брось. Это единственное, что я могу сейчас сделать. - Этого более чем достаточно. И да, пожалуйста, не говори ничего отцу, - мужчина кивнул. - И тебе огромное спасибо, Коннор, - она пересилила себя и снова взглянула на него. Внешность андроида была привлекательной и девушка старалась рассмотреть его до мельчайших подробностей. - Всегда рад помочь, Мэлани, - он протянул ей руку. - Со мной ты в безопасности. - Удивительно, как стандартная фраза из протокола заставила девушку ощутить покой. Она прикоснулась к его ладони, накрывая другой рукой его пальцы. Мэл прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям. С ним ей было безопаснее, чем с кем-либо из людей. Коннор накрыл её руку своей. И Мэл хотелось, чтобы это касание длилось вечно.