Рябь снежинки

— Итак, кто хочет пойти первым? Если бы не Кошмар, удерживающий его, и его посох, разбитый позади него, ничто не помешало бы Джеку Фросту стереть невыносимо самодовольную ухмылку с лица Кромешника. Но как бы то ни было, Джек ничего не мог сделать, вынужденный встать на колени рядом с другими Хранителями, каждый из которых был пойман в ловушку усилиями Кромешника. Выражение лица Бугимена было похоже на Рождество, Пасху и все остальные праздники, которые были отменены сразу. — Добровольцев нет? — невинно спросил Кромешник. Его улыбка только усилилась, когда Кролик зарычал на него оттуда, где его удерживал Кошмар. Бугимен повернулся, чтобы указать на то место, где в нескольких метрах от него был вращающийся вихрь магии и энергии. — И после всех усилий, которые я приложил, чтобы проникнуть в дом Отца Времени и сделать для вас этот портал, — Кромешник вздохнул, качая головой в притворном разочаровании. — Так неблагодарно. — Во что ты играешь, Кромешник? — Закричала Зубная Фея вызывающе, даже когда Кошмар превратился в клетку, чтобы держать её слабой внутри. — Куда бы ты нас ни отправил, мы найдем дорогу назад! Рядом с её клеткой находился Песочник, который был вынужден медитировать, чтобы черный песок, кружащийся вокруг него, не поглотил его. В результате он не мог тратить силы на создание каких-либо изображений, но по его выражению лица было ясно, что он согласен со своим товарищем-Хранителем. — Ах, ах, я думаю, тебе будет труднее вернуться, чем ты думаешь, — сказал Кромешник, махнув пальцем. — Видишь ли, это не просто портал в другое место или время… Это портал в другой мир. — Не имеет значения! — крикнул Северянин, борясь с Кошмарами, связывающие его конечности. — Ничего не изменится! — Ты не понимаешь, как работают твои силы? — сухо спросил Кромешник, каждый миллиметр его тела не был впечатлён, когда он смотрел на русского человека сверху вниз. — Это Луноликий даёт тебе твою магию, а твои верующие дают тебе дополнительную силу. Итак, что происходит, когда тебя отправляют в мир, где ничего этого не существует? Верно. Улыбка Кромешника стала шире, когда он увидел ужас на их лицах. — В этом мире, будет ли это мгновенным или медленным, болезненным спуском, ты вернёшься к печальному, жалкому состоянию, в котором ты был, когда он «выбрал» тебя. — «Что это значит для меня?» — удивился Джек, и впервые за всё время его наполнил намёк на страх. — «Все остальные были живы, когда их выбрали, но я…». Как ищейка негативных эмоций, Кромешник нацелился на Джека. — Что это? — Кромешник подошёл ближе, на его лице отчётливо отразились интерес и любопытство. — Новый страх? Нет… Старый… — Оставь его! — завопил Кролик, изо всех сил пытаясь сбросить с себя Кошмар. Кошмар только изменил форму, чтобы лучше контролировать его. — Если ты собираешься отправить нас туда, сделай это уже! Мы выживем и найдём способ вернуться, чтобы надрать тебе задницу! Облегчение и страх смешались внутри Джека, когда Кромешник повернулся к Кролику, двое обменивались оскорблениями взад и вперёд, а внутри самого младшего Хранителя росло беспокойство. Слова Кролика подтвердили, что другие Хранители не видели выхода из этого — или, по крайней мере, не видели способа избежать выбрасывания через портал в какой-то неведомый мир. Их это не смутило. «Большая четверка» была уверена, что даже после того, как Кромешник выполнит свою угрозу, они найдут способ победить. Но дело в том… Что никто из них не знал, что Джек был мёртв, когда его выбрали. Не то чтобы Джек скрывал это — ладно, может быть, он немного скрывал, — но факты были такими, какие они есть. Если Джек потеряет силы, которые дал ему Луноликий, то всё. Возможно, они смогут вернуться в свой первоначальный мир до того, как магия Луноликого иссякнет, но… Внезапно Кромешник снова оказался перед Джеком. Джек задохнулся, пытаясь отступить, но руки Кромешника, словно когти, впились ему в плечи. — Я знаю этот страх! — Кромешник радостно закукарекал, игнорируя попытки других Хранителей привлечь его внимание. — Это страх смерти! Мудро, ведь даже я не знаю, что находится по ту сторону портала, но почему… Джек отчаянно пытался подавить свои чувства, думать о веселье и обо всём хорошем в мире, но восторженное выражение лица Кромешника показывало, что ему это не удалось. Воспоминания, страх, который он испытал после того, как много лет назад нырнул в воду, были слишком яркими в голове Джека. — «Было темно. Было холодно. И я испугался-». — Ты был мёртв, когда тебя избрали! — радостно воскликнул Кромешник, цепляясь за это чувство пока оно полностью не раскрылось ему во всей красе. — При том утонувши? Что за замечательная и в то же время ужасающая смерть… Джек никак не мог скрыть от него воспоминания, уже слишком ослабев от Кошмара, державшего его в плену, и предыдущей битвы. Он задыхался, когда Кромешник наконец отпустил его. Ощущение воды, заполнившей лёгкие, и отчаяние на лице сестры всё ещё были болезненно реальны в сознании Джека. Ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы напомнить себе, что он здесь, в настоящем, и что его смерть произошла много веков назад. Слова Кромешника остановили протесты Хранителей. Каждый из них повернулся, чтобы посмотреть на Джека, выражения лиц были разными, но их объединяло сильное потрясение. — Вот это да, Луноликий, — Кромешник покачал своей головой, смотря на луну с наигранной печалью. — А ты не перестаёшь удивлять. — О… О чём он говорит, Джек? — Спросила Зубная Фея, с дрожью в голосе. Её взгляд мелькал туда-сюда, от Кромешника к Джеку с беспокойством. — Ты… Он ведь лжёт, да? Если нет… Если ты и вправду умер… Как только ты перешагнёшь за портал… Вот и выпустили кота из мешка. Джек открыл рот, чтобы ответить, но слов не последовало. Учитывая выражения лиц других Хранителей, его молчание было достаточным ответом. Кромешник гоготнул, смеясь сильнее, чем Джек когда-либо мог припомнить. — Это слишком хорошо! — воскликнул Кромешник. — Хотя я искренне разочарован тем, что ты не проживёшь остаток своего существования в беспомощности, как твои товарищи-Хранители, попавшие в ловушку в этом мире, я полагаю, что смогу смириться с отчаянием, которое они почувствуют, когда возьмут в руки твоё безжизненное тело! — Что ты делаешь?! — закричал Северянин, когда Кромешник снова схватил Джека за плечо. Он порвал кожу, кровь хлынула, и его потащило вперёд к порталу. — Верни его! Остальные тоже закричали в знак протеста, каждый боролся, как никогда, пытаясь освободиться — попытаться добраться до Джека. — Ну и шумиха, — пожаловался Кромешник, хотя улыбка на его лице ясно показывала, что он наслаждается каждой секундой. Они внезапно остановились, Джек стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, когда его раны затрещали. Хуже всего была кровоточащая рана на спине, нанесённая косой Кромешника. Казалось, что она горит. — И такой странный, не правда ли, Джек? — продолжал Кромешник. — Ведь даже после того, как ты стал Хранителем, они почти не обращают на тебя внимания, верно? Джек подавил желание вздрогнуть, вместо этого он просто уставился на Кромешника. Портал перед ними был почти ослепительным, но он отказывался моргать. — По правде, Джек, — Кромешник просто насмехался, совершенно не поражённый. — Несмотря на то, что ты был занозой в моём заду, должен признать что было довольно весело. Он повернул Джека лицом к порталу, делая величественный жест, чтобы показать его. — Посмотри на свой скорый дом- ой, прости, на свою скорую могилу. — Отвали, Кромешник! — крикнул Кролик, хотя в его глазах, встретившись с глазами Джека, мелькнул намек на ужас. — Ты действительно собираешься начать с Обмороженого? Что? Слишком боишься пойти сначала на нас? — Я думал, ты будешь счастлив, Кролик! — сказал Кромешник с насмешливым изумлением. — В конце концов, Джек не так уж долго был частью вашей маленькой «группы героев». Не похоже, что будет такая уж большая разница, если он вдруг исчезнет. И снова Джек солгал бы, если бы сказал, что слова Кромешника не ударили с болезненной точностью — если бы они не вонзились в больное место, которое копилось веками и даже после того, как Джек стал Хранителем. (В конечном итоге, трудно было отрицать правду). Ведь даже после того, как он узнал, почему Луноликий выбрал именно его, и помог им победить в первый раз, он так и не смог почувствовать себя своим — как будто Джек Фрост стоил хоть немного больше, чем любой из «большой четвёрки». Если честно, как он мог быть таким? Другие Хранители добились многого ещё до рождения Джека. И не только это, но и то, что они были связаны друг с другом, хотя и на расстоянии, но с опытом и трудностями, которые Джек никогда не разделит. Возможно, через несколько тысячелетий Джек не чувствовал бы такого разрыва… Но сейчас нельзя было отрицать, что это так. Но в то же время слова Кромешника внесли поразительную ясность. — «Что же я творю?», — недоверчиво спросил себя Джек. Конечно, если слова Кромешника были верны, Джек погибнет в том мире, но это их волновало меньше всего. Если Кромешник был так уверен, значит, он искренне верил, что после входа в этот портал нет возможности вернуться. И хотя Джек подвергался наибольшему риску, не было никакой гарантии, что та же участь не постигнет других Хранителей, которые были гораздо менее искусны без благословения Луноликого. И даже если другие Хранители не погибнут так быстро, как Джек, что случилось бы с миром, если бы Кромешнику позволили бегать на свободе? В мире, где нет Северянина, Кролика, Зубной Феи и Песочника? И в этом заключалась суть вопроса. Если взвесить ценность Хранителей, то можно сказать, что Джек стоил меньше всех. Потерять чудо, надежды, воспоминания и мечты… Этого нельзя было допустить. Веселье всегда существовало на задворках этих эмоций. Оно останется и продолжит расти даже после того, как Джека не станет. (Не говоря уже о том, что жизнь Джека уже давно закончилась… Он жил в долг более трёхсот лет). Так что не имело значения, если Джек умрёт… Пока он следил за тем, чтобы то же самое не случилось с остальными. — Ты прав, — сказал Джек, остановив всё, что Кролик собирался сказать в ответ. Он встретил взгляд Кромешника и пожал плечами, хотя от этого его спина разболелась ещё сильнее. — Я расходный материал. Кромешник на мгновение растерялся, а затем ухмыльнулся. Он подхватил Джека за капюшон, поднеся его в нескольких сантиметрах от портала. — Пытаешься быть храбрым, Джек? — поддразнил Кромешник, прислонив его тело ближе к порталу — как будто в любой момент он мог бросить его туда. — Жаль, что я не увижу, насколько хватит этой бравады, когда ты превратишься в труп. Над головой Песочника появились символы растерянности и тревоги, но Джек не смотрел туда. Нет, его взгляд был устремлён на некий кристалл позади Кромешника. Именно он питал портал. Они пытались уничтожить его, пока Кошмары не добрались до них. Видите ли, Кромешник считал, что Джек ничего не сможет сделать. Что, когда его посох разлетелся на куски в нескольких метрах от него, он был абсолютно бессилен. Но он ошибался. Джек был сильнее со своим посохом, но его сила исходила не от него. — Никогда не знаешь, Кромешник, — бесстрастно сказал Джек. Его пальцы зашевелились за спиной, концентрируя каждую каплю энергии, на которую он был способен. — Можно подумать, что после всего, что мы провели вместе, ты знаешь, что я полон сюрпризов! Прежде чем Кромешник успел отреагировать, Джек выпустил энергию. Это толкнуло их двоих вперёд в портал. Последнее, что увидел Джек, были полные ужаса выражения лиц других Хранителей. Он знал, что это произошло не только потому, что Джек и Кромешник падали внутрь, а они были бессильны остановить это, но и потому, что Джек одновременно использовал эту энергию, чтобы сформировать один осколок льда. Один был направлен на кристалл, питающий портал. Послание было ясным. Это прощание. Кристалл разлетелся вдребезги. Осколки разлетелись по комнате с ослепительным светом. Энергия портала сошла с ума, поскольку он начал дико колебаться без своего источника питания. Джек закрыл глаза, в его ушах звучали крики других Хранителей. — «Это было весело, ребята». А потом он позволил себе упасть.

o0o0o0o

Это было совсем не похоже на прохождение через один из порталов Снежного шара Северянина. Во-первых, это было больно. Боль затопила чувства Джека, заполнив всё его тело с головы до ног. Она распространилась по конечностям, наэлектризовав его так, что он подумал, не сжигают ли его заживо. Ему было очень плохо, перед глазами вспыхивали цвета, а лёгкие жадно хватали воздух, который он никак не мог набрать. Но самое ужасное чувство было внутри него. Это чувство отзывалось в нём, как будто кто-то тянет и искривляет душу за гранью возможного. Как на подобии какой-то резинки, которую растягивали и растягивали, до тех пор пока та не- ЩЁЛЧОК Если до этого было больно, то сейчас всё переросло в агонию. (Что-то сломалось и уже никогда не будет целым). Если Джек и кричал, он не мог этого услышать. Был только глухой звук портала, проносящегося вокруг него, отправляя его в неизвестное время и место. Он уже давно потерял Кромешника из виду. Последнее, что он слышал, был яростный рёв этого человека, прежде чем его поглотил портал вокруг них. Был ли Кромешник рядом с ним или далеко, Джек не мог знать. Как долго Джек падал? Остановится ли он когда-нибудь… Как только эта мысль пришла ему в голову, портал изменился вокруг него, превратившись в белый мир. — «Не белый», — оцепенело подумал Джек, глаза затуманились и слезились от усилий оставаться открытыми. — «Снежный». Потом он снова падал, но это было более знакомое ощущение — меньше давления и словно мир вокруг пытался раздавить его, как жука, если это имело смысл. Но это не меняло того факта, что он падал навстречу своей смерти. — «Давай, Джек», — слабо подумал он, пытаясь дотянуться до своей силы. — «Лети!». Полёт был ещё одной силой, для которой ему не нужен был посох, но ни один из окружающих ветров не откликнулся на его просьбу о помощи. Они были незнакомыми, чужими, недоверчивыми к этому внезапному чужаку в их мире… — «Пожалуйста», — взмолился Джек. Земля быстро приближалась. — «Мне просто нужно…». В этот момент Джек ударился обо что-то — но это была не земля. Джек моргнул, гадая, не галлюцинация ли это, когда из воздуха появилось то, что казалось белым драконом. Был ли он невидимым? Конечно, Джек не мог сейчас видеть ясно, так что он мог быть там всегда. Белый дракон зарычал и расширенными глазами смотрел, как Джек продолжает падать. Он бы извинился, но для этого нужно было не упасть насмерть. Но внезапное появление дракона оказалось весьма удачным, так как удар изменил курс Джека, отправив его вниз, в кучу снега. Всё ещё больно, но гораздо лучше, чем неумолимые камни, к которым он направлялся до этого. — Не самое худшее… Приземление, — прошептал Джек, его голова раскалывалась. Он был уверен, что у него сломано несколько костей… Возможно, даже больше, если судить по боли. Не говоря уже о том, что раны, полученные им во время предыдущей схватки, особенно рассечение на спине, вероятно, всё ещё обильно кровоточили. Джек не соврал бы, если бы сказал, что раньше он был в худшей форме, но это… Было довольно плохо. Не говоря уже о том, что в его душе словно что-то разорвалось пополам. Даже лёжа неподвижно на земле, энергия просто лилась из него без остановки. Возможно, ему потребовалось бы время, чтобы понять, что это было за нечто, но из сугроба, в который он упал, открывался вид на луну. Но это была не его луна. Это был не Луноликий. Связь, которую Джек чувствовал с луной, ощущение, что Луноликий слушает его, даже если он не отвечает — всё это исчезло. Джек ничего этого не чувствовал, глядя на эту луну. — «Я действительно нахожусь в другом мире». Прежде чем он успел как следует обдумать эту мысль, что-то приземлилось перед ним, загородив обзор незнакомой луны. Кристально-голубые глаза встретились со светло-голубыми с чёрными прорезями посередине. — Привет, — прохрипел Джек, когда дракон, которого он сбил по пути вниз, уставился на него. Он не выглядел счастливым. — Прости за это… Дракон, казалось, сделал паузу, прежде чем он — она? Это было похоже на неё — начала рычать. Казалось, она говорит Джеку, чтобы он раскрыл свои истинные намерения. — П-правда, это был… Несчастный случай, — задыхаясь, сказал Джек. Он попытался поднять руку, но дракон повернулся к нему с громким рычанием. — Посмотри на меня, я… Я похож на того, кто может… Что-нибудь сделать? Дракон сделал паузу в своём рычании, рассматривая форму Джека. Она принюхалась, раздувая ноздри, так как, несомненно, уловила запах крови. Возможно, её было много… — Д-да, я… Я в некотором роде не в порядке… — Джек кашлянул, боль пронзила его тело. — В-всё рав-вно… прости… Дракон изучал его, глаза, казалось, сузились в замешательстве. — Я… Я бы загладил свою вину, — продолжал Джек, вынужденный моргать, чтобы держать глаза открытыми. — Н-но… Я… Я не думаю, что у меня есть много... Времени… Лёгкое расширение глаз было единственным признаком того, что дракон отреагировал, но он всё ещё смотрел на него, словно ожидая, что он сделает какой-то неверный шаг. Джек, конечно, не собирался этого делать. Он был уверен, что не смог бы сдвинуться с места, даже если бы попытался. Между ними воцарилась тишина, повисшая в воздухе. Джек тяжело вздохнул, ресницы слиплись от холода, и он моргнул. — Значит… Вот так всё и закончится, — пробормотал Джек. — На этот раз… Хорошо… Кровь медленно сочилась из следов когтей на его плече, но он старался не обращать на это внимания. Он снова перевёл взгляд на дракона и увидел, что он всё ещё смотрит на него. — Я… Эт-то… Наверное, прозвучит так… Как будто я не… Не имел в виду то, что сказал раньше, — Джек с трудом выговаривал слова, перед его глазами плясали тёмные пятна. — Но я… Я даже рад, что… Упал… На тебя… Раздалось низкое рычание. Джек издал небольшой смешок, не обращая внимания на то, как это заставило его раствориться в серии болезненных, раздирающих грудь кашлей. — Н-не потому, что я… Уп-пал на тебя… — Слова давались всё труднее и труднее. — Н-но… Потому что я знал, что… Я, вероятно, умру и… — Он дрожаще выдохнул. — Это… Это вроде как приятно не… Не быть одному… Джек снова встретился с глазами дракона, изо всех сил стараясь улыбнуться. — Итак… Спасибо… — Его глаза закрылись, и слова прозвучали как шепот. — Спасибо. Расширившиеся, как у кошки, глаза были последним, что увидел Джек, прежде чем его окутала тьма.