Обратная сторона славы

Помощь пришла тогда, когда надежда начала угасать. Это случилось спустя пару месяцев после того, как леди Безмолвная помогла Томасу Джопсону и его капитану, Френсису Крозье, дойти до места стоянки её племени. Сам же вестовой, еле державшийся на ногах от голода, изнеможения, и подтачивающей его здоровье болезни, помог эскимоске дотащить бессознательного командира. Но какими были его смятение и ужас, когда девушка попросту отрезала ирландцу кисть руки. Бесстрастно, без единой капли какой-либо эмоции. Может, Томас что-то и заметил в её тёмных глазах, но это было мимолётно. Его самого отпоили жирным тюленьим бульоном, но это не спасло от голода – Томаса вырвало, а остатки жидкости остались тонкой плёнкой на потресканных и обветренных губах. Саднило нещадно, но это было мелочью по сравнению с тем, что он и капитан пережили. Когда существо, недовольное жертвой этой гнусной крысы Хикки, начало его пожирать, Джопсону не было жаль ублюдка. Ну и поделом ему, подумал тогда вестовой. Джеймс Кларк Росс не сразу узнал Джопсона, но Томас наоборот. На немой вопрос вестовой ответил: - Нас осталось только двое – я и мистер Крозье, сэр. Я вас провожу. - Как двое?- Росс хотел верить, что ослышался, и в смятении взглянул на него.- Остальные не подошли? Они пошли на юг? - Нас только двое, сэр,- Джопсон не хотел огрызаться старшему как по званию, так и по положению в обществе, но вырвалось именно это, даже в собственном голосе услышал скрытое раздражение.- Остальные погибли. Все. Но потом спохватился, и тут же извинился: - Простите мой тон, сэр Джеймс. Похлопав того дружески по плечу, Росс начал оглядываться, ища взглядом Крозье. Вестовой, поняв ситуацию, пригласил следовать за ним. Практически везде стояли конструкции, чем-то отдалённо напоминавшие палатки, но покрытые сверху мехами животных, которых туземцы могли найти и убить, а затем разделать. Кто-то спешно снимался, и складывал шкуры и подпорки на самодельные сани, но ни Росс, ни Джопсон не обращали на это внимания. Быстро подойдя к палатке, которую им выделили, Томас резко остановился, и перед тем, как приподнять шкуры с импровизированного входа, мягко и в то же время серьезно предупредил: - Ничего не говорите, если увидите нечто неприятное. Джеймс усмехнулся, будто говоря: нет ничего такого, чего бы я не видел. Томас тяжело вздохнул, но успокоился, он всё сказал, и тут же юркнул внутрь временного жилища. Сначала послышался голос вестового, сказавшего, что прибыл сэр Росс, и затем последовал удивлённо-ошарашенный возглас Френсиса: - Он здесь? Решив не церемониться, тот вошел внутрь и замер, будто его окатили ледяной водой. Крозье в неверии смотрел на него, в одной руке держа парку, прекрасно подходившая для данного сезона, тонкая рубаха из хорошо выделанной оленьей кожи местами провисала на нём, и отчего-то Френсис прятал за меховой накидкой левую руку. Томас стоял поодаль, внимательно наблюдая, что будет дальше. Горько-радостная улыбка тронула обветренные губы ирландца, и даже сделал шаг навстречу другу, когда Росс в ту же минуту заключил его в крепкие объятия. Отчаянный жест, и у Френсиса стало очень подозрительно тепло на душе. Выжившие просто думали, что их никогда не найдут, и попросту останутся с туземцами до самой своей смерти. - Ты расскажешь, что случилось?- Росс вдруг хватает Френсиса за запястье… но сделал это не очень удачно. Послышался сдавленный вздох Томаса, а сам капитан «Террора» тут же вырвался из рук Джеймса – меховая парка с глухим шорохом падает на застеленную другими шкурами землю, обнажая левую руку без кисти. Рука еще заживала, где-то остались кровоподтёки, и видимо, Джеймс причинил Френсису боль, раз он так отреагировал. Или же дело было в чём-то другом? Сам же Френсис немигающим взглядом впился в Росса, задней мыслью понимая, что это чистая случайность, но от радости встречи не осталось и следа, а в душу заползли унижение, будто бы его прилюдно раздели. Хотелось не то чтобы провалиться сквозь землю от стыда, так умереть на месте, и это уж точно. - Я же вас предупреждал, мистер Росс!- возмущённо подал голос Джопсон, чуть ли не кидаясь на защиту Крозье, который стоял, будто пригвоздённый к земле и не смевший даже вдохнуть. Потом обеспокоенно обратился к Френсису:- Мистер Крозье? Прошу вас, оденьтесь! Простудитесь же… - Мы не нашли прохода,- хрипит ирландец, даже не слушая своего помощника, но машинально пряча обрубок руки за спину, будто стыдясь своего увечья.- Его попросту не существует. - Поэтому мы и пришли вас спасти,- настаивает Росс, но тут же по-дружески просит в который раз:- Расскажи, что вообще произошло… - Сэр Джеймс! Я вас прошу иметь терпение!- неожиданный и в то же время злобно-возмущённый тон от Джопсона заставил Френсиса на мгновение вздрогнуть. Сам Джеймс Кларк вопросительно посмотрел на вестового. Тот, не дожидаясь отклика от своего командира, берёт первую попавшуюся накидку, уверенно подходит к Крозье и с большой заботой накидывает её на плечи. Поняв, что от капитана «Террора» ничего сейчас не добиться, Росс кинул: - Нам нужно как можно скорее возвращаться к кораблям. Иначе мы не уплывём до весны. Это подействовало. Френсис немного оттаял, отчаянно грустно посмотрел на друга. Томас не понимал поведение капитана, а внутри пламенем бушевало желание поскорее вернуться в Англию, несмотря на то, что их будут судить. Видимо, этого и боялся Крозье. Было очень заметно, что даже с накидкой он крупно дрожит, и присутствующие видели, что он борется с самим собой, чтобы принять решение – ведь от него зависит вся дальнейшая их судьба, его и Джопсона. Давление со стороны Росса быстро увеличивалось, и уловив это, вестовой дружелюбно попросил: - Дайте мне с ним поговорить. Пожалуйста. Росс и его спутник недовольно вышли из палатки. Убедившись, что они действительно вышли, Томас вышел из-за спины Френсиса, взял за единственно оставшуюся кисть, и в очень добром и мягком тоне начал: - Сэр, я вас очень прошу, вернёмся домой. Это очень важно. - Если мы это сделаем, нас будут судить,- Крозье опять не узнаёт свой голос: хриплый и тихий.- Это будет позор, ты понимаешь? - Мистер Крозье,- Томас решается взглянуть в льдистые глаза командира, и читает там весь ужас того, что их ждёт… ещё читает в них жестокое отчаяние, боязнь за будущее. Теперь понятно – он боялся неизвестности.- Я всё понимаю и осознаю. Но лучше вернуться и действовать по обстоятельствам, а не ждать удачи за углом. Меня ждёт невеста, я рассказывал о ней. Я очень прошу вас, услышьте меня – нас ждут дома. Джопсон очень долго пытался уговорить капитана, но каждый раз натыкался на глухую стену непонимания и страха. Даже возмутился, когда сам Френсис предложил ему плыть без него, а он останется среди аборигенов, и что это будет лучше для всех. Вскоре терпение Томаса начало вознаграждать его – Френсис начинал больше оттаивать, и когда он почти согласился на уговоры вестового, вошел Росс. В его руках Крозье заметил толстую стопку писем, перевязанную бичевкой. - Если это послания от леди Джейн,- прокашлялся капитан Террора,- то он погиб. От него осталась одна нога, а он… он утонул. - Нет, упрямец,- Джеймс Кларк постучал письмами о ладонь.- Это тебе. От мисс Элеоноры Франклин-младшей.