Пролог
13 мая 2022 г. в 16:38
Октябрь 2952 года Третьей эпохи. Гондор. Минас-Тирит
В седом торговце овощами Улборне не трудно было узнать воина. Высокий, статный, со шрамом у левого уха, он своим видом вызывал священный трепет у местных мальчишек-подмастерьев. О себе Улборн ничего не рассказывал, а все его приятели, с которыми он иногда угощался пивом в ближайшем трактире, считали, что раньше Улборн служил где-то на границе. Нельзя было сказать, что Улборн стар, хотя седина уже давно стала его спутницей. Для тех, кто прошел службу на рубежах против жуткой чародейской крепости, седые волосы были наименьшим злом.
Октябрь в этом году выдался теплым. Золотая листва ковром лежала на мощеных улицах, а солнце игриво заглядывало в мутноватые окошки всевозможных лавок здешних торговцев.
— Берите, даже не думайте, эти тыквы самые лучшие здесь, вам любой скажет! — Улборн мягко погладил оранжевый бок и протянул одну из тыкв сухому старику в сером кафтане.
«Пряности! Лучшие пряности Минас-Тирита!» громкая торговка с начала улицы привычно завлекала покупателей. Старик недовольно скривился от громкого звука, потом посмотрел на огромную тыкву, предложенную Улборном, забавно дернул кончиком носа и взял таки оранжевую громадину.
— Не подскажете, где здесь можно отыскать достойную оружейную лавку? — голос у старика оказался хриплым и скрипучим.
— Да вон там, — Улборн махнул рукой вправо, — на углу. Там еще вывеска с роханским щитом будет.
Старик кивнул и медленно двинулся в сторону оружейника. За ним тут же увязалась парочка мальчишек-карманников. Улборн лишь хмыкнул, подумав о том, что старик явно не так прост, чтобы не заметить этого.
В оружейной лавке скучал хромой паренек по имени Бранд. Ему вряд ли было больше двадцати, но угрюмое выражение лица придавало ему весьма взрослый вид. Не более получаса назад он успел схлопотать от хозяина за пыль на прилавке, и теперь недовольно поглядывал на небольшую темную дверцу, за которой находился владелец лавки Амтелион. Немногословный, с повязкой на правом глазу и еще одной, скрывавшей нижнюю половину лица, всегда покрытой капюшоном, он вызывал у своего подчиненного необъяснимый ужас. По слухам, раньше Амтелион был разведчиком, но однажды попался кому-то в плен, и после того случая стал заматываться в тряпки. Видимо, досталось ему знатно. От размышлений о хозяине Бранда отвлек скрип двери. Ведь говорил же он Амтелиону, что надо петли смазать!
— Хм, юноша, не поможете ли вы мне? — к прилавку подошел старик с тыквой и уставился на Бранда немигающим взглядом.
— Слушаю вас, — отчего-то Бранду стало очень неуютно.
— Мне нужен хороший гномий кинжал, примерно в локоть длиной. Быть может, у вас тут есть что-то такое?
— Есть, конечно, есть, — Бранд поспешил отвернуться, чтобы не видеть мутных голубых глаз. Он подошел к одному из ящиков и достал оттуда сверток.
∞
Май 3011 года Третьей эпохи. Гондор. Минас-Тирит
— Знаешь, Улборн, странные дела творятся на границе. Старший сын моей сестры недавно вернулся домой в отпуск, да рассказал кое-что.
— Да мало ли, что говорят, Эгфант. Больше слушай! — Улборн отхлебнул пиво и продолжил, — разные страшилки рассказывают уже давно. Сколько тут живу, все время это слышу. Из Озерного города как кто приедет на ярмарку, каждый раз про чудищ рассказывает, что ему на дороге встретились.
— Значит, и правда что-то назревает. Наместник свою дружину созвал, сына старшего туда отправил.
Улборн лишь покачал головой. За семьдесят лет в городе он уже привык к подобным разговорам. А то, что время смутное, он не сомневался. С тех пор, как закончилось время Дракона, в город начали приходить мастера из Дола, и каждый раз они говорили о странных делах, творившихся на дорогах.
На следующее утро в Минас-Тирите все было таким же, как и вчера. Только Улборн в этот день не открыл свою лавку. А Гримлав, сын Бранда, хозяина оружейной лавки, некогда принадлежавшей Амтелиону, совершенно внезапно осознал, что за все эти годы суровый Улборн ни капли не изменился.
∞
26 февраля 3019 года Третьей эпохи. Подножие Амон Хен
По окрестностям прокатился тревожный звук рога. Арагорн огляделся — странные создания, более крупные, чем орки, совсем не пойми кто, бросились на звук, и он остался один. Чувство тревоги усилилось. Незримое присутствие врага ощущалось в воздухе вместе с едва уловимым могильным холодом. Мерзкое ощущение. Следопыт замер лишь на пару мгновений, но затем тоже бросился на звук рога: Боромир звал на помощь, и где-то рядом с ним могли оказаться хоббиты.
Примерно сотня чудищ, отмеченных белой дланью Сарумана, нападала на Боромира, защищавшего младших хоббитов. Мерри с алевшим мечом из Упокоищ без разбору рубил нападавших по ногам, но урон от его ударов был малым. Какое им дело до мелкого хоббита и его короткого меча?! На противоположной стороне их маленького лагеря с громкими боевыми возгласами орудовал топором Гимли, а Леголас уже израсходовал свои стрелы и теперь взялся за меч. Фродо и Сэма не было видно.
Стоило Арагорну показаться из-под разлапистых веток, как налетел порыв ветра. Огромные уруки в один миг прекратили драку и уставились вверх: на истоптанную землю спускалось огромное существо, а его наездник в черном плаще уже обнажил светящийся мертвенным светом клинок. Длинная крылатая тварь неслышно коснулась земли. Назгул, а это несомненно был один из девяти, сменивших обычных коней на крылатых, легким движением оказался стоящим на земле. Сарумановы уруки злобно уставились на него, но нападать не решались.
— Где оно? — хриплый голос резанул по ушам. — Говорите.
Арагорн с удивлением заметил, что кольценосец больше не шипел, как раньше. Теперь это был голос человека средних лет, усталого или как будто простуженного.
— Я не отдам его вам, убирайтесь прочь!
Следопыт обернулся: позади, опираясь на плечо Сэма одной рукой, а в другой держа сияющее ярко-синим Жало, стоял Фродо. Тяжелая мука исказила лицо хранителя, но говорил он спокойно.
— Отдай кольцо, и я никого не трону. Отдай!
Черный протянул руку в пыльной латной перчатке. Арагорну показалось, что назгулу сложно говорить. Сложно, будто бы это чужой для него язык, на котором ему приходилось подбирать слова. И если на Заветери назгулы нападали, то теперь этот черный стоял спокойно, не проявляя желания атаковать.
— Именем Элберет, убирайся прочь! — Фродо поднял руку и направил на врага Жало. Тот лишь усмехнулся.
— Отдай кольцо, дурак. Оно тебе не по зубам, оно не слушает тебя. Отдай его.
На этих словах Арагорн вдруг понял, отчего Фродо так спокоен. Он пытался использовать силу Кольца, и оно, кажется, немного его слушалось. Во всяком случае, назгул имел ввиду именно это.
— Подойди сюда, полурослик. Не бойся.
Сэм мертвой хваткой вцепился в руку хозяина, бормоча что-то себе под нос. Фродо не двигался, лишь смотрел на черного в упор. Тишину нарушил громкий голос урука:
— Убирайся прочь, они наши! Мы, урук-хаи, не отдадим нашу добычу никому!
Назгул склонил голову влево и медленно приблизился к огромному уруку с отметиной белой длани на перекошенном лице. Незаметный взмах руки, сжимавшей меч, и обезглавленный урук свалился на землю.
— Слушайте внимательно, Сарумановы выродки. Кольцо будет доставлено в Лугбурз, а вы все останетесь здесь кормить червей. Я, Кхамул, сказал это.
Урук-хаи больше не обращали внимания на маленький отряд из четырех хоббитов, двоих людей, эльфа и гнома. Сначала им нужно было избавиться от черного всадника из Мордора, и только потом выполнить приказ Сарумана и доставить хоббитов в Изенгард. Пользуясь этим, отряд подошел к Фродо и Сэму. Хранитель выглядел неважно, от напряжения на лбу у него выступила испарина, а раненная когда-то рука была сведена судорогой. Именно поэтому Сэм поддержавал Фродо, чтобы тот не упал.
— Тебе надо спасаться, хранитель, — Боромир смотрел на него с тревогой. — Мы сможем задержать их, уходи.
— Нет. Не могу. Сейчас он с легкостью найдет меня, даже если я попытаюсь уйти через реку. Воды Андуина не остановят его.
Через несколько минут поляна была покрыта изрубленными трупами урук-хаев. Назгул вновь повернулся к отряду.
— Отдай кольцо, и все закончится. Ты же сам хочешь этого. Отдай его мне.
Наконец, сообразив, что хоббит не послушается приказа, назгул подошел к отряду. В это время на поляну опустилась еще одна крылатая тварь и с ее спины соскользнул другой кольценосец.
— Значит, эта белая крыса все же рискнула сыграть в свою игру. Надо будет это исправить, — второй назгул брезгливо пнул обезглавленный труп и повернулся к отряду. — Ну, и что вы собираетесь делать? С нами вам не справиться.
Порыв ветра сорвал капюшон с его головы. Путники увидели лицо человека средних лет, седого и со шрамом у левого уха. А назгул даже не обратил на это внимания. Он сделал несколько шагов к отряду и взглядом приказал Фродо подойти ближе. Сил бороться у хоббита уже не было. Шаг, другой, он медленно передвигал ноги, так, словно они сделались каменными. Сэм не отпускал руку Фродо, и, более того, следовал за ним. Двое черных нетерпеливо подхватили хоббитов и в одно мгновение оказались на спинах своих крылатых.
— Белая крыса из Ортханка заплатит за то, что сегодня случилось. Думаю, ваш путь еще приведет вас туда. Я, Кхамул, это вижу. Скоро свершится то, что должно.