Палестра

- Какое растение называют "священной травой" ? - Трэвис Гринн сидел с остальными преподавателями за столом комиссии. Все ученики были собраны в огромной аудитории, где обычно проводились лекции. Время первого тура подошло незаметно. Сейчас конкуренты были у стоек трибун. Перед глазами у них лежал листок бумаги и карандаш. Каждый из преподающих задавал свой вопрос, ответ на который ребята писали в лист. Ответы тут же появлялись в подобном записном средстве у комиссии по мере своего написания, поэтому права на ошибку не было. Вопросы задавались один за другим с промежутком в десять секунд. Так что ребята либо знают ответ, либо нет, на подумать времени не даётся. Те, кто пришёл просто посмотреть, перешептывались на зрительных местах. Ученики поделились на группы, каждая из которых болела за своего участника, но были и те, кто просто пришел из любопытства. Пока участники писали ответы, зрители замирали. Василиса хорошо разбиралась в травах, поэтому вопрос мистера Гринна был для неё лёгким. Она аккуратно вывела на бумажке: "Сальвия", и оно тут же появилось в ответном листе преподавателей. Василиса смотрела на другие стойки. Многие ребята уже написали свои варианты, а кто-то чесал карандашом затылок, пытаясь вспомнить слово. Но вскоре прозрел и быстро записал ответ. Алекс стоял уверенно. Лёгкая ухмылка на его лице словно говорила, что он знает ответ на любой вопрос, который прозвучит. Неподалеку с самой Василисой был Макс. Он был абсолютно спокоен, даже расслаблен. Словно весь этот турнир - это просто ребячья игра, которая не представляет никакой значимости. В сторону Фроловой он даже не смотрел. Только изредка Василиса замечала, как он бросал быстрые взгляды боковым зрением, не более того. Фролова чувствовала мандраж во всем теле. Руки потрясывались. И если бы сейчас она должна была отвечать устно, то голос бы сорвался, охрип, а язык отказался бы говорить. В горле пересохло, сильно хотелось пить. Даня неловко топтался на месте, в моменты, когда не знал ответа. Рядом с ним, потирая руки, стоял Тим. Он словно хотел их вымыть воздухом. Будто какая-то грязь мешала ему сосредоточиться. Со зрительного зала выкрикивали имена тех, за кого болели. Василиса пробежала глазами по сидящим там и увидела Нелли. Она махала рукой, чтобы ее заметили. А потом робко улыбнулась и несколько раз кивнула в знак поддержки. Кто-то из парней бегал меж рядов с коробкой в руке. Ребята делали ставки на победителя. И, вероятно, исход соревнования интересовал многих, потому что коробка была почти доверху заполнена деньгами. Шушуканье не прекращалось, отчего напряжение в аудитории только росло. С места поднялась миссис Линг: - Ваша задача перевести предоставленный вам текст. Перед глазами участников тут же всплыли сияющие буквы, которые выстроились в ровные линии, образуя связные слова: « Ὦ ξεῖν᾿, γγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα, τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι". Василиса была не очень сильна в переводах, не считая манускрипта, который она с лёгкостью прочла и без посторонних источников. Но там буквы сами расплывались, превращаясь в обычный текст. Первую пару предложений она перевела. Дальше было сложнее. Много незнакомых слов. Василиса прищурилась, нос сморщился. Покусывая нижнюю губу, девушка пыталась вспомнить слово, которое когда-то ей уже встречалось. Лёгкая паника засела где-то внутри. Словно не результат, а жизнь её была на волоске. Оставалось ещё несколько секунд, прежде чем Василиса должна была потерять ценный балл, но в голове возник голос, ранее ей не знакомый. Странно, но даже пол определить ей не удалось. Как будто сознание вовсе не могло выявить никаких отличительный черт. - Незнакомец, пойди и скажи Лакедемону, что мы лежим здесь, повинуясь его законам, - голос был монотонный, размеренный, - Элегический куплет, выгравированный на камне в Фермопилах во время победы над великим поэтом-конкурентом, когда автор заполучил корону. Работа Симонида Сеосского, - голос затих, разрешая мыслям Василисы рождаться самостоятельно и блуждать по уголкам её сознания. Тут с места встал преподаватель древней литературы: - Снизу припишите, кому принадлежат эти строки. Ответ Василисы тут же отобразился у комиссии. Фролова стала оглядываться в поисках хозяина незнакомого голоса, который только что дал ей верное решение. Но ничего подозрительного она не заметила. - Где были выгравированы строчки и с каким событием это связано? - теперь очередь была за историей. "Хозяин голоса заранее знал вопросы? Или это совпадение?" Василиса ещё раз пробежала глазами по всей аудитории, но и в этот раз не смогла отыскать своего помощника. Когда задали новый вопрос, Василиса смогла ответить, благодаря Дрейку, который ранее помог ей с подготовкой. И ещё несколько верных вариантов были получены не без помощи Уоллера. Оставался один лишь вопрос. За него ребята могли получить максимальное количество баллов. Семь секунд - одна попытка. Василиса пыталась вспомнить верное решение, но оно все никак не приходило. Четыре секунды. Фролова не успеет. Приняв поражение в борьбе с ее памятью, Василиса стала озираться по сторонам. Не одна она не могла найти ответ трудной задаче. Парень, который располагался почти в самом заднем ряду, стал рыться в карманах. Его движение были резкими, рваными. Глаза бегали туда-сюда. Но рука все никак не попадала в карман, пальцы то и дело зацеплялись за его края. Парень провёл тыльной стороной ладони перед своими глазами. Потом стал шептаться. Слова его стали громче и теперь впереди стоящие ряды слышали его шёпот, поэтому обернулись. Все заметили это и уставились на причину такой реакции. Это не могло ускользнуть от комиссии. Они взглянули на парня. Вивьен, которая тоже присутствовала на туре, встала, взмахнула рукой в круговом движении и щёлкнула пальцами. Пелена перед парнем спала и все увидели, как перед ним высвечивались подсказки с тускло исходящим от нее светом. Если проследить за этим хвостом, то он приводил к другому парню, который сидел в рядах зрителей. Догадка пришла сама. Тот, кто сидел в зале - гном. Находя нужный ответ, он проецировал его в виде иллюзии перед участником. Сам участник образовал невидимый барьер, который скрывал их обман от посторонних глаз. Если бы не излишнее волнение, из-за которого парень неосознанно громко стал шептать, их мухлевание никто бы не раскрыл. - Андрей Киреев отстранён от дальнейшего прохождения, - Вивьен была спокойной, словно ничего не произошло. Зал стал перешёптываться, где-то пронеслось протяжное: "у-у-у". Ребята гудели, возмущались. Андрей Киреев, как его назвала Вивьен, ещё сильнее распаниковался. Бумага, что лежала перед ним, теперь была сжата в его кулаке, который то сжимался, то расжимался. Глаза не могли найти себе места. А осознание, что к нему прикованы все взгляды в аудитории, пришло не сразу. Но как только это произошло, парень часто задышал. Он никак не мог насытиться кислородом - его катастрофически не хватало. Руки вцепились в борта стойки так, что вены вздулись, просвечивали костяшки. Ноги стали подкашиваться. Андрея трясло. И, сделав ещё один глубокий вздох, он упал на пол. К нему подбежали все участники. Парни, что были покрепче, подняли его под мышки и потащили к выходу. Василиса успела увидеть, как нос пострадавшего опух и из него сочилась кровь. Через минут десять парни вернулись, но уже без Андрея. Его оставили в больничном крыле. Зал ещё сильнее загудел. К участникам стало больше внимания, каждый хотел обнаружить, если кто-то действует нечестно. В коробку голосования посыпалось ещё больше денег. Преподаватели не раз пытались усмирить учеников, но им давалось это с трудом. Прохождение продолжалось. Только теперь очко получал тот, кто быстрее ответит на вопрос. Всего ушло около часа на весь тур. Перед оглашением результатов ребята могли выйти из аудитории и развеяться. Василиса быстро покинула помещение и направилась на улицу. Из-за волнения ей требовался свежий воздух. Поэтому когда Фролова оказалась вне стен академии, тревога отпустила, а сердце восстановило свой привычный ритм. Девушка выдохнула с облегчением. Первая часть пройдена. - Всё нормально? - Василиса обернулась и увидела Нелли, - Ты просто так быстро вылетела из аудитории. - Я в порядке, просто решила подышать свежим воздухом, - Фролова одарила подругу лёгкой улыбкой. - Ты отлично справилась, не переживай, - Майер прекрасно понимала, что эти слова не избавят Василису от волнения, но она не могла не поддержать подругу. - Сейчас все хорошо. - Ребята тоже заметили твое исчезновение и стали волноваться, мало ли чего. А то ты и сама видела. - Да уж, - Василиса вспомнила инцидент с Андреем. - Слушай, задание с переводом - это удивительно! Почти никто не смог, а ты большая молодец! - Нелли смотрела на подругу восхищенными глазами. Василиса пока не стала делиться подробностями таинственного перевода. Сейчас не подходящее время, чтобы разъясняться. - Надеюсь, что усилия были не напрасными, - Фролова много часов проводила в библиотеке с Дрейком. Он, как учитель, всё объяснял и рассказывал. Иногда приходили Даня с Тимом, и тогда урок проходил совместно. Эти двое внимательно слушали. А на вопрос, все ли понятно, в унисон отвечали: "Да, господин учитель!". После недолгого разговора, девушки направились обратно. Только Василисе нужно было сделать пару глотков воды, чтобы увлажнить свое пересохшее горло, поэтому она завернула в сторону обедней залы. - Горжусь тобой, Василёк, - Фролова обернулась и у самого выхода увидела Дрейка, который после этих слов тут же вышел из залы. Василиса направилась в аудиторию. Все участники уже были на местах. - Ну раз все пришли, пора огласить результаты, - Вивьен вышла в центр и расположилась между конкурсантами, - Элиф Браун, прошу вас это сделать. Преподаватель поднялась со своего места и одарила всех приятной улыбкой. - Итак, к следующему туру допускаются, - миссис Браун взяла небольшую паузу. Все затаили дыхание, зал молчал, участники уставились на учителя и прислушались, - Сэмюэль Харрисон, - парень, которого назвали тут же выдохнул с облегчением и заулыбался, а его друзья стали громко хлопать в ладоши, кто-то даже посвистывал, - Дин Харрисон, - братья подбежали друг к другу и стали похлопывать один другого по спине, - Тимофей Волков, Даня Альтовский, Алексей Громов, Алекс Картер, Дрейк Уоллер, Макс Оверлой, Екатерина Державина и Василиса Фролова. Остальные не набрали нужное количество баллов. Из всех участников дальше прошли только десять. Многие были расстроены тем, что выбыли, а кому-то было всё равно, поэтому они лишь пожимали плечами, мол: "нет, так нет". Половина зрителей покинула аудиторию вслед за своими бывшими кандидатами, остальные ликовали, одаривали прошедших бурными аплодисментами. Ребята стали поздравлять друг друга. Нелли вскочила со своего места и ринулась на сцену. Она чуть не сбила Василису с ног. Майер обнимала подругу. Остальные тоже присоединились. Даня и Тим с боков захватили девушку в свои объятья. Дрейк подошёл самым последним, когда Василиса была отпущена. - Хороший ученик, - парень ухмыльнулся и протянул руку. - Отличный учитель, - Фролова ответила на рукопожатие. Девушка смотрела на других ребят. Вокруг Алекса собралась кучка из инисов. Картеру пожимали руку, поздравляли, а он лишь слегка кивал в ответ. Заметив, что Василиса смотрит на него, он повернул голову в ее сторону и улыбнулся краешком губ. А после прикрыл глаза и немного опустил голову в знак одобрения. Фролова не видела среди ребят Макса, он, вероятно, уже покинул аудиторию. А между тем радостные возгласы продолжались, пока все не покинули посещение. Остаток дня Василиса провалялась на кровати, сил не осталось ни на что. Даже думать не хотелось. Голова слегка побаливала, сложно было поднять себя, потому что девушка боролась с желанием спать. Глаза пощипывали, и Василиса всё-таки закрыла их, получив блаженное чувство расслабления. Шла глубокая ночь. В комнате Фроловой была тишина. Ни единый звук не решался тревожить сон девушки. - Эй! - послышался шёпот, - Эй!, - кто-то легонько коснулся плеча Василисы. Девушка не торопилась просыпаться. Она была на грани реальности. Но, когда Фролова поняла, что шёпот не из сна, она медленно через силу открыла глаза. Первые секунды девушка ничего не могла разглядеть, но потом, упёршись локтем в кровать и приподнявшись на нём, она различила перед собой силуэт. - Ты кто? - Посланник, - продолжал парень шепотом. - Что? - Василиса взглянула на него и поняла, что он одет в костюм мага, а в руке у него посох с красным камнем, который был закреплён ветками, исходящими от стержня. - Ты приглашена на тайный Парс. Я твой сопровождающий. Надень, - парень бросил Василисе накидку. Девушка быстро накинула её на себя. - Идём за мной, - парень устремился в сторону окна, потом открыл его нараспашку и хотел шагнуть, но Фролова его остановила: - Погоди, я летать не умею, - она сделала пару шагов назад. - А это и не нужно, - парень приложил пальцы к губам и виртуозно свистнул. Сначала была тишина, но потом в небе раздался истошный крик. - Что это было? - сердце Василисы стало биться сильнее. В ночной темноте что-то стремительно приближалось. Ещё мгновение и существо остановилось у окна и стало ждать. Глаза Фроловой округлились. Перед ней предстало странное животное. Что-то между львом и орлом. Два огромных золотистых крыла удерживали существо на лету. Темноватый жёлтый мех обдувался сильными порывами ветра. На передних лапах были крючковатые когти большого размера, выточенные как бритва. Они с одного размаху могли бы убить всё живое на своем пути, как и мускулистые задние лапы. - Познакомься, это Малыш, - парень протянул руку к голове животного, но оно не было радо такой ласке, поэтому тут же стряхнуло ладонь. - Это..., - Василиса запнулась. Она не могла оторвать взгляда от странного существа. Сердце забилось ещё сильнее, - Это грифон? - Именно, - парень схватился рукой за шкуру Малыша и одним движением запрыгнул ему на спину. Животное слегка дернулось, но наездника не скинуло, - Садись, - парень указал рукой перед собой, - Я сзади буду тебя страховать. Василиса сделала несколько несмелых шагов, оказавшись у окна, она села на него, подтянув ноги под себя. Очень аккуратно, как бы боясь спугнуть, Фролова протянула руку к перьям животного. Два огромный глаза уставились на нее. Грифон склонил голову вбок и слегка вытянул шею. Он с интересом разглядывал девушку, а потом склонил перед ней голову. Теперь Василиса без труда могла коснуться Малыша. Она несколько раз погладила смиренное существо. Фролова ухватилась рукой за шею грифона и, перекинув ногу через спину, оказалась верхом. - Держись крепче, - скомандовал парень, а потом крикнул что-то на латыни. Малыш его понял. Поэтому он взмахнул крыльями и понес ребят в небесную высь, унося все дальше от академии. В ночной мгле ничего не было видно. А ветер бил в лицо, не давая раскрыть глаза. Василиса крепко держалась за шею Малыша, чтобы не упасть. Она вплотную принималась к его сильному телу, боялась отпустить даже на мгновение. Адреналин перемешался со страхом, поэтому девушка не открывала глаза совсем. Но когда она поняла, что Малыш замедлился, то решила взглянуть на происходящее. Густой лес теперь казался ещё мрачнее. Животное опустилось совсем низко и стало ловировать между деревьями. Сначала было страшно, но потом стало смешно, и Василиса засмеялась. Существо словно играло с путниками. Оно то резко взлетало вверх, то стремительно падало, и лишь перед самой землёй вновь поднималось вверх, не давая наездникам разбиться. Когда показалось озеро, Малыш опустился так низко, что его лапы прорезали мертвую гладь, оставляли за собой след, который тут же исчезал. Брызги летели путникам в лицо. Василиса в том же положении, что и была, вытянула руку. Она тут же погрузилась в холодную воду. Захватив немного в ладонь, девушка плеснула не успевшее вытечь на животное. Оно поднялось выше и больше не снижалось. Теперь существо летело ровно. - Баловник, - Василиса провела ладонью по его перьям и ещё крепче прижалась к могучей шее. Полет длился недолго. Вскоре показался город. Малыш аккуратно приземлился и встал на колени, чтобы путники могли без проблем спуститься. - Ты молодец! - Василиса погладила грифона. - Можешь лететь к хозяину, спасибо за помощь, - парень опять бросил фразу на латыни. Малыш поднялся, встряхнул свое громоздкое тело. Склонив голову перед девушкой, он исчез в ночном небе. - Так это не твой питомец? - Василиса удивлённо уставилась на парня. - Нет, - буркнул парень и направился ко входу здания. Перед ней предстал клуб с вывеской "Феникс". Парень остановился у двери, он не решался войти. - Моя задача выполнена, проходи, - с этими словами он дёрнул ручку и, стукнув посохом по земле, растворился в воздухе. Василиса шагнула в теперь открытую дверь. Она огляделась. Вокруг были ученики академии, переодетые в мифических существ. Вот у столика стоит драяда, на диване сидят эльфы и нимфы. Дружно болтают у стены кентавры и церберы. Вокруг кишило и простыми людьми, которые так же были наряжены в костюмы. В клубе громко играла музыка.