Возвращение

Уже перебравшись на другую сторону озера, Александр разобрал плот. Заготовленные брёвна остались спрятанными неподалёку от берега, а верёвка, скреплявшая их, была хозяйственно привязана к рюкзаку. Пригодится. Утро отправления выдалось солнечным, но прохладным. Стоя посреди этого леса, можно было даже представить, что уже давно вернулся на родину: глаз останавливался на знакомых деревьях, слух ласкали птичьи трели, а на сапогах оставалась мокрая роса. Значит ли это, что флора этого мира не отличается от земной? Или, быть может, различия есть? Как минимум одно точно: атмосфера в этом лесу была непривычной. Леса, нетронутые человеческим прогрессом, всегда такие. Власть природы в них чувствуется особенно сильно. Задерживаться Александр не стал. Проверил, держится ли меч в ножнах с выгравированным гербом, не падают ли пистолеты, и, сверяясь с компасом и картой, сразу же начал продвижение в сторону ближайшей деревни, куда, к счастью, и вела неширокая просека, замеченная ещё пару дней назад. Кто и зачем создал её здесь? Кому нужно было приходить так далеко в лес? Именно на этом острове высаживался Володя, и именно здесь он должен был находиться какое-то время. Впрочем, прошло уже больше трёх лет с его отправления. Наверняка мальчик обустроился среди людей и перенёс туда вещи с острова. Однако вариант того, что некто наткнулся на базу среди леса и разобрал её на кусочки, не давал покоя. На каждом привале Александр тренировался в языке, зазубривая новые выражения. Фотографическая память в этом не очень помогала: слова приходили в голову изображением, вместо того, чтобы автоматически слетать с языка. Но важно было и складывать слова в предложения. Это всё ещё было сложно, поскольку требовалось даже думать иначе. Одна из страниц привлекла особое внимание Александра. Это была часть словаря, и, похоже, она образовалась после всего одного выражения: «возвышенние боги». Именно тут была описана концепция религии этого места. Религия основывалась на Пирамиде, которую ставили на могилах и на всех храмах. Жители свято верили в реальность перерождения, и то, кем они переродятся, решалось поступками, совершёнными при жизни. Такой способ вынуждал людей тревожиться о будущем, дабы в следующей жизни не стать змеёй или червём. Когда солнце перевалило за середину, Александр решил ненадолго углубиться в лес, сойдя с просеки. В эту сторону вела узкая тонкая, нехоженная тропинка между деревьев. нехоженная и небольшую полянку. В самом её центре стояла небольшая пирамидка, созданная из обтёсанных брёвнышек. У её основания стояла деревянная табличка, почти вросшая в землю - похоже, здесь пару лет никого не было. Александр наклонился, но разобрал лишь знаки неизвестного алфавита. Вспомнились особенности местной религии, и Александр, движимый каким-то внутренним порывом, почтительно склонил голову. За первый день Александр успел пройти треть пути. Какая-никакая дорога значительно облегчала движение. Пайков, взятых с Базы, хватало; упаковки от них Александр аккуратно складывал, чтобы занимали меньше места, и помещал в рюкзак. Ещё день прошёл без приключений. Было ужасно скучно брести в одиночку, да и о безопасности приходилось заботиться вдвойне. Но, километр за километром, мужчина приближался к своей цели. На вечер третьего дня уже был слышен лай собак. Александр предварительно осмотрел достаточно крупную деревню в бинокль. У учёных с Базы были записи трёхлетней давности, и на некоторых камеры и микрофоны запечатлели именно эту деревушку. Благодаря записям Вольдемара о языке удалось разобрать даже то, какое здание за что отвечает. Впрочем, местный постоялый двор сложно было бы с чем-то перепутать: около двери красовалась огромная вывеска, на которой явно свежей краской были нарисованы кружка, через край которой стекала пышная пена, и очень удачно получившийся окорок. Именно туда Александр и решил направиться. Но перед этим он медленно, как клятву или закон произнёс: — Я не должен вмешиваться в дела этого мира, — и наконец-то сделал шаг в сторону деревни. Лето было в разгаре, и проходящие мимо люди наверняка возвращались с сенокоса. Они с интересом за ним наблюдали, но, когда взгляд натыкался на меч, часть отводила глаза, а другая без всякого почтения о чём-то переговаривалась. Мимо важно прошествовал мальчишка-пастух, подгоняющий четырех коров. Он то и дело подбрасывал в руке мелкий камушек, насвистывая весёлую мелодию. Но камушек ярко сверкнул, отражая свет солнца, и Александр пригляделся. Разобрав наконец, что это такое, Александр едва за голову не схватился и тут же направился к мальчонке. — Что это? — спросил он на местном языке, указывая на предмет в руке мальчика. Тот остановился, исподлобья глядя на Александра. — Не твоё дело, — начал он. Александр не сразу понял значение слов - за неделю язык не выучишь, особенно, если не слышать его ни разу. Он уже подбирал слова для ответа, но тут мальчонка заметил висящие на поясе ножны с мечом, герб, и как-то разом поник. Осторожно - чтобы не забрали - протягивая на руке небольшой предмет, он честно признался: — Не знаю, что это. Нашёл... на дереве. На его ладони поблёскивала крошечная камера. Не подающая признаков жизни и с разбитым объективом, но всё же камера. Пару секунд мужчина думал, но, когда мальчонка уже порывался спрятать непонятное сокровище, запустил руку в мешок на поясе и протянул пару медяков. — Обмен? — коротко предложил он. Записей с камер на Базу пришло не так уж и много, и о покупательной способности местных монет было мало что известно. Монеты сразу же исчезли, и камера охотно легла на их место. Ведь, правда, что с неё взять - маленькая, круглая, непонятная. Хорошо хоть в костёр бросить никто не догадался... Александр спрятал трофей в мешочек к монетам. Пообрывать бы уши кое-кому за неосмотрительность: камеры стоило давно отсюда убрать... Впрочем, такой явный след принёс некоторую радость: кажется, Александр идёт по верному пути - по следам названого сына. В постоялом дворе было людно: похоже, пол деревни собралось сюда для празднования, вероятно, окончания сенокоса. А может, его начала. Александр сел за один из столов, выбрав место, откуда будет видно всё помещение и дверь. В ожидании он принялся рассматривать посетителей. В основном это были вернувшиеся с поля крестьяне, но за одним столом сидели достаточно небедного вида люди. В отличие от остальных они пользовались вилкой, не совсем умело, но явно привычно. Александр решил понаблюдать за ними. Наконец к нему подскочила неискренне улыбающаяся девушка. — Чего изволите? — спросила она. — Что у вас есть? Девушка оглядела его с ног до головы, но тут же заметила меч на поясе. Видимо, носить оружие разрешалось только дворянам, и именно за дворянина его все принимали. Наверняка какого-нибудь мелкого, раз путешествует без коня и свиты, оттого и уважения выказывают ровно столько, сколько заслужил. — Мясо есть, — начала девушка торопливо - ей явно нужно было обслужить ещё клиентов. — Хлеб, вино, каша, сыр... Не все слова мужчина понимал, поэтому выбрал что попроще. Прежде чем сложить слова в предложения, ему пришлось подумать: — Мяса, хлеба и сыра, — и на всякий случай уточнил: — Чтобы всё было... хорошим. Девушка сразу же ушла. В ожидании Воронов обратился в слух, надеясь выцепить что-то полезное из разговоров. Немного удалось услышать: похоже, привлёкшие его внимание люди были владельцами караванов. Самый простой путь найти Вольдемара - это узнать какие-нибудь слухи в ближайшем городе, хотя и тут тоже можно что-то услышать, и поспрашивать о молодом иностранце... Пожалуй, стоит присоединиться к каравану. Вернулась девушка и поставила на стол еду. На подозрительного вида мясо Александр пару секунд внимательно смотрел, после чего попросил: — Нужно лучше. — А у вас есть деньги на «лучше»? — девушка скривилась: ей явно не понравился скромная дорожная одежда мужчины. Александр долго над ответом не думал: — Будет хорошее мясо - будут деньги. Девушка взяла кувшин и ушла, насупившись, в сторону кухни. Спустя секунду оттуда высунулась худощавая женщина, повертела головой, увидела Александра. Недовольно цокнула, но скрылась. Принесённое мясо выглядело гораздо аппетитнее. Договорился о ночлеге, Воронов кинул серебрушку. Лишь после, посыпав принесённую еду солью, мужчина неторопливо поел, запивая чистой водой из фляги. Вечер прошёл без происшествий. Александр сумел договориться с караванщиками. Судя по пустым кувшинам и ещё паре полных пьянка была в разгаре. Вначале от Александра лишь отмахнулись, но под конец с трудом рассказанной «легенды», один из караванщиков расчувствовался. Узнав, где искать командира охраны, Александр отправился прямиком к нему. Проблем не возникло. И теперь Воронов должен отправиться сопровождающим небольшого караванчика в ближайший город. Как оказалось, караван идёт из соседнего королевства - Родезии, - и везёт шерсть. А ближайшее место назначения - город Рогур к югу отсюда. Там можно будет купить хорошего коня и уже наметить дорогу обратно, на Землю... А пока Александр выступит в качестве охранника. Это значительно улучшит его знание языка, а заодно поможет узнать актуальную информацию. Отправление назначили на следующий день.

***

— Праздник? — Да. Значитца, он проходит в нескольких городах этого герцогства… — Герцогства? — Хм… это земля, принадлежащая герцогу. Говорил главный караванщик много и охотно, этим очень помогая Александру: он получал много информации и узнавал язык. Ближе к ночи от обилия нового болела голова, а мозг иногда с непривычки забывал все новые слова. Впрочем, всё то, чего мужчина добился за это время, уже было колоссально. И вот вечером второго дня пути, сидя у огня, Александр слушал рассказы главного караванщика о том, как он и его люди переходили перевал и куда сейчас направляются. — …на празднике, значитца, собираются ремесленники со всех уголков королевства. Именно тут можно себя показать и получить верных заказчиков. Ну или, значитца, хоть что-нибудь продать или купить. А вместе с празднованием много всякого веселья… вот завтра прибудем, увидишь. Но ты уж поосторожней, держи кошель при себе... — А сколько в королевстве герцогов? — спросил Александр. Караванщик недоумённо покосился на него, но всё же задумался и начал перечислять: — Лодерский, Алазорский... новый, Торендский... ещё трое, да Раваньорский с Эндорским. Восемь всего, значитца. — Да какой герцог Торенды новый, — к огню подошёл высокий мужчина. — Уже года два как... тот же Лодерский только год назад во владение вступил, после мятежа-то. Чего он не новый? Александр приподнял брови, разглядывая подошедшего. Тот, в лёгком потёртом доспехе, держался по-особому - сразу видно, что воевал. Похоже, он, как и Воронов, нанялся в караван охранником. — Так ведь все его, значитца, новым называют, — главный караванщик потёр лоб, улыбнулся и повернул голову к Александру: — Слыхал вот, как он герцогство получил? Значитца, нападала тогда на нас Родезия, а тут - мятеж в королевстве. Никто не хотел с ним бороться: долгое, мол, это дело - целый год нужен. А тут пришёл новоявленный герцог, и заявил, что справится за десять дней. И справился ведь! Теперь, значитца, говорят, и вовсе советником герцога Алазорского станет - уж больно у королевского двора крутится... — А позволят? — солдат почесал макушку. — Не больно я в этих делах смыслю, да и не положено, вот только даже я знаю, как дворяне к нему и законам его герцогства относятся, — его глаза потемнели. — А ведь неспокойно сейчас, — пробормотал он. — Того и гляди, из-за этих самых законов мятеж начнётся. А тут еще и в Дорхеме созывают силы к границам и готовят оружие... И чего им неймётся? Александр обдумывал услышанное и всё хотетел задать вопросы, но передумывал. Какое-то время все молчали. От других костерков слышались смех и песни, чужие, слов которых Александр никак не мог разобрать. Но вот солдат снова заговорил: — Приятель мой у герцога Торендского служит. Так, как герцог, не воюет никто. И тренировки у него строгие, и пехота не как у всех - если прижмёт, то даст жару даже кавалерии. Но и о солдатах герцог не забывает. Слыхал, как-то продал один купец его солдатам плесневелое зерно... так потом разорился и сам по миру пошёл. Страшный человек этот герцог. Страшный, но великий. Дальнейшая дорога много времени не заняла. Уже к полудню виднелась городская стена, торговые палатки у дороги и неиссякаемая толпа. Тут Александр разделился с караваном и вошёл в городские ворота. В Рогуре вовсю кипела жизнь. Свежая краска на вывесках, цветастые палатки, стоящие и тут, и там смешивались с небогатыми, но опрятными нарядами горожан и пыльными одеждами приезжих. Невообразимый шум и отнюдь не приятный запах не способствовали праздничной атмосфере, да и не сравнятся местные празднования с земными... И всё же было в этом что-то необычное и по-своему привлекательное. Александр вышел на широкую дорогу в попытках разыскать гостиницу, но, пару раз встретившись с угрозой быть раздавленным всадниками на конях или толпой, убрался в грязный и дурно пахнущий переулок. Лучше уж так... Постоялый двор мужчина нашёл, и даже не один. Но, когда он попробовал заговорить с хозяевами, те лишь развели руками: свободных комнат нет. Хозяин первого двора предложил было за большую плату освободить ещё одно место в комнате слуг, но узнав, что там уже шестеро человек, Александр вежливо отказался. В попытках отыскать место, где можно переночевать, Александр обошёл почти половину города, но везде сталкивался с одним и тем же. Если так и продолжится, придётся заночевать у ворот города. Сейчас же он ещё не терял надежды и хмуро шёл по одной из неприветливых улочек, повторно направляясь в ту часть города, что уже была осмотрена. Навстречу откуда-то из-за угла вышла девушка: неприметная, раз увидишь - и забудешь. Казалось, она задумалась о чем-то очень важном: брови были сведены, губы то и дело ритмично шевелились, а сама она смотрела в землю так внимательно, будто пыталась там что-то найти. Заметив Александра, девушка наконец очнулась. Она подняла голову, незаметно разглядывая мужчину. И, поравнявшись с ним, споткнулась и полетела вперёд. Александр рефлекторно подхватил её за руку, не давая упасть. Выслушав скомканные извинения, он махнул рукой, тем не менее, ощущая какую-то фальшь. Мужчина нахмурился. И когда девушка уже почти дошла до поворота, резко развернулся. — Верни то, что украла, — спокойно попросил он. Девушка вздрогнула и, не оглядываясь, рванула за угол. На что она рассчитывала, решив так явно что-то украсть? Намеревалась спрятаться в каком-то из закоулков прежде, чем мужчина обнаружит пропажу? Выглядело как-то не очень надёжно, да и внимания много привлекает. Догнать её не составило большого труда. Даже без шанса на побег, девушка пару секунд вырывалась и пыталась въехать локтем или кулаком. — Я тебя отпущу, если вернёшь украденное, — чётко произнёс Александр, надеясь, что подобрал верные слова чужого языка. Девушка замерла. Не встретив сопротивления, скользнула чуть в сторону и исподлобья принялась разглядывать мужчину. — Вот так просто? — она не скрывала удивления. — И даже к страже не поведёшь? — Не поведу, — согласился Александр и протянул руку. Девушка, насупившись, вложила в неё кошель. Она не кажется плохим человеком... и, пока девушка не ушла, мужчина добавил: — Но об одолжении попрошу. Не могу найти свободный постоялый двор... На просьбу девушка отреагировала неожиданно охотно: Александр даже удивился. Как оказалось из короткого завязавшегося разговора, девушку звали Велия. — Не выглядишь ты как богач, да и по таким переулкам шёл спокойно, ничего не опасаясь, — говорила она. — Надо было сообразить, что не стоит к тебе лезть, да вот... Нашло что-то... Александр лишь слушал, иногда спрашивая значение неизвестных слов. У двери «Чёрного петуха», как представила Велия сие заведение, девушка остановилась и задумалась. — Твоё это дело, слушать меня или нет, — сказала она. — Но как будешь брать комнату, скажи хозяину «В ночи чёрный петух спит». Осведомиться о значении фразы Воронов не успел: девушка уже куда-то исчезла. Мужчина нахмурился, но всё же направился внутрь. В достаточно чистом и опрятном трактире было не так много людей, если сравнить с предыдущими встреченными. И всё же свободных столов почти не было. Первым делом Александр подошёл к хозяину трактира, сухому низкому старику, чтобы снять комнату. — Доплачивать будешь? — поинтересовался хозяин постоялого двора. Александр недоумённо поднял брови. — Нет, — ответил он. — Твоё дело, — начал было хозяин, потянувшись за ключом, но, взвесив все «за» и «против», Воронов добавил фразу, услышанную от девушки. Старик поднял голову и внимательным, цепким взглядом осмотрел клиента. Прищёлкнул языком, прищурился и медленно полез куда-то под стойку. — Вот ключ, — с кряхтением вставая, сказал он. — Самая крайняя наверху. Александр принял ключ и полез за кошелём. Осмотрев комнату и оставив самые незначительные вещи, мужчина заказал еду и сел у стены. Вполне возможно, здесь удастся узнать что-нибудь новое. Среди хора сливающихся внеразборчивый гул голосов всё же удалось выцепить что-то интересное. Александр навострил уши, силясь разобрать слова. — Собирают... для восстания... — Герцог Торендский слишком много о себе возомнил... объявился, сразу начал что-то творить... Следующую часть диалога Александр упустил: в трактир вошёл новый посетитель. Это был высокий темноволосый паренёк. Он стряхнул пыль с дорожной одежды и направился между занятых столиков к стойке трактирщика. Следом за ним шёл ещё один человек - видно, охранник. — ...со своими чужеземными правилами... — И то верно, чего ещё ожидать от иртинского палача... Новоприбывший резко остановился, и разговор стих. Охранник послушно замер рядом. — Князь... герцог Торенды не такой человек, — чётко произнёс юноша. — Чем твердить один грязный слух, лучше бы на другие обратили внимание. Продолжать он не стал. Лишь с хмурым видом пошёл дальше. — Нашлось яйцо, курицу учит, — негромко, но отчётливо сказал кто-то. Парень реагировать не стал - видно, понял уже, что и так зря влез. Кое-что из сказанного им заинтересовало Александра. Это было слово, пусть и сказанное на местный манер, но понятное: «князь». Поэтому, когда парень заозирался, разыскивая свободный стол, мужчина махнул рукой, указав на место напротив. — Александр Воронов, — представился он. — Руперт Транхейм, — назвал своё имя парень, стараясь незаметно разглядеть собеседника. Охранник пристроился неподалёку, похоже, не особо заботясь о безопасности патрона. Пару секунд Александр вспоминал слова, а после начал разговор. — Почему ты назвал герцога Торендского князем? — спросил он. — Это титул у него на родине, —начал объяснять парень. — Князь не отсюда... Александр почувствовал, что губы сами собой растягиваются в улыбке. Вот и нашёлся Володя. — К слову, у вас акцент очень похож, — Руперт слегка наклонил голову. — Но более яркий... — Ты встречался с ним лично? — заинтересовался мужчина, но Руперт затряс головой и рьяно принялся за еду. — У князя и так забот невпроворот,— сказал он. — Не нужно ему ещё больших неприятностей... О князе они больше не заговаривали, но вот на вопросы о жизни и королевстве Руперт отвечал охотно. Оказалось, что парень - сын купца. В Рогуре у него было какое-то поручение, после чего Руперту нужно было вернуться к отцу. О себе же Александр говорил мало, назвавшись путешественником. Когда разбавленное вино в кувшине закончилось, парень ушёл наверх. Александр же встал, заплатил за еду и направился во двор. Летнее солнце светит долго, но уже явно был вечер. Александру ещё было что здесь сделать.