Ink Master

      Тату машинка зажужжала в его руке, впрыскивая последнюю каплю цвета в кожу, прежде чем раздался голос.       - Пять, четыре...       Атмосфера в комнате накалилась, когда шестнадцать художников в панике поспешили добавить последнюю деталь.       - Три, два...       Чонгук наклонился ближе, нахмурив брови.       - Один. Вот и все. Время вышло. Машинки вниз. Больше никаких чернил!       Чонгук с довольной улыбкой отложил свою тату-машинку, пока его клиент осматривал изумрудную гадюку, показывающую свои острые клыки и язык, яростно шипящую и обвивающуюся вокруг кинжала, которая теперь украшала его предплечье.       Он повернулся к художнику рядом с ним, Намджуну, единственному корейцу на конкурсе, который оценивающим взглядом смотрел на его татуировку.       - Хорошая идея с изумрудом, - сказал Намджун по-корейски, указывая на драгоценный камень на рукоятке кинжала, который идеально сочетался со змеей.       - Спасибо, - ответил Чонгук с неуверенной улыбкой. - Твоя тоже выглядит отлично.       Намджун вздохнул, глядя на простую черно-серую змею на икре своего клиента. - Обычно я более креативен, но сейчас голова совсем пустая. Змеи и кинжалы совсем не в моем стиле, - он взъерошил свои волосы на затылке, выкрашенные в фиолетовый цвет, - Самое время облажаться, хах?       Чонгук улыбнулся ему более искренне, - Ну, это всего лишь флэш челендж.       - Джесси, твоя змея похожа на вялый воздушный шар с водой, - раздался громкий голос с другого конца комнаты. - Боже, Майк, ты облажался еще больше, чем Сара.       Чонгук отвел взгляд в сторону. Прошло три часа с тех пор, как он познакомился с другими участниками соревнования. Один из художников, Шейн - молодой, энергичный и довольно красивый, который до сих пор не проронил ни слова, казалось, был полон решимости зарекомендовать себя как злодей сезона.       Намджун нахмурился, - Знаешь, его татуировка на самом деле хороша. У него талант в тату, но вот держать свой рот на замке, к сожалению, не для него.       Чонгук вытянул шею, чтобы посмотреть, - Черт, потрясающая текстура для полуторачасовой работы.       - Черт, — согласился Намджун.       Три высокие фигуры раздвинули толпу, оставив участников нервно мельтишить вокруг них. Чонгук тихо заерзал рядом со своим новым другом. Это были три судьи конкурса, каждый из которых был иконой в своей области. У них была жесткая репутация: даже у безупречных татуировок были недостатки. Чонгук с горечью отметил их высокие оценки за татуировку Шейна. В отличии от плохой оценки работы Сары, которую дал Шейн, судьи похвалили ее дизайн и правильную анатомию, что дало Чонгуку - и Саре, учитывая ее ухмылку - некоторое удовлетворения, прежде чем они перешли к работе Чонгука.       - Чонгук, давай посмотрим, что тут у тебя.       Парень напрягся под пристальным взглядом ведущего Дэйва Наварро. Все в нем было темным - его волосы, его взгляд, его одежда. В отличие от двух судей по бокам от него, он не был опытным татуировщиком, так что, возможно, он был наименее пугающим. Ведущий, безусловно, был дружелюбнее; его успокаивающий голос и приятно заинтересованное выражение лица действительно подбадривали Чонгука. Но когда темные, красивые глаза окинули его взглядом, Чонгук почувствовал себя прикованным к месту и решил, что Дэйв Наварро все-таки такой же устрашающий, как и остальные.       - Хороший контур, сплошная штриховка, - сказал судья справа от него, специалист по американскому стилю Оливер Пек, с зубочисткой во рту, - Змея изгибается так, как и положено. Это крутая татуировка.       Чонгук почувствовал, как его конечности слегка расслабились, и постарался не светиться от радости слишком сильно.        - Эффективное использование цвета, сочетание змеи с изумрудом, - сказал другой судья, Крис Нуньес, специалист по японским татуировкам, - Ты справился с этим. Один из немногих, кто это сделал, - добавил он с пронзительным взглядом, который почему-то заставил Чонгука скорее занервничать, чем успокоиться.       - Гхм… а, с-спасибо, - сказал он с быстрым поклоном. Он был так взволнован, что чуть ли не заговорил по-корейски.       Судьи плохо оценили дизайн Намджуна и, объявив Шейна победителем флеш-челленджа, к разочарованию Чонгука, прочитали участникам суровую лекцию, о том, что они ожидают большего в предстоящем соревновании на выбывание.       Чонгук сочувственно подтолкнул Намджуна локтем и прикусил губу, чтобы не улыбнуться, решительно игнорируя любопытный, оценивающий взгляд Шейна, устремленный на него с другого конца комнаты.

***

      - Это потому, что он видит в тебе угрозу, - сказал Чонгук Саре, - Все эти громкие разговоры. Он и обо мне говорит.       - Может быть, это потому, что я девушка, - фыркнула она, проводя рукой по своим остриженным каштановым волосам.       - И это тоже, - вздохнул Чонгук. - Боже, он просто мудак.       Они вернулись на верхний этаж, Чонгук сел в гостиной поужинать с Намджуном и Сарой. Тихие звуки препирательств других участников слышались на заднем плане. Возможно, непосредственно из-за взаимной неприязни к Шейну или же просто из-за ее дружелюбного поведения, но Чонгук моментально проникся симпатией к Саре, и они в троем образовали небольшую банду.       Трио пережило свою первую "татуировку на выбывание", и Намджун эффектно реабилитировался, выиграв «Лучшую татуировку дня» с великолепным сюрреалистическим портретом женского лица, превращающегося в часы. Он стер ухмылку с лица Шейна.       - Ты не можешь позволить ему залезть тебе в голову, - спокойно сказал Намджун. - Если он хочет быть мудаком, который недооценивает женщин-татуировщиков, пусть будет. Это будет его собственная ошибка.       Чонгук сердечно кивнул, его рот был слишком набит цыпленком, чтобы ответить, и Сара улыбнулась.       - Вы знаете, я подслушала, как он сказал в камеру... - лукаво произнесла она, делая паузу для драматического эффекта. - "Не ненавидь меня, ненавидь Бога».       Все трое расхохотались.       - Ты серьезно? - сказал Чонгук сквозь слезы, а затем резко остановился, когда парень, о котором шла речь, прошел через дверной проем.       - Говорите обо мне? - сказал он троим, которые внезапно погрузились в мрачное молчание. - Планируете мой провал, как я планирую ваш?       - Нет, - сладко сказала Сара, - Просто говорим о том, как твое собственное высокомерие сыграет с тобой злую шутку, если ты не сможешь признать великого художника. Даже тогда, когда она сидит прямо перед тобой.       - О, ты хороший художник, Сара. - губы Чонгука скривились от надменного тона. - Но ты слишком легко выходишь из себя. Я залезу тебе в голову, и ты облажаешься. И Намджун, - сказал он жестко, поворачиваясь лицом к Намджуну. - Отличная работа, выигравшая вчера "Лучшую татуировку", но я думаю, что ты просто пони с одним трюком. Есть ли в твоем портфолио что-нибудь не из стиля фантастики? И симпотяжка - мой единственный настоящий конкурент, - сказал он, ухмыляясь Чонгуку, который сердито посмотрел на него в ответ. - Слишком молод и не так хорош, как я.       Глаза Чонгука сузились, когда он грубо провел языком по внутренней стороне щеки. В свои двадцать четыре года он действительно был самым молодым участником этого сезона. - Ты не должен быть таким мудаком, - выдавил он.       -진짜 , - пробормотал Намджун. Действительно.       - Да, но, это соревнование. Я пришел сюда не для того, чтобы заводить друзей. Если я увижу возможность уничтожить кого-нибудь из вас, я это сделаю.       -Я предпочитаю полагаться на себя, чтобы выиграть, а не на ошибку других, - холодно сказал Чонгук.       - Мм, ты проиграешь в любом случае.       - Заткнись, Шейн, здесь даже камер нет, — рявкнула Сара.       - О, я уже лезу тебе под кожу? Не волнуйся, тебе недолго придется иметь со мной дело... после того, как ты соберешь чемоданы, и улетишь следующим же рейсом, - сказал Шейн, пятясь к двери.       Сара посмотрела на них в недоумении с выражением "он серьезно?" на лице.       - Ну, я никуда не уеду в ближайшее время, и, к сожалению, он тоже. Я думаю, нас ждет несколько жалких недель с этим придурком, - сказала Сара, поднимая свой бокал.       - Если, конечно, мы не убьем его раньше, - радостно сказал Намджун.

***

      Чонгук отложил тату-машинку и потряс рукой, - Хорошо, давайте сделаем перерыв, - сказал он. На его лице отразилось облегчение.       Татуировщики быстро справились с первыми двумя испытаниями на выбывание, которые проверяли их сначала на художественность работы, а затем на штриховку и тени. Их третье испытание оказалось непростым.       - Доброе утро, тату-мастера, - сказал накануне Дэйв Наварро, - Вы все еще на один шаг ближе к выигрышу $100 000, статье в Inked Magazine и титулу Ink Master.       Это уже стало привычной фразой и напоминанием о том, что изнурительные испытания, которые доводили их таланты до предела, стоили затраченных усилий.       - В вашей третьей татуировке на выбывание мы проверяем вашу работу с линиями. Нет лучшего теста, чем американский традиционный стиль.       Все татуировщики на площадке дружно застонали. Чонгук ждал этого: американский традиционный стиль был специальностью Оливера Пека, и вы просто не можете называть себя тату-мастером, не освоив этот стиль. Проблема заключалась в том, что Оливер знал все приемы и правила выполнения татуировки и и любая ошибка или несоблюдение правил воспринимались бы им как личная несправедливость. И для обманчиво простого стиля в американском традиционном было много правил. Они сводились к смелым, чистым линиям, плавным оттенкам, ограниченному цветовому вкусу и удобочитаемому дизайну.        - Он не упустит ни одной ошибки, - сказал Намджун, глядя на судью.       Чонгук поморщился.       - Ваша татуировка может включать в себя любые элементы, которые вам нравятся, - продолжил Дэйв, - Однако на нем должны быть изображены орел и флаг.       - Хорошо, - пробормотала Сара рядом с ним, - Теперь всем придется иметь дело с одними и теми же объектами, так что это выравнивает игровое поле.       Чонгук был совершенно уверен, что сможет нарисовать сносную татуировку для этого испытания. В отличие от Намджуна, Сары и Шейна, которые специализировались на черно-сером реализме, Чонгук специализировался на чем угодно цветном. В своей домашней мастерской он регулярно занимался новой школой, японской и традиционной татуировкой.       К огромному раздражению Чонгука, Шейн выиграл еще один флэш-челлендж.       (Судьи дали им в руки электрические бритвы и проинструктировали их побрить волосы своих клиентов уникальными узорами, чтобы доказать свое мастерство в линейной работе. - Эй, если ты художник, то ты художник во всем, - ответил Намджун на недоверчивое выражение лица Чонгука.)

***

      Так как Шейн выиграл в предыдущем раунде, у него появилась возможность назначать всем моделей для татуировок - огромное преимущество, чтобы помочь себе и помешать своим оппонентам. Он сразу же дал Чонгуку самую трудную модель, который хотел почти все: флаг, орел, подкова, граната, роза. С таким же успехом они могли бы добавить и кухонную раковину.       По крайней мере, он спокойно сидел во время работы.       - Вы можете выйти вон туда, если хотите перекурить, - сказал Чонгук, обращаясь к своей модели, указывая в направлении выхода из помещения, - И обязательно выпейте немного апельсинового сока. Нам предстоит долгая работа.       Он подошел к Намджуну и заглянул ему через плечо.       - Не делай свои линии такими жирными, хен, - прошептал он, когда камера зависла позади них, - Это неправильный стиль.       Намджун остановился и поднял свою машину с кожи. - Ты уверен, Гук? Здесь нужны жирные линии.       - Да, но все твои линии имеют разную толщину. Все они должны быть одной ширины, - он указал на контур вокруг крыльев своего орла. - Вот как это должно выглядеть.       Намджун усмехнулся. - Мне кажется, что разная ширина линий выглядят хорошо.       Чонгук пожал плечами, - Я просто рассказываю тебе правила стиля.       Намджун вздохнул, - Я доверюсь тебе. Спасибо, Гук.       Чонгук не раз просматривал портфолио Намджуна и был в полном восторге от своего нового хена. Самопровозглашенной специальностью Намджуна был магический реализм, и каждая новая страница, заполненная красивыми и странными портретами, смешанными сюжетами и закрученными геометрическими узорами, была более захватывающей, чем предыдущая. Это было что-то, что мог придумать только кто-то вроде Намджуна.       Но, несмотря на то, насколько талантливым был его хен, Чонгук волновался. Он никогда бы не сказал это вслух, но единственным недостатком Намджуна было то, что его сильный стиль не позволял ему развиваться больше в других стилях. Его портфолио кричало об элегантности и утонченности, и Чонгук не мог себе представить, как он справится с неряшливой татуировкой Новой школы, брошенной ему в лицо. Он уже боролся с этим.       Гук ободряюще похлопал Намджуна по плечу, затем направился в сторону студии Сары, но развернулся, когда увидел ее за столиком с закусками.       Как художница, Сара была чрезвычайно уравновешенной. Ее портфолио было заполнено потрясающими иллюстрациями, охватывающими любую тему - от причудливой до ужасной. Чонгук тоже не признался бы в этом вслух, но он был почти уверен, что портфолио Сары было лучше, чем его собственное.       - Как у тебя дела? - спросил он, подходя ближе.       Она ссутулилась в преувеличенном поражении, прежде чем улыбнуться ему.       - Кто бы мог подумать, что такая простая вещь, как американская традиция, вызовет столько проблем? У всех дела идут не очень, - проговорила она, качая головой, - Ты видел работу Ти-Джея?       Чонгук отвинтил крышку с бутылки апельсинового сока, - Что с ней?       - Его флаг испорчен, - сказала она, широко раскрыв глаза, - На нем не хватает нескольких полосок, и он весь кривой. Судьи разорвут его на части.       Чонгук поморщился.       - У Шейна тоже все довольно плохо, - продолжила она и игриво хлопнула по плечу парня, когда Чонгук заметно просветлел. - Не надейся слишком сильно. Не настолько плохо, чтобы он вернулся домой.       - Но его орел совершенно испорчен. Посмотри сам.       Краем глаза Чонгук заметил, как его модель возвращается в гостиную. - Я поверю тебе на слово, - радостно сказал он, затем повернулся к мужчине.       - Готовы?, - спросил он.       Мужчина собрался с духом. - Давай сделаем это.

***

      Отборочный зал становился темным как по освещению, так и по общему настроению, когда артисты входили один за другим и становились перед судьями. Они были в этой комнате уже третий раз, но она по-прежнему была некомфортной и неуютной. Трое судей сидели высоко за своим столом, лица их были непроницаемы — и из-за этого внушали ужас.       - Добро пожаловать на оценку ваших татуировок. - даже мягкий, низкий голос Дэйва не смог полностью разрядить напряжение в комнате. - На этой неделе мы пошли по старой школе и попросили вас сделать татуировку в традиционном американском стиле с орлом и флагом, это позволит нам оценить похожие элементы. Мы проверяем вас в режиме онлайн.       Следующим заговорил Оливер. - Ни у кого из вас сегодня не было хорошего дня. Просто потому, что традиционные американские татуировки просты, это не значит, что они легки. И, похоже, этот стиль татуировки взял над вами верх.       Чонгук почувствовал, как по его спине поползли мурашки дурного предчувствия, а остальные мастера, казалось, приготовились к тому, что будет дальше.       - Сара, ты первая, - крикнул Дэйв.       Перед ними на экране появилась ее работа: военная женщина, отдающая честь перед флагом. Оливер Пек начал со слов: «Форма флага странная и жесткая, но я ценю, что линии, по крайней мере, выполнены правильно», а Крис Нуньес закончил словами: «Ты не выделяешься в лидеры стаи, но и не падаешь на дно». Сара кивнула, и Чонгук вздохнул с облегчением. Это было лучшее, на что она могла надеяться.       Настроение быстро падало, когда каждый артист представал перед судьями и получал их жестокую критику.       "Ты поместил красную полосу рядом с синим полем звезд на своем флаге, и это неправильно. Ты должен правильно выделить эти детали".       «Орел очень похож на комикс».       «Флаг слишком минималистичный».       «Почему ты поставил черный фон за черным орлом? Это портит всю татуировку».       Намджун старался изо всех сил. Как и подозревал Чонгук, судьям не понравилась его непостоянная ширина линий, но художественных навыков оказалось достаточно, чтобы спасти его. Бедняге Ти-Джею досталось хуже всего. Чонгук съёжился, когда мужчина стоически выстоял перед тройной атакой судей.       - Я не могу пройти мимо флага, — раздраженно сказал Крис, когда искаженный флаг заполнил экран. - Я бы испугался, если бы этот парень вырвал мне гребаную глотку.       Чонгук сочувственно поморщился, когда Дэйв продолжил, хотя и более мягким тоном. - Похоже, что он сильно перекручен. Я не могу понять, как бы он выглядел в развернутом виде.       - Это потому, что есть проблемы со складками и изгибами, - ответил Оливер. - Это просто выглядит неправильно.       Ти-Джей вернулся к очереди, выглядя расстроенным и несчастным, когда Оливер покачал головой, и на его лице появилась кривая гримаса.       - Чонгук, ты следующий.       Чонгук вздрогнул и подошел к судьям. Он попытался держать руки и ноги неподвижно, когда поймал на себе три неодобрительных взгляда. Ну, два с половиной, подумал он нерешительно. Дэйв почти никогда не выглядел разочарованным. На экране вспыхнул его рисунок в виде подковы и гранаты.       - Многое здесь выглядит хорошо, - начал Оливер, - Но пара вещей меня смущает. Орел какой-то странный - не могу понять, откуда у него крылья. А твоя граната больше похожа на бумажный фонарик.       Чонгук наморщил лоб, глядя на экран. - Я играл с дизайном. Мужчина хотел так много элементов, поэтому я попробовал несколько разных вещей...       - Я смотрю на эту татуировку, и она мне нравится, так что это хорошее начало, — вмешался Оливер. Чонгук осторожно кивнул.       - Сегодня мы проверяем работу с линиями, и ваши линии самые четкие и сильные в комнате - продолжил Крис. Тон его несколько посветлел, и может быть, даже в его глазах мелькнула легкая искра. Чонгук кивнул в знак благодарности и вернулся к строю, внезапно испытывая болезненную благодарность за тот каждый раз, когда Сокджин-хен кричал на него за то, что он облажался.       Следующим был Шейн. Чонгук подумал, что его развязность выглядит слишком ярко, чтобы быть естественной, когда он уселся перед судьями, сцепив руки за спиной.       - Я думаю, он действительно нервничает, - прошептал Чонгук Намджуну, который усмехнулся в ответ.       - Дизайн этой татуировки меня убивает, - начал Крис. Его лицо снова превратилось в раздраженное выражение. - Вероятно, это худшая голова орла, которую мы видели сегодня.       Чонгук беззвучно поджал губы. Все художники, казалось, коллективно оживились в интересе.        - Что вы имеете в виду? - прямо сказал Шейн, - Похоже на орла.       Оливер невозмутимо продолжил. - Анатомия совершенно неправильная. Одно из крыльев выходит из шеи, а другое выходит из поясницы. Не похоже, чтобы этот орел мог существовать в реальной жизни.       Шейн недоверчиво посмотрел на свою татуировку на экране и продолжал защищаться. - Это иллюстрированный дизайн. Он не должен быть похож на орла. Я имею дело с реализмом, и я чувствовал, что могу позволить себе некоторые вольности с иллюстрацией.       Оливер с легкой уверенностью откинулся на спинку стула. - Это не реалистичная татуировка, но она все равно должна выглядеть так, как есть.       - Я не согласен с вами. Я думаю, что это похоже на традиционного орла.       В комнате повисла заметная тишина. Намджун наклонился к нему. «Michiyeosso-eo?» - он прошептал. (Он сумасшедший?)       Чонгук с трепетом наблюдал, как Оливер Пек не проявляет пощады. - Моя работа - говорить вам что правильно, а что неправильно. Он все еще должен выглядеть так, как есть. Многие люди говорят о Традиционном, как будто думают, что это так просто, но это не так. Чем проще дизайн, тем сложнее сделать его правильно. Ты не понял.       Шейн разочарованно посмотрел на потолок. - Я художник-реалист. У меня нет большого опыта работы с традиционным американским стилем.       - И-и?! - Оливер начал кричать. Дэйв сложил руки перед лицом, заинтригованный, а Крис выглядел так, будто Рождество наступило рано. - Вы думали, что приедете на этот конкурс и не будете соревноваться в этом стиле?       Затем Ти-Джей решил бороться за свою жизнь и недоверчиво сказал, - Как ты можешь участвовать в этом шоу, не зная американского традиционного?       - Как ты можешь испортить американский флаг? - Шейн сплюнул. - Я лучше тебя. Просто не так часто работаю с американским традиционным стилем.       - Тогда тебе стоило потренироваться! - слова сорвались с губ Чонгука прежде, чем он успел их остановить. Он слегка сжался, когда все лица повернулись к нему. - У меня тоже не было большого опыта с американским традиционным, - сказал он, сначала слабо, а затем с нарастающей силой. - Но я раздавал бесплатные традиционные татуировки в своем салоне в течение нескольких недель, чтобы учиться.       – Что ж, рад за тебя, - усмехнулся Шейн.       Чонгук чувствовал любопытные взгляды судей и тепло его хёна рядом с ним, подстрекающие его, поэтому он продолжил. - Я повесил табличку «Бесплатные традиционные татуировки» и часами работал над правильным стилем, потому что знал, что мне придется сделать это здесь.- он не мог удержаться от того, чтобы не добавить: - Разве ты не мог побеспокоиться об этом?       На этот раз Шейну нечего было сказать, и он вернулся к остальным, стиснув зубы. Оливер только весело ухмыльнулся, зубочистка радостно хрустела в зубах. У Чонгука возникло отчетливое ощущение, что, несмотря на все споры, судье втайне нравилось ставить непослушных артистов на место.       - Итак, кто же выиграет лучшую татуировку дня? - спросил Дэйв, как только всё успокоилось.       Оливер заговорил первым. - На мой взгляд, никто не попал в цель на сто процентов, и ни один из этих мастеров не заслуживает «Лучшей татуировки дня». Художники пристыженно посмотрели вниз. - Но если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрал Чонгука.       Челюсть Чонгука слегка приоткрылась. Он закрыл его до того, как камера успела его поймать.       Крис откашлялся. - У нее есть свои недостатки, но из всех татуировок в комнате она самая четкая и имеет самые традиционные линии.        - Значит, мы все согласны, - сказал Дэйв, переходя на профессиональный тон. - Лучшая татуировка дня достается Чонгуку.       Намджун похлопал его по руке, а Сара подарила ему несколько крошечных, тихих хлопков с другого конца комнаты.Несколько человек вежливо поприветствовали его, но большинство были слишком погружены в собственное уныние, чтобы поздравить его. Чонгук не мог их винить; он изо всех сил улыбался камерам и пытался почувствовать, что действительно заслужил похвалу.       Пока судьи обсуждали, кого отправить домой, Шейн предпринял последнюю отчаянную попытку спастись. - Если вы сосредоточитесь на задаче, которая заключалась в работе с линиями, вы уже говорили мне раньше, что у меня самые четкие линии в здании.       Чонгук был очень рад услышать, как Крис остудил его пыл. - У тебя могут быть лучшие линии в комнате, но у тебя есть проблемы с дизайном. Насколько я понимаю, ты потерпел неудачу еще до того, как сделал татуировку.       Но, в конце концов, мастерство Шейна в работе с линиями спасло его, как и предполагал Чонгук, и судьи согласились:       «Ти-Джей» от Оливера.       «Ти-Джей» от Криса.       Судьи решили, - сказал Дэйв, - Ти-Джей, у тебя нет того, что нужно, чтобы стать Мастером чернил. Пожалуйста, упакуй свои машинки и закрой салон.       Чонгук смотрел, как художник уходит, и не мог сдержать разочарование, расползающееся по его груди - почему они не могли отправить болтуна Шейна домой? После окончания съемок все мастера, за исключением Ти-Джея, поплелись на верхний этаж, чтобы обдумать все свои ошибки и ждать, какие испытания принесет следующий день, с облегчением от того, что, по крайней мере, сегодняшние испытания позади.

***

      На следующее утро был еще один флеш-челлендж. И это хорошо, потому что между татуировками на выбывание просто необходим был такой своеобразный перерыв от постоянного напряжения и стресса, даже несмотря на то, что он был несколько странным. Сонный, но решительный, Чонгук подошел ближе к Намджуну, после того как продюсеры проводили всех в холл, где их ждали судьи.       Сегодня Дейв Наварро был одет в черный мешковатый свитер с потертыми дырками, что делало его довольно уютным и очень сексуальным.       - Добро пожаловать, художники. Сегодня мы начнем с флэш-вызова. Напоминаю, что, если вы выиграете сегодня, у вас будет возможность распределить моделей в следующей татуировке на выбывание.       Чонгук собрался и взял себя в руки, решив во что бы то ни стало победить и отомстить Шейну за то ужасное задание, которое он получил в прошлый раз.       - Каждую неделю мы проверяли вас на основные навыки, необходимые для того, чтобы заслужить звание Ink Master. На этой неделе мы тестируем вас на ... размерность пространства.       Он сделал паузу, чтобы участники отреагировали - вздохнули, растерянно посмотрели, понимающе покачали головой. Для камер, конечно.       - Без правильных параметров татуировки плоские и безжизненные. Давайте познакомимся с вашими моделями.       Как один, судьи повернулись к дверям, и когда модели зашли, уши Чонгука покраснели. Рядом с ним Намджун испуганно сглотнул. В комнату вошли тринадцать женщин, все обнаженные, если не считать тонких трусиков и наклеек на сосках. Кожа их была полностью покрыта белой краской.       С другой стороны от него Сара рассмеялась, - Bring it on!, - и он услышал грязное «Вот это мой вызов!» от Шейна.       - В этом флеш-челлендже вы будете работать в другой форме искусства, - сказал Дэйв. - Ваш холст по-прежнему представляет собой человеческую кожу, но вместо машинки вы будете использовать кисть. Вам была назначена случайная модель. Ваша задача состоит в том, чтобы превратить ее в уникальный трехмерный дизайн. Этот дизайн зависит от вас. У вас есть девяносто минут, чтобы выполнить это задание, и ваше время начинается... сейчас.       С разной степенью энтузиазма конкурсанты вскочили с диванов.       - Айгу, - простонал Чонгук, подходя к своей модели. Внезапно его туфли стали слишком велики для его ног, а его глаза бегали в растерянности, не понимая на чем остановить взгляд и куда смотреть. Намджун уже оживленно разговаривал со своей моделью, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону, осматривая критическим взглядом.       Чонгук отважился взглянуть в глаза своей великолепной обнаженной модели, а затем в ужасе снова посмотрел вниз. - Эм-м-м... привет, я Чонгук, - сказал он своим ногам. Она хихикнула и коротко поздоровалась с ним.       Копируя своего хёна, он развернул модель и посмотрел на ее профиль, едва касаясь ее кончиками пальцев. В его голове начала формироваться идея. Если бы он только мог сделать это, не умирая от смущения.       - Надеюсь, здесь не слишком холодно, - сказал он, макая кисть в черную краску.       - Не волнуйся, по крайней мере, мне заплатят, - сказала она, подмигивая.       Он приступил к работе, начав с ее ключиц - безопасной зоны. Шли минуты, и он начал расслабляться и сосредотачиваться на работе. Его модель была идеальна, она стояла неподвижно и нежно улыбалась, в то время как он постоянно извинялся за холодную краску и прикосновения к ее коже.       Решимость Чонгука поколебалась, когда кисть зависла над ее грудью. Он собрался с духом и, бросив на нее извиняющийся взгляд, провел щеткой поперек.       - Как у тебя там дела, Чонгук? Это, должно быть, испытание вашей мечты, - обратился к нему один из опытных мастеров, Майк, вызвав легкий смех в зале.       Чонгук неловко усмехнулся. - Вообще-то, я гей, так что не совсем. Но... ты действительно прекрасна, - прошептал он своей модели.       - Оу... о, я понимаю, - сказал Майк. Последовала небольшая пауза; Чонгук не был уверен, что говорить дальше. Иногда он получал такую реакцию от людей: принятие, но немного неловкое.       Чонгук торопливо рассмеялся. - Я думаю, что следующим испытанием мы должны взять обнаженных моделей-мужчин и посмотреть, как все справятся.       Это сняло напряжение. Майк громко рассмеялся, как и несколько окружающих художников, и сказал: "Я бы посмотрел, как Шейн рисует пресс!"       Шейн фыркнул, не отрывая глаз от своей работы. - Я сделаю все, что угодно. У меня нет проблем с рисованием на прессе. Но за сиськи я возьмусь в любой день, - сказал он, самодовольно взглянув на свою модель.       Чонгук закатил глаза и вернулся к своим мазкам кистью.       Так у тебя есть парень? - спросил Майк, по-видимому, решив компенсировать свои прежние колебания.       - Нет, - вздохнул Чонгук, звуча более удрученно, чем он бы хотел.       - О...извини, - сказал Майк, снова звуча потерянно.       - Все в порядке, - сказал Чонгук, покачав головой, - У меня есть татуировки, так что я счастлив. Это одна из причин, по которой я приехал сюда, в Нью-Йорк. Чтобы узнать больше. Спроси Намджун-хена, с ним то же самое.       - Да, - вмешался Намджун. - Я переехал в Сан-Франциско, чтобы завоевать популярность в качестве татуировщика. Я проявлял большой талант в своем искусстве, когда рос, но, очевидно, мои родители не одобряли того, что я вкладывал все это в татуировки.       - Мне знакомо это чувство! - с энтузиазмом сказал Майк, в его голосе звучала благодарность за то, что он вступил на территорию, о которой знал. - То же самое происходит со многими из нас, не так ли? У меня было трудное детство, я попал в тюрьму, пережил много неприятностей. Я не шучу, когда говорю, что татуировка спасла мне жизнь.       Чонгук позволил своему разуму настроиться на разговор и отключиться от него, пока он водил щеткой вверх и вниз. В комнате воцарилось приятное затишье, пока все слушали, как Майк болтает о своем жизненном опыте, сверкая зубастыми улыбками на всех всякий раз, когда делал паузу. Иногда кто-нибудь тоже рассказывал свою собственную историю.       Чонгук перешел к ребрам и животу своей модели, добавляя последние штрихи, пока судьи не появились снова, и Дэйв не отсчитал: "Три, два, один... кисти вниз. Время вышло."       Модель Чонгука посмотрела на себя сверху вниз, восхищаясь своим преобразившимся телом. По всей ее передней части был нарисован череп. Чонгук нарисовал впалые глаза на ее груди и спустил верхние зубы на живот, где они резко выделялись на фоне белой краски. Самым оригинальным было то, что он нарисовал скулы поверх изгибов ее груди, заставив их выпячиваться и буквально выглядеть объемными.       - Черт, - сказала Сара, появляясь рядом с ним. - Ты убил его.       - Ты тоже, - сказал он в сторону великолепного цветочного букета Сары, который ниспадал на плечи ее модели.       - Боже, Намджун, ты пытаешься показать нам сразу все свои навыки? - поддразнила Сара.       - Хен! - воскликнул Чонгук. Намджун ухмыльнулся им, когда они восхищались замысловатым рисунком на правом боку его модели — системой колес и шкивов, которые гипнотизирующе вращались вокруг ее руки и ребер.       Когда судьи обходили зал, казалось, что артисты искупили вину за вчерашнюю катастрофу; ни один человек не получил плохой критики. Затем судьи оказались перед Намджуном.       - Ты превратил ее тело во что-то, чем оно не было, и замаскировал ее естественную форму, - сказал Оливер. Его усы подпрыгивали вверх и вниз, скрывая восхищенную улыбку. - У тебя определенно получилось соответствовать параметрам этого вызова.       Затем они повернулись к Чонгуку.       - Вау, - сказал Дэйв. - Если смотреть на это с другого конца комнаты, то это произведение буквально трехмерное. - Чонгук просиял. Ему все еще было трудно находиться под пристальным взглядом Дэйва, не краснея. И если бы Дэйв посчитал, что работа Чонгука крутая, тогда было бы похоже, что он победил, даже если бы это было не так.       - Интересно, что вы наложили скулы на грудь, - комментировал Крис. - Вы думали нестандартно и использовали форму ее тела уникальным образом, - он посмотрел на Чонгука тем же старым железным пугающим взглядом, с которым смотрел на других, но в уголках его глаз слегка появились морщинки.       Художникам оставалось неловко переступать с ноги на ногу, пока трое жюри шептались в углу, делая преувеличенные жесты и выражения лиц, в то время когда камеры приближались.       - Многие из вас произвели на нас сегодня впечатление, - сказал Дэйв после того, как они вышли перед собравшимися артистами, - Но мы можем выбрать только одного победителя. Художник, который выделился для нас больше всего...       Зал коллективно затаил дыхание.       - ...Чонгук!       - Хорошо! Две победы подряд! - прогремел Намджун, тряся его за плечо. Сара исполнила маленький счастливый танец, и Майк показал ему поднятый большой палец. Шейн сердито смотрел в угол.       - Поскольку Чонгук выиграл флэш-челлендж, - продолжил Дэйв, - он получит право первого выбора из полотен на выбывание, что, как вы знаете, является огромным преимуществом.       - Я все устрою, - радостно прошептал он своим друзьям.       Вернувшись в лофт, конкурсанты сделали перерыв, чтобы поесть, отдохнуть и посидеть за мини-интервью. Чонгук произнес общую речь о том, как он был рад выиграть свой первый флэш-челлендж и, безусловно, нацелился бы на Шейна в следующем отборе. Он наблюдал, как Намджун и Сара поют ему дифирамбы перед камерой, а после наблюдал, как Шейн расхваливал себя, яростно жестикулируя.

***

      В тот день Чонгук занял свое место на диване рядом с Намджуном, ощущая небольшую нервозность после своей победы. А Дэйв начал свою уже привычную для всех речь.       - Вы все еще на один шаг ближе к 100 000 долларов, статье в Inked Magazine и званию Ink Master. На этой неделе мы тестируем вас на размерность пространства, поэтому ваша конечная работа должна выглядеть так, будто она отрывается от кожи. Знакомимся с вашими моделями. Заходите, ребята.       Шеренга мужчин и женщин - молодых и старых, татуированных и нет, некоторые с ярко окрашенными волосами, покрывающими полубритые головы, а некоторые выглядели так, будто только что вышли из библиотеки, - прошла через дверь в гостиную. Чонгук уделил пристальное внимание каждому из них, стремясь использовать преимущество флэш-вызова с пользой. Но когда они прошли мимо, заняв свои места перед мастерами, его взгляд остановился на одном конкретном человеке, и все его намерение оценить всех моделей и принять стратегически правильное решение вылетело в окно.       - Боже мой, хён, - прошептал он Намджуну.       - Хм?       Это был самый красивый человек, которого когда-либо видел Чонгук. Он был небольшого роста, с большими губами, игривыми глазами и высокими округлыми щеками, которые идеально спускались к подбородку. Темные взлохмаченные волосы падали на лицо, которое, казалось, светилось волнением, изумлением и чистой красотой. Он выглядел таким маленьким и удобным для объятий, Чонгук мог легко представить какой нежный и непринужденный у него смех. Внезапно Чонгук перестал моргать.       Когда модели закончили выстраиваться в ряд, взгляд парня перепрыгнул через всех мастеров, прежде чем достичь Чонгука, а затем остановился на нем. Вспышка электричества пробежала по его позвоночнику. Должно быть, это отразилось на его лице, потому что парень сдержал ухмылку. Чонгук одарил его застенчивой улыбкой в ​​ответ. Где-то вдалеке раздался низкий монотонный звук, возможно, чей-то голос...       Колено Сары коснулось колена Чонгука, и он вздрогнул.       - …океей, поскольку ты выиграл флэш-челлендж, ты получаешь свой шанс на выбор человеческого холста. Иди вперед и сделай свой выбор.       На осознание этих слов ушла минута, но когда они наконец дошли до него, Чонгук вскочил и застенчиво направился к строю, все это время чувствуя, что за ним следит пара ласковых глаз.       - Привет, - сказал он первому в очереди. - О какой тату ты думаешь?       Он терпеливо выслушивал каждого человека, когда они описывали, что они хотят и где: мандалу на груди, надгробную плиту на плече, даже, как ни странно, город, сделанный из бекона на спине. "Удачи тебе с этим", подумал он.       Чем ближе он подходил к концу очереди, тем больше он нервничал. Он изо всех сил старался стоять прямо, поскольку этот пристальный взгляд преследовал его всю дорогу. Краем глаза он видел яркое лицо, выглядывающее из-за спин соседей, почти видел игривую ухмылку на его лице. Когда он подошел ближе, воздух зазвенел от предвкушения - наверняка невидимого для кого-то еще. Было почти невыносимо слушать человека прямо перед парнем и чувствовать его дразнящий взгляд на своей щеке. "Леопард на предплечье..." - сказала женщина. Он кивнул, быстро забыв о том, что она сказала. А потом очередь дошла до него. Прикусив губу, но не в силах скрыть глупую ухмылку на своем лице, он сделал шаг в сторону, повернулся к этому великолепному парню и посмотрел вверх.       И тут же запнулся.       "Чего бы хотел ты?" его мозг убеждал его спросить это, но он не мог произнести не слова.       - Я... э-э, я Чонгук, - запинаясь, сказал он. Он услышал хихиканье позади себя. Чонгук не представился ни одному из других моделей.       - Я Чимин, - сказал парень. Сжалившись над Чонгуком, он плавно начал свою речь о татуировках. - Я думал о цветке лотоса на ребрах, но, я думаю, ты должен знать...я раньше никогда не делал татуировки.       Позади него раздалась пара охов. Сам Чонгук съежился. Первая татуировка. И на ребрах. Это автоматически делало его одним из самых трудных кандидатов в составе. Чонгук просто кивнул и перешел к следующему человеку, хотя его щеки немного покраснели.       После того, как последний человек высказался, он взял золотые черепа со стола и взвесил их в руках. Внизу каждого было написано имя художника, и он должен был распределить их по моделям. Затем они переворачивали черепа, чтобы показать имя назначенного им художника. Он взглянул на Чимина и ухмыльнулся.       Его нельзя было назвать умным. Он почти слышал, как Намджун молча умолял его: не выбирай парня, который хочет сделать свою первую татуировку на ребрах. Он вручил каждому по золотому черепу и с виноватой улыбкой сел обратно на диван.       - Кук, скажи мне, что ты не... - простонал Намджун.       Чонгук лукаво улыбнулся ему, когда модели один за другим перевернули свои черепа, чтобы показать своих художников. Чимин перевернул свой череп, чтобы показать...       - Чонгук, - сказал он, и Чонгук услышал не один смущенный шепот; по сути, он дал самому себе самый трудный холст. Трое судей подняли брови.       - О, боже мой, - сказал Шейн неприятно, явно складывая два и два вместе. Намджун застонал рядом с ним. Шок прошел, и художники обменялись легкомысленными смешками, отчасти от веселья, отчасти от облегчения, что не получили Чимина в качестве холста.       Но он оглянулся на Чимина, который покачивался на месте, его удовлетворение было очевидным, и Чонгук почувствовал тепло, волнение и энергию.       После того, как все имена были прочитаны, все взгляды обратились к Дэйву.       - У вас есть остаток дня, чтобы поговорить со своими холстами и придумать дизайн. А завтра у вас будет еще шесть часов, чтобы закончить татуировку. Так что вперед знакомиться со своими моделями.       С нервным трепетом Чонгук вскочил с дивана и направился к своему потрясающему новому холсту, скорбя о своем утраченном здравомыслии и задаваясь вопросом, во что он ввязался.       - Почему бы тебе не присесть в кресло? - сказал он, указывая на свою студию.       - Не волнуйся, я поговорю с ним, - услышал он вдалеке, и внезапно Намджун оказался в комнате, дергая его за плечо. - Эй, извините, мы на минутку, - сказал он Чимину, а затем потащил Чонгука в гостиную.       - Хен, - заскулил он, - Что?       - Чонгук, я не могу поверить! Выбрать Чимина... это было так глупо. О чем ты думал?       - Хен, не говори, что ты злишься на меня.       Намджун посмотрел на него без тени веселья. - Ты выбрал для себя самый сложный холст только потому, что он горячий?       - Ну... знаешь, он еще и милый, - хихикнул Чонгук.       Намджун скрестил руки на груди, и улыбка Чонгука исчезла.       - Чонгук, пожалуйста, не забывай, это соревнование. Здесь многое поставлено на кон. Если Чимин не сможет высидеть татуировку, а ты не закончишь ее, тебе крышка. Он мягко вздохнул и разжал скрещенные руки. - Ты один из лучших мастеров здесь. Я просто не хочу, чтобы ты уходил домой слишком рано из-за своей модели.       Чонгук понимал, о чем он говорит. И Намджун был абсолютно прав - Чонгук выбрал Чимина не потому, что он был лучшим выбором, а потому, что он ему понравился. Но во всем этом все еще была положительная сторона.       - Если бы я выбрал самый простой холст, судьи не были бы впечатлены. Теперь я завладел их вниманием. Кроме того, - тихо добавил он, вспоминая болезненные стоны, которые регулярно наполняли зал, и неизбежно раздраженных мастеров, которые были слишком измотаны, чтобы справиться с этим. - Если это его первая татуировка, я хочу, чтобы он был с кем-то, кто может справиться с болью клиента. Что я могу. Даже если Чимину будет трудно высидеть татуировку... Я хочу показать судьям, что могу позаботиться о своих клиентах. Это тоже часть профессии татуировщика.       Намджун медленно кивнул. - Я надеюсь, что ты прав. Просто помни - судей не заботят оправдания. Они заботятся только о готовой татуировке. Убедись, что ты подготовишь ему что-нибудь простое, с чем он сможет справиться.       Сара наблюдала за ними со стороны. - Попробуй заставить его перенести татуировку в другое место, - сказала она. - Ребра - это убийца. В другой области ему будет легче.       - Спасибо, хен. Спасибо, Сара, - он одарил их своей лучшей кроличьей улыбкой, а затем драматично заскулил, когда Намджун ударил его по голове.       - Это за то, что ты тупица. Ты дал Шейну хороший холст.       - Правда? - спросил Чонгук, смущенно потирая голову.       Намджун сделал фейспалм и ушел.       - Леопард. Предплечье. Ты идиот, - сказала Сара, закатив глаза, прежде чем тоже уйти.       Оставшись один, Чонгук сделал глубокий вдох и заглянул в свою студию. Чимин сидел в кресле, выглядя ожидающим. - Все в порядке? - спросил он.        - Да, - ответил Чонгук и вошел в комнату, вскоре за ним последовал оператор. - Давай поговорим о твоей татуировке, - сказал он, устраиваясь в кресле, стараясь говорить профессионально. - Как ты относишься к тому, что это твой первый раз?       - Э-э... - Чимин залился смехом, и шкала привязанности Чонгука взлетела до небес. - Ну, я нервничаю. И... у меня такое чувство, что твой друг не слишком рад, что ты выбрал меня.       Чонгук сделал паузу, тщательно подбирая слова. - Просто, поскольку это твоя первая татуировка, и ты хочешь, чтобы она была у тебя на ребрах, я думаю, многие мастера были рады, что не работают с тобой. - лицо Чимина вытянулось, и Чонгук поспешил продолжить: - Не принимай это на личный счет! Это... а... как твоя переносимость боли? Я знаю, ты хочешь татуировку на ребрах, но я обещаю тебе, что это будет очень больно. Мы могли бы перенести его куда-нибудь еще. Как насчет твоего плеча или ноги?       - Да, это то, что сказали мне мои друзья. Я знаю, что это будет больно, и, может быть, это глупое решение, но я очень, очень хочу, чтобы это было у меня на ребрах.       Чонгук прикусил губу. - Ну... сидеть шесть часов - это много, особенно в первый раз. С бедром было бы легче.       Чимин виновато посмотрел на него. - Я действительно, очень хочу, чтобы это было на моем боку. Пожалуйста, - добавил он, надув нижнюю губу.       - Ай, хорошо, ребра. - Намджун убил бы его за то, что он так легко сдался, но как он мог сказать "нет"? - Я хороший художник, - заверил он его. - Если я не смогу сделать татуировку на ребрах, то я не должен участвовать в этом соревновании.       Остальная часть их беседы прошла в тайных взглядах и робких попытках завязать разговор. Оператор оставался подозрительно долго; Чонгук задавался вопросом, хотели ли продюсеры максимально обострить ситуацию. В конце концов оператор решил, что получил то, что ему было нужно, и оставил их листать шаблоны и изображения цветов лотоса на планшете Чонгука.       Чимин поерзал на стуле, когда Чонгук пронесся мимо акварельного рисунка. - Знаешь, это очень нервирует - делать татуировку в первый раз.       - Ммм...       Чимин теребил свои пальцы. - Наверное, это могло бы помочь, если бы было что-то, что я бы мог ожидать по завершении. Как дополнительная мотивация, чтобы я точно досидел до конца сеанса... Что-то, чего бы я ждал с нетерпением. Ты понимаешь о чем я?       - Да, - рассеянно сказал Чонгук, когда на экране мелькнуло три лотоса. - Что ты думаешь об этом?       - Чимин пожал плечами, и Чонгук отбросил этот эскиз. Секунды тикали.       - Может быть, если я пройду через всю татуировку, ты сможешь поцеловать меня?       Пальцы Чонгука замерли над планшетом. Его глаза были выпучены, как это иногда бывало, когда он был удивлен. Слава богу, оператор покинул комнату. Он взглянул на Чимина, который теперь наблюдал за ним с бесстыдным интересом, подперев подбородок рукой - слишком застенчивый. Как кто-то мог быть таким невинным после того, как сказал что-то подобное?!       - Хм, - пробормотал Чонгук, потирая лицо. - Да, может быть. Я мог бы... мне это могло бы понравиться, конечно. - он почувствовал жар во всем теле. Чимин положил руку ему на плечо.       - Вот, мое портфолио, - пробормотал он и сунул папку в руку Чимина, внутренне ругая себя за то, что саботировал собственную личную жизнь. - Э-э, ну... я уже показывал это тебе, но ты можешь посмотреть еще раз... если хочешь...       Чимин издал пронзительный смешок. Он очень любезно снова открыл папку и больше не упоминал о поцелуе, к большому облегчению и опустошению Чонгука. Возможно, почувствовав его разочарование, Чимин с энтузиазмом пролистал его работу, осыпая его похвалами, пока Чонгук не покраснел настолько, что не думал, что когда-нибудь снова обретет свой естественный цвет кожи. Это было едва ли лучше, чем разговор о поцелуях.       - Есть ли какая-то особая причина, по которой ты хочешь лотос? - спросил он, пытаясь отвлечь внимание от себя.       - Ну, я полагаю, это немного банально, - начал Чимин, и Чонгук горячо покачал головой. - Лотосы символизируют чистоту и возрождение. Даже когда их корни находятся в самых грязных водах, они дают самые красивые цветы. Я думаю, это просто хорошее напоминание о том, чтобы извлечь максимум пользы из любой ситуации, в которой я нахожусь.       Чонгук мягко посмотрел на него. - Мне это очень нравится.       Когда больше нечего было обсуждать, и пришло время прощаться, Чимин схватил Чонгука за руку. - Я увижу тебя завтра?       - Да, увидимся, - сказал он нетерпеливо. Он позволил своей руке задержаться в руке Чимина, а затем неохотно вынул ее и отвернулся.       - Чонгук, - позвал Чимин, и Чонгук поспешно обернулся. - Я очень рад, что ты мой мастер.       Ухмыляясь так широко, что было больно, он поднялся на лофт, чтобы присоединиться к Намджуну и Саре за ужином. Он вытерпел все их безжалостные поддразнивания, а затем приступил к разработке и рисованию эскиза.