Звезда Мелонора

      Наналия вышибла заклинившую дверь космического корабля мощным пинком и выпрыгнула следом. После гибернации у неё всё ещё кружилась голова, но, если верить показателям брони, её физическое и психическое состояние было в порядке. Значит, полёт можно было считать успешным. Дело оставалось за малым – как можно скорее начать ассимиляцию. Но для начала ей нужно было убедиться в том, что она находилась на нужной планете. — Прилетела, значит, — девушка слезла с дымящегося корабля, хотя размерами он больше походил на спасательную капсулу, и забралась на верхушку образовавшегося после её жёсткого крушения кратера. Она осмотрелась. Земля была совсем не такой, какой планету описывали её сородичи. Всё, что видела перед собой Нана – выжженную пустошь, усеянную железобетонными руинами того, что когда-то, возможно, являлось городом. Земля обетованная, изобилующая многообразием представителей флоры и фауны, как заверял её дядя, сейчас являлась полной противоположностью его словам. Самодовольная улыбка постепенно сошла с лица Наны. — Я точно не промахнулась?! — усомнившись в месте назначения, Нана немым приказом запустила встроенный в шлем сканнер. Искусственный интеллект брони активировался лишь частично, но основные его функции уже были доступны Нане. Безотказный интерфейс моментально вывел необходимую информацию:       «Местонахождения: планета Земля»       «Численность населения: ошибка, требуется корректировка данных»       «Текущее время: ошибка, требуется корректировка данных»       «Уровень потенциальной угрозы носителю: ошибка…» — Тьфу ты! — девушка возбуждённо фыркнула. Возмущённая тем, что вся полезная информация закончилась на первой строчке, она отозвала интерфейс. Наналия заглянула внутрь своего корабля и убедилась, что маяк работает. С минуты на минуту должны были прилететь остальные, оставалось только ждать. И всё же девушку не покидало гнетущее чувство беспокойства, словно бы случилось что-то важное. Что-то, что произошло без её ведома и продолжалось до сих пор. Быть может, ей не повезло приземлиться в самом неблагоприятном регионе, оборудование брони сбоит после продолжительной стагнации, а навязчивые мысли – лишь побочный эффект гибернации? Девушка задумчиво хмыкнула. Слишком уж много «если» – Нане это определённо не нравилось. — А я думал, мы все условились не нарушать границы обговорённых территорий, — некто заговорил со стороны каменных руин. Его голос был мягким, но с некоторой примесью настойчивости. — А? — Нана несколько растеряно взглянула на незнакомца, осмелившегося заговорить с ней. На полуразрушенной стене неподалёку, вальяжно покачивая ногой, сидел невысокий парень. Он оценивающе всматривался в девушку, зачем-то выражая свои мысли вслух: — Что это за причудливый шлем? Нижняя часть лица открыта, а щиток по форме напоминает глаза какого-то зверя или даже монстра. Судя по этому вычурному орнаменту, осмелюсь предположить, что это дракон? Такой брони я точно раньше не видел! Ты явно не из наших! Никак, заблудилась? Назовись же мне, чужеземка! — Нана могла бы закрыть глаза на фамильярный и даже несколько неприветливый тон землянина, но такая тщательная, даже щепетильная оценка со стороны человека по-настоящему возмутила её. Будь на её месте кто-нибудь другой, чужака бы мгновенно низвели да подножной пыли. Но род Нептимур был славен своей снисходительностью к низшим существам, и Нана не собиралась нарушать семейную традицию. Девушка выпрямилась, горделиво задрала голову и, положив ладонь на грудь, начала: — Я, несведущий землянин, принцесса мелонийская Наналия, Покорительница Миров! — величественно разведя руки, воскликнула иноземная девушка. — Представительница величайшей цивилизации межгалактических завоевателей – мелонийцев и законная наследница дома Нептимур, явилась к вам с великой миссией! Пади же ниц перед своим новым покровителем, которого ты удостоился воззреть первым! — её хвастливое, но красноречивое выступление и крайне экспрессивная жестикуляция, впрочем, не произвели на землянина ожидаемого эффекта. — Покорительница, значит? – землянин задумчиво уставился на неё. Кажется, речь девушки совсем не впечатлила парня, а лишь укрепила его скепсис. — И сколько миров ты уже покорила? – человек задал вполне резонный вопрос. — Ну, в общем… Я же на вашей планете, а значит, она теперь моя! – ответ девушки явно не удовлетворил даже её саму, о чём говорило растерянное выражение её лица, большая часть которого была сокрыта шлемом. Своенравные и не знающие поражения мелонийцы присуждали титул завоевателя каждому представителю своего рода, что ступал или ступит на другие населённые земли первым, не утруждая себя лишними объяснениями. Сама же Нана никогда всерьёз не задумывалась ни о целесообразности этой традиции, ни о значимости самого титула. — Вот как? Что ж, теперь я точно знаю, что отпускать тебя не стоит, — самоуверенность и непомерное спокойствие юноши уже начинали раздражать Наналию, но она старалась не терять самообладание. — Отпускать?! Тебе бы самому успеть ноги унести! — насмешливо бросила Нана. Парень же решил не размениваться на беспочвенные угрозы и сразу перешёл к делу: — Сияй, Ригель! — землянина, воззвавшего к неведомой силе, накрыло ослепляющей вспышкой. Неприметный парень в то же мгновение облачился в угрожающего вида аметистовый доспех. Броня человека заметно отличалась от той, что была на девушке не только цветом, но и орнаментом. Узор на доспехе Наны напоминал драконью чешую, тогда как идеально гладкая броня «Ригеля» была испещрена древними рунами, посверкивая на солнце, словно доспех рыцаря из популярных легенд или сказок. Ко всему прочему, шлем Ригеля был более округлым, а щиток шлема – узким и дугообразным. Но даже несмотря на некоторые различия, Нана точно знала, что к созданию этой брони приложил руку кто-то из мелонийцев. Это хоть и казалось девушке невозможным, всё же натолкнуло её на довольно предсказуемый вопрос: — Откуда у тебя эта сила? — А сама не догадываешься?! — за фразой землянина последовал резкий выпад в сторону Наналии. Он сорвался с места, готовясь нанести девушке удар в грудь, но та, молниеносно перехватив его стремительно несущийся кулак, ответила мастерской контратакой, отправив агрессора в ближайшую бетонную стену. — Слабенько, — с издёвкой бросила Нана и стряхнула с плеча пыль. — Сплоховал... — прокашлявшись, произнёс Ригель. — Думал этого хватит, но, похоже, дракон ты не только с виду. — Ну ещё бы! — ответила она, величественно вскинув голову. — Не спеши радоваться! Атаки ближнего боя – не самая сильная моя сторона, — в клубах пыли, куда секундой ранее влетел Ригель, что-то сверкнуло. Нана увидела летящую на неё стрелу и успела среагировать, вовремя отведя голову от летящего в неё снаряда. — Неплохо. Но всё ещё не уровень для защитника Земли! — продолжила издеваться девушка. — Защитника, говоришь?! — тон Ригеля показался девушке несколько зловещим. В то же время в ней заискрило знакомое чувство тревоги. Или скорее предостережения. Инстинкты мелонийской воительницы кричали ей о надвигающейся опасности, но угрозы не было видно. В самый последний момент Нана резко развернулась, поймав ту же стрелу прямо у своей переносицы. Тонкие губы искривились в слабой улыбке – изящный ход, но малоэффективный против такой, как она. — Интересные у тебя стрелы! Да и ты, похоже, не просто дурачок, который по счастливой случайности получил один из наших реликтов! Что ж, развлеки меня, землянин! – выразив своё восхищение человеком, девушка пошла на звук его голоса. Было ясно как день, что противник что-тот замыслил, но это лишь больше распаляло воинственную Наналию. — Значит, принцесса-дракон умеет не только бахвалиться?! — клубы пыли постепенно рассеялись, но Ригеля не было на прежнем месте. Он решил скрыться в полумраке разрушенного здания. Простой, но действенный план. — Ты знаешь хоть одного героя, которому удалось победить дракона при помощи лука?! — с издёвкой бросила Нана. — Никогда не поздно стать первым! — резко выпалил Ригель. Его голос послышался со второго этажа. Нана резко подняла голову, увидев лучника над собой. Он отпустил эфемерную тетиву аметистового лука, запустив в Нану очередную стрелу. Только в этот раз снаряд разделился на несколько других, а те, в свою очередь, поделились на ещё большее количество стрел, образовав собой смертоносный дождь. Рассекая воздух с неистовым свистом, стрелы ринулись в сторону Наналии. — Теперь у тебя даже нет времени на то, чтобы просто их посчитать, — самоуверенно заключил юноша, наблюдая за убегающей девушкой. Завоевательница несколько раз отпрыгнула, филигранно изгибаясь и уворачиваясь от многочисленных снарядов. В последнем прыжке девушка исполнила сальто, укрывшись за полуразрушенной стеной. Девушка решила ретироваться дальше в сторону развалин, надеясь, что многочисленные препятствия в виде железобетонных стен смогут сдержать стрелы противника, но смертоносные снаряды проходили через толстые бетонные плиты, как раскалённый нож через масло.       Текущий расклад был явно не в сторону девушки, но у неё не было ни единого повода для волнения. Подобно рою разъярённых насекомых, стрелы безостановочно атаковали Нану, не оставляя ни секунды на передышку. Она уворачивалась на пределе своих возможностей. Некоторые стрелы ей удалось отбить или поймать – Нана старалась защищать наиболее уязвимые места – другие же попадали в особо прочные сегменты брони на груди и спине, практически не нанося урона самой Нане. Со временем стрел становилась всё меньше, пока в конце концов не осталось вовсе. — Сорок восемь, включая те, что сейчас в моей броне, — с невозмутимой самоуверенностью бросила Нана, сломав последнюю стрелу в руке. — Недурно… Но тебе не приходило в голову, почему стрелы в твоей броне не развеялись в отличие от других? — Мне как-то всё равно, ведь скоро развеешься ты! — колко дерзнула инопланетянка, осознавая, впрочем, что она что-то не доглядела. Несмотря на повышенную защищённость её доспеха, урон от стрел землянина был настолько мал, что девушка едва их чувствовала. Реликт уровня Ригеля хоть и уступал четырём звёздам Дракона по силе, не мог быть таким слабым. Либо землянин использовал не весь потенциал своего воплощения, либо же у него был какой-то козырь. — Да ты сама уверенность! — А мне стоит о чём-то волноваться?! – пренебрежительно бросила Нана. Словно бы вопреки её насмешке, стрелы в броне девушки начали светиться, становясь ярче с каждой секундой. Нана хотела было что-то предпринять, но не успела. Как по щелчку пальцев, девушку накрыло чередой мощных взрывов – хлопки были настолько сильными, что окружающие Ригеля стены затряслись, осыпаясь и покрываясь трещинами. — Уже поздно, — невозмутимо бросил парень. Девушка умолкла, а на её месте теперь осталось лишь непроглядное пурпурное облако.       Землянин считал, что всё было кончено, но его триумф, хоть и выглядел крайне эффектно, продлился недолго. — По-моему, тебя перехвалили, — с присущей ей беспечностью произнесла Нана. Без единой царапины девушка постепенно проявилась в аметистовой дымке. Ригель толком не успел даже удивиться, как со стороны Наны последовала незамедлительная атака. Девушка выстрелила раскалёнными огненно-красными лучами из нашлемного щитка в виде драконьих глаз. Парень в последний момент отпрыгнул, пытаясь уйти от удара. Но лучи, словно обладая разумом, остановились в воздухе, преломились в сторону противника, и продолжили настойчивую атаку. Ригель, понимая, что не сможет уйти от удара, выставил перед собой правую руку. Ромбовидный аметистовый щит образовался на его предплечье в самый последний момент, поглотив смертоносные сгустки энергии. Человек насторожился, ведь до этого момента его щит отражал урон, а не впитывал его. Чутьё не подвело – ромб на его предплечье стал обретать огненно-красный оттенок, а руку парня постепенно обжигала странная боль. — Неужели это… — Ригель среагировал молниеносно и успел отцепить щит, но не смог вовремя укрыться от взрыва, что произошёл секундой позже. Человека обожгло взрывной волной, разворотив большую часть его брони. Влетев спиной в бетонную колонну, Ригель обессиленно упал. — Какая… гадкая… способность, — измученно прохрипел юноша. Он оставался в сознании, понимая, впрочем, что эта битва для него закончена. Захватчица слишком сильно повредила доспех, а на побег в текущей ситуации у Ригеля просто не хватит сил.       Наналия победоносно поднялась к раненому противнику. Горящие драконьи глаза на её шлеме постепенно потухли и теперь испускали лишь слабые струйки дыма. — Ведь вынудил же меня использовать дракониды... — проворчала Нана, присев на обрушившуюся колонну напротив юноши. — Слишком искусная способность для такой как ты… — Ригель уставился на принцессу окровавленным глазом через разбитую половину шлема, выражая немой укор пристальным взглядом. — Не знаю, комплимент это или порицание, но признание превосходства своего противника – это уже хорошо! — поучительно ответила Нана. На её самодовольный ответ человек лишь хрипло усмехнулся. Девушка же, с присущим её статусу изяществом, закинула ногу на ногу и наклонилась поближе к человеку. — Ну и зачем ты на меня напал?! Я лишь предвестница! Ты должен понимать, что ваша ассимиляция неизбежна, — поучительным тоном заключила Нана. — Предвестница того, чему никогда не произойти... — Ригель прокашлялся и подобрал ноги под себя. — О чём это ты?! — парень промолчал, нажав на неповреждённом запястье пару кнопок. Над его рукой воспарил пурпурный голографический календарь.       «16 мая 2025 года»       Констатировала парящая в воздухе эфемерная надпись. — Твоя планета, как и вся твоя хвалённая цивилизация, уже как три года не более чем космическая пыль, — хотя землянин держался предельно спокойно, в голосе его были слышны нотки сочувствия. — Бред! Да ты мне зубы заговариваешь! Лжёшь! — девушка отреагировала крайне импульсивно, пытаясь не срываться на излишние эмоции. — Предположим, я лгу, и, предположим, я перенастроил внутренний интерфейс своей брони, чтобы сбить тебя с толку… Так почему же твои люди ещё не прилетели? Если ваши технологии действительно настолько передовые, они должны были поймать сигнал маяка моментально, ведь так? — доводы человека звучали здраво и логично. Наналии было сложно принять всю тяжесть своей ситуации, но она понимала, что парень, возможно, был прав. — Я тебя услышала, — холодно бросила девушка. Она поднялась с насиженного места и отошла к краю руин, задумчиво уткнувшись носом в кулак. Наналия лишилась дома, родных и друзей – осознавать это было непросто и неприятно. — Извини, но, похоже, сейчас ты принцесса ничего, Наналия Нептимур, — даже в такие щепетильные моменты землянин, хоть и говорил Нане неприятные вещи, всё же разговаривал учтиво. Как минимум за это девушка не стала срываться на нём. Нана сжала кулаки так крепко, что мелонитовые когти чешуйчатых перчаток до крови впились ей в ладони. Она опоздала. Она их подвела. Она не смогла. Нане хотелось рвать и метать, но ей всё же удалось унять свой драконий нрав. — Да, похоже, ты прав, — невозмутимо заключила девушка слегка дрожащим голосом. Она взяла себя в руки – оплакивать павших сородичей ей было некогда. Нужно было срочно думать, что делать дальше. — Значит, и про другого ты не знаешь? — поинтересовался Ригель. — Другого?! — изумилась Нана. — Думаю, один из ваших. Он прибыл в двадцать втором году, — пояснил землянин. — Страховка. На случай, если со мной что-то случится… Но почему он прибыл раньше?! — Нана заметалась из стороны в сторону. — Это я у тебя спросить должен, — прохрипел человек в ответ. — Разберусь с этим позже... А теперь говори мне, где… — требование Наны было грубо прервано сильным ударом в голову, а точнее в шлем. Девушка влетела в колонну, что когда-то была несущей. От удара железобетонная конструкция повалилась в противоположную Нане сторону. — Долго же ты тащилась, Беллатрикс. Я уж подумал, что придётся заваривать ей чай. — Забейся в какую-нибудь нору и не мешай! — бойко наказала светловолосая девушка и мгновенно рванула к своей цели. — Какие же тут все агрессивные! — возмутилась себе под нос принцесса-дракон. Удар Беллатрикс был тяжелее, чем у Ригеля, а его последствия отозвались звонким шумом в голове и мутной пеленой перед глазами. Нана встрепенулась и размяла шею. Этот человек обладал куда большей физической мощью, чем прошлый оппонент Наны, а значит оставшуюся энергию доспеха нужно было направить на поддержание энергетического щита. Беллатрикс носила совершенно иной вид брони – открытый в областях рук и ног и, на первый взгляд, достаточно древний. Доспех землянки чем-то напоминал золочённую броню римских гладиаторов, о которых Нана читала в детстве, а полуоткрытый шлем походил на голову льва, раскрывающего клыкастую пасть. — Ты что, проиграл этому засушенному варану? — землянка обратилась к Ригелю с явным намерением высмеять свою противницу. Подобная недальновидность и даже наглость не могла не возмутить Наналию. Беллатрикс словно была полной противоположностью Ригелю. Тогда как он вёл себя обходительно и тактично в любой ситуации, тщательно подбирая слова во время разговоров, Львица, напротив, казалось, говорила первое, что придёт ей в голову, и не очень переживала о последствиях своих слов. — Где ты увидела варана?! Это дракон! — возмущённо поправила Нана. — Да?! Значит, ты можешь летать? — поинтересовалась блондинка и оценивающе уставилась на воительницу. Её вопрос несколько обескуражил Нану, ведь сама она о подобном никогда не задумывалась. — Ну вообще-то… — девушка замялась, не в силах дать внятный ответ. Может, ей и правда стоило научиться летать? — Пламенем дышать? — Беллатрикс не переставала напирать. — Ну, я могу немного бить огнём, — Наналия чувствовала себя ребёнком, который безуспешно пытается оправдаться перед пристыдившим его взрослым. — Ой, а может ударишь меня хвостом? — её оппонентка как ни в чём не бывало продолжала задавать глупые провокационные вопросы неизменным томным голосом, пока, наконец, терпение Наны не лопнуло. — Метафорически! Я! Воплощение дракона! — гордо заключила Нана, от чего не стала казаться менее беспомощной. — Если только недокормленного, — с умным видом дополнила Беллатрикс. — Ну да, до твоих рельефов мне далеко… — для человека блондинка обладала действительно впечатляющей мышечной массой, но одних лишь мускулов для победы в сражении мало. В бою прежде всего ценилась смекалка и умение быстро перевернуть даже самую безнадёжную ситуацию в свою сторону. Но способна ли на это была Беллатрикс? Это Наналии и предстояло узнать. — Надеюсь, дерёшься ты не метафорически, — Беллатрикс приняла боевую стойку, вытянув перед собой полусогнутые руки. Золочённые когтистые перчатки игриво поблескивали на её руках. Они были готовы начать в любую минуту, но им помешали… Со здания неподалёку прозвучал хлопок, а точнее – выстрел. Неизвестная сила отшатнула Нану назад, а в левом плече образовалась пулевая рана. Похоже, в бой вмешался кто-то ещё. Девушка недоумевающе уставилась на кровоточащее отверстие. Как такое было возможно, чтобы её броню пробили так просто?! Она не услышала летящей пули и даже не почувствовала изменения колебаний воздуха, словно никакой пули не было и вовсе. На крыше соседнего двухэтажного здания возвышался сам стрелок. Из-за слепящего солнца был виден лишь его расплывчатый силуэт. Не меняя стойку, Беллатрикс эффектно крутанулась на одной ноге и повернулась в сторону выстрела: — Альнилам, не вмешивайся в мой бой! — сурово прорычала девушка. Судя по её тону, соратник не на шутку разозлил противницу Наналии. Кажется, Беллатрикс жаждала этой битвы больше, чем кто-либо здесь, однако новоявленный союзник не разделял её энтузиазма. — Кому бой, а кому стрельба по мишеням! — бросил в ответ стрелок. Он вскинул пистолет, готовясь снова выстрелить в Нану, но львица закрыла её собой. — Эй, ты чего творишь?! — изумилась Нана. — Стой там и не шевелись, — невозмутимо ответила светловолосая девушка через плечо. Дело принимало интересный оборот. — Ты же не думаешь, что твои кулаки опередят мой выстрел? — вопрос Альнилама был скорее провокацией, чем предостережением. — Не думаю, а знаю! — бросила в ответ Беллатрикс, пинком отправив увесистую глыбу точно в Альнилама. Она ринулась следом, ведь кусок запущенной стены нужен был лишь для отвлечения внимания, чтобы сама Беллатрикс смогла подобраться ближе. Наналию несколько удивило, что в рядах людей совсем не было сплочённости. Каждый из них действовал сам по себе, невзирая на то, какой может быть угроза. Они спорили и не считались с мнением друг друга, а Ригель и вовсе пропал. Поразительно, как они вообще просуществовали столько лет! Завоевательница могла бы этим воспользоваться для внезапной атаки, но что-то ей подсказывало, что бой с новоявленным стрелком она не потянет. Его безобидное на первый взгляд оружие казалось Нане весьма смертоносным – девушку настораживала таинственная природа его выстрелов. Если с вёртким, но прямолинейным Ригелем и импульсивной Беллатрикс столкновение лоб в лоб имело смысл, то с загадочным Альниламом ей следовало быть осторожнее. Наналия решила, что в нынешней ситуации лучшим вариантом будет просто отступить, пока двое выясняют отношения. Она сделала несколько осторожных шагов назад, уходя вглубь полуразрушенного здания, после чего скрылась в дверном проёме. Добравшись до обвалившейся лестницы, девушка решила уйти через крышу. Уверенными прыжками по кускам уцелевших ступенек она преодолевала по два-три этажа, пока, наконец, не оказалась на крыше.       Теперь Нана была гораздо выше парочки людей, а значит, о стрелке можно было не беспокоиться. Ей нужно было найти себе удобное и безопасное место, чтобы залатать раны и как следует всё обдумать. Недолго думая, девушка рванула в противоположную людям сторону. Она эффектно и уверенно перепрыгивала с крыши на крышу, пока что-то, а точнее кто-то, с приглушённым стуком не влетел в неё. Нана рухнула на землю, неизвестный приземлился рядом – им обоим очень повезло столкнуться в конце прыжка. Случись всё иначе, их падение было бы весьма болезненным. Не успел неизвестный коснуться земли, как тут же эффектно сгруппировался и подскочил, словно его падение было тщательно отрепетировано. Человек встрепенулся, склонился к недоумевающей Наналии и протянул ей облачённую в белую перчатку руку. — Ох, прошу простить мою нерасторопность! Я слишком торопился к вам на помощь, но, видимо, она уже не требуется, — подобный жест показался Наналии странным. Другие сходу налетали на неё, а этот руку протянул, да ещё и в крайне любезной форме извинился. Если он и не лицемерный подлец, то как минимум слишком наивен. Не без опаски Нана взяла незнакомца за руку и решительно поднялась. — Мне на помощь?! А ты уверен, что бежал не к своим друзьям? — настороженно спросила девушка. — Нет-нет, я не с ними! Об этом можете не волноваться… А вы? — с не меньшей настороженностью спросил парень, на что Нана невольно нахмурилась. — Вздор! В жизни не буду сотрудничать с теми варварами! — возмущённо воскликнула она, в очередной раз стряхивая с себя пыль. — Что ж, это обнадёживает… Ох, как же я бестактен. Позвольте представиться: я, а точнее эта моя ипостась… В общем, можете звать меня Кейдом, — человек снова протянул ей руку, в этот раз просто чтобы поздороваться. Из рассказов дяди Нане было известно, что подобным жестом люди приветствовали друг друга, но ей всё ещё было непонятно, почему землянин был столь дружелюбен к ней. От других людей Кейда отличало не только его поведение, но и вид его брони, если его облачение вообще походило под это описание. Он был одет в камзол длиной чуть ниже колен. Его цвет поначалу показался Нане весьма обычным, но, вглядевшись, девушка не без изумления поняла, что одеяние словно устлано звёздами и, подобно вселенной, переливается совершенно разным цветами. В нём можно было увидеть и оттенки тёмного, и несколько тонов красного, и многообразие палитр бежевого и пурпурного. Иссиня-чёрный щиток, скрывающий его глаза, был немного изогнут, а чуть ниже него, на лицевой части хромированного шлема, красовался позолоченный респиратор. — Наналия Нептимур, принцесса, — в несвойственной себе скромной манере и с некоторым недоверием представилась девушка, всё же пожав руку человеку. — Забавно, — задумчиво бросил человек. — Что именно? — настороженно спросила принцесса. — Кажется, я уже слышал это имя. Но я никак не мог! Вы не отсюда, ведь так? Вы – та вспышка? Вы упали с неба? — он обдал Наналию шквалом вопросов, ответить на которые, впрочем, девушке так и не довелось. Два точных выстрела отозвались мерзкой обжигающей болью в её ногах. — Опять этот?! — Нану подкосило, но Кейд своевременно подхватил девушку и скакнул в сторону. — Тут вы в безопасности, — заверил он. — Издеваешься?! Да это место такое же открытое! — возбуждённо возмутилась принцесс. — Здесь он не сможет по вам стрелять, просто поверьте мне! — ответил Кейд, положив руку девушке на плечо. Как бы Нана того ни хотела, у неё не оставалось другого выбора. До этого момента Кейд был настроен дружелюбно, а если бы и хотел ей зла, то воспользовался бы первой попавшейся возможностью. По крайней мере так бы сделали некоторые из мелонийцев. В ответ на строгий наказ человека девушка неуверенно кивнула. — А ты что? Тот подлец даже по своим стрелять не брезгует, а если ты не с ними… — в голосе девушки промелькнула столь несвойственная ей прежде озабоченность. Кажется, это было странным даже для неё. — В меня он выстрелить не сможет, — уверенно прервал её Кейд. Парень выпрямился и развернулся в сторону стрелка. Альнилам, скрестив руки на груди, стоял чуть выше, через пару зданий от него. — А я-то думал, что хотя бы этот день пройдёт без занудства! – стрелок вальяжно шагнул вперёд и камнем рухнул на несколько этажей ниже. Раскручивая на пальце один из револьверов, он вышел из поднятых им же клубов пыли как ни в чём ни бывало и пошёл навстречу Кейду. — Разворачивайся и уходи, Альнилам! — грозно воскликнул Кейд. — Без трупа девчушки не уйду, даже не надейся, — Альнилам отрицательно покачал головой, коснувшись козырька своего шлема, как если бы на нём была ковбойская шляпа. — Этому не бывать! — сурово возразил Кейд. — Всё такой же упрямый… — Альнилам недовольно покачал головой. — Ты хоть знаешь, кто она? — поинтересовался он. — Догадываюсь, — Кейд взглянул на раненную Нану через плечо. — Но это не даёт тебе права решать за всех! — заключил он. — А тебе даёт? — хрипло спросил Альнилам. — Ты на моей территории, а значит, придётся считаться со мной! — уверенно возразил Кейд. — Да к чёрту всю эту делёжку! Думаешь, кому-то есть дело?! Говорю в последний раз, уйди! — сурово предостерёг стрелок. Эффектно поймав рукоять раскрученного револьвера, Альнилам вскинул оружие и направил его на Кейда. — Нет! — но юноша не собирался идти наперекор принципам. — Твой выбор. Прострелю тебе ноги – и дело с концом… — холодно бросил стрелок. — Не так быстро! — послышался голос со стороны. Из смежного здания, пробив собой стену, выскочила Беллатрикс. Стрелок получил отрезвляющий удар кулаком в челюсть прежде, чем успел среагировать. Он покосился в сторону, как бы падая, но это было лишь имитацией – в последний момент он навёл пистолет на Беллатрикс и выстрелил, проделав отверстие у неё в животе. Девушка стиснула окровавленные зубы и со всей силы приложила Альнилама львиной головой прямо в щиток его шлема, а затем мощным пинком отправила в ближайшую стену. Она схватилась за окровавленный бок, припав на одно колено. — Забирай её и… убирайтесь, — с невозмутимым спокойствием произнесла Беллатрикс. — Но как же ты?! — возразил было Кейд. — Я справлюсь! — сурово рявкнула девушка в ответ. — Скоро стемнеет – от его способности не будет никакого толку! — Хорошо, я уведу её. Спасибо тебе, Беллатрикс, — на Львице уже было несколько кровоточащих ран после прошлой битвы со стрелком, но амазонка была не робкого десятка. Пара пулевых ранений для неё сродни комариным укусам. Она уверенно выпрямилась, неторопливо размяла шею и мощным прыжком рванула в сторону Альнилама. Кейд вернулся к Наналии и присел напротив неё: — Ну и почему мои раны не заживают? — с недоверием спросила девушка, сперва осмотрев себя, а затем пристально уставившись на землянина. — Я знаю, у вас много вопросов, но позвольте для начала помочь вам? Здесь неподалёку есть укрытие – там нас не найдут. Как только мы туда доберёмся – я расскажу вам всё, что знаю. Обещаю! — ответил ей Кейд. — Так и быть, землянин, я доверюсь тебе, но с условием… — с наигранной снисходительностью ответила Нана. — Каким же? — поинтересовался парень. — Никаких «вы»! Достало уже! — пробурчала Нана, скрестив руки на груди. — Хорошо. Как пожелаешь, — Кейд непринуждённо улыбнулся – Нана показалась ему скорее милой, чем опасной. — С твоего позволения…, — заметив, что Наналия одобрительно кивнула, человек осторожно подхватил её на руки и, не мешкая, отправился к своему укрытию.       Нана заворожённо наблюдала за тем, как постепенно менялся облик города. Вот уже привычные железобетонные развалины сменились облагороженными улочками с усаженным вдоль тротуаров цветами, парками с беспечно гуляющими по ним людьми и высотными домами, откуда то и дело слышались голоса жильцов. Вместо разбитых усеянных руинами дорог здесь были многоярусные витиеватые мосты, по которым мчались земные автомобили. Жизнь здесь шла размеренно и спокойно, словно бы вопреки тому месту, где несколько минут назад была Наналия. — Всё как он и говорил… — изумлённо пролепетала Нана, вспоминая слова дяди. — Старый Город опустел практически сразу же, когда упал тот первый, — ответил вдруг Кейд. — С тех пор практически все перебрались с окраин ближе к центру. — А кто этот первый? Ты о нём хоть что-нибудь знаешь? — поинтересовалась Нана. —Я расскажу тебе всё, когда мы придём, — бросил в ответ Кейд. Неудовлетворённая ответом, девушка нахмурилась. — И когда мы придём? — утомлённым голосом поинтересовалась Нана. — Почти на месте, — ответил ей юноша. Живописные пейзажи вновь сменились унылыми развалинами, а по улицам вместо забавно разодетых людей расхаживали суровые ребята в военной униформе. Нана заинтересованно за ними наблюдала. — Держитесь как можно дальше от зоны поражения! Не подвергайте риску себя и близких! — не переставая транслировала одна из колонок на улице. В голове девушки созрел очевидный вопрос, но она решила с ним повременить. Они миновали шумную часть заброшенного района достаточно быстро. Парень перепрыгнул на крышу соседнего здания, затем без проблем пробежал по шаткой стальной балке и, разбежавшись как следует по недостроенному зданию, прыгнул в окно соседней высотки. Кейд двигался так уверенно и свободно, как если бы Наналии на руках и не было вовсе. — Пришли, — человек осторожно усадил Нану на землю. Девушка почувствовала необъяснимый прилив сил, а её раны мгновенно затянулись. Что-то странное таилось в этом здании, и Наналия не просто знала, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Девушка подскочила на ноги и бегло осмотрелась: по стенам ничем не примечательного здания, подобно венам, простиралась пульсирующая багровая паутина из чистой энергии. Радиация красного солнца, что некогда подпитывала родную планету мелонийцев и всех её жителей. — Это же… Как ты узнал? — настойчиво спросила девушка, развернувшись к человеку. — Просто догадка. Подумал, что если ты пришелец, то на тебя эта энергия, в отличие от нас, людей, может влиять иначе. — Но как такое возможно? Откуда здесь этот источник? — Где-то здесь упала одна из частей корабля. Это всё, что я знаю. По какой-то причине обломки так и не смогли извлечь, поэтому решили закопать тут же. Из-за высокого радиационного фона большинство окрестных районов эвакуировали и признали непригодными для жизни… И вот мы здесь. — Так вот почему там внизу такая суматоха… — ответила на свой же вопрос Нана. — Ах, ты об оцеплении… Можешь не волноваться – патрульные сюда не заходят из-за высокого уровня излучения, — успокоил Кейд. — А что же ты? — поинтересовалась девушка. — Я успею ответить на твои вопросы, не волнуйся, — тепло ответил Кейд. Он встал у окна, взглянув на безжизненные серые здания, утопающие в оранжевом зареве вечернего солнца. Для многих это было бы тревожным зрелищем, но Кейду подобные пейзажи казались по-своему умиротворяющими. — Ригель уже поведал мне кое-что… И, похоже, он не врал, — сказала Нана и опёрлась на стену рядом с Кейдом, скрестив руки на груди. — Ригель упрямец, но никак не лжец. Посему, чтобы он тебе ни сказал – это правда, — заверил её юноша. — Для начала ответь-ка мне, землянин, как вы получили силу воплощений? — девушка решила начать с наиболее очевидного. — Вы же сами нам её принесли, — увидев замешательство Наны, Кейд продолжил. — На корабле того пришельца было какое-то… в общем, я бы назвал это ядром… — Протозвезда?! — перебив, поправила его Наналия. — Так вот, когда учёные попытались перевезти эту «звезду», что-то пошло не так. Она вдруг стала нестабильной. То, что стало с этим районом… Скажем так, упавшие посреди улицы обломки корабля были меньшей из наших проблем. Те, кто не пострадал от губительного излучения Протозвезды, обрели эти силы, — девушка хмуро выслушала монолог парня. Ей очень не нравилось то, что группка случайных людей завладела столь могущественной силой, но больше всего её тревожил тот таинственный пришелец, который, можно сказать, даровал им эту силу. — Тоже мне, Прометей нашёлся! — забавно выругалась Нана, пнув первый попавшийся камешек. — А ты, значит, прилетела нас завоёвывать? — из уст Кейда вопрос прозвучал безобидно, но так прямо и резко, что Нана не сразу нашлась, что ответить. — Вообще-то, ассимилировать, — поправила его девушка. — Но разве в этом теперь есть смысл? — и тут же невинно пожала плечами. — Пожалуй, нет, — Кейд усмехнулся. — Ты как-то не сильно обеспокоен этим, да? — игриво спросила девушка. — Если выбирать между самоуправством кучки людей, дорвавшихся до силы, которая им не принадлежит, и ассимиляцией высокоразвитой цивилизацией, то, пожалуй, я выберу второе, — понуро заключил юноша. — А ты весьма прозорлив для землянина! — изумлённо подметила Наналия. Учитывая её темперамент, это даже можно было назвать похвалой. — Но ты же должен понимать, что я обязана вернуть Протозвезду и лишить вас сил, — сурово заявила девушка. Нана осознавала, что хоть и не справилась с порученной ей миссией, она все ещё несла ответственность за наследие своего народа. Вернуть утерянный или возможно даже украденный реликт теперь стало для неё первоочередной задачей. — Ты правда можешь это сделать? Лишить нас сил? — полным надежды голосом спросил Кейд. Нана понимала, что несколько ошиблась в этом человеке, прежде видя в нём лишь какого-то наивного простофилю. На самом деле он был искренен, и каждый его поступок, и мысль, желал он того или нет, выражали его искренность. И сейчас Кейд больше, чем кто-либо, хотел избавиться от губительной и развращающей силы. Подобное рвение заслуживало похвалы. — Скажи мне, куда делась Протозвезда, я без проблем осуществлю это! — с непомерной уверенностью заявила Нана. — Извини, я не видел её после того инцидента. — Кейд пожал плечами. — А не могла она просто взорваться? — Если бы Протозвезда взорвалась, на месте вашего города уже давно бы зиял здоровенный кратер, а может и мы с тобой тут не стояли бы! — сумничала девушка, взмахнув указательным пальцем перед своим лицом. — Даже в голову не приходит, кому она могла понадобиться, — задумчиво произнёс человек. — Значит, это всё несколько усложняет… — задумчиво протянула девушка. — Я готов помочь! Знаю, ты считаешь людей недостойными этой силы, но позволь мне использовать её во благо? По крайней мере до тех пор, пока мы не лишим сил остальных, — в голосе Кейда искрило отчаяние, и его можно было понять. Наналия задумалась, ритмично притопывая. Опытный союзник на незнакомой планете ей точно не помешает. Конечно, использование «воплощений» мелонийцев кем-либо другим категорически запрещалось, но об этом уже некому было волноваться, кроме неё самой. Ответственность всех дальнейших решений ложилась исключительно на неё. — Ты прав, землянин. Сущность этой силы вне вашей компетенции, но раз ты вознамерился действовать в интересах Мелонийской Империи, я позволю тебе пользоваться ей! — величественно распорядилась завоевательница, не отрывая пристального взгляда от Кейда. Человек подошёл ближе и взял Нану за руку. — Спасибо! Обещаю, я не подведу! — доблестно выпалил Кейд. Наналия, явно смущённая столь неожиданной выходкой, осторожно одёрнула руку. — Да ладно, чего уж там… — неуверенно пролепетала принцесса. Один из наушников шлема Кейда вдруг настойчиво запищал. Немой ментальной командой он ответил на звонок и на внутреннем дисплее шлема всплыло изображение светловолосой девушки. — Ну и где ты шляешься? Снова геройствуешь?! — поинтересовалась недовольная подружка из дисплея. — Прости. Я знаю, что должен был находиться дома ещё два часа назад, но возникли некоторые обстоятельства, — спокойно ответил Кейд, взглянув на девушку-дракона. — Чего? Во что ты там опять ввязался?! — Расскажу дома. — Ещё как расскажешь… И не забудь о покупках! — Хорошо. Я всё помню. — У тебя полчаса! — настойчиво заключила девушка из дисплея. — Хорошо. До встречи, — договорив, юноша прервал связь. — Что, потеряли тебя? — поинтересовалась Нана. — Можно и так сказать, — ответил ей Кейд. — Так ступай же, землянин! Я отпускаю тебя, — Нана ответила так, словно желание человека уйти зависело исключительно от неё. — Ты весьма великодушна, принцесса, — юноша, впрочем, охотно подыграл ей. Козырнув на прощание, Кейд выскочил в окно и растворился в полумраке ночной улицы. Лишь ветер, оставшись наедине с Наной, тихо завывал из оконных проёмов и трещин в стенах. Немой командой девушка отозвала шлем и устало выдохнула. Она присела на землю и прижала колени к груди, уместив на них округлый подбородок. Напирающая вкупе с расслабленным состоянием Наналии усталость взяла верх – глаза девушки постепенно сомкнулись, и она безобидно уснула, оставив все заботы на грядущий день.