Звезда Мелонора

      Наналия стояла на краю крыши своего временного убежища и заворожённо любовалась рассветным солнцем, что лениво выплывало из-за серо-голубого горизонта. Огненно-жёлтый диск земного светила не на шутку изумлял мелонийскую воительницу. Его свет был насыщенным и каким-то по-особенному тёплым, не в пример мрачному алому солнцу с Мелонора, её родной планеты. Впрочем, у земного города были и свои минусы, самым большим из которых было загрязнение воздуха. Дышать в полном тяжёлых выбросов мегаполисе для мелонийской принцессы было весьма проблематично. — Им тут что, совсем наплевать?! — возмутилась Нана, поражённая такой вопиющей халатностью со стороны людей. Девушка хмуро уткнулась в городские развалины под своими ногами. Землян волновало лишь собственное благосостояние, а на планету, что даровала им пригодный для жизни климат и многочисленные природные богатства, им было попросту наплевать. Зарвавшиеся, неблагодарные и слабые – всё в точности, как и говорил ей дядя. Таковыми сама Нана, впрочем, считала не всех землян. Девушке вдруг стало интересно, что обо всём этом думает Кейд. Он показался ей благородным, в меру осведомлённым и достаточно храбрым. По крайней мере ему хватило духу бросить вызов своим же сородичам, которые явно превосходили его по силе. С такими качествами Кейд мог бы стать её самым верным подданным, орудием, разящим неверных во имя Мелонора. Быть может, он даже станет тем единственным, что осмелится просить её руки. От этих мыслей сердце в груди Наналии запрыгало, словно бы кто-то там, внутри, шаловливо подёргивал незримые струнки самых нежных чувств, которые девушка упорно в себе подавляла. Лицо Наны окрасил лёгкий румянец. Дракон нахмурила брови и встрепенулась, стараясь притупить навязчивые примитивные инстинкты. — Придёт же такое в голову! — вполголоса выругалась девушка, уставившись себе под ноги. Снизу вдруг послышался какой-то шум, словно бы кто-то небрежно разбрасывал вещи. В любой другой ситуации Наналия бы не обратила внимания, но поскольку это место теперь считалось её обителью, подобное поведение со стороны неизвестного было неприемлемым. Лёгким шагом вперёд Нана сорвалась вниз. За несколько метров до земли она вонзила когтистую перчатку в стену позади себя и, сопровождаемая лязгом рассекающего бетон металла, стала замедляться. По мере её снижения звук беспорядков становился всё громче. Наконец, ноги девушки коснулись твёрдой земли. Нана решительно направилась в сторону шума, который, судя по всему, доносился из магазина электроники неподалёку. Девушка осторожно заглянула в дверной проём и увидела знакомую фигуру, раскидывающую товар со стеллажей. Судя по сосредоточенным, но безуспешным поискам, Беллатрикс требовалось что-то конкретное. Дракон осмотрелась. По стенам здания, как и в заброшенном небоскрёбе, простирались алые нити энергии. Разве что здесь их было значительно меньше. — Мародёрство?! Пф, как низко! — пренебрежительно бросила Наналия, тут же приняв боевую стойку. Львица же, судя по безынтересному короткому взгляду через плечо, сражаться не собиралась. Сейчас поиски волновали её куда больше. — У тебя нет зарядки для смартфона? — поинтересовалась вдруг Беллатрикс, даже не развернувшись к Нане. — С чего бы ей у меня быть?! — возмутилась принцесса. — Не ты ли у нас тут высокоразвитый индивид?! — порой твердолобая логика Беллатрикс повергала Наналию в ступор. — Ничего у меня нет! Мы не пользуемся настолько примитивными видами связи! — гордо воскликнула принцесса. — Ты будто не из космоса прилетела, а с ближайшей берёзы слезла... Позорище, — презрительно заключила Беллатрикс и скрылась за одним из стеллажей. Наналию поразили и даже возмутили выводы землянки, но она, как наиболее развитый представитель вселенной, пропустила эту дерзость мимо ушей. Свой драконий пыл она ещё продемонстрирует в бою. — Мы сражаться будем?! — с некоторой настойчивостью поинтересовалась дракон, неспешно проследовав за Беллатрикс. — Не здесь и не сейчас, — уверенно бросила в ответ Беллатрикс. — Это почему же?! — Нану явно не устраивал этот ответ. — У нас договор с Кейдом. Все разборки только в старом городе. — Чтобы такая, как ты его слушала... — недоверчиво протянула Нана. — Я уважаю его. И тебе стоило бы, — резкая смена тона львицы с нарочито пренебрежительного на поучительно-суровый несколько обескуражила Нану. — А я думала вы враждуете, — задумчиво ответила принцесса. — Мы не разделяем методов друг друга, но никогда открыто не конфликтовали, — пояснила ей Беллатрикс, выискивая заветный предмет на многочисленных стеллажах. — Ты же знаешь, что эти вещи пропитаны излучением красного солнца? — принцесса задала каверзный наводящий вопрос, периодически посматривая на Беллатрикс. — Наша броня способна развеивать его, если предмет небольшой, — львица взяла с полки какой-то старый телефон и показала его Нане. Красная сетка моментально исчезла с аппарата, что подтвердило слова человека. — К тому же, на меня оно не действует. Пофиг, короче, — Беллатрикс лениво отмахнулась. Нану не на шутку удивила первая фраза землянки и окончательно поразила вторая. — Как это не действует?! — с изумлением поинтересовалась принцесса. — Не действует и всё! Я откуда знаю?! Если бы не шастали тут всякие... — она сделала акцент на последнем слове, явно намекая на захватчицу, — ...то могла бы даже без брони ходить, — проигнорировав очередной выпад со стороны человека, Нана задумчиво уставилась куда-то на землю. Даже несмотря на то, что солнечная радиация не имела ничего общего с обычной радиацией, красное солнце Мелонора являлось губительным для людей ещё с начала времён. Так задумал некто, чьё имя, кажется, не вспомнит даже самое древнее существо во вселенной. Это было первостепенной и самой надёжной защитой мелонийцев от любопытства вездесущего человека. Нана бы обеспокоилась этим фактом, если бы от её планеты ещё что-то осталось, но сейчас это скорее было простым любопытством. Даже если люди смогли бы нивелировать этот эффект, принцессе бы не было до этого дела. Куда больше её волновало то, что солнце Земли влияло точно таким же образом и на неё – ослабляло, подавляло, лишало сил. Не будь на ней брони, она бы вряд ли даже ходить смогла. — Нашла! — с триумфом воскликнула львица, размахивая зарядником в руке. — Ага, поздравляю, — безынтересно ответила ей Нана. — До скорого, — махнув на прощанье, землянка поспешно удалилась. — Угу, бывай, — отстранённо бросила принцесса, варясь в круговороте мыслей. Наналии нужно было срочно как-то связаться с Кейдом. Она нахмурилась, прикидывая в голове варианты. Ей стоило бы синхронизировать частоты их доспехов ещё вчера, но после драки кулаками не машут. Найти сияние Кейда в бесконечном потоке световых частиц не представлялось возможным, а значит, выход был только один. Наналия вышла из заброшенного магазина и внимательно осмотрела безжизненный железобетонный пустырь вокруг. — Думаю, если повалю пару плит, он прибежит на грохот, — варварский метод, но это лучшее, что она смогла придумать. Девушка уставилась на неприметную полуразрушенную стену, очень кстати попавшую ей на глаза. Идеальный кандидат на то, чтобы развалиться от сокрушительного удара её кулака. Нана прикинула расстояние, чтобы как следует разбежаться, отошла на несколько шагов и рванула к стене с такой силой, что из-под мелонитовых сапог полетели искры. Она была уже практически у цели, когда цепкий взгляд лишь на секунду уловил какой-то неестественный блик со стороны. Этой секунды было достаточно, чтобы воительница незамедлительно отреагировала. Нана резко затормозила и подкинула ногой какую-то небольшую стальную пластину, тут же выставив её перед своим лицом. Инстинкты вновь взяли своё. Через мгновение аккурат на уровне её головы в куске стали образовалась ровная маленькая дырка. — Да как же ты достал! — Наналия свирепо швырнула стальную пластину в стреляющего и нырнула за ближайшие каменные обломки. — Куда же ты, солнце?! Я просто поздоровался! — издевательски бросил Альнилам, возвышаясь на руинах неподалёку. — С агрессорами дел не имею! — воскликнула в ответ Нана, осторожно маневрируя за каменными обломками. — Агрессор... — мужчина показательно усмехнулся. — Это не я заливал торжественные речи о захвате Земли! — Альнилам достал из-за спины винтовку рычажного действия и куда-то сосредоточенно прицелился. — И уж точно не я собираюсь лишить силы всех «недостойных», — намерение человека спровоцировать Наналию на диалог показалось девушке таким жалким, что она ответила просто из снисходительности. — Значит, ты шпионил за нами?! Как же это низко! — самоуверенно бросила воительница. — А ты уверена, что это не твой дружок мне всё рассказал?! — человек пытался играть грязно, но Нана не поддавалась его лживым речам. — Ты хочешь оклеветать Кейда, стравить нас! Эта тактика стара как мир, но я тебе скажу, что этому не бывать! Такой, как он, ни за что не предаст! — в ответ на свою тираду девушка услышала лишь очередную усмешку. — Как же сильно ты уверена в том, кто даже не предупредил тебя о моих способностях! Знаешь, ведь Кейд был первым, кто смог понять их... — снова ложь. Или же нет? Девушка ответила, с осторожностью приняв на веру слова человека: — Будь у нас тогда больше времени, он бы всё рассказал! — Боюсь, время не на твоей стороне, геккон! — прозвучала серия выстрелов. Неподалёку от Наны что-то пару раз сверкнуло – несколько пуль каким-то неестественным хаотичным рикошетом приближались к ней. — Что за... — девушка едва ли успела среагировать, как одна из пуль резко метнулась к ней. Пуля врезалась в броню, взорвавшись при столкновении. Было неприятно, но ощутимых повреждений от этого выстрела не было. Нана сосредоточилась – уж к следующим выстрелам она точно будет готова. Ещё две пули после продолжительного рикошета практически сразу же рванули к Нане. Она попыталась увернуться от первой пули, но та взорвалась аккурат рядом с её лицом, обдав тепловой волной мелонитовый шлем. Вторая пуля вошла в толстый нагрудник воительницы и взорвалась с такой силой, что ту отбросило на землю. Нана, впрочем, достаточно быстро поднялась на ноги и прильнула к ближайшей стене. — Ты же не думала, что у меня только один козырь? — приободрившийся своим явным, но мимолётным превосходством, человек сделал ещё один выстрел. — Ожидала от тебя чего-то более впечатляющего! — насмешливо бросила Наналия, непринуждённым взмахом руки отбив отлетевшую от стены пулю. По правую руку прозвучал очередной взрыв. Девушка тут же рванула к противоположному концу руин. Альнилам стрелял снова и снова, и звук рикошетящих пуль, кажется, заполонил собой всё пространство. Каждый выпущенный патрон после случайного числа отскоков неминуемо устремлялся в строну Наны. Первая пуля вошла в наплечник и мгновенно взорвалась, пошатнув тем самым Нану. Вторая разорвалась у лопатки и вывела девушку из равновесия. Нана запнулась, сделав несколько неуклюжих шагов и, казалось, вот-вот вернётся в устойчивое положение, но планам помешал третий взрыв. Девушку выбросило через полуразрушенное окно обратно на открытую местность к Альниламу. Ещё несколько пуль с грозным свистом приближались к ней. У неё не было плана, но была смекалка. Драконьи глаза на её шлеме воспылали ярким огнём, выплеснув раскалённые лучи в железобетонную колонну. Конструкцию накрыло багровым свечением, после чего она с оглушительным грохотом взорвалась. Пули, что с яростным стремлением летели в сторону Наны, резко развернулись и поочерёдно увязли в расплавленном сгустке бетона и стали. Наналия с облегчением выдохнула. Впрочем, расслабляться было рано. — Выманил-таки, — аккурат словам стрелка за спиной Наны прозвучали выстрелы. Спину и грудь девушки обожгла мерзкая не утихающая боль. Ошеломлённая внезапной атакой, Наналия опустила глаза на испещрённый огненно-красными дырами нагрудник и, пошатнувшись, припала на колено. Раны были серьёзными и, возможно, даже смертельными, но воительница не желала сдаваться такому, как Альнилам. Если ей и суждено погибнуть, то только вместе с ним. Девушка крепко стиснула зубы и, резко развернув голову, выстрелила «драконидами» с такой силой, что лучи, вылетев из распалённых драконьих глаз, вместо привычного огненно-красного обрели какой-то перламутровый отблеск. — Какого... — не имея возможности увернуться, землянин в полной мере ощутил на себе всю мощь смертоносных лучей. — Видимо, я была слишком мягка с вами, — процедила Нана сквозь окровавленные зубы. Видимо, нужно сделать из тебя пример, — болезненно прохрипела девушка, едва поднявшись на ноги. Боль была невыносимая, но мысль о том, что через мгновение от заносчивого и нахального человека не останется и следа мотивировала Нану не терять сознание. — Ах вот оно что... — доспех мужчины, что некоторое время, казалось, горел огнём и должен был вот-вот взорваться, вдруг потух. — Н-не может быть! — Нана, что вплоть до этого момента считала «дракониды» ультимативной мерой, не могла поверить в увиденное. — Видишь ли, я невосприимчив к дальним атакам, — хвастливо ответил Альнилам, раскручивая револьвер в руке. — Сказать по правде, я их поглощаю... — стрелок поймал рукоять револьвера, который по непринуждённой немой команде мгновенно преобразовался в короткий дробовик. —...и возвращаю адресату, — человек без лишних колебаний выстрелил в Нану её же способностью. Оторопевшая девушка успела лишь выставить перед собой руки перед тем как полностью раствориться в бесконечном потоке испускаемого золотого свечения.       Артур в очередной раз пропустил пары по достаточно веской, как ему казалось, причине. Помочь Нане в поисках протозвезды было куда важнее, чем сидеть на общеобразовательных предметах, выслушивая школьную программу в сотый раз. Джульетта, хоть и не одобряла это, всё же пообещала прикрыть друга. Парень перемещался по крышам, чтобы избежать лишних глаз, да и просто потому, что это было удобно. Он почти достиг оцеплённых районов, но вдруг замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Кейда не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает. — Лучше бы тебе показаться сразу! — угрожающе обратился он к неизвестному. Пусть он и выглядел бы как идиот, это лучше, чем неожиданный удар в спину. Впрочем, чутьё его не подвело – некто вышел из-за невысокого надстроенного здания неподалёку и уверенно двинулся в сторону Артура. На нём, а точнее на ней, была самая простая солдатская униформа. Что заставило патрульного зайти так далеко? Кейд настороженно взглянул на девушку. Та, в свою очередь, не сводя с него пристального взгляда холодных серых глаз, продолжала уверенно идти вперёд. Нижнюю часть лица девушки-патрульного закрывала чёрная маска, а на голове плотно сидел кевларовой шлем, не предоставляя парню возможности как следует разглядеть её лицо. Из примечательного в обыденном образе солдата были лишь несколько прядей торчащих из-под шлема пепельных волос, что периодически развивались от редкого ветра. — Ты начал с угрозы... — холодно произнесла девушка. — ...стало быть, ты уверен в своих силах, — она вдруг остановилась, взглянув на парня каким-то настойчивым выпытывающим взглядом. От этой настойчивости парню стало не по себе, поэтому он решил не затягивать эту и без того долгую паузу. — Прошу прощения... — начал было Артур. — Ответь мне, ты считаешь себя сильным? — но его перебили. Вопрос был странным и не совсем уместным, как ему показалось, но Артур всё же ответил на него: — Сильный ли я? — парень взглянул на облачённую в белую перчатку руку с какой-то непонятной дотошностью, а затем крепко сжал её в кулак. — Определённо нет, — уверенно ответил он, подняв глаза на девушку. Этот ответ он дал скорее самому себе, нежели незнакомке. — Сильный человек ни за что не откажется от возможности, что даровала ему судьба. — сурово заключила загадочная девушка и снова зашагала навстречу Кейду. — Постой, что ты... — Сверкай, Минтака, — как только лишённый эмоций голос воззвал в древней силе, грудь незнакомки словно пронзила ярчайшая из молний. Всего на мгновение на её месте образовалась лазурная вспышка, после чего девушка облачилась в уже знакомую глазу броню. Поверх доспеха Минтаки было надето подобие самурайской накидки – дзимбаори, а шлем походил на плетёную японскую шляпу, загнутую с обоих боков. Белая маска, которая судя по всему не являлась частью шлема, выглядела достаточно примитивно и имела лишь пару отверстий для искрящихся глаз Минтаки. По девушке, словно по большому ходячему электроду, сверкая, пробегали белые искры – один лишь этот вид уже кричал о том, что сражаться с ней, возможно, не самая лучшая идея. Минтака держала руку над рукоятью катаны, что висела на её поясе, и выжидающе смотрела на сиюминутно оторопевшего Кейда. Осознав, что битвы не избежать, Артур перешёл в боевое положение. Кем бы ни была эта незнакомка, это явно как-то связано с Наной. — Я вижу тебя в первый раз и драться с тобой не хочу, — предостерегающе ответил ей Артур. — Я тоже не хочу тревожиться по пустякам, но твои действия слишком опрометчивы и недальновидны, — девушка осторожно шагнула в сторону, не отводя взгляда от Кейда. — Полагаю, дело всё же в протозвезде? А я для тебя лишь пустяк? — Всё так, — холодно ответила мечница. — Не знаю, кто рассказал тебе о моих планах, но я не оступлюсь, даже если придётся навредить тебе, — Артур хоть и обладал одним из сильнейших воплощений, всё же предпочитал не пускать в ход кулаки без крайней надобности. Он использовал броню преимущественно в мирных целях – для спасения людей или предотвращения серьёзных конфликтов – но если того требовала ситуация, всегда готов был принять бой. И, похоже, сейчас была именно та ситуация. — Завидная уверенность для столь примитивного мышления, — снисходительно, но в какой-то степени грубо подметила девушка, сжимая пальцы на рукояти меча. В голове Минтаки, как по щелчку, вереницей пронеслись слова Альнилама: «Поосторожнее с этим бойскаутом, искорка. Кажется, он может обнулять способности или что-то типа того» Прокрутив слова стрелка в своей голове, Минтака осторожно достала катану из ножен. Лезвие меча, как и броня девушки, переливалось угрожающей цепочкой искр. Она осмотрела лезвие, провернув катану несколько раз в руке, а затем уверенно рассекла ей воздух. Меч перестал искриться, и девушка вдруг уставилась на Кейда. — Тц. И правда не работает... Хоть какая-то польза от этого балабола, — разочарованно заключила Минтака, припоминая Альнилама. — Значит, ты уже в курсе? — поинтересовался Кейд и, сжав кулаки, вытянул полусогнутые руки перед собой. Он был готов в любую секунду принять бой. — Ещё как, — девушка выпрямила руки, направив лезвие катаны в сторону Артура. — Только не думай, что легко отделался, — с неистовством неумолимой молнии мечница сорвалась в сторону Кейда, готовясь нанести смертельный удар мечом. Парень успел увернуться, но за мощной рассекающей атакой последовала череда напористых взмахов. Минтака не оставляла парню ни секунды на передышку, заставляя его лишь уворачиваться и обороняться. На очередном взмахе меча Кейд перехватил его лезвие, зафиксировав между сжатых ладоней. Он ударил было девушку ногой в бок, но та его опередила. От удара в живот Кейд несколько ослабил хватку лезвия, чем и воспользовалась его противница. — Даже не пытайся, — хищно бросила Минтака, с неистовым усилием доведя свой удар. Арутр смог отпрыгнуть в самый последний момент, но избежать ранения не получилось. Глубокий багровый порез на плече отозвался мерзкой воющей болью. Юноша поморщился, притронувшись ладонью к ране, а затем вернулся в боевую стойку. Филигранным жестом Минтака стряхнула кровь с лезвия, а затем вновь рассекла мечом воздух перед собой. — Не сработает, ты же знаешь, — уверенно бросил Кейд, пытаясь не заострять внимание на ране. — А разве я сказала, что целюсь в тебя? — загадочно ответила Минтака. Артур услышал треск искр под ногами, а затем увидел, как по бетону, подобно коварной змее, расползается молния. Он успел среагировать в последний момент, резко сорвавшись к девушке. За спиной прогремел взрыв, больше напоминавший удар молнии, и бетонные плиты, на которых ещё секундой ранее стоял Кейд, неумолимым градом попадали вниз. Затем прогремела ещё череда взрывов, от каждого из которых парень успевал убегать буквально в последнюю секунду. Взмах за взмахом, Минтака рассекала твёрдую поверхность крыши под ногами парня, не оставляя ему времени на передышку. Почувствовав очередную раскаляющуюся под ногой плиту, Артур совершил резкий рывок в сторону девушки с такой скоростью, что за ним протянулся бежевый след в виде его послеобраза. Эта техника требовала предельной концентрации и больших усилий, поэтому юноша старался не использовать её без крайней необходимости. Как ему казалось, он выбрал идеальный момент, чтобы застать противницу врасплох. Минтака, явно не ожидающая такого поворота, успела лишь небрежно взмахнуть катаной перед лицом Артура. Но тот, изящно извернувшись, выбил меч из рук девушки ловким пинком. Они стали обмениваться ударами в рукопашной, смешивая стили разных восточных школ и комбинируя связки ударов, но, похоже, что силы Кейда и безоружной Минтаки были равны. Девушка нанесла очередной удар парню в грудь, попав в ожидаемый блок, а после резко толкнула его ногой в живот. Артур запнулся и едва не упал, но всё же смог устоять, отскочив от Минтаки на пару шагов. Девушка сразу же пошла на сближение, но хрупкая крыша под ногами стала обваливаться, и Минтака, не успев среагировать, сорвалась вниз. Кейд буквально нырнул за ней и поймал мечницу за руку в последний момент, ухватившись при этом второй рукой за торчащий кусок арматуры. Теперь они оба были в невыгодном положении. — Ты что творишь?! — разъярённо возмутилась Минтака, выражая явное недовольство тем, что её спасают. — По-твоему, лучше пролететь десять этажей?! — Я готова на этот риск, — Минтака резко схватила Кейда второй рукой и стала раскачиваться вместе с ним. — Эй, перестань! Я же помочь пытаюсь! — Кейд пытался вразумить упёртую мечницу, держась за хлипкий стальной стержень. Но та, похоже, решила твёрдо стоять на своём. — К чёрту твою помощь! — непреклонно ответила девушка, раскачивая их всё сильнее. Кейд попытался приложить больше усилий, чтобы подтянуться к краю уступа, но проржавевший стальной прут в его руке предательски обломился, и они оба сорвались вниз. Оттолкнув Кейда пинком, Минтака наэлектризовала свою накидку. Она превратилась в кустарное подобие костюма-крыла, и теперь девушка уже не падала, а медленно планировала к земле. Кейду же пришлось проявить смекалку. Он бегло оглянулся в поисках ближайшей опоры. Увидев как нельзя кстати пролетающий мимо кусок бетона, юноша резко схватил его. Окружающее парня пространство вдруг замедлилось до такого состояния, что некоторые объекты казались и вовсе неподвижными. Сам же Кейд теперь вовсе не падал, а будто вяз в большом чане с желе. Юноша выпустил обломок из руки и в полную силу оттолкнулся от него. Налетев на ближайшую колонну, он отскочил от неё ещё ниже. Парень отталкивался от полуразрушенных стен, колонн и зависших в воздухе обломков до тех пор, пока его ноги не коснулись земли. Однако зависшими эти обломки были лишь для Кейда, а точнее – для состояния, в котором он мог пребывать некоторое время. Со стороны Минтаки же был виден лишь послеобраз парня, что хаотичными узорами распростёрся до самого низа. — Да ты издеваешься... — прорычала девушка, глядя на то, как элегантно выкрутился Кейд. Неподалёку вдруг прогремел взрыв – недобрый знак. — Наналия! — невольно сорвалось с уст Артура. — Эй, даже не смей убегать! — грозно скомандовала Минтака откуда-то сверху. Но парень, проигнорировав свою беспомощную противницу, лишь удало козырнул ей на прощание, после чего на всех парах рванул к инопланетной соратнице. Но не успел Кейд пробежать и четверти квартала, как Минтака вновь настигла его, неожиданно вынырнув из-за угла. — Мы не закончили, — остервенело прорычала мечница, что неистовой вспышкой мчалась в сторону Кейда, крепко сжимая меч. Артур попытался уйти от атаки прыжком в сторону, ожидая, что противница пролетит мимо, но Минтака резко завернула за ним, неминуемо настигнув противника. Острое лезвие древней катаны насквозь пронзило грудь оцепеневшего парня. — На такой скорости... Невоз-можно, — Кейд попытался схватить меч за рукоять, но силы и сознание моментально покинули его. Его руки обвисли, а безжизненное тело припало на колени. Всего одним метким ударом безжалостная мечница лишила его жизни. Одной из. Минтака начала произносить какую-то молитву на японском, вынимая меч из тела парня, но лезвие катаны вдруг стало каким-то тяжëлым и неподатливым. Что-то словно мешало выйти обратно. — Наруками... Давненько меня им не протыкали, — меланхолично произнёс Кейд каким-то отстранённым, невозмутимым голосом. Нет, этот голос теперь будто вовсе не принадлежал ему. Он звучал не удало и молодо, как прежде, но как-то безразлично, даже мрачно. Словно бы убитого в броне юношу кто-то заменил. Но кто? — Я же пронзила твоë сердце?! — Минтака попыталась одёрнуть руку, которой держала рукоять меча, но Кейд вцепился в её запястье так крепко, что девушка зарычала от боли. Мечница испытывала какое-то прежде незнакомое чувство. Чувство бесконечной тревоги и неминуемой гибели, что произойдёт вот-вот. Возможно, впервые за долгие годы Минтака ощутила страх, осознала неподдельный ужас, что навис над ней в этот миг. Теперь она уже не была уверена в своих силах, но отступать было слишком поздно.       Альнилам обошёл запёкшуюся в своём же доспехе Нану, изумлённо присвистнув. — Инопланетные консервы – получите и распишитесь, — стрелок злостно усмехнулся, взглянув на свой дробовик. — Даже не думал, что ты на такое способен, дружок! — выразив своё удовлетворение бездушной пушкой, он ловким жестом вернул её в кобуру. — Настолько одинок, что с собственным оружием разговариваешь?! — с издёвкой бросила уцелевшая Наналия. — Какого?! — ошарашенный стрелок бегло огляделся. Его взгляд вдруг уцепился за едва различимый образ Наны, что скрывалась в тенях обрушенного здания. — Должна признать, ты меня почти достал... — мрачно призналась Нана. — Но я в любом случае бы успела покинуть броню! — тут же добавила принцесса в присущей себе превосходствующей манере. Стрелок, игнорируя словесные выпады противницы, подошёл поближе. Девушка действительно была без брони, в каком-то подобии водолазного костюма неразличимого цвета. На ней не было шлема, но верхнюю часть лица всё ещё закрывала маска с красными драконьими глазами. — И что, у всех нас есть такой комбез? — поинтересовался вдруг мужчина. — Это первичный слой брони, его не может не быть! — сурово сумничала Нана. — Но чтобы оставить его, отозвав лишь основную броню, требуются долгие месяцы практики! — с напирающей гордостью добавила она. — Вот оно что, — задумчиво протянул стрелок, оценивающе осмотрев девушку с ног до головы: она была стройна, обладала умеренной мускулатурой и имела весьма соблазнительные изгибы фигуры, которые очень хорошо подчёркивал её обтягивающий костюм. Такой пристальный взгляд со стороны земного мужчины начал понемногу смущать Наналию. — А ты весьма хороша, принцесса. Всё при тебе! — с девушками Альнилам общался просто и непринуждённо, даже если они были с другой планеты. — Н-не туда ты смотришь, землянин! — заикнувшись от волнения, пролепетала Нана. Она тут же скрылась за колонной, не показывая стрелку свой румянец. Ей нравилось, когда её хвалят, но совсем не нравился Альнилам. — Ну и что ты собираешься делать, геккон? Ты осталась без брони и без своих сил – ты явно не в состоянии сражаться! – самодовольно выпалил Альнилам, уверенно подходя ближе. — Ты прав... Но только поэтому у нас пат! — не менее самодовольно парировала Нана, выйдя из-за колонны и уставившись на стрелка. — Пат?! С чего бы? — стрелок усмехнулся. — Сперва я не была уверена, но твоя способность это какое-то подобие лазера, ведь так? — Нана вопросительно взглянула на Альнилама, но продолжила свою мысль, не дождавшись ответа. — Ты подпитываешь выстрелы энергией жёлтого солнца, фактически стреляя его же лучами. Вот почему после твоих выстрелов не остаëтся пуль. Поэтому из револьвера ты можешь стрелять только туда, куда падает солнечный свет. Но, в отличие от того же лазера, ты не способен попасть в что-то что находится за стеной или, допустим, стальной пластиной, если оно не является частью этой структуры. Если бы я внимательнее следила за тем, когда ты стреляешь, я бы и сама догадалась, но признаюсь, в этом мне немного помогли, — Нана выжидающе взглянула на Альнилама, снисходительно дав ему вставить последний кусочек паззла самому. — «Скоро стемнеет – от его способности не будет никакого толку», — стрелок мрачно повторил слова Беллатрикс, с которой сражался днём ранее. — Вот же... — он явно хотел припомнить львицу недобрым словечком, но всё же сдержался. — Что ж, браво, Энола Холмс! И про пули моей винтовки ты тоже догадалась... — Альнилам взглянул на расплавленную Наной колонну, затем на дымящийся доспех девушки, а после перевёл взгляд на инопланетянку. Если он выстрелит отсюда, то пули полетят куда угодно, но не в девушку. Для успешного выстрела он должен подойти практически вплотную. — Тепловое наведение?! Слишком примитивная способность, — безынтересно ответила Нана. — Вообще-то, чем горячее объект, тем агрессивнее по отношению к нему пули и тем сильнее взрыв! Спорим, ты этого не знала?! — кажется, стрелок хотел подловить девушку хоть на чём-то, невзирая на своё дальнейшее преимущество в потенциальном бою. — Ну да, не знала. Спасибо, что сказал кстати, — Нана пожала плечами, пристально уставившись на Альнилама. — Вот зараза! — стрелок выругался себе под нос, пнув ногой жестяную банку. — Знаешь, мне ведь просто нужно подойти ближе. Убежать-то ты всё равно не сможешь! — Альнилам быстро и уверенно зашагал в сторону Наны, готовясь нанести выстрел в любую секунду. Растерянная девушка предприняла попытку убежать, но ослабленные ноги предательски подкосились, и завоевательница опустилась на колени. — Солнце... Как же невовремя! — выдавила сквозь зубы инопланетянка, тщетно пытаясь собрать в себе последние силы. Нану морозило, но она всё же смогла упереться дрожащими руками в землю, чтобы окончательно не упасть. Недомогание нарастало с каждой секундой всё больше. Сейчас даже удерживать часть собственного веса для Наны являлось непосильной задачей. В глазах помутнело, а слух перестал различать даже простые звуки. Наналия тяжело задышала, цепляясь за последние ниточки сознания. — Что такое, ящерка? Неужели выдохлась?! — позлорадствовал стрелок, что уже был всего в трёх шагах от Наны. Достав револьвер, который за долю секунды преобразовался в винтовку, Альнилам прицелился и сделал выстрел точно в голову завоевательницы. Но звука пронзающей череп пули стрелок не услышал. Рядом с Наной, зажав пулю между указательным и средним пальцами, уже стоял Кейд. Он мастерски крутанул пулю между пальцами и ударом большого пальца отправил взрывной снаряд обратно в Альнилама. — Какого... — начальная сила и скорость полёта пули были намного выше той, с которой их выпускала винтовка. И хотя ошарашенный стрелок успел избежать прямого попадания в голову, пуля вошла ему в плечо и взорвалась. Мужчину отшатнуло взрывом. Альнилам вскинул винтовку, пристально глядя на Кейда. Броня юноши, кажется, частично видоизменилась. Его шлем обрёл охровый оттенок, а поверх зеркального щитка шлема теперь было ещё одно забрало с парой прорезей. Камзол Кейда стал иссиня-чёрного цвета с переливающейся золотом каймой. Хаотичные точки на броне Кейда являли собой какое-то созвездие, а точнее, его часть. Такого Альнилам точно не видел прежде. Его встревоженный взгляд, впрочем, привлекло кое-что куда более важное. Юноша кого-то крепко держал за ворот одной рукой. Бросив взволнованный взгляд на обвисшее в руке противника тело, стрелок неуклюже поплёлся в его сторону. — Стоп, только не говори что... — начал было Альнилам, но Кейд, кажется, не собирался разговаривать. Он лишь небрежно бросил израненную Минтаку под ноги стрелку. Спустя мгновение рядом с обессиленной девушкой приземлился и её меч. Мечница привстала, упершись руками в землю, и тяжело прокашлялась. Стрелок инстинктивно подскочил к ней и помог подняться. — Как тебя так угораздило?! — изумлённо прохрипел стрелок. — Хотела бы я сама знать, — по-своему невозмутимо ответила мечница, словно ничего не произошло. Шлем Минтаки был цел, а вот броне изрядно досталось. Она недооценила Кейда и лишь благодаря своим навыкам ближнего боя смогла отделаться только парой ран. Не обращая внимания на противников, Кейд присел рядом с Наной, что уже потеряла сознание. Он заботливо поправил кудрявый локон, опустившийся на её лицо и подхватил ослабленную завоевательницу на руки. — Куда это ты намылился, бойскаут?! — напористо поинтересовался Альнилам, вскинув свою винтовку. Кейду стоило лишь один раз взглянуть на недовольного стрелка, чтобы тот замер на месте. Он всем телом почувствовал тяжёлый давящий взгляд юноши, хоть и не видел ни его лица ни глаз. По спине пробежал холодок, а натренированный палец впервые за несколько лет не смог нажать на спусковой крючок. — Не надо! Лучше отпусти... — тяжело выдавила Минтака, подняв меч и опершись на него, как на трость. — Да уж, пожалуй, — мрачно согласился Альнилам, убирая винтовку за спину. Он не любил прислушиваться к другим, но даже самые примитивные инстинкты стрелка сейчас велели ему уступить тому, кто скрывался за бронёй парня. Молча кивнув, Кейд с Наной на руках скрылся в ближайшем проёме. Стрелок озлобленно взглянул им вслед, выругавшись себе под нос. Драгоценный шанс был упущен. — Ничего не хочешь мне сказать?! — распалённый Альнилам ожидал от напарницы хоть какого-нибудь вразумительного ответа, но получил лишь холодный отказ: — Не собираюсь отчитываться перед тобой, гайкоку, — небрежно отмахнувшись в сторону мужчины, Минтака подхватила меч и ловким жестом загнала его в ножны. — ГайКТОку?! — на это мечница ничего не ответила, а лишь развернулась и побрела прочь, прихрамывая на левую ногу. — Эй, давай хоть до города добраться помогу? — Альнилам попытался окликнуть Минтаку, но в ответ услышал лишь звук её отдаляющихся шагов. — Ну и катись! Проваливай! — грубо выкрикнул стрелок ей вслед. Он опёрся на стену и выудил из кармана смятую пачку дешёвых сигарет. Раскрыв нижнюю часть лицевой стороны шлема, стрелок достал последнюю сигарету и подкурил её. — С таким подходом у тебя не останется союзников, — женский голос с противоположной стороны стены нисколько не удивил Альнилама. — У меня их и не было, — невозмутимо ответил стрелок, втягивая едкий дым глубоко в лёгкие. — Ах, мы теперь не дружим?! — девушка как-то наигранно возмутилась. — Прости, лапуля, но для меня ты просто тёмная лошадка. Слишком уж удачно ты подвернулась с нужной информацией. А я ведь даже имени твоего не знаю... — хрипло протянул мужчина, пуская кольца дыма в воздухе. Девушка выполнила эффектное сальто через стену и приземлилась прямо перед лицом оторопевшего на мгновение Альнилама. Цвет её брони был каким-то глубинно-чёрным, из-за чего разглядеть хотя бы самые простые еë детали, помимо горящих красных глаз, не являлось возможным. — Фисба. Руку жать не буду, — она скрестила руки на груди и опёрлась на стену. — Ну, меня ты знаешь, — мужчина пристально взглянул на тёмную фигуру, а затем протянул ей подкуренную сигарету. Девушка отказалась немым жестом. — Только не говори, что ты из тех прогрессивных детишек, которые едят колбасу из травы и называют электронные ингаляторы сигаретами?! — хмуро проворчал Альнилам, с недоверием уставившись на Фисбу. — Нет. Я многим отличаюсь от вас, — таинственно ответила девушка. — Да-да, все мы здесь особенные, — ворчливо подхватил Альнилам, кажется, даже не желая понимать, что имела ввиду его собеседница. Он уселся на том, что раньше было полноценным подоконником и уставился куда-то в сторону города — Ты прав, в тот раз мы встретились не случайно, но эта встреча принесла плоды, — девушка вынула смятую пулю из отверстия в стене и с каким-то наивным любопытством осмотрела её. — Ага. Только какой в этом смысл?! Девчонка жива. Отлежится, наберётся сил, и нам несдобровать! — Альнилам докурил сигарету и затушил её о подошву ботинка. — Не наберётся, — спокойно заверила Фисба. — Откуда такая уверенность? — Ты всё сам увидишь. Позже, — Фисба подкинула пулю пару раз, а затем метким щелчком отправила её в противоположную сторону. К моменту, когда пуля врезалась в смятый дорожный знак, девушки уже не было рядом. — Главное, чтобы ты не забыла про наш уговор, тёмная лошадка... — он обратился к Фисбе, понимая, впрочем, что та его уже не слышит. Стрелок удало спрыгнул с подоконника, выпрямился и, окинув это проклятое место хмурым взглядом, побрёл прочь.       Нана очнулась в незнакомой комнате. Усталая, изнеможённая, как после изнурительных тренировок с дядей, она едва могла пошевелиться. Лишь по пульсирующей в ней энергии она догадалась, что находится в своём временном убежище. — Хорошо, что ты очнулась. Я опасался худшего, — Кейд стоял у балкона и периодически поглядывал в окно. — Человек... — устало протянула Нана, болезненно приподнявшись на кровати. Она хотела сказать что-то ещё, чтобы в её обращении появился смысл, но убранство незнакомого помещения слишком сильно заинтересовало принцессу, отодвинув любые мысли на второй план. Всё вокруг было целым и каким-то стерильно чистым, и даже окна в помещении не были разбиты. Сложно было поверить, что эта комната находилась в том самом здании, с которого Нана спустилась ещё ранним утром. Возможно, ей следовало бы получше всё здесь осмотреть, когда будет время. — Не твой дворец, но уж точно покои достойные самой принцессы, — безобидно отшутился Кейд, присев на кровать рядом с Наналией. Завоевательница подавленно улыбнулась. — Не было у меня дворца, — понуро ответила девушка, прижав колени к груди и уместив на них подбородок. — Если задуматься, принцесса из меня была никудышная... — меланхолично пробубнила девушка, теребя кончик зелёного локона у бледного лба. Она подняла взгляд на Кейда, обратив внимание на окровавленный в области груди камзол. — Тебе тоже досталось, землянин? — взволнованно поинтересовалась девушка. — Жить буду, ничего серьёзного! — бодро ответил парень, бегло осмотрев себя. Нана насторожилась. Судя по обилию крови, рана парня всё же была достаточно серьёзной и глубокой. Кейд явно что-то недоговаривал, но Наналия решила не наседать на уже дважды спасшего ей жизнь человека. — Я благодарна тебе, землянин. Рискнув своей жизнью, ты пришёл за мной! — Пустяки. И зови меня Артур, пожалуйста, — тактично попросил Кейд. — Будь по-твоему, Артур, — Нана кивнула. Он доверил ей своё имя, это хороший жест. — Не думал, что Альнилам тебя так сильно измотает. — Об этом я и хотела поговорить, — Нана придвинулась к Кейду и присела на край кровати, приложив немало усилий, чтобы свесить ноги. — Тебе ведь знакома история Супермена? — как-то совсем неожиданно спросила Наналия, безобидно взглянув на парня. — Само собой. А ты откуда знаешь? — поинтересовался удивлённый Кейд — Я долго готовилась к этой миссии. Думаешь, я не изучила вашу культуру от и до?! — девушка хитро улыбнулась. — Действительно, — согласился Кейд, едва заметно кивнув. — Это может прозвучать нелепо, но у нас с ним есть общая черта – я, как и он, очень сильно завишу от вашего солнца. Только меня, в отличие от Супермена, жёлтое солнце ослабляет, — сурово отметила Наналия, пристально уставившись на парня через драконью маску. — Значит стрелок здесь не при чём. Но когда твоя броня восстановится, у тебя же будет защита? — с какой-то детской наивностью поинтересовался Кейд. — Лишь временная. Дарованные сиянием доспехи являются продолжением наших тел и всецело зависят от них. Говоря проще, если моё тело болезненно реагирует на излучение вашего солнца, то и доспех со временем будет ослабевать. — А что же источник?! Тебе просто нужно вовремя заряжать броню и не тратить энергию без необходимости, — предположение Кейда было рациональным, но лишь отчасти.  — Хотела бы я, чтобы всё было так просто. Этот источник очень помогает мне, ты прав. Но и он не вечен. Я уже чувствую, что начинаю ходить по дну, если ты понимаешь о чëм я, — инопланетянка свесила голову, взглянув на ослабленные ноги. — Я ожидал, что ты скажешь что-то подобное. Наверное, просто не хотелось в это верить, — разочарованно ответил Кейд. — Я буду сражаться с тобой бок о бок, и никакое солнце меня не остановит! Можешь быть уверен! — уверенно воскликнула Наналия, сжав бледную ладошку в кулак. — Спасибо, но ради нашего же блага старайся не тратить силы на пустяковые стычки. Мы должны действовать быстро и не вступать в сражения понапрасну, — настойчиво предостерёг Кейд, коснувшись плеча девушки. Нана неуверенно кивнула. Она верила парню, но не разделяла его излишней осторожности. — А что случится, если вся энергия красного солнца иссякнет? — поинтересовался вдруг Артур. — Ты ведь не... — Не умру. Моё тело уже начало перестраиваться под ваше солнце, но это достаточно долгий и изнурительный процесс, который может длиться годами. Если хочешь сделать всё быстро, нам понадобится план, земл... Артур! — сурово ответила принцесса и, нахмурив пышные брови, уставилась на Кейда. — И у меня он есть, — задумчиво ответил Кейд, подпирая подбородок кулаком. — Но сперва ты должна отдохнуть, — парень пристально взглянул на обессиленную Нану. — А что ты? — устало поинтересовалась завоевательница. — Кое-кого проведаю, — парень было двинулся с места, но девушка осторожно одёрнула его. — Постой! Чуть не забыла... — по телу Артура, начиная с головы и опускаясь к ногам, приятной вереницей пронеслось лёгкое покалывание. — Если захочешь выйти на связь, просто представь меня, — застенчиво пролепетала принцесса, отпуская руку парня. Кейд молча кивнул девушке. Сенсоры в маске Наны в то же мгновение словно сошли с ума. — Т-только не так часто и не сейчас! — забавно выругалась завоевательница, пару раз тряхнув головой. — П-прости! Просто решил проверить... — парень тряхнул головой вместе с Наной, пытаясь избавиться от навязчивых помех. — Спасибо тебе за всё, Артур, — устало пролепетала Наналия, медленно опускаясь на мягкую кровать и засыпая. — Слишком рано меня благодарить, — парень фирменно козырнул на прощание и с молодецкой удалью нырнул в дверной проём, скрывшись во мраке тёмного коридора. Артур поставил себе достаточно непростую задачу: убедить Беллатрикс и Ригеля примкнуть к ним. Шансов было мало, но стоило хотя бы попытаться.