***
На всякий случай Рей не стала приглашать Арми в свой кабинет. Даже собственный дом перестал служить убежищем — везде мерещились враги да предатели. Рей понимала, что это отдает паранойей, но поделать ничего не могла. Одна мысль — не оправдать доверие деда, проиграть Сноуку — наполняла ее ужасом. Так что она приехала к другу и совсем недолго бывшему парню. Их роман, если его вообще можно было так назвать, оказался стремительным, но обоим хватило ума быстро понять, насколько они не подходят друг другу: оба властные, сильные, стремящиеся все контролировать и не желавшие идти на компромиссы. Зато друзьями они нравились друг другу гораздо больше — оказалось, там просто не за что соперничать. Так что уже лет восемь они дружили, хоть и пересекались не так уж часто. Но сегодня Рей ехала к Хаксу не пропустить по бокальчику, а просить об одолжении, которое, если что-то пойдет не так, может стать серьезным испытанием их дружбы. Войдя в кабинет Хакса, где она, кстати, была впервые, Рей даже фыркнула от того, насколько он отличался от типичного кабинета частного сыщика, каким его изображали в голофильмах. На самом деле Арми был не совсем частным сыщиком. Это было лишь одним из направлений деятельности его фирмы. Еще он занимался установкой систем безопасности, прослушивающих устройств, как подозревала Рей, промышленным шпионажем и всем в таком духе. Контора Арми «Старкиллер» занимала четыре комнаты на одиннадцатом этаже бизнес-центра на стыке деловой и исторической частей Корусанта, где аренда не была заоблачной, но в тоже время место считалось престижным и сигнализировало, что дела «Старкиллера» идут вполне успешно. Роуз, секретарша Арми и по совместительству будущая жена, подмигнула Рей и кивком указала на дверь. Арми сидел за прозрачным изогнутым столом из закаленного стекла. Н-да… под таким не спрячешься. За его спиной висела абстрактная картина в черно-бело-серой гамме с вкраплениями красного. Всю левую сторону кабинета занимало окно от пола до потолка, выходящее на старинную малоэтажную застройку. Ультрасовременные дизайнерские кресла для посетителей, вопреки ожиданиям, оказались вполне комфортными. Если бы ее спросили, Рей признала бы, что не ожидала подобного от мужчины, предпочитавшего классические костюмы-тройки и зализывавшего волосы гелем, чтобы прическа весь день оставалась идеальной. — Привет, Рей! — Голос Арми звучал обеспокоено. Учитывая место встречи, он не мог не понимать, что разговор пойдет не о планах на ближайшие выходные. — Привет! — По дороге сюда Рей пыталась понять необходимую степень откровенности, а сейчас вдруг осознала, что хочет малодушно начать жаловаться на жизнь, чего не позволяла себе раньше. — Рассказывай, только без этого твоего обычного «я сильная и независимая и со всем дерьмом справлюсь сама». — Голос Хакса звучал холодно и властно, словно она была его сотрудницей, а не президентом крупной фирмы. — Я никогда так не говорила! — возмутилась Рей. — Тебе и не нужно. Твою независимость видно за километр! — отрезал Хакс. — Но иногда даже таким уверенным в себе женщинам нужна помощь и сильное плечо, и если ты хочешь, чтобы она, в смысле помощь, была эффективной, рассказывай, как есть, не преуменьшая и не утаивая. Следующие минут сорок-пятьдесят Рей рассказывала о давней вражде Палпатина и Сноука, которые много лет были конкурентами в бизнесе, только в отличие от Сноука Шив преуспел больше; как Сноук через подставных лиц скупал большие пакеты акций «Первого ордена» и смог в конечном итоге войти в состав Совета директоров; как до сих пор делает все, чтобы дискредитировать ее и самому встать у руля компании, подкупая сотрудников «Первого ордена» на всех уровнях. — Я больше никому не могу верить, Арми. Мне нужны люди, которые не предадут, сколько бы им Сноук ни пообещал! Но я даже ассистента найти не могу. Кайдел была пятой за три года! Пятой! — Знаешь, над остальным мне нужно будет хорошенько подумать. А что касается ассистента. Есть у меня кое-кто на примете, если ты, конечно, согласна рассмотреть кандидатуру парня, который выглядит так, словно на дворе все еще 70-е. — Плевать мне, как он выглядит! Но согласится ли он работать под началом женщины? — А у него выбора нет. Он уже месяца два сидит без работы. По образованию он архивист-делопроизводитель, что само по себе странно для мужика, да и выглядит, как я уже сказал, не очень презентабельно, — пожал плечами Арми. — А где он раньше работал? — Не самая лестная характеристика заставила ее сомневаться. — В городском архиве Тида. Это на полуострове Набу, — пояснил Арми. — А два месяца назад архив закрыли из-за недостатка финансирования, и Бен остался без работы. Пытался устроиться в Тиде, чтобы не оставлять родителей, но подходящих вакансий не нашлось, так что три недели назад он приехал в Корусант. Но пока и тут ничего не подвернулось. — Сколько ему лет? — Двадцать пять. — Двадцать пять?! И при этом не хочет оставлять родителей?! Он вообще нормальный? — поразилась Рей. — Ну-у, — протянул Хакс, — Бен всегда был немного странным. Не любил людей, шумные компании, предпочитая книги. Но что касается семьи, тут другое. Семь лет назад его отец попал в страшную аварию и потерял способность ходить. Бен тогда учился в Альдераанском университете на историческом факультете. Ему пришлось вернуться в Тид, чтобы помогать матери, а в местном колледже, сама понимаешь, не особо большой выбор специальностей, а те что есть рассчитаны на потребности города и окрестностей. — Арми откинулся в кресле и продолжил: — В общем, когда архив закрыли, кто-то ушел в городскую библиотеку, кто-то в муниципалитет, кто-то в школу. А Бен остался не у дел. Знаешь, он не из тех, кто будет бороться за место под солнцем. Но поверь, он умеет быть благодарным. Такой, как он, никогда не предаст. Не знаю, что конкретно ты хочешь от ассистента в плане работы, но если тебе нужен кто-то действительно надежный, дай ему шанс. — А откуда ты вообще его знаешь? — Рей стало любопытно, где вообще Арми мог познакомиться с таким ботаником, да еще и на пять лет младше. — Не поверишь, но мы оба выросли в пригороде Тида. Наши дома стояли как раз напротив, — мечтательно улыбнулся Хакс, прикрывая глаза. — А когда я служил в армии, Бен и его семья очень помогли моей матери после инфаркта. Я не знал, со связью было плохо, но семья Соло взяла на себя заботу о ней. Без них, мать умерла бы гораздо раньше, и я бы даже не смог похоронить ее. — А почему ты к себе его не возьмешь? — Я уже думал, но кем? На место Роуз? Но это нечестно по отношению к ней. А больше из его умений мне ничего не нужно, — объяснил Арми. — Я не настаиваю, чтобы ты непременно взяла его помощником. Но встреться с ним. Возможно, сможешь его куда-то пристроить — «Орден» — большая фирма. — Хорошо. Давай его телефон, — вздохнула Рей. Она очень сомневалась, что этот Бен ей подойдет, но сразу отказывать Арми не хотелось. — Спасибо. — Хакс быстро нацарапал номер на бумаге. — Над остальным тоже подумаю.***
Они с Бенджамином Соло договорились встретиться в самой обычной забегаловке на пересечении Корусант-хай-лайн и Стар-сквер. — Я буду в темно-сером брючном костюме, кремовой блузке и темно-синем плаще, — сказала ему Рей по телефону. — Как я узнаю вас? — Не беспокойтесь. Я вас узнаю, — заверил ее Бен глубоким бархатным баритоном, от которого весь их недолгий разговор по телу Рей бежали мурашки, а в голову лезли не самые приличные мысли. Да, дорогуша, тебе срочно нужен мужик. Вибратора, похоже, уже недостаточно. И вот сейчас Рей вошла в кафе, осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, кто из этих людей тот самый Бен. А потом из-за дальнего столика неуклюже поднялся огромный детина, несмело маша ей рукой. В первую минуту Рей натурально так охренела. Нет, описание Арми было недалеко от истины, кроме того, насколько этот Бен на самом деле здоровенный: высокий рост, широкие плечи, большие руки и ноги, которые, как она поймет чуть позже, с трудом умещались под стандартным для подобного кафе столом. — Привет! Вы Бенджамин? — на всякий случай решила уточнить Рей. — Здравствуйте. Да, это я. И… зовите меня Бен. Рей слегка бросило в жар от того, с каким непередаваемым восхищением Бен посмотрел на нее. Рей никогда не считала себя красавицей, скорее просто эффектной. Она знала свои сильные стороны и умела их подчеркивать. Но потом Бен потупился, а на щеках и торчащих в стороны огромных ушах заалел румянец. Рей еще раз внимательно посмотрела на Бена. Одет он и впрямь был несуразно: ужасно сидящие классические брюки из дешевой ткани, серый свитер грубой вязки с веселеньким орнаментом, из под треугольного выреза которого торчал застиранный ворот голубой рубашки, а под ним виднелась черная майка. Не мужчина, а капуста. Бен попытался уложить на столе огромные руки и задел локтем солонку, из-за чего смутился еще больше. Это зрелище почему-то умилило Рей. Они еще ничего не обсудили, но этот здоровенный неуклюжий детина, который тушевался перед ней, как институтка на выданье, нравился ей все больше. У Бена были довольно длинные для мужчины волосы, которые он, вместо того, чтобы прикрыть уши, зализал назад. Это лишь подчеркивало его лопоухость, а так же крупные нос и рот на чересчур вытянутом лице. Интересно, а у него все такое большое? Черт! Вот что с ней сегодня такое?! — Арми сказал, вы ищите работу?— начала Рей, решив сразу перейти к делу. Бен лишь кивнул. Рей улыбалась самой приветливой улыбкой, на которую была способна, надеясь разрядить обстановку, но Бен упорно продолжал разглядывать поверхность стола. Пришлось приложить усилия, чтобы этот мужчина хоть немного раскрылся. Большей частью он повторил то, что Рей уже знала от Арми, умолчав, как на самом деле его семье нужны были деньги. Бен хорошо умел работать с информацией. Офисные программы знал поверхностно, лишь основные функции, но был настроен учиться. — Хорошо, Бен. Я готова дать вам шанс. Во-первых, мне нужен человек, который не будет сливать информацию, сколько бы денег ему ни посулили. Я хорошо плачу сотрудникам, но всегда найдется тот, кто готов заплатить больше. Услышав эти слова, Бен моментально оторвался от вдумчивого созерцания стола и поднял на нее до ужаса оскорбленный взгляд. На долгую секунду Рей потерялась в глубине его невероятно притягательных глаз цвета жженой карамели. Да, Рей, тебе срочно нужно потрахаться. Он твой потенциальный сотрудник. К тому же на шесть лет младше! — попыталась урезонить она себя. — За кого вы меня принимаете? — тем временем возмутился Бен. — Простите. Я и не думала вас оскорблять, но, к сожалению, это моя реальность. Рано или поздно моих помощников перекупают бизнес-конкуренты, так что я вынуждена об этом говорить, — пожала плечами Рей. — А во-вторых, вам нужно приобрести более подходящую одежду. — У меня есть костюм, — насупился Бен. — Я должна на него взглянуть! Поймите, вы человек, который будет присутствовать на встречах, различных мероприятиях, поэтому должны выглядеть соответственно. Бен долго мялся, явно не желая приглашать ее к себе. Как подозревала Рей, квартирка, которую он снимал, полностью соответствовала его отсутствующим доходам. В итоге они договорились встретиться здесь же на следующий день. Костюм, как и предполагала Рей, оказался ужасен, и она с трудом подавила желание закатить глаза. Пиджак был широк в талии, но узок в плечах. Брюки слишком сильно обтягивали мощные бедра при этом провисая в районе паха. Ткань костюма имела дешевый синтетический блеск, а в районе локтей и коленей были заметны потертости. Явно старая сорочка тоже не выдерживала никакой критики. — Простите, Бен, но вам придется купить что-то другое, — вынесла Рей вердикт. — Костюм плохо сидит. — Про остальное она решила умолчать. Она сразу заметила, как Бен стиснул руки и сжал челюсть. — Я готова выделить вам на это аванс, — быстро добавила она, догадываясь, что у парня просто не было денег на что-то приличное. Бен слегка расслабился, но явно не так сильно, как Рей рассчитывала. — Что-то не так? — спросила она, поняв, что сам Бен не скажет, в чем дело. — Я… я не знаю, как должен сидеть костюм, — заикаясь пробормотал Бен после продолжительной паузы. — Мне кажется, и этот нормальный. Черт! Похоже, ей придется потратить выходные, чтобы привести этого увальня в божеский вид.