***
Вот только из-за дождя дети не смогли выйти на улицу, как то хотели сделать изначально, а Элизабет приехала куда позднее, чем планировалось. Если верить словам девочки, то у нее не получилось явиться вовремя из-за каких-то важных дел ее родителей, но малышка никогда не лезла в них и не пыталась вникнуть даже тогда, когда было что-то срочное. В конце концов она еще ребенок и их важные дела ее пока что не касаются. Девочка лишь долго капризничала и жаловалась служанке, пока ту не решили отправить вместе с ней, чтобы приглядела за их девятилетним солнышком, а сами же остались дома. Сейчас они сидели на полу за очередной настольной игрой, привезенной издалека кем-то из друзей семьи мальчика. Блондинка с трудом удерживала в своих маленьких ручках целую колоду карт с забавными картинками и хмуро смотрела на те, что когда-то они скидывали по очереди с женихом. В то время, как у нее было около двадцати карт, у Сиэля было всего четыре. И если уж судить по его уверенной улыбке, это явно были либо козыри, либо какие-то ловушки. «Что же там такое?» — изумрудные глаза малышки уставились на его карты, словно Элизабет надеялась подсмотреть или же угадать значения картинок, что скрывал ребенок. Скинув несколько картонок к остальным, девочка довольно улыбнулась, когда Фантомхайв потянулся к колоде и начал набирать побольше карт. — Я пропускаю, — отдав право хода своей невесте, мальчик только заметил близнеца, что спускался по лестнице под ручку с их двоюродной сестрой. Не веря собственным глазам, старший наследник удивленно уставился на ребят, действительно не понимая того, как девочка смогла его поймать. И это не говоря уже о том, что его брат действительно спустился к ним, не выглядя при этом так, словно его заставили выйти из комнаты. — Мы здесь! — но вместо того, чтобы и дальше просто пялиться на них, мальчик счастливо улыбнулся и помахал им рукой, приглашая присоединиться. — Будете с нами? — Если вы не против, — Алеса улыбнулась ему в ответ и, перешагнув через пару десятков мягких игрушек и картонных коробок от настольных игр, все-таки добралась до ровесников. — Что? — Элизабет растерянно оглянулась, почти что полностью повернувшись к ребятам и нечаянно открыв часть своих карт жениху, на что тот лишь опустил взгляд на свою колоду, не желая выигрывать ее столь наглым и нечестным образом. — Конечно! Тогда я сдаюсь, — и не хотя заставлять их долго ждать, подруга раскрыла свои карты. Вполне возможно, что сделала она это только для того, чтобы не проигрывать по-настоящему, играя с Сиэлем до конца. А так она сможет сказать, что сделала это только для того, чтобы поиграть всем вместе. — Ну Лиззи… — вот только мальчику, что так сильно хотел доиграть до конца и честно победить, это не понравилось. И почему его невеста просто не может смириться с поражением? — Хорошо, тогда и я сдаюсь. У нас ничья, — тихо буркнул Фантомхайв, собирая все карточки обратно в единую колоду. — Ура! — а вот миледи в вишневом платье этот расклад определенно нравился. — Алеса, давай сделаем их вместе? Мы просто обязаны победить, — и блондинка немного подвинулась, словно приглашая малышку присоединиться к ней. — Чего? Да вот еще! Мы с братом никому не проиграем! — сразу возмутился будущий граф, а когда младшая копия села рядом с ним, мальчик счастливо улыбнулся и взял за ручку брата, как делал и раньше. Раньше, когда они вдвоем играли против тети Анны или их дворецкого. — Правда же? Мы не проиграем? — поинтересовался Сиэль, повернувшись к своему союзнику. — Конечно, — близнец мягко улыбнулся и кивнул, не понимая, как вообще можно было в этом сомневаться…Глава 6
21 октября 2022 г. в 22:34
Ребята даже не заметили, как время близилось уже к обеду. Мальчик, что когда-то прятался от своих родственников, сейчас довольно оживленно рассказывал незнакомой девочке о шахматах, показывая ей, как добиться конкретных расстановок и почему первый ход чаще всего начинается с центральной пешки. Оказывается, что сделано это для того, чтобы сразу же открыть пути для ферзя и слона, а ходят конем, чтобы в случае чего съесть чужую пешку, если соперник тоже решит воспользоваться таким преимуществом. Помимо всего прочего, эти два хода являлись, своего рода, самым началом для составления огромного множества различных комбинаций.
«Почему же он не хотел вчера играть с нами?» — вопрос не давал девочке покоя, пока та внимательно слушала Фантомхайва, что с уверенной улыбкой на лице показывал ей простые комбинации. Казалось, что от него за десять игр она узнала о шахматах гораздо больше, чем от своего родителя или ужасно скучной книжки с описаниями ходов, что были подобны страшным формулам. А то, с каким счастливым видом он все это делал, невольно заставляло ее умилиться и по большей части наблюдать именно за ним, а не за передвигающимися фигурками на доске.
— Таким образом выходит видимость того, что противнику некуда ходить и остается несколько ходов. Первый — слоном до конца и сделать шах. А другой — съесть коня. Ну, если же человек не умеет играть совсем, то будет просто отдавать фигуры в обмен на пешки, — рассказал ребенок, вспоминая то, как когда-то назвал это непобедимой расстановкой. Тогда дедуля только рассмеялся и рассказал ему историю, как папе не понравилась такая своеобразная защита и тот просто проломил «стену», найдя способ победить, загнав вражеского короля в угол. Но вот что это была за тактика — мальчику остается только гадать.
— Если честно, мне будет немного сложно все это запомнить, — призналась девочка и виновато улыбнулась. — Все ходы в голове перемешались, а некоторые из них я вообще забыла, — посмотрев снова на доску, Алеса начала понимать только одно: за столько времени шахматы ей успели надоесть или по крайней мере она столько про них слушала, что вся информация просто превратилась в месиво. — Послушай… — малышка уже хотела было что-то сказать, но затем замолчала, словно не зная, стоит ли сейчас говорить об этом. Все-таки то, что этот мальчик не Сиэль, она поняла почти сразу, а в дальнейшем просто убедилась в этом окончательно. Этот шахматист никак не похож на своего старшего брата и хотя сейчас он вел себя уверено, что-то все равно было не так. Не так, как было бы с Сиэлем.
— Я тоже запомнил все это не сразу, — согласился с ней Фантомхайв, словно тем самым пытаясь сказать, что в этом нет чего-то страшного. В конце концов, это довольно-таки сложная защита и узнал он о ней совсем недавно. — Что такое? — немного наклонив голову в бок, поинтересовался ребенок, ни капли не волнуясь о том, что же хочет спросить девочка. Только когда она замолчала, стало как-то не по себе и он немного напрягся, а в голове начали появляться вопросы, связанные с тем, что леди Харрисон могла догадаться о его маленькой лжи. — Тебя что-то беспокоит? — тише и несколько обеспокоенно спросил близнец, но как только подруга отрицательно покачала головой, немного нахмурился.
— Нет, ничего. Как думаешь, сегодня нам удастся поиграть всем вместе? — решив сменить тему, спросила Алеса, решив не раскрывать правду и задавать вопросы о нем, но как бы через брата. Все-таки…вдруг мальчик обидится на то, что она ничего не сказала? Или, еще хуже, подумает, что она смеялась над его попытками притвориться Сиэлем и не говорила ему только из забавы.
— Не знаю, — честно ответил наследник. С какой-то стороны было не удобно слышать вопросы, связанные с ним, а отвечать за Сиэля так тем более. — Почему ты так заинтересовалась моим братом? — несколько секунд мальчик молчал, словно не зная, как следует задать волнующий его вопрос. — Только честно. Я не люблю, когда мне врут, — а вот это было даже необычно, учитывая то, что сам ребенок лжет даже сейчас и все это только потому что побоялся представиться ей сразу. Ведь что бы было? Наверняка леди потеряла бы к нему интерес как и Элизабет или же, напротив, начала бы задавать вопросы по поводу вчерашнего или обвинять в чем-то.
— Понимаю. Я тоже люблю правду, какой бы противной она не была. Правду можно простить, а ложь… — девочка немного нахмурилась, всем своим видом показывая отношение к столь противному слову. — Просто отвратительна, — и покачала головой, в то время, как Фантомхайв просто отвел взгляд куда-то в сторону. — Не знаю. Не сказала бы, что я заинтересовалась им. Вчера просто заметила его в окне и подумала, что вчетвером нам было бы гораздо веселее и это решило бы нашу проблему, — рассказала Алеса, ни капли не скрывая тех намерений, которые были у нее изначально. — Я боялась, что вы с Элизабет можете поссориться из-за того, что я согласилась поиграть с тобой в одной команде и она вчера была очень недовольна, — вспомнив о том, как Мидфорд едва ли не довела саму себя до слез, малышка сама не заметила, как расстроилась. — А когда ты сказал, что он не будет играть с нами и даже не объяснил причину, я не знала, что и думать. Поэтому хотела найти его сегодня утром и спросить сама.
— И ты решила поймать его на том же месте, где видела вчера? — догадался ребенок. В конце концов, встретились они у того самого окна, когда младший как раз хотел посмотреть за тем, чем занимается на улице его брат.
— Да. Надеюсь, что он вчера не сильно испугался… — девочка с сомнением посмотрела на друга, словно хотела попросить прощение за то, что так яро искала его и возможно напугала этим. А вспоминая слова отца о том, что про младшего брата часто забывали из-за милого Сиэля, малышка еще лучше понимала то, по какой причине ребенок не хотел попадаться им на глаза и прятался от них. — Если честно… — Харрисон словно и забыла, что говорит сейчас не со старшим братом. — Я немного волнуюсь. Что, если после того раза мы не сможем подружиться? А вдруг он обижается?
«Вот теперь мне точно стыдно», — подумал Фантомхайв, стараясь не смотреть теперь на девочку, а взгляд из-за волнения метался от одного предмета к другому, словно ребенок пытался сосредоточиться на чем-то одном, но у него это никак не выходило. И понимая, что сейчас ровесница только ждет его ответа, мальчик плотно сжал губы, не зная, как теперь признаться. Это было страшно. Очень страшно. Они ведь только-только подружились…
— Нет, — только и смог сейчас выдавить из себя ребенок. — Нет, он не обижается, — уже более громко произнес мальчишка, слабо сжимая руки в кулаки и пытаясь успокоиться. — Не обижается и будет только рад поиграть с тобой… — хотелось сказать «снова», но он просто промолчал. — Я уверен, что вы смогли бы подружиться, — однако со стороны все выглядело так, словно он просто хотел ее успокоить, но не был точно уверен в собственных словах.
— Правда? — Харрисон с надеждой посмотрела на своего двоюродного брата.
— Ну конечно! — «Сиэль» ободряюще улыбнулся и немного погладил малышку по голове. Так довольно часто делал его брат, когда Лиззи расстраивалась или даже просто так. Но этот жест срабатывал мгновенно и девочка снова лучезарно улыбалась, забывая о своей обиде.
«Если только ты сама этого захочешь», — мысленно дополнил юный лорд, стараясь скрыть свою неуверенность и вести себя как раньше, но с каждым его словом становилось все труднее.
— Можно я тоже задам тебе вопрос? Только пообещай, что ответишь на него честно, — попросила Алеса, думая, что пора бы уже сбросить маску и говорить именно с ним, а не с ребенком, что так усердно притворялся своим братом.
— Обещаю, — согласился Фантомхайв, считая, что раз уж она рассказала ему все как есть, то и он тоже с этим справится. Тем более, шахматист был уверен в том, что вопрос снова будет о его брате и значит он легко сможет на него ответить.
— Ты ведь не Сиэль, правда? — вопрос прозвучал почти шепотом, словно в этом был какой-то секрет. А девочка же осторожно подняла взгляд на мальчика, что, казалось, был теперь мрачнее самой тучи…
«Она знала?» — теперь он чувствовал себя не только лжецом, но и идиотом. Глупцом, что не понял сразу или хотя бы с момента, когда Харрисон рассказала ему, что собиралась найти его у того самого окна. И у нее получилось…
И что же теперь будет? Девочке так же неприятна ложь, а если он продолжит притворяться Сиэлем, то может только усугубить положение и все станет гораздо хуже. Мальчик не был настолько сильно уверен в своих способностях, чтобы пародировать своего брата постоянно и говорить все от его лица. И правда…один лишь утвердительный ответ способен был избавить его от этой обязанности. С другой стороны, что было бы, расскажи она все брату? А если Харрисон до сих пор планирует так поступить?
— Пожалуйста, ты можешь не говорить об этом никому? — из-за страха голос немного дрогнул и мальчик чувствовал, как с каждой секундой становится все тяжелее и страшнее. — Прости, — очень тихо извинился он за свою ложь.
— И ты меня прости. Я ведь тоже притворялась, — но Алеса слабо улыбнулась, положив свою ладошку поверх руки ребенка и слабо сжала ее, словно выражая поддержку таким жестом. — Тогда это останется только между нами, — и девочка кивнула, соглашаясь с его просьбой. В конце концов она и не собиралась кому-либо рассказывать, а ситуация уже и не казалась такой страшной. Скорее, ее можно было назвать даже забавной. — Так как ты относишься к тому, чтобы сегодня поиграть со всеми?
— Все равно не знаю, — тише признался он, слабо сжимая руку подруги в ответ, словно это действительно могло ему как-то помочь. — Вам ведь и без меня было хорошо. Тогда зачем все портить? — но заметив ее непонимание, милорд решил продолжить: — Вдруг я ошибусь и сделаю что-то не так, а Лиззи на меня обидится? Ведь если вы с Сиэлем будете в одной команде, то со мной…
— Знаешь, эту проблему мы еще вчера решили, так что тебе не обязательно быть в команде с Элизабет, если нет такого желания, — вмешалась девочка как раз тогда, когда мальчик только-только замолчал, прямо-таки показывая то, что играть с Мидфорд ему не хочется от слова вообще. — Я вот постоянно что-то делаю не так, если ты не заметил это еще в шахматах.
— Тогда хочу с тобой, — несколько капризно и уверенно произнес мальчик, тем самым соглашаясь с предложением Алесы. Вот только не прошло и несколько секунд, как Фантомхайв смутился и решил, что стоит поменять свой выбор. — Или с Сиэлем, — почти сразу же дополнил милый лорд, слабо улыбнувшись.
— Хорошо, — согласилась с ним родственница, явно ничего не имея против решения ребенка. Все-таки ей по большей части все равно, с кем играть. Что с ним, что с Сиэлем…да даже с той же Элизабет. Мидфорд казалась ей хорошей и доброй девочкой, пускай та и была немного избалованной. — Кстати, мы ведь так и не познакомились, — вдруг вспомнила малышка и немного оживилась. — Я Алеса, — и Харрисон протянула руку мальчику, как когда-то сделал Сиэль при их первой встрече.