Эпоха Возрождения

- Поторопи своих скакунов! – крикнул Фобос вознице и откинулся на спинку обитого бархатом сиденья. За окошком кареты дождь и деревья уже смешались в стремительно проносящуюся мимо серость, но Принцу все казалось, что они слишком медлят. Ему сообщили о нападении Стражниц, когда он был занят поисками одного мощного артефакта в лесу. К сожалению, лес был не простой, а Зачарованный, поэтому передвигаться в нем можно было только своим ходом, но никак не магическим, вот и приходилось Принцу Тьмы трястись сейчас в этой коробке на колесах. Почувствовав, что карета покинула пределы леса, Фобос сделал несколько магических пассов руками, и перед скакунами открылся портал, в который те въехали на полном ходу. Возница был привыкший к таким фокусам правителя, а вот животные не на шутку испугались, когда вместо более или менее твердой дороги их копыта коснулись влажной болотистой почвы. К карете тут же подскочил один из воинов королевской гвардии, услужливо открывая перед своим Принцем дверь. Фобос степенно вышел наружу, твердо ступая по земле, словно не замечая мокрой грязи, которая моментально облепила обувь и полы его длинных одежд. - Докладывай, - потребовал он, как только к нему спешно приблизился командир отряда, сражавшегося со Стражницами. Тот сообщил, что они обнаружили приспешниц Кондракара, когда патрулировали окрестности, и завязался бой. Но Стражницы ушли через портал, который они сразу закрыли за собой. Однако одной из них сделать это не удалось, поскольку она угодила в Дьявольский Плющ. - Хочешь сказать, они бросили свою подругу? – Фобос взглянул в сторону огромного куста из темных лиан, который больше походил на клубок змей. Стебли влажно блестели и слабо шевелились. Дьявольский Плющ был той еще проблемой. Люди, отправляющиеся за грибами и целебными травами, которыми болота были богаты, не редко становились жертвами этого хищного растения. Плющ не поддавался никакой магии, а алхимики смогли создать средство, которое лишь ненадолго ослабляло стебли, позволяя вызволить попавшего в них несчастного. Но зачастую помощь не успевала прибыть вовремя, и растение просто высасывало из своей добычи всю жизненную энергию, выпуская из своих объятий высушенные трупы. - За алхимиком послали? - Так точно! – вытянулся по струнке командир. – Должен прибыть с минуты на минуты, ваше величество. Фобос уточнил у командира, были ли потери с их стороны, и получив отрицательный ответ, скупо похвалил его. Воодушевленный вояка отправился руководить охраной Дьявольского Плюща, а Принц остался возле кареты дожидаться прибытия алхимика. Опытным взглядом правитель Меридиана приметил довольно помятый вид солдат – сила Стражниц росла, и отбивать их атаки становилось все сложнее с каждым разом. Рыжие волосы, проглядывающие сквозь сплетение смертельных лиан, дарили надежду на то, что, наконец, удастся захватить Сердце Кондракара и заставить Совет оставить Меридиан в покое. В воздухе заволновалась магия – открылся портал, через который прибыл алхимик. Взъерошенный старик, которого явно выдернули из постели, прижимал к груди расписанный печатями горшок. Ученый поприветствовал своего правителя почтительным поклоном и тут же поспешил к Дьявольскому Плющу, не подходя при этом слишком близко, чтобы растение не затянуло и его в свои силки. Поставив свою ношу на землю и убедившись, что глиняный сосуд не будет шататься, алхимик начал читать заклинание. Сперва на горшке засветилась вязь из печатей, а потом из него потянулась тонкая струйка серебристой дымки, которая веревкой начала постепенно окутывать громаду Плюща. Как только все растение оказалось покрыто мерцающими нитями, алхимик хлопнул в ладоши и сделал несколько пассов, заставляя снадобье впитаться в лианы. Черные стебли вздрогнули, а затем начали оседать, с влажными шлепками ударяясь друг о дружку. Когда Дьявольский Плющ затих окончательно, алхимик подал знак солдатам, и те кинулись к груде неподвижных лиан, разгребая их скользкие, мясистые стебли и вытаскивая на свет бессознательную Стражницу. Фобос не ошибся – это действительно была их предводительница, хотя она сейчас и была в своем человеческом облике. Ее и без того уродливая земная одежда была изорвана, покрыта грязью и слизью Плюща, да и сама девчонка была сильно истощенной – из нее явно успели вытянуть приличное количество жизненных сил. Однако подошедший к Принцу командир принес плохие вести – солдаты обыскали Стражницу, но Сердце не нашли. Это портило весь план Фобоса, но он все еще мог использовать девчонку в качестве заложницы. Хотя, зная стариков из Кондракара, они, скорее, просто найдут ей замену. В любом случае, оставаться в этом сыром месте смысла не было, а потому Фобос приказал всем готовиться к отбытию. Портал сверкнул и закрылся, как только последний солдат из отряда скрылся в магическом вихре. Стебли Дьявольского Плюща медленно зашевелились – растение приходило в себя.