Эпоха Возрождения

Фобос пытался хоть немного расслабиться в своем любимом источнике, но получалось у него это из рук вон плохо. Слишком о многом надо было подумать, а проблем с каждым днем становилось все больше. Во время своего заключения в Заветном городе Принц многое переосмыслил – впрочем, других развлечений там и не было. Самым верным его шагом было избавиться от Седрика, потому что змей уже давно пытался вести свою собственную игру. Нет, Фобос его не убивал (хотя оставлять его в живых было огромным риском), просто не стал вытаскивать из тюрьмы. И, как оказалось, у Лорда-оборотня сосредоточилось в руках слишком много власти. После смерти Короля и Королевы Седрик моментально появился рядом с Фобосом, предложив помочь совсем юному и неопытному правителю: Заседания Совета? – «Что вы, это слишком скучно, я избавлю Вас от них». Распределение продовольствия? – «Морока та еще, лучше потратьте это время на изучение заклинаний». Прошения крестьян? – «Вам негоже возиться с этим отребьем». Встреча с Лордами Меридиана? – «Эти глупцы снова не могут поделить между собой земли, которые в любом случае принадлежат Вам. Я послушаю их утомительную болтовню вместо Вас». И так незаметно, прикрываясь желанием угодить своему Принцу, Седрик стал практически правителем Меридиана, запустив свои чешуйчатые лапы в богатства не только магические, но и материальные. Сейчас, конечно, Фобос себя корил за глупость и доверчивость. Тем более, что план Седрика оказался предельно простым: настроить молодого правителя, страдающего юношеским максимализмом, развязать масштабную войну, во время которой очень легко будет исчезнуть. К тому же исчезать змею было куда – в одном отдаленном, но уютном мирке Лорд тайно построил себе поместье, куда свез немало меридианских сокровищ. К счастью, все еще остались люди, верные королевской семье, которые по возвращению Принца из заключения раскрыли ему всю правду и сейчас очень помогают Фобосу постигать азы правления. Как оказалось, быть правителем – это не только наращивать собственную мощь и захватывать новые земли, нужно было еще и поддерживать порядок в королевстве: следить, чтобы крестьяне не голодали, Лорды не ссорились между собой, а пустынные кочевники не грабили пограничные селения. И это лишь малая часть его обязанностей. Добавьте ко всему этому проблемы с Кондракаром, нестабильный магический фон, недовольство знати сменой курса власти и недоверие простых жителей – и вы получите непрекращающуюся головную боль правителя Меридиана. Еще и эта Стражница… Фобос распорядился разместить ее в каких-нибудь свободных покоях и приставить к ней лекаря, потому что девчонка была уж слишком ослаблена после Дьявольского Плюща. Он все еще не терял надежды использовать ее в переговорах с Кондракаром. Хотя старый Фобос, конечно, без раздумий бросил бы врага в темницу, но он учился быть милосердным, да и Стражницы в глазах народа были чуть ли не героинями, а истощенная девчонка в сырой темнице вызвала бы слишком много ненужного сочувствия к себе. Пусть уж будет пока под боком. Ведь не зря же говорят, что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе.

***

Долго в источнике Фобос нежиться не стал – еще одна привычка, от которой пришлось избавляться. Смыв с себя дорожную пыль и болотную грязь, Принц отправился на заседание Совета, на котором снова обсуждали, что делать с кочевниками. Раньше с несколькими племенами было заключено соглашение, по которому Королевство им платило за защиту границ от набегов. Да и торговля с этим народом была неплохо налажена. Но Элион, придя к власти, разорвала договор, отказавшись что-либо платить им. Фобос подозревал, что это из-за того, что кочевники эти выглядели довольно отталкивающе, и наивная сестрица, слишком уверенная в своих силах, не захотела иметь с ними никаких дел. А ему теперь разгребать все. Элион в целом своим недолгим правлением подложила брату нехилую такую свинью. Вернувшись из тюрьмы Заветного города, Фобос серьезно решил заняться изучением своего родного мира и законов не только людских, но и природных и магических. Принц отыскал едва не последнего хранителя древних знаний Меридиана, и тот ему поведал много интересных вещей. Например, что Сердце их мира действительно заключалось в правителях, и передавалось оно особым ритуалом наследнику трона, но Королева Вейра, любившая обоих своих детей и желавшая, чтобы они всегда жили в мире и согласии, решила пойти против традиций и разделить силу Сердца Меридиана между Фобосом и Элион. Таким образом, процветание, природное равновесие и магическая стабильность могли обеспечиваться только при гармонии между двумя частями Сердца. Естественно, ничего подобного в последствии не произошло. Старший брат попал в тринадцать лет под влияние охочих до власти и богатств вельмож, а младшая сестра воспитывалась верными Кондракару людьми. Сейчас силы пришли хоть в какое-то подобие равновесия благодаря тому, что Элион находилась на Меридиане в искусственном сне внутри волшебного кристалла, а сам Фобос, наконец, озаботился благополучием своего королевства. Конечно, при юной наследнице Эсканоров мир выглядел куда живописнее, чем раньше, но все это пышное цветение слишком истощило землю, и теперь урожаи были скуднее, чем когда-либо. Естественно, простой народ не вникал в тонкие материи и связал все это с тем, что к власти вернулся ненавистный Принц. - Ваше Величество, а вы как считаете? – Фобос понял, что слишком погрузился в собственные мысли, потому что абсолютно упустил нить обсуждений. - Нужно показать им, где гноки* зимуют! Нечего тут думать! – хлопнул по столу своей зеленой ручищей Главнокомандующий Грук. Сидящий напротив него тощий мужчина с идеальной осанкой закатил глаза: - Казна не потянет полномасштабную военную операцию. Лучше попытаться возобновить договор с племенами Кхарту и Дух’аар. - Боюсь, это маловероятно, Советник Ким. Эти племена слишком оскорблены поступком Королевы Элион, - тучный мужчина, поняв, что произнесенный вслух титул младшей сестры мог оскорбить Принца, испуганно вжал голову в плечи, но Фобос лишь еле заметно поморщился. - Откуда такая уверенность, Советник Крис? - Другие племена охотно торгуют с нами, хоть и грабят нас же периодически, но эти отказываются идти на любой контакт, а все торговцы, рискнувшие сунуться к ним, не вернулись обратно. Наверняка кормят собой нарцу** где-то. - Вы забыли, как было подписано это соглашение в свое время, - все советники тут же умолкли и стали внимать словам Принца. – Мы разбили объединившихся кочевников, которые решили, что смогут захватить наши земли, и тогда племена Кхарту и Дух’аар предложили стать нашим щитом, потому что наша армия намеревалась уничтожить любую потенциальную угрозу. Поэтому, если мы не докажем, что сильны, как раньше, ни о каком соглашении не может быть и речи, - Главнокомандующий воспрял духом и кинул победную ухмылку Советнику Киму, отвечающему за казну. – Но в данный момент правда такова, что мы не сильны, как раньше, и действительно не потянем такую операцию. Грук, ты как никто другой должен знать, что армия ослабла. Я не хочу отправлять бойцов на верную смерть, и уж тем более не хочу набирать пушечное мясо среди крестьян только для того, чтобы задавить врага числом. Зеленокожий гигант опустил взор, пристыженный словами Фобоса. - Но что же нам тогда делать? - То же, что и раньше: укреплять границы, отражать набеги. - А пострадавшие селения? Многие люди остались без домов, а храмы не смогут приютить всех, как бы нам этого не хотелось, - подала голос старушка в закрытых зеленых одеждах, хранившая до этого молчание. - Вы правы, Матушка Лирдана. Анфиса, - эффектная девушка в остроконечной шляпе слегка наклонила голову, давая понять, что она внимательно слушает. Ее золотые локоны скользнули по обнаженному плечу. – Что с проектом по освоению парящих островов? - Мы выяснили, что присутствие большого количества людей не влияет на магосферу островов, а значит они не должны внезапно рухнуть. Сейчас мы разрабатываем транспорт, который сможет доставить первую группу колонизаторов, потому что порталы на островах не открываются. - Как скоро транспорт будет готов? - На днях состоятся испытания прототипа. Приходите обязательно, нам понадобится свежий взгляд со стороны. - Как будет назначена дата, сообщите моему секретарю. На этом все? – Фобос окинул взглядом всех, но ни у кого больше не было вопросов и предложений. – Тогда на сегодня заседание окончено. Принц встал из-за большого круглого стола, и за ним тут же вскочили с мест все советники, провожая своего правителя.

***

После заседания Совета Фобос еще долго разбирал бумаги в одиночестве, потому что рабочий день у секретаря давно закончился, а вот проклятая макулатура кончаться и не думала. Отправился спать Принц лишь через несколько часов. Была глубокая ночь и, казалось, сам замок уснул вместе со своими обитателями. В открытые двери балкона королевской спальни заглядывал любопытный полумесяц, запутывая свой свет в платиновых волосах правителя Меридиана. Легкий ветер прошелся по балдахину и потрепал кисточки, которыми тот был украшен. Фобос размышлял о том, почему же состояние самого мира так разительно отличается от того, каким он был в его старое правление. Возможно, потому что и сам Принц раньше был лишь озлобленным ребенком, рано лишившимся семьи, которому внушили, что нужно лишь брать, брать и брать, и ничего не отдавать взамен. Но медитации помогли не только скоротать время в Заветном городе, но и пробудить воспоминания о жизни до гибели родителей. Он вспомнил мать – прекрасную и добрую Королеву Вейру, отца – веселого, но мудрого Короля Зейдена. Вспомнил, как держал на руках малютку Элион, и та доверчиво и крепко сжимала его одежду. Вспомнил, как народ любил и почитал королевскую семью. И вспомнил, как резко вдруг все переменилось. Отец погиб на охоте, а мать буквально сразу слегла с неизвестной болезнью, которая высосала из нее все жизненные силы за несколько дней. Фобос помнил, как его привели попрощаться с ней, и он не мог оторвать взгляда от ее высушенной руки, похожей на белую корявую ветвь. Это видение иногда преследовало его в тревожных снах, предвещая что-то плохое. Но сегодня Фобосу ничего не снилось. Ему вообще казалось, что между тем, как он закрыл глаза, и тем, как встало солнце, прошло не больше секунды. И утро принесло с собой не только чувство недосыпа, но и сомнительные вести. Потому что едва Принц привел себя в порядок после сна, вошел слуга и доложил, что Стражница очнулась. Фобос поспешил в то крыло, где находились временные покои пленницы. Он, конечно, дал лекарю и страже определенные инструкции, согласно которым девчонку должны были связать при первых признаках пробуждения, но лучше было все же поторопиться, пока она чего-нибудь не учудила. Когда Принц уже подходил к нужной комнате, ее двери вдруг открылись и оттуда вышел лекарь – мужчина средних лет в традиционных зеленых одеждах служителей храма. Заметив Фобоса, тот пошел ему навстречу. - Что со Стражницей? – сходу начал правитель Меридиана, не дожидаясь приветствия. - Девушка очнулась, Ваше Величество, - лекарь все же поклонился, выражая свое почтение Принцу. - Это я уже знаю. Почему я не вижу стражей возле ее покоев? - О, в них нет необходимости. Видите ли, девушка совершенно не помнит кто она. Фобос замер и уставился на лекаря так, как совершенно не подобает наследнику королевского рода. - Не стоит волноваться, Ваше Величество, - по-своему интерпретировал мужчина замешательство Принца. – Я не стал ничего рассказывать ей, лишь сказал, что она должна дождаться Вас. Уточнив еще несколько деталей по поводу самочувствия Стражницы и вероятных сроках восстановления ее сил, Фобос, наконец, вошел в комнату к своей пленнице. В не особо пестром интерьере ее рыжие, практически красные волосы первыми бросались в глаза. Они ярким пятном контрастировали с бледной кожей юной девушки, которая с любопытством рассматривала шелковый гобелен с небольшими серыми птичками, которых неизвестный мастер изобразил резвящимися среди тонких ветвей. На синем покрывале ее тонкие руки выглядели еще белее, чем были на самом деле, и это вдруг напомнило Фобосу тот день, когда он прощался с умирающей матерью. Внутри что-то неприятно зашевелилось, но Принц поспешил затолкать это чувство поглубже. - Здравствуйте, - в голосе Стражницы не было ни враждебности, ни вызова – лишь осторожная вежливость. – Вы – Принц Фобос? Мистер Перкис сказал, что вы мне поможете. - Да, - Фобос, стараясь не показывать своей настороженности, сел на кресло, стоящее напротив кровати. – Я Фобос – правитель Меридиана. Это королевство, в котором ты сейчас находишься. Девчонка слегка зарделась, явно смущенная тем, что перед ней сейчас находился настолько важный человек. - Ты совсем ничего не помнишь? - Я помню имя – Вилл. Наверное, оно мое. Еще я помню яркий свет, а потом стало темно, и дышать было трудно. Помню, как меня что-то держало за руки и за ноги, не давало пошевелиться. А потом я проснулась здесь. Мистер Перкис сказал, что вы спасли меня. Я вроде не особо важная персона, поэтому мне даже неловко, что вы лично беспокоитесь обо мне, - Вилл слегка нервно улыбнулась и опустила глаза, а Фобос понял, что, действительно, слишком уж странно выглядит его интерес к судьбе простой девчонки. Она-то не знает, что на самом деле является Стражницей и его заклятым врагом. Нужно было срочно придумать что-то, что могло бы объяснить и его нахождение здесь, и тот факт, что в ближайшее время она не покинет стен замка. Символу сопротивления не стоило светиться лишний раз на людях. - Мое беспокойство весьма понятно, ведь ты моя ученица, - сказал, и захотел дать самому себе затрещину. Но ничего лучше в голову не пришло, да и так Стражница всегда будет под боком, потому что слежку за ней Фобос никому доверить не мог. И, кажется, девчонка была удивлена этим заявлением ничуть не меньше. - Вашей ученицей? – эхом повторила она. – А чему я у вас обучалась? - Магии, конечно, - Принц сразу решил, что обучать он ее, естественно, ничему не будет. Объяснит это тем, что она еще слишком слаба для этого. А там дальше видно будет. Вообще вся эта история со Стражницей развивалась по какому-то уж слишком непредсказуемому сценарию, что категорически не нравилось Фобосу. Он понятия не имел, что делать с ней дальше. Возвращать Кондракару? Хотя уж лучше держать при себе – без хранительницы Стражницы некоторое время точно не будут беспокоить. - Но пока что наши занятия отменяются. Тебе нужно восстановить силы. Вилл замялась, явно желая что-то спросить, и Фобос слегка наклонил голову, давая понять, что слушает ее. - А вы не знаете, что со мной произошло? - Ты попала в Дьявольский Плющ, - по ее лицу было ясно, что девчонка ничего не поняла, поэтому Принц решил дать чуть больше информации. – Это хищное растение, которое высасывает жизненные силы из своих жертв. Ты говорила, что помнишь вспышку света – должно быть, ты пыталась защититься от него. - Понятно, - непривычно было видеть бойкую и острую на язык хранительницу Сердца такой тихой. Перед глазами на секунду встал другой образ: в рыжих волосах искрятся юркие молнии, а глаза полны азарта и предвкушения предстоящей битвы. Фобос даже уважал ее, как достойного противника. Пообещав, что зайдет к ней еще раз вечером, Принц покинул комнату Вилл – дел было невпроворот. Перед уходом Фобос дал указание лекарю следить, чтобы никто лишнего при Стражнице не болтал, и, если к ней внезапно вернется память – тут же сообщить ему. Впереди был день, полный забот.