***
Пройдя по слабо освещенному коридору и распахнув дверь комнаты, испытуемая добралась до долгожданной кровати в глубине помещения и упала на мягкую перину прямиком в грязной одежде, ощущая приятное расслабление тела. Удивительно, что ГЛэДОС не просто разрешила Челл вообще отдыхать в ночное время, но и выделила вчера один из кабинетов обслуживающего персонала в давно забытом дальнем крыле под спальню. Увидев, что уставшая подопытная после долгих и тяжёлых тестов забилась в угол и прислонилась к стене, готовясь хоть сколько-то поспать, вместо молчаливого повышения дозы адреналина в воздухе ИИ вдруг заговорила: - Ты должна знать, что даже у лабораторных мышей есть свои гнёзда, - внезапный голос ИИ встревожил чуткий сон девушки и перепугал её. - Если следовать по логической цепочке, то на выходе мы имеем, что и у тебя тоже должен быть свой домик, - на последнем слове ИИ хмыкнула, сама от себя не ожидав такого уменьшительно-ласкательного слова. - Особо не обольщайся, всё это делается для сохранности твоих биологических часов, иначе на тестах потом тебя даже самыми страшными угрозами будет не расшевелить. Растянувшись на кровати, испытуемая занялась размышлением над этим внезапным поощрением. Ей было безумно приятно от того, что ИИ проявила невиданную заботу о своей подопечной, хотя обычные монологи ГЛэДОС во время тестов остались пассивно-агрессивными. Комната очень нравилась девушке, но была несколько неудобной. Единственный источник света в помещении был на потолке, и включался он на входе в хоромы испытуемой. От кровати нужно было сделать шагов пять или шесть. Да, комната была довольно большой; в темноте она и вовсе казалась безграничной. Помимо кровати, из интерьера девушка имела под своим руководством два больших платяных шкафа, стоящих напротив лежбища. Челл уже подробно осматривала комнату, поэтому точно знала, что никаких устройств слежения ИИ в ней не было. От этого девушка ощущала двоякое ощущение: то ли облегчение от отсутствия слежки, то ли... беззащитность. Перед кем беззащитность? Почему-то испытуемая не могла ответить, но в душе заворочалось что-то болезненно знакомое и тяжёлое. Пролежав так какое-то количество времени, подопытная решила отвлечься от неприятных мыслей и сходить умыться перед крепким сном. Ванная комната располагалась на этаже. Выйдя за порог своего убежища, девушка тревожно выглянула в уже потемневший коридор. Стреляя глазами во мрак и не обнаружив свечения красных светодиодов, она поняла, что камер ГЛэДОС нет и здесь. Свет на ночь выключался во всей секции, так как хозяйка комплекса не видела смысла тратить электричество на освещение неиспользуемых коридоров в такое время суток, видимо, рассчитывая, что испытуемая уже сделает к этому моменту все свои дела или на ощупь сможет пробиться к удобствам по тёмному этажу. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как ей поступать. Примерно она знала, где находится нужный дверной проём, но что-то её останавливало, какое-то давно забытое чувство. Постояв ещё немного, Челл решила оставить ванную в покое и, закрыв дверь изнутри комнаты, порыскала пальцами по металлическому замку в поиске какой-нибудь защёлки. Не обнаружив ничего похожего, она судорожно сглотнула, но всё-таки щёлкнула рубильником, погрузив комнату в тьму. Саму себя девушка пыталась убедить, что она не добежала до своей кровати, а просто быстро дошла, но получалось как-то неуверенно. Скинув на ходу одежду и забившись под одеяло, Челл немного успокоилась и устроилась поудобнее. Непроглядная темнота сопровождалась почти гробовой тишиной, прерываемой лишь стуком сердца в ушах испытуемой и далёким гулом где-то далеко. Уже скоро накопившаяся за день усталость дала о себе знать, и подопытная погрузилась в глубокий сон без долгих самокопаний и размышлений, даже не заметив колыхания входной двери от неизвестного сквозняка.***
- Доброе утро, подопытный. Приветствуем вас в Лаборатории Исследования Природы Порталов. Сегодня мы начнём новый этап испытаний ваших физических и психических возможностей. Благодарим за ваш вклад в науку, - громко прозвучала записанная реплика ГЛэДОС из-за двери, ознаменовавшая начало дня. Судя по всему, колонка висела на стене снаружи. Сонно проморгавшись и зевнув, девушка выбралась из тёплых объятий кровати, ещё не совсем очнувшись. Несмотря на недавнее тысячелетнее забвение, Челл не отказалась бы поспать ещё пару часиков. Испытуемая поёжилась от утренней прохлады. Ей страшно захотелось накинуть что-нибудь сверху тонкой футболки. Внутреннее чутьё подсказало ей проверить стоящие неподалёку шкафы, где она и обнаружила чёрную рабочую куртку со множеством карманов, непонятным штрихкодом на груди и логотипом Aperture Scince, достаточно чистую, к удаче девушки. Хоть сначала и было неприятно надевать холодную ткань, но уже через минуту Челл почувствовала, как тепло от тела прекратило пропадать в окружающей среде, а начало согревать девушку. Довольно потирая глаза, подопытная вышла из комнаты, радуясь тому, что неприветливый ночной мир уже успел преобразиться в знакомый и понятный ей комплекс. Выполнив утренние процедуры, она уже по обычаю прошла по длинному коридору мимо множества дверей с одной стороны и длинного ограждения с другой к единственной на этаже лестнице, выводящей к одному из оживлённых переулков лаборатории, стуча рессорными сапогами по сетчатому металлическому полу. Заметив первую камеру, девушка встала в поле её зрения и стала терпеливо ждать реакции ГЛэДОС на её появление. - Знаешь, если бы не твоя глупая физиономия, то я бы тебя даже не узнала. Из-за новой верхней одежды не видно твоей излишней массы тела. Конечно же, это неправда. Я тебя узнаю даже по горстке ДНК, плавающей на кромке кислотного бассейна, да и утолщения на бедренных костях видны всё равно. Но физиономия глупая, да, - вывела ИИ электронным голосом. Челл несмело улыбнулась. - К твоему великому удовольствию, сегодня тестирования будут производиться на твою любимую тему: "Тунеядство и безделье". Одна из конвейерных лент турелей нуждается в срочном и тщательном ремонте, поэтому мне некогда строить тебе игровые зоны со смертельным опасностями внутри. Займись пока чем-нибудь таким, что не запрещено федеральным законом и не уничтожит меня и/или всю лабораторию, чудовище, - дождавшись короткого кивка подопытной, ГЛэДОС, помолчав и проанализировав штрихкод на куртке, добавила. - Только не сиди на ограждении напротив своей комнаты, иначе ты рискуешь повторить судьбу владельца этой вещи. Его тело так и не нашли в той бездне, хотя никто особо и не искал. Извини, я не хотела говорить, но это будет хорошим уроком для тебя, - протараторила ИИ и отключилась, оставив ошарашенную девушку в тишине. Добравшись до своей норы, подопытная первым делом со всей силы запульнула скомканной спецовкой в бездну, запустив её подальше, но наблюдение за тем, как она кубарем летит вниз, не вызвало чувства облегчения.***
Следующие пару часов прошли как в тумане. В своём домике девушка больше не чувствовала себя спокойно, но всё, что было в её силах - завернуться в одеяло и вжаться поглубже в кровать, напрягать зрение, занимаясь чтением найденной книги. Конечно, кроме жанра ужасов, ей не могло ничего попасться, поэтому единственным экземпляром в её импровизированной библиотеке стало произведение Стивена Кинга "Кладбище домашних животных". После некоторых раздумий было принято решение всё-таки начать ознакомление, справедливо рассудив, что девушка уже достаточно взрослая для того, чтобы пугаться выдуманных историй из книг. Дочитывая пролог, она услышала голос из динамика: - Если госпожа подопытная не питается пылью и чужими вещами из шкафа, то она приглашается на принятие синтетической пищи. Это ваша покорная горничная, великий суперкомпьютер. Делаю реверанс, - конец фразы прозвучал с каким-то наложением электронных шумов. Может, ГЛэДОС таким образом хмыкала. Прибежавшую в просторный зал, служащий столовой, быстрее пули девушку пытливо оглядывала камера, закреплённая на потолке прямиком над столом с дымящимся блюдом. - У тебя какое-то бледное лицо. Может быть, ты стала вампиром, и теперь кормить тебя не обязательно? Сама найдёшь себе пропитание? - насмешливо раздалось где-то сверху. Заметив, как забегали глаза девушки и как она начала нервно заламывать пальцы, ИИ сжалилась над испытуемой. - Это шутка. Мне просто нравится твоя реакция на подобные заявления. Приятного аппетита. Сегодня в меню торта нет, попробуй спросить у меня завтра. Микрофоны в комплексе всегда работают, - веселилась ИИ. Челл расслабилась и, усевшись за стол, неодобрительно вздохнула, как всегда реагировала на выпады ГЛэДОС. Почему-то испытуемая старалась есть максимально медленно, оттягивая момент возвращения в свою комнату, а с последней котлетой и вовсе разбиралась неприлично медленно. Подметив это, ИИ уже хотела отпустить несколько обидных шуток про способности девушки даже в этом деле, но в последний момент решила промолчать.***
Челл ощущала, как болит поясница от долго нахождения в неудобной позе, как ноет шея, но она не могла оторваться от книги. Она слишком поздно поняла, насколько ошиблась с выбором своего досуга, но уже было поздно. Осилив около ста пятидесяти страниц за день, она начиталась ужасов на всю жизнь. Начав читать описание восставшего из могилы сына главного героя, она в панике откинула книгу прочь. Та приземлилась на пыльный пол с громким хлопком, прорезавшим тишину. Выкинуть из головы только что прочитанное было невозможно. Подопытную потрясывало от возбуждения и непонятного страха. Делая глубокие вдохи и выдохи, убеждая саму себя, что всё это выдумки, Челл встала со своего лежбища и, вложив всю уверенность в своё решение, пошла в ванную. Выглянув за пределы спальни, она несколько успокоилась, увидев ещё работающие лампы в коридоре. Прошмыгнув в заветный санузел нарочно громкими шагами и захлопнув за собой дверь, она подошла к ряду раковин и начала быстро чистить зубы принесённой зубной щёткой и пастой, тщательно заглядывая за спину своему отражению и не выпуская боковым зрением дверной проём. Окружающие её кафельные стены недобро поблёскивали в полутьме. Электрическая светящаяся поверхность на потолке потрескивала, грозя начать мигать от необходимости её заменить. Оставалась самая опасная процедура - мытьё лица. Это означало, что на десять секунд девушка останется без зрительных органов, не сможет контролировать происходящее вокруг. Пугливо оглядевшись, Челл вспомнила, как боролась с этой процедурой в детстве. Она аккуратно намылила лицо, оставляя глаза нетронутыми. Это занимало намного больше времени, но было тактически верным решением в случае чего. Получившуюся маску девушка по чуть-чуть смывала, стараясь не залить зрительные органы. Закончив такие извращения, подопытная вихрем вылетела из уборной и поспешила в своё убежище, куда и добралась без приключений. Завтрашний день обещал быть тяжёлым, поэтому Челл запрыгнула в койку и залезла под одеяло с головой. Конечно, о выключении света в комнате и речи идти не могло. Подопытная делала всё, чтобы уснуть как можно быстрее, но из-за того, что днём она почти ничего не делала, сон не шёл. Искрутившись и несколько раз перевернув подушку, испытуемая раздражённо расположилась на спине. Она чувствовала, как течёт время, как за половиной часа проходит следующая половина. Наконец, когда девушка уже почти полностью успокоилась, отвлекаясь на размышления о сторонних вещах, она услышала какое-то шевеление в одном из шкафов. Подопытную передёрнуло от неожиданности, она подскочила на кровати. Через мгновение, когда сигналы от мозга дошли до тела, она ощутила, как начинают шевелиться волосы на голове, как частота пульса разгоняется до небывалых высот. Челл судорожно начала всматриваться в предмет мебели, издающий звуки, и увидела, что дверца немного приоткрыта. Была ли она открыта ещё днём или... кто-то отпёр её сейчас? - "Я не помню", - в панике соображала каштаново волосая, не веря в происходящее. В её голове вмиг смешались ужасы из прочитанного произведения и слова ГЛэДОС о смерти предыдущего обитателя этого кабинета, вымысел и реальность, создавая невероятно отвратительные пугающие образы. Она уже практически видела вылезающего из шкафа монстра из тухлого мяса, вернувшегося с того света работника Aperture Science, жаждущего вкусить человечины. От этого девушке стало плохо, особенно, когда она представила, как её тело раздирают на куски. Пока подопытная тряслась от животного ужаса, готовая заплакать, шуршание внутри ящика с одеждой переросло в стремительный треск, закончившийся грохотом. Двери шкафа распахнулись почти полностью, обнажая его внутренности, что-то вывалилось на пол. Перед почти потерявшей сознание испытуемой предстали деревянные обломки какой-то доски. Шкаф оказался совершенно пустым. Судя по всему, одна из полочек решила сломаться и выпасть именно сейчас. Почти находящуюся в беспамятстве девушку окатила волна облегчения, усилившая тремор тела. Немая сумасшедшая тяжело и часто-часто дышала, обливаясь потом и не отрывая взора от нашумевшей мебели. Спустя продолжительное количество времени она смогла восстановить какое-то эмоциональное равновесие. Подходить к шкафу Челл не решалась, поэтому закрыла глаза в надежде уснуть, снова легла на спину и настроила слух на максимальную остроту, стараясь уловить любой звук. Входная дверь, открывающаяся во внутрь комнаты, со стуком несколько раз втянулась в проём, как если бы её кто-то легонько тянул на себя, пытаясь открыть, после чего конструкция на петлях, вибрируя, приоткрылась на несколько сантиметров. Всё внутри подопытной сжалось. Не в силах поднять голову, испытуемая лишь скосила глаза и впилась ими в проём, холодея от ужаса. Видимо, нечто с той стороны поняло, что на него обратили внимание, так как хлипкая дверца сразу вернулась на обычное место, начав потрескивать, будто её с силой вжали в дверную коробку. Девушка щурилась, пытаясь рассмотреть что-то в узкую полоску снизу, через которую в комнату попадала коридорная мгла, но это не дало никакого результата. Адреналин бушевал в крови, и испытуемая, освободившись от сковывающего страха и вскочив, быстрым рывком подняла с холодного пола брошенную недавно книгу ужасов, намереваясь метнуть её в незваного гостя. Вернувшись в кровать, немая сумасшедшая замахнулась увесистым предметом, дрожа всем телом. Нервная система была на пределе, девушка вся чесалась от напряжения. Её воображение уже рисовало заглядывающую в помещение ужасную голову чудища. Стиснув зубы и подавляя подступающие слёзы, испытуемая приготовилась в любой момент дать отпор. Простояв так с минуту на коленях, Челл уселась на пятую точку, не теряя бдительности, но потихоньку успокаиваясь. Кисть руки уже начала затекать. Делая серию глубоких вздохов, девушка услышала, что дверной проём опять пришёл в движение, причём, сильнее, чем раньше. Кому-то не терпелось вломиться к немой сумасшедшей. Это было уже слишком. Испытуемая метнула в треклятую область бумажным изделием с твёрдой обложкой, как следует закрутив его перед полётом. Пролетев всю комнату как добротный сюрикен, книга с грохотом врезалась в нижнюю половину двери, всколыхнув и распахнув её полностью. На пороге никого не было. - Ой, - вздрогнул электрический голос в коридоре. - Разрушение помещения, в которой ты живёшь - плохая идея, к твоему сведению. Или тренируешься уничтожить комнату управления комплексом? - отчётливо раздалась из динамика заспанная ГЛэДОС. - Честное слово, от тебя даже ночью много проблем и суматохи. Ты ужасный человек, не дающий побыть в спящем режиме. У подопытной как гора с плеч свалилась, услышав знакомую речь. Ночные страхи тут же отступили прочь, разгоняемые невозмутимыми репликами ИИ. - Из-за отсутствий средств слежения я не могу точно сказать, достигают ли мои речи тебя, но помещать их сюда нецелесообразно, так что тебе остаётся смириться с этим, несомненно, прискорбным фактом, - девушке хотелось, чтобы ГЛэДОС никогда не умолкала, не оставляла её одну в этом страшном до одури месте. - Постарайся принять молчаливое горизонтальное положение и дождаться начала тестов, иначе мне придётся усыпить тебя навсегда. Спокойного остатка ночи, - в динамике раздался щелчок. Нужно было закрыть спасительную дверь назад, но подопытная не спешила бросаться к чернеющему проходу, заняв выжидающую позицию, в которой её глаза медленно начали слипаться. Вскоре измученная защитница комнаты уже вовсю посапывала, продолжая иногда сжимать кулаки во сне.***
У сидевшей за обеденным столом подопытной уже был какой-никакой план. На её счастье, сегодня всё сложилось наилучшим образом. Рядом с тарелкой появились солонка и перечница. - По некоторым данным, недостаток натрия в организме способствует приступам бессонницы, что повышает вероятность твоей смерти на тестах днём от рассеянности. Может быть, это и неплохо для меня, но других подопытных в комплексе нет, поэтому соли, да побольше, - прокомментировала нововведение ИИ. Из фильмов, просмотренных в детстве, Челл смутно помнила, что соль могла помочь в борьбе с нечистью и оградить девушку от ужасных порождений ночи. Однако украсть солонку из-под носа у ГЛэДОС было не только огромной проблемой, но и фактом того, что подопытная всерьёз поверила в недоказанные наукой явления. Поначалу испытуемая колебалась, но, несколько раз прокрутив в голове события прошлой ночи, она решила, что так ей будет спокойнее. Заканчивая трапезу и крутя в руках солонку, незаметно примеряя её и так, и так к карманам своих штанов, она услышала сверху: - Если она тебе так понравилась, то я разрешаю оставить её себе, а не пытаться тайком утащить. Склад твоего ума мне неизвестен, поэтому я даже не буду спрашивать, зачем тебе солонка, - выдала хозяйка комплекса, с интересом наблюдая за телодвижениями немой сумасшедшей. Определённо, Челл вносила разнообразие в быт великого суперкомпьютера. - На случай, если ты решила съесть всё содержимое за раз и мученически погибнуть в своих четырёх стенах, то знай, что я такие действия не одобряю. Нет, я серьёзно тебе говорю, - с нажимом сказала ГЛэДОС. Раскрасневшаяся испытуемая благодарно кивнула в камеру и собиралась уже быстрым шагом скрыться за ближайшим поворотом, как её остановила глава лаборатории: - Подожди секундочку, - Челл испуганно развернулась к камере лицом. - Сегодня тестовых камер тоже не будет, поэтому можешь продолжать то, чем занималась вчера - бессмысленным прожиганием жизни. Ещё я хотела... - испытуемая напряглась. - Хотя, нет, всё в порядке, - внезапно замялась глава лаборатории. - Беги давай. Немой сумасшедшей почему-то перехотелось возвращаться в унылую коробку, но поводов остаться у неё не было, поэтому она побрела назад.***
Встав на карачки и сняв крышку с порога комнаты, подопытная, в третий раз оглядевшись, начала тщательно создавать насыпь из белых кристаллов соли, стараясь не допускать прерываний белой полосы. Закончив работу, она вернула порог в прежнее состояние, любуясь полученным результатом. Подозрительные шкафы она очертила кругами соли, формируя их на полу. Таким же образом она обезопасила свою кровать, в очередной раз спрашивая себя, чем она занимается и в порядке ли всё у неё с головой. Остаток дня она гуляла по ближайшим окрестностям комплекса, наблюдая за конвейерами турелей и потоками разноцветных гелей. - Приятно, когда кто-то интересуется твоей работой, но неприятно, когда он убивает тебя, - раздался как будто со всех сторон голос ГЛэДОС. Испытуемой стало неуютно. Видимо, заметив это, ИИ сменила тему. - Это так, дежурная фраза. Впечатляет, не так ли? - камера ИИ и глаза подопытной были направлены в одну и ту же сторону, в переплетение огромных прозрачных труб, по которым неслись синие и оранжевые жидкости. Испытуемая показала большой палец. - Мне тоже нравится. Ах, да, - спохватилась глава комплекса. - У меня есть для тебя настоящий сюрприз, который давно валяется без дела. Наверное, ты сможешь найти ему применение, - одна из потолочных плит отодвинулась, и рядом с девушкой что-то упало, мягко отпружинив от пола. Недоверчиво осматривая окрестности, Челл обнаружила миниатюрный Утяжелённый Куб. Осторожно взяв его на руки, она выяснила, что он приятный на ощупь. - Это тебе. Когда-то Aperture Science выпускала рекламную продукцию в виде плюшевых кубов. Как видишь, теперь один из них теперь твой. Нет, предыдущий его владелец не падал с возвышенностей. Как наиграешься, брось его в Уничтожитель. Обычно ты так и делаешь, - хмыкнула ГЛэДОС, наблюдая, как загораются глаза девушки. - Радуйся, что в нём не встроен разговорный модуль с репликами Кейва Джонсона, - хихикнула ИИ. Челл беззвучно рассмеялась, радостно тиская нового друга. - Вот и хорошо. С этим разобрались, - подвела черту ИИ.***
В этот раз девушка была во всеоружии. Полупустую солонку испытуемая положила в карман, для уверенности. Судя по ощущениям, был уже поздний вечер. Высунувшись в коридор и проверив свечение ламп, Челл, прихватив мягкий куб, уже смелее отправилась в так нелюбимую ванную комнату. Усадив компаньона на соседнюю раковину охранять девушку, подопытная принялась за умывания, всё ещё продолжая нервно стрелять глазами по сторонам. Со временем испытуемая несколько расслабилась и спокойно наклонилась к умывальнику, дабы полноценно промыть свою мордашку. Теперь за охрану периметра отвечал куб, поэтому ей можно было снизить бдительность. На помощника можно было положиться, это она знала точно. Смывая пену и выпрямляясь, Челл буднично взглянула в зеркало, собираясь недовольно покоситься на единственную полуживую лампу в помещении. Но встретившись взглядами со своим отражением, она лишь на какую-то долю секунды отчётливо разглядела находящуюся прямо за собой высокую тощую косматую чёрную фигуру. Существо имело вытянутое волчье тело с грязной на вид шерстью и соответствующую волчью голову на уровне затылка девушки с заплывшими белой пеленой круглыми глазами, топорщащимися ушами и огромной приоткрытой пастью, из которой отчётливо были видны несколько рядов острых и желтоватых зубов. Огромный язык свешивался, плотоядно облизывая выпирающие клыки. Время остановилось. Девушка перестала дышать и думать, лишь наблюдая, как к её плечам тянутся бесконечно длинные лапы адского зверя, поигрывающие ужасающими когтями. В тот момент, как испытуемая осознала всё происходящее, в ванной выключился свет. Челл рухнула на кафельный пол, не справившись с подкашивающимися коленями. Полулёжа в кромешной темноте она поняла, что ей уже не выбраться из этого ада. Ощущение ледяной плитки давало понять, что это не было дурным сном. Проскочив фазу с оцепенением и обезумев от ужаса, подопытная начала наотмашь рубить воздух вокруг себя ногами и руками, панически пытаясь сделать хотя бы несколько вдохов. Вдохнув, она кричала. Много кричала, беззвучно кричала, до крови закусывая губы. Несколько раз приложившись с разбегу головой о стены, она смогла наощупь найти и выбить своим телом прикрытую дверь уборной, поскальзываясь на гладкой поверхности. Вылетев в коридор, она обнаружила, что и здесь не было никакого освещения. Вокруг была тьма, хоть глаз выколи. Кое-как вынув солонку, она швырнула её в проём ванной, расколов стеклянную посуду на множество мелких кусочков. Помня про то, что спасительный выход с этажа располагался на противоположной стороне, Челл, подгоняемая животным страхом, ринулась по сетчатому полу коридора не разбирая дороги, но тут же врезалась в ограждение, кое-как сохранив равновесие и не упав в пустоту. Запинаясь и падая, испытуемая пронеслась по этажу, ощущая, как за ней что-то летит, не касаясь пола. Девушка отчаянно бежала и собирала все препятствия на своём пути, оставляя многочисленные раны на теле. Блуждая и метаясь в темноте, она насилу нашла нужный проход и, запнувшись на полной скорости, кубарем вкатилась в освещённый участок технического коридора, где её встречала висящее устройство слежения ИИ. - Я... Я даже не знаю, что теперь сказать. Подобное не вписывается даже в рамки твоего обычного поведения, не говоря уже о... - недовольство ГЛэДОС быстро перешло в шок, когда она заметила, что подопытная в почти бессознательном сознании лежит на спине в круге света, слабо размахивая руками и привлекая внимание. - Так, что с тобой? Что происходит? - задрожал голос ИИ. Немая сумасшедшая лишь безостановочно тыкала безумно дрожащими пальцами в неработающие лампы, скрывающиеся во мраке. - Что, что? Свет включить? Сейчас проходят ремонтные работы, вся секция обесточена. Потерпи ещё чуть-чуть, сейчас, - из стены вылез стройный ряд нетерпеливо шарящих лазерами турелей, отгораживающий трясущуюся в конвульсиях испытуемую от лабиринта, из которого она прибежала. - Я тебя в обиду не дам. Если кто-то хочет разобраться с испытуемой, то это только после меня, - сосредоточенно проговорила ИИ. Над каштаново волосой девушкой развернулась ракетная турель, нацеленная во мрак. - Предупредительного выстрела не будет. Здесь огневой мощи в два раза больше, чем в предыдущей модели - громко предупредила ГЛэДОС непонятное нечто, которое затаилось где-то там. - Держись, - плиты под Челл поехали, увозя на себе раненую подопытную в сторону лифта. Лишь в капсуле устройства подопытная почувствовала, что теперь всё позади. Удивительно, что через открывшиеся двери лифта девушка увидела огромный зал комнаты управления и крутящуюся вокруг своей оси исполинскую ГЛэДОС. - Пришлось налету перестроить некоторые шахты для этого, - пояснила хозяйка комплекса нестабильной интонацией. - Можешь подойти ко мне? Дважды уговаривать подопытную не нужно было, поэтому она вмиг добралась до свисающего с потолка суперкомпьютера. Тут же вокруг двух единственных генетических форм жизни в лаборатории возникли высокие стены. Челл оказалась в замкнутом пространстве рядом с головной панелью ГЛэДОС. - Для безопасности, - объяснила ИИ, тоже понемногу отходя от первоначального страха. - Сейчас надёжней этого места в мире нет ничего. В импровизированном помещении появился железный стол и компьютерный стул. - Садись. Обработаем раны, - приказал глава лаборатории. Усевшуюся дрожащую и обхватывающую себя руками Челл тут же окружили манипуляторы, заботливо наносящие обеззараживающие растворы и делающие перевязки. Одна механическая рука аккуратно гладила девушку по голове. - Как твоя голова? Не двоится? Тебя не тошнит? - допытывалась ИИ. Подопытная неуверенно покачала в воздухе ладонью, все ещё смущаясь ГЛэДОС. - Давай так тогда, - на столе появилось несколько карандашей и листов бумаги. - Пиши конкретнее то, что тебя беспокоит. Терпеливо дождавшись, пока девушка кривым почерком кое-как смогла вывести несколько слов, ИИ проанализировала написанное жёлтой линзой. Металлические руки как раз закончили ощупывать девушку. - Кажется, кости не повреждены, внутренние органы тоже, - облегчённо произнесла ИИ. - Послушай, тебе нужны успокоительные препараты или справишься сама? Челл вжала голову в плечи, не зная, что ответить. Видимо, ИИ приняла это за недоверие. - Сейчас тебе нужно довериться мне. Только так я смогу тебе помочь, - попыталась как можно мягче произнести ГЛэДОС. - Обещаю, что не наврежу тебе. Шокированная таким переменами в характере пассивно-агрессивного компьютера девушка густо покраснела, частично позабыв про недавно пережитый ужас, и незамедлительно вывела на бумаге: "Я доверяю, но пока не нужно". Хорошо. Ты молодец, - похвалила подопытную ИИ, тут же добавив: - Представляешь, насколько мне странно это говорить? Челл прыснула от смеха. - Ты готова поведать о том, что там произошло? - осторожно начала глава лаборатории. Девушка кивнула и с готовностью принялась схватилась за карандаш.***
- Я ничего не хочу такого сказать, но, судя по всему, было ещё слишком рано тебя спрашивать, - сомневалась ГЛэДОС, поднеся к линзе исписанный и изрисованный неприятными картинками лист. Челл протестующее замахала руками. - Может, всё-таки примешь несколько таблеток успокоительного? - настаивала ИИ. Подопытная обиженно отвернулась от хозяйки комплекса. - Весь сектор уже несколько десятков раз был исследован вдоль и поперёк, но ничего найдено не было, кроме осколков солонки и оставленного плюшевого куба в ванной, - серьёзно сказала ГЛэДОС и осторожно приблизилась с другой стороны к лицу испытуемой. - У тебя раньше были подобные приступы... - договорить ей не дал лёгкий щелчок по пластмассовой рамке головного корпуса, который отвесила Челл. Сразу после этого девушка побледнела, начеркала на бумажке: "Я не хотела, простите" и закрылась ей как щитом. - И вот опять ведь при первом удачном случае взялась за уничтожение моего вместилища, - укоризненно проговорила глава лаборатории. - Ладно, сейчас это не особо важно. Пока что примем твою версию за правду, - вернулась в прежнее русло ГЛэДОС. - Не хочешь отдохнуть прямо тут? Вряд ли неведомый монстр решит заявиться сюда, а если и решит, то это будет последним его решением. Девушка благодарно улыбнулась, однако ощущая, что ближайшее время у неё будут проблемы со сном, даже со включённым светом. Почувствовав это тоже, ИИ добавила: - Вот пройдёшь парочку тестов и точно сразу впадёшь в такую спячку, что тебя потом не добудишься. Тогда будет не до невероятных историй.***
Роботы-андроиды закончили дотошный осмотр каждого сантиметра всех комнат и всех коридоров, и вскоре по приказу главы лаборатории их деятельность была свёрнута. Плюшевый куб был спасён и доставлен в комнату управления в целости и сохранности после придирчивых проверок ИИ. Пока Челл отходила от кошмара, ГЛэДОС в фоновом режиме управляла перестройкой этой части комплекса. Теперь треклятый этаж был отделён непробиваемой толстенной стеной, оказавшись законсервированным навсегда. Когда механизированные рабочие разъехались по своим участкам, никто, конечно, уже не мог увидеть и зафиксировать, как из глубин пропасти сама по себе неспеша поднялась выкинутая когда-то куртка, как она пролетела в комнату и повесилась на плечики, как сломанная пополам полка снова срослась в одно целое, будто бы в обратной съёмке, и заняла своё законное место в шкафу. Как книга с пола поднялась на метр над землёй и снова улеглась на старую полочку. Как летающий обломок кафеля сам по себе открыл крышку порога и вычистил из-под неё всю соль. Хозяин вернулся в свою комнату и снова стал её единоличным владельцем. На этот раз навсегда.