Пятый Мор

Я стоял посередине зеленеющей поляны... С трёх сторон меня окружали быстрые реки, а за ними виднелись непроходимые леса... Я пытался вздохнуть полной грудью, но меня не покидало ощущение, что всё как-то... неправильно. Растирая виски, я начал всё вспоминать... Я - Каэсс Сурана, маг-ученик из Круга Магов Ферелдена, и это - мои Истязания. Я попал в Тень, мир духов и демонов, и моя задача здесь - одолеть могучего демона. Либо я справлюсь и стану настоящим магом, либо... либо останусь в Тени, а демон в реальности завладеет моим телом. Мне не говорили, что следует за этим, но всё и так очевидно. Повинуясь судьбе, я пошёл по поляне вперёд. Я чувствовал, что здесь из реального только я, поэтому в воду рек лучше не наступать. Один из профессоров проболтался, что на пути к месту главного испытания будет 3 встречи. Лучше всего во время этих событий не ввязываться в конфликты, иначе выйдет себе дороже. Через пару сотен шагов небо начало темнеть и приняло несколько красноватый оттенок. Буквально из ниоткуда возникла стая полупрозрачных волков, из-за их рыка я подался назад. Что-то ударилось об мою ногу, едва не опрокинув меня. Я осторожно опустил взгляд - волки продолжали угрожающе рычать, но не спешили нападать на меня - и увидел, что за моим сапогом спряталась мышь. - Прогони их, прошу тебя! - рот мыши не шевелился, но я явственно понял - говорит именно она. Звери пригнулись и поджали уши, явно готовясь к прыжку. "Вот тебе и избегай конфликтов," - подумал я, но иного выхода не видел. К тому же, как ни больно было это признать, во мне сыграла гордыня. Я махнул на волков руками, надеясь хоть как-то их напугать. Результат превзошёл ожидания: с кончиков моих пальцев слетела шаровая молния и ударила в одного из зверей - тот словно растворился в воздухе. Волки завыли и бросились прочь, но я разделался с остальными тем же способом. Удивило меня то, что любому магу требуется много практики, прежде чем он научится творить заклинания без посоха, сейчас всё произошло само по себе. "Это Тень, - вновь прозвучали у меня в голове слова профессора, сказанные перед началом Истязаний. - Законы нашего мира здесь не действуют, мой друг. Будь готов ко всему..." Вспомнив об этом, я не удивился, когда мышь превратилась в рыжего парня, одетого в такую же робу, как я. - Фух, я уж было попрощался с жизнью... Парень, ты герой! - рыжий незнакомец бросился обнять меня, но я недоверчиво отшатнулся. - Кто ты? - О, я всего лишь заточённая здесь душа, утратившая благородство, коим обладаете вы, живые, и которое струится от тебя, друг, - меня начало тошнить от слащавого тона недавней мыши; он заметил это и вздохнул. - Однажды я был таким же учеником Круга, как ты сейчас. Однако мне не удалось справиться с Истязаниями, и теперь я обречён вечно скитаться по этому клочку Тени, гонимый даже слабыми демонами вроде тех волков. Смерть от их когтей жутко болезненна, а потом всë заново... Тебе вряд ли говорили: если ты проводишь слишком много времени на Истязаниях или тебя захватывает демон, храмовники в реальности вынуждены тебя убить. Это и произошло со мной. - А с мышиным обликом что? - А, подарок одного милосердного духа. Так удобнее скрываться от злых сущностей. Однако гораздо лучше прятаться за спиной такого талантливого эльфа-мага. Ты ведь можешь помочь мне хотя бы во время своих Истязаний? Мне не очень хотелось нарушать своё одиночество, однако мне понадобился бы проводник... хотя кого я обманываю? Знать, что кто-то признаëт твою силу настолько, чтобы просить твоей защиты... Мне нравилось это чувство. - Ладно, пошли со мной. Подскажешь мне дорогу в Тени. И постарайся не бросаться под ноги, - парень довольно кивнул на мои слова и вновь обратился в мышь. - Кстати, меня зовут Каэсс. Путь тянулся всё дальше. Под ногами пропала трава и остались лишь камни. Небо становилось всё более тёмно-красным. Реки уходили всё ниже, вода опустилась из поля зрения, и мне уже виделись лишь пропасти. Деревья приобретали ядовитый оттенок и становились твёрдыми на вид, пока окончательно не превратились в мшистые валуны. Мне было страшно. Меня злило то, насколько бодро и весело рядом бежала мышь. Ему-то чего бояться... На горизонте показался дым от костра, взвивающийся в небо. Мы подошли ближе. У огня грел руки воин в меховой броне, севший скрестив ноги. На его суровом лице нашла пристанище дюжина шрамов. Вокруг было несколько стоек с разнообразным оружием. "Та-ак, вот и вторая встреча," - понял я. - А-а, ещё пара заблудших душ, - произнёс воин, не шевелясь и не отрывая сосредоточенного взгляда от костра. Его голос был грозным и несколько сердитым, однако странно приятным. Я обернулся и увидел, что мышь снова стала человеком. - И вовсе мы не заблудились, Дух Доблести! - закричал мой спутник. - Я прячусь за спиной этого мага, пока он на пути к своей цели! По суровому лицу Духа Доблести скользнула улыбка. - А, так "этот маг" на Истязаниях? - спросил он. Я робко кивнул - я не разделял энтузиазма мыши. Дух рассмеялся. - Надо же, как у них только рука поднялась отправить сюда тщедушного эльфишку! "Не поддавайся, это лишь Тень!" - звучал в голове мой собственный голос. Дух, не вставая с места, продолжал сыпать оскорблениями. Мышь, вернувшись в ипостась животного, залезла на моë левое плечо, и в моëм ухе зазвучал высокий голос: - Ты молчишь... Неужели ты согласен с его словами? Я бы ни за что не подумал об этом. Моя гордыня дрогнула, и я невольно дёрнулся вперёд. Наступила тишина. Дух Доблести поднялся и отступил в сторону, открывая мне путь к оружейным стойкам. Оружия он, однако, не достал. Я неторопливо выбрал меч (с изящной дуговидной гардой, длинным и слегка изогнутым клинком - эльфийский) и бросился на терпеливо ожидающего оппонента. Воин выхватил свой меч, парировал мою атаку, и мы закружились в смертельном танце. Отражая очередной удар призрачного клинка, я почувствовал, как демон наблюдает за мной и смеётся. Это самое неприятное чувство, что я когда-либо испытывал. Отвлёкшись на него, я почувствовал резкую боль в области печени - Дух Доблести достал меня. Как ни странно, боль тут же ушла, а из эмоций остался только неконтролируемый гнев. Перехватив рукоять меча обеими руками, я замахнулся и снёс сопернику голову одним ударом. Кровь брызнула на мои ботинки из обрубка шеи. Тело воина откинулось назад и упало в костёр. Я сел там, где стоял. Меня всего трясло - никогда раньше мне не приходилось убивать. Мой спутник - я упустил момент, когда он слез с моего плеча и стал человеком - сел рядом со мной и ободряюще похлопал по плечу. - Что это было? - я посмотрел ему прямо в глаза. - Дух Доблести решил помочь тебе в битве с демоном и вызвал тебя на поединок. Ты одолел его, и этот прекрасный меч - твоя награда. Но помни - он существует лишь в Тени. Я осмотрелся. Оружейных стоек больше не было, меч духа тоже пропал. Я вспомнил о ране, но, развязав пояс робы и распахнув её, я не обнаружил на своём теле ни царапины - снова чудеса Тени. Глубоко вздохнув несколько раз, я встал, завязал пояс обратно и заткнул за него меч, стараясь не перерезать его. - Идём, мышь. Это был не последний бой. - Я двинулся широкими и уверенными шагами, мышка радостно ковыляла рядом. По мере нашего хода тропа начинала сужаться. Пропасти расширялись с обеих сторон, заставляя чувствовать себя идущим по доске. Небо темнело всё сильнее, а мшистые валуны на горизонте превратились в гигантские чёрные горы, скребущие небо своими пиками. Поёжившись, я с некой ностальгией вспоминал цветущую поляну в начале пути. Моим глазам предстала одна из этих чёрных скал. Я мог поклясться, что минуту назад её не было даже на горизонте - она возникла из ниоткуда. Перед ней тропа вновь расширилась и была около пяти метров в ширину, в то время как до этого сужалась и до двух. Через несколько секунд глаза разглядели чёрный валун, лежавший перед скалой, отвесно уходящей вверх. Лишний раз оглянувшись на мышь, я стал думать, что всё это может значит значить, но меня прервало то, что “валун” раскрыл огромный янтарный глаз. Я вскрикнул и отшатнулся, наткнувшись на своего спутника, уже ставшего человеком. - Демон праздности, - шепнул он мне. - Он выглядит мирным, но он сильнее того демона, которого тебе предстоит повергнуть. Мои глаза обвыклись. То, что я принял за камень, оказалось сонным медведем с чёрной как смоль шкурой и по-кошачьи жёлтыми глазами. - Кто посмел потревожить меня в этот час..? - Голос демона звучал так томно, что я чуть не заснул прямо на месте. - Собери всю волю в кулак! - шепнул мой друг. Так и сделав, я стряхнул побуждение к забытью. Я рассудил, что не стоит называть демону своё настоящее имя, и собирался сказать что-то абстрактное, но рыжий маг выпалил: - Это мой друг Каэсс, маг на Истязаниях. Он на пороге своей битвы с демоном гнева, и ему пригодится любая помощь... - поток речи моего спутника кончился ударом моего локтя в его солнечное сплетение. - Помощь... Я могу помочь... Но сперва ты должен развлечь меня, смертный... Зевнув и разозлившись на самого себя, я резко бросил: - Никакого участия в твоих гнусных планах, демон! Медведь засмеялся (даже это у него вышло усыпляюще). - Планы..? У меня нет никаких планов... Я лишь хочу поиграть с тобой в загадки... - И какова же с моей стороны цена проигрыша? - я сложил руки на груди и склонил голову набок. Меня это раздражало всё больше и больше. - Жизнь... Твоя и твоего друга... Что ж, начнём... - демон приподнялся. Я сам не заметил, как моя рука оказалась на рукояти меча. - Моих нет слаще небылиц... За них я цену не беру... Готов тебя я веселить... Чтоб быть забытым поутру... - Сон! - я был уверен в своей правоте. - Нельзя увидеть и ощупать... Нельзя услышать и обнюхать... В горе и за звездой живёт... Окончит жизнь и смех убьёт... Это было сложнее. Я почувствовал, как на виске выступает вена. - Тишина? Судя по тому, что демон не двинулся с места, ответ был правильным, однако я понял, что мой голос прозвучал неуверенно и даже со страхом. Медведь нагло улыбнулся. Я отвернулся и пообещал себе во что бы то ни стало ответить на третий вопрос быстро и уверенно. Демон облизнулся. - Я - моря без воды... Горы я без камней... Берега без песка... Города без людей... - Это карта, - шепнул мой друг, - на случай, если сам не догадаешься. Это было последней каплей. У меня уже был заготовлен ответ, и мышь не могла мне помешать. - Тень! - заорал я. - То, о чём ты говоришь - это Тень! Мы находимся здесь! Мой спутник тяжело вздохнул. Демон праздности ещё раз облизнулся и начал подниматься. - Неправильный ответ! Первого удара я не ожидал. Мощная когтистая лапа медведя откинула меня назад, наискось распоров грудь. Ничего не видя от боли, я схватил меч и бросил его наугад. Раздался чавкающий звук. Когда рана начала исчезать (снова шутки Тени) и ко мне вернулось зрение, меня едва не стошнило от увиденного: чёрный медведь лежал в луже собственной крови, вывалив огромный язык, а из его левой глазницы торчал мой меч. "Надо же... - невольно подумалось мне. - Случайный бросок, и так точно. Я и вправду хорош." То, что произошло после этого, поразило меня даже в Тени. Меч, с хлюпаньем вылетая из трупа, прилетел прямо мне в руку, кровь на земле исчезла, а медведь встал как ни в чём не бывало, доверчиво мигая обоими совершенно целыми глазами. Я вновь замахнулся эльфийским клинком, но зверь встал на задние лапы: - Спокойно, Каэсс! Это я, мышь! Только тогда я заметил, что ни мыши, ни рыжего мага нигде не было. Вздохнув, я опустил оружие. - Ты не смог поразить демона праздности своим умом, но мы отобрали его дар силой! Вот это я понимаю - настоящий маг! Похвала окончательно меня успокоила. Я подошёл к основанию скалы. Такая узкая, но вершина её терялась в небесах. Чем-то гора напоминала мне клинок, отделённый от рукояти. А ещё она напоминала мне о том, что дальше не пройти. Путь был только один. Мы двинулись обратно. Горы отдалились и стали ещё выше, так что пропасть теперь простиралась на пару километров вдаль; в воздухе повис едкий дым, и мрачные великаны окончательно пропали из вида. Небо стало чёрным, уже трудно было различить красный оттенок. Как ни странно, тропа и не думала расширяться обратно. Я шёл по уступу шириной в полтора метра; медведя уже не было видно в дыму, но я слышал его тяжёлое дыхание сзади. Демон стоял на том самом месте, где я обезглавил духа. Тропа расширилась только там, вернув себе в этом месте очертание арены. Тело Духа Доблести даже не было тронуто эфемерным костром, кровь и не думала высыхать, а на отрубленной голове навеки застыло выражение бессильной злобы и ужаса. Ужаса, который передался и мне, но я запретил себе проявлять слабость. Демон, ростом с меня, был отдалённо похож на сгорбленного человека, с которого стекала лава. Как я понял, он сам был этой лавой. Бросив взгляд вниз, я увидел, что вместо ног у него продолжение тела, как у слизня. Меня всем этим было не напугать. С боевым кличем я бросился на демона, размахивая мечом в обеих руках. Дико засмеявшись, тварь отскочила назад, и из-за её спины возникло несколько призрачных волков. Они не успели добежать до меня - их перехватил медведь, поочерёдно перекусив каждого надвое. Перепрыгнув через своего друга, я вогнал свой клинок в бурлящую массу. Демон словно сразу стал жидким и растёкся у меня под ногами, лава вмиг превратилась в кровь и не причинила мне вреда. Бурление превратилось в нечленораздельный предсмертный вопль. Туман рассеялся, и всё стало до боли отчётливым. Наступило затишье. Его нарушало только капание ошмётков демона с моего меча. Всё было кончено... - Надо же, настоящая кровь демона... Дай мне посмотреть, прошу тебя! - медведь встал в забавную позу на двух ногах. Я небрежно бросил ему меч, как мальчику-оруженосцу. Он ловко перехватил его зубами. Я повернулся к бездне и всмотрелся в далёкие чёрные горы... Было в них что-то необъяснимо прекрасное... - Не сочти за грубость, Каэсс, но у меня ещё одна просьба... - раздался сзади виноватый голос. - Чего ещё? - я был раздосадован нарушением тишины. - Я уже давно скитаюсь в этих пустошах, и знаешь, о чём я всё это время мечтал? Получить второй шанс. Я хочу хоть на какое-то время вернуться в мир смертных - вдохнуть свежий воздух, хлебнуть сладкого вина, поймать улыбку красивой девушки... Я долгое время искал того, кого я хотел бы попросить разделить со мной его тело в мире смертных - достойного и талантливого во всём человека или эльфа. Все были не тем. Только ты, Каэсс... Я видел, как ты силой и умением прорубал себе путь, ничего не страшась, и я верю, что так будет всегда. Прошу, сделай это... Впусти меня в своё тело. Я был готов на последнюю просьбу кивнуть головой, лишь бы вернуться к созерцанию, но... что-то во мне переломилось. Чёрные горы неожиданно показались мне неестественными и отвратительными. - Ты говоришь, что мага убивают в мире живых, если он впускает демона в своё тело... - я подался вперёд, чувствуя, что обопрусь о невидимую стену - так и вышло. Затем я развернулся и внимательно посмотрел в глаза медведю. - Выходит, этот слизняк - лишь предлог для испытания. Ты - тот демон, с кем я должен бороться. - Демоны много по чему могут ударить смертного. Гнев, алчность, праздность, похоть... гордыня, - медведь увеличился в размерах и уже словно нависал надо мной. - Я демон гордыни, и ты едва не провалил Истязания. Ни одного шага на своём пути ты не сделал в верном направлении. Тебя предупреждали, что стоит избегать конфликтов. Ты мог отогнать первую стаю волков, но гордыня заставила тебя показать своё превосходство и перебить их. Ты мог проигнорировать оскорбления Духа Доблести, взять меч и пойти дальше - гордыня заставила тебя отвлечься на ложную цель и потерять время. К тому же меч ты выбрал не по удобству, а по красоте. Наяву это загнало бы тебя в изящный эльфийский гроб. Ты мог прислушаться ко мне и ответить на вопросы демона праздности - гордыня заставила тебя пойти наперекор всему и спровоцировать его на бессмысленное и опасное сражение. Что ты видишь перед собой? Только сейчас я начал осознавать всю нелепость созданной мной же картины. Чёрный медведь невероятных размеров с кошачьими глазами держал в зубах нелепый окровавленный эльфийский меч и при этом как-то умудрялся говорить. Под его ногами лежала в луже крови голова невинного Духа Доблести с гримасой ужаса на лице, а его остов был обречён гореть в костре, над которым он некогда мирно грел руки. - Пусть сегодняшний день послужит тебе уроком, маг. И помни - настоящие истязания никогда не заканчиваются. Не позволяй твоим порокам завладеть тобой. А иначе... Невидимая стена за мной исчезла, и я, потеряв равновесие, полетел в пропасть...