Защитить любой ценой

В просторном подполье, среди разрухи, в тенях, чтобы остаться незамеченной, промелькнула невысокая фигура. Растрёпанные бирюзовые волосы, местами порванный старый берет на голове, помятый комбинезон с фартучком, который он носил ещё с детства и на котором до сих пор можно было разглядеть большую цифру шесть. На лице же виднелся огромный жуткий шрам, который пересекал левый глаз человека. Его звали Щит, и он являлся лидером Искателей Правды — группы людей, которая не принимала новые абсурдные и жестокие законы, установленные государством и стирающие образ настоящего правителя. Он всё ещё помнил, пусть даже размыто, образ Зонтика — того, кто подарил жизнь своим подданным, жителям Зонтопии. Страны, которая называлась в честь него. Вовсе не в честь из ниоткуда взявшегося первого министра — Алебарда, который своими садистскими идеями лишил жизни многих невинных зонтопийцев. Щит не принимал созданную им религию. Множество статуй, таких непохожих на настоящего Зонтика, близкого к своим подданным, доброго и великодушного. Никакого третьего глаза, никаких четырёх рук. Он никогда не был пустым образом божества для восхваления, и Щит давно это осознавал. Вот почему он так желал вернуть настоящего правителя и убрать Алебарда, который наверняка планировал избавиться от Зонтика для сохранения своей власти, а то и вовсе уже осуществил коварный план. И именно поэтому Щит создал своё движение и собрал вокруг себя людей, которые думали так же, как и он. Впрочем... Теперь с ним больше никого не было. Во время последнего собрания, куда пришло столько людей, сколько не приходило никогда, их засекли чёрные папахи — полиция, также поставленная Алебардом для захвата каждого, кто не видел в Зонтике пустой объект для восхваления. Они схватили всех, всех, кто был готов выслушать Щита. Вряд ли даже разбираясь, действительно ли эти жители были против религии или заглянули на собрание из любопытства. Какая разница, если проще держать в страхе всех?.. Переполненный гневом, он чуть было не пнул один из камешков на земле, но вовремя спохватился. Всё-таки кто-то до сих пор мог находиться здесь, и вряд ли этот кто-то был на его стороне. Щиту следовало быть осторожнее, чтобы не попасться на глаза папахам. Или тому, кто сдал бы его им. Он бесшумно выглянул из-за одной из больших труб, чтобы осмотреть местность и убедиться, что никто из неприятелей всё же не поджидал его. Одновременно к счастью и к сожалению, подполье было совершенно пустым. Ни следа чёрных папах. Но вместе с тем никаких напоминаний о том, что здесь находились невинные люди, желающие узнать правду. Исчезли все. Щит наконец осознал, как же ему повезло затаиться, пока чёрные папахи хватали других. Возможно, бесчестно и несправедливо с его стороны было бросать своих приятелей, но в спешке он принял именно такое решение. Вряд ли теперь он мог хоть что-то изменить и спасти их. Не допустить их казни. Щит не выдержал и всё же пнул ближайший камень от злости. Он отлетел далеко вперёд, но больше ничего не произошло. Даже если глубоко внутри Щит держал надежду, что кто-то, кроме него, также смог спрятаться и сейчас среагировал бы на движение камешка и небольшой шум, только что она разбилась. Ничего не произошло. Никто не показался. Укрытие Искателей Правды превратилось в совершенно безжизненное место. Не выдержав, Щит упал на колени. — Проклятый Алебард... — процедил он сквозь зубы. — Ненавижу. Ненавижу!.. Кто знает, сколько зонтопийцев погибло из-за него на этот раз... Продолжает пользоваться своей властью! Сначала убил Зонтика, а теперь уничтожает всех нас. Я должен его остановить. Все мы должны! Все, кого он ещё не убрал! Вот только... как? — Щит отчаянно ударил рукой по земле. — Я не справлюсь один. Но если снова отыщу кого-то, могу подвергнуть опасности и их жизни... Аргх, но и позволить себе сдаться тоже не могу! — он заставил себя подняться. На улице шумели люди, но Щит не прислушивался к их голосам. Среди разрухи он принялся искать хоть что-нибудь, что помогло бы ему в его положении. Кто-то из пойманных должен был оставить что-то полезное. Какую-нибудь мелочь. Подсказку, как одолеть Алебарда. Может быть, записку, схожую с той, что отправляли сами Искатели Правды, которая привела бы Щита к похожей группе зонтопийцев, борящихся за правду. Он осматривался, осматривался, тщетно пытаясь уловить хоть что-то. Но ничего не было... — Ничего, разумеется... — Щит печально усмехнулся, чувствуя, как отчаяние одолевает его. — Мне придётся начинать сначала. Снова рисковать и искать согласных. Обустраивать новое укрытие, такое, которое эти твари точно не найдут. Если в этом вообще есть смысл. Не прощу себе, если и другие пострадают, потому что разделили моё мнение и пошли против этих!.. — не закончив мысль, он сжал руки в кулаки и стиснул зубы. Похоже, пришла пора уходить. Прятаться, скрываться от чёрных папах и самого Алебарда. От всех, чьё мнение расходилось с его собственным. Иначе он бы просто пропал. Щит и так уже спасся чудом. Теперь каждое мгновение кто-то мог наблюдать за ним, пока он не подозревал. Может быть, даже сейчас. И если бы только он обернулся... Наверняка увидел бы чей-нибудь силуэт. Но не разглядел бы даже формы, так как тот мгновенно ударил бы его. Таким стало бы его последнее воспоминание. Жалким и невзрачным... Внезапно Щит опомнился и покачал головой. Бессмысленно было ударяться в паранойю, особенно сейчас. Наверняка чёрные папахи разбирались с остальными. Или же пытались самоутвердиться, хватая тех, кто забрал кочан капусты, сказал лишнее слово или неправильно изобразил Зонтика. Не то чтобы они были способны на большее... Щит побрёл вперёд, чтобы вновь затаиться где-нибудь и более детально обдумать дальнейшие действия. Однако... Вдруг лёгкий голубоватый свет, мерцающий из-за завала, на миг привлёк его внимание. Поначалу Щит даже не понял, откуда он взялся. Подумал, что ему показалось, и уже готовился списать всё на проникший в разрушенное подполье солнечный луч, отразившийся от стекла или чего-то подобного. Из-за гигантской дыры наверху это было вполне вероятно. Но тут Щит всё же заметил под кучей огромных обломков... Некий странный предмет, непохожий ни на какой другой, что он видел раньше. Он подбежал ближе, наклонился и осторожно сдвинул несколько больших камней в сторону, один за другим. Наконец он мог разглядеть загадочную вещь получше. Небольшая, с вертушкой наверху, маленькими ножками, чтобы было удобнее ставить, большой круглой кнопкой и тем самым голубым свечением в центре, которое привлекло внимание Щита изначально. Он аккуратно повертел странный предмет в руках, стараясь не уронить его и не испортить. Ничего особенного или попросту подозрительного не происходило. Предмет никак себя не проявлял. Щит растерянно заморгал. — Что это может быть?.. Игрушка? Статуэтка? Никогда не видел в Зонтопии ничего подобного. Вряд ли оно принадлежит Алебарду или папахам — они бы его так просто под завалом камней не оставили. Наверняка кто-то из заинтересованных принёс... — размышлял он. — Вот только можно ли это как-то использовать... Не вполне уверенный, что делать с найденным предметом, Щит осторожно надавил пальцем на единственную кнопку. Как только он нажал достаточно, чтобы вещь заработала, из неё резко вылетела небольшая, но стремительная голубая вспышка. Увидев её, Щит чуть было не выронил находку, но вовремя удержал её в руках. Вспышка растворилась в воздухе, но больше ничего не произошло. — Что... это было?! — воскликнул Щит самому себе. — Это какое-то чудо? Ответа, конечно же, не последовало. Даже если кто-то и оставил эту вещь здесь, он давно отправился в тюрьму. Но это не значило, что находка не заинтересовала Щита своими особенностями. Он провёл по ней пальцами, повертел в руках, легонько сжал — так, чтобы точно не повредить. И пусть результатов это не давало, ему показалось правильным оставить странную вещь при себе. — На что ещё может быть способна эта вещь? Она только создаёт подобные вспышки, или же... Может нечто большее? Я должен узнать! Стоит ли снова выпустить такую же... Нет, не нужно. Если я буду беспорядочно вызывать их, наверняка рискую сломать эту вещь. Хм-м... — он попытался призадуматься, но шум голосов наверху стал ещё громче и тут же отвлёк его. — Хм... Лучше будет уйти и спрятаться вместе с ней. Как только окажусь в безопасном месте, изучу её получше. Кто знает, может, сам Зонтик действительно ждёт моей помощи и посылает мне это, чтобы я это использовал... Он поднялся с земли. Почему-то ему показалось, что найденный предмет и в самом деле может помочь в спасении Зонтика. И, несмотря на недавние мысли о непохожести вещи на всё, что Щит видел раньше, неожиданно он почувствовал в ней нечто отдалённо знакомое. Нечто, что он никак не мог описать. Неужели он всё-таки видел её раньше, когда-то давно, и воспоминания о ней сохранились глубоко в подсознании, прямо как о самом Зонтике?.. Лёгкий голубоватый свет, загадочная, словно бы волшебная вспышка... Щит вновь покачал головой. Глупости! Что угодно в Зонтопии могло частично напоминать этот предмет по форме и уж точно — по цвету. Копаться в воспоминаниях сейчас времени не было. Прижав находку к себе покрепче, он побежал прочь в поисках нового укрытия.

***

«Ох, чуть не забыл! Генератор! — опомнился Зонтик, собираясь отмыть свой плащ после инцидента с тюрьмой. — Было бы очень глупо его постирать... Отложим-ка в сухое место... Так?» — его голос резко дрогнул, как только он осознал, что не может отыскать генератор на привычном для него месте. Сердце заколотилось сильнее, и Зонтик в панике принялся вытряхивать и выворачивать плащ. Но ничего не было. Ни следа генератора. Не только в плаще — в комнате вовсе. Сколько бы Зонтик ни искал, сколько бы мебели ни перевернул в надежде увидеть его. Генератор пропал! С тревогой вспоминая всё, что произошло с ним за этот день, Зонтик быстро догадался, где именно мог оставить его. То самое логово, место, в котором проводилось собрание Искателей Правды! Он потерял сознание от страха и упал, когда его задержали на месте... Конечно. Именно тогда Зонтик и обронил его. Возможно, уже потерял навсегда! Дыхание никак не выравнивалось, а сердце бешено колотилось в груди от нарастающей паники. Торопливо и неаккуратно Зонтик надел всё необходимое и выбежал прочь, сначала из своей комнаты, а затем и из замка, только бы добраться до нужного места скорее, пока не стало слишком поздно. Если он не опоздал, была надежда найти генератор на месте и забрать его. Только об этом он и успевал думать, пока бежал по улице, а вся Зонтопия сливалась для него в единое безумное пространство. Ничто не имело значения, когда Зонтик рисковал не просто остаться без генератора, но и позволить ему быть украденным кем-то. А сделать это мог кто угодно. Абсолютно кто угодно... Как и ожидалось, в бывшем укрытии Искателей Правды никого не оказалось. Все было порушено. Но Зонтика это не волновало. Он тщетно вглядывался в каждый уголок. Генератор мог быть где угодно! За одной из труб? Под завалом? В самой тёмной тени? Ничего. И снова ничего. И в третий раз... Возможно, Зонтик просто искал недостаточно внимательно. Он глядел всё пристальнее и пристальнее. Двигал тяжёлые обломки, пока ещё хватало сил. Тяжело дышал, но не сдавался. Однако... Генератор нигде не мог найтись. Неважно, сколько он искал. Сколько раз перепроверял одно и то же место. Он не нашёл ничего. Генератор не сверкал, чтобы Зонтик мог отыскать его по свету. Не лежал на самом заметном месте. Но также и не прятался под завалами и обломками. Зонтик начал отступать назад, когда дрожащие ноги перестали удерживать его, и он упал на колени. Наконец он полностью осознал правдивую, но совершенно кошмарную ситуацию, которую он разрешить никак не мог. Генератор исчез. — Как же... Как же это... Нет, нет, он должен был здесь, я точно обронил его здесь, когда испугался и!.. — Зонтик начал бормотать вслух, удерживая при этом руку у сердца, которое, как ему показалось, вот-вот остановится от перегрузки. — М-может, в том углу? Нет, я его уже проверил... Или... Нет, и там посмотрел. Но... Ведь... Он оглядывался по сторонам, но не сходил с места — просто потому что не мог себя заставить. И сколько бы Зонтик ни внушал себе, что он был недостаточно внимателен во время поисков, истина оставалась очевидной. Он потерял генератор. Повёл себя, как полный трус, потерял сознание и из-за этого выронил его. И наверняка кто-то уже украл его, заметив в укромном уголке этого жуткого подполья! Будь то один из чёрных папах или Искателей Правды — всё уже было неважно. Только исчезновение генератора. — Нет, нет, нет, нет, нет... — Зонтик продолжал отрицать, пусть и знал, насколько это бессмысленно. — Если он правда... И если он попал в плохие руки!.. Тогда Зонтопия обречена. Как только такой человек поймёт, как им пользоваться, всем конец! Мне... Алебарду... Моим новым друзьям и всем невинным жителям... Или всему Карточному миру! Этого не может быть, не может быть, не может... быть... Зонтик жадно вдыхал воздух, но всё равно не мог побороть чувство удушья. Всё, что ему удалось сделать, всё, чего он добился — оно уже не имело значения. Какая разница, скольких людей он вызволил из тюрьмы, если теперь они точно рисковали погибнуть? Как и он сам. Как все, кого он знал. Никакой успех не мог сравниться с этим огромнейшим, самым позорным провалом в его жизни. И как Зонтик только должен был вернуться в замок с пустыми руками... Как должен был потом объяснить остальным клонам, что случилось с его генератором? Ответов на вопросы не было. Ничего не было. Зонтик схватился за голову. С генератором он потерял всё. И уж точно он больше не мог открыться подданным. Не в таком состоянии. И с каждой секундой Зонтик всё больше убеждался, что без генератора никак не поможет ни одному жителю. Что он сделает сам по себе? Снова спрячется в комнате? Или наберётся смелости на денёк, чтобы потом опять по случайности всё испортить? Возможно, Алебард был прав... Ему не стоило покидать замок. Сначала удар в глаз в храме, а теперь — это. Каждый раз, когда Зонтик пытался, он испытывал неудачу. Пришла пора возвращаться в замок. Без генератора. Зонтик попытался подняться, но ноги не послушались его, и он вновь упал на колени. Затем же он опустил голову, вновь осознавая свою бесполезность и никчёмность. Удушье прошло, сердце немного успокоилось, а рыдать уже не хотелось — только тихо плакать. На место паники встало пустое отчаяние. И теперь, вместо бесконечных самоунижений, Зонтик мог сказать только одно. — Я себя ненавижу...