В сени могучих высоких дубов раскинулась небольшая полянка, укрытая пёстрым покрывалом из разноцветных гиацинтов. Солнечные лучи с трудом пробирались через густые ветви деревьев и бережно скользили по ярким бутонам, словно лаская их.
Невысокая беловолосая девушка восторженно вертелась и внимательно разглядывала всё вокруг. Она то касалась хрупких цветочных лепестков, то гладила мощные шершавые стволы. А ещё — косилась на своего задумчивого спутника, стоявшего от неё в паре шагов.
— Как же здесь красиво, Этан, — наконец восхищённо выдохнула она.
Он вздрогнул от неожиданности и поспешно поднял на неё голубые глаза. Этан виновато посмотрел на возлюбленную и вдруг с удивлением заметил мечтательную улыбку на её губах. Он невольно улыбнулся в ответ.
— Я рад, что тебе понравилось.
Этан приблизился к Су, взял её ладонь в свою, поднёс к губам и трепетно поцеловал. Её щёки тут же укрыл нежный румянец. Она заглянула в лицо возлюбленного, внезапно подалась к нему и прильнула к его груди.
— Скажи, ты ведь опять что-то задумал? — с тоской спросила Су и взглянула на него. — Только ничего не скрывай — говори, как есть.
— Мне необходимо покинуть стены академии, — честно признался он. — Сейчас у меня нет выбора, я должен это сделать.
— Но почему? — растерялась она. — Куда ты собрался?
— Мне нужно выяснить, кто были те маги, и почему они напали на Никки. — Этан тяжело вздохнул, протянул руку к её щеке и с нежностью погладил. — А я ведь был прав, когда считал эгоистичным желание видеть тебя своей.
— Да в чём же тут эгоизм? — судорожно сглотнув, поинтересовалась Су.
— В том, что я причиняю тебе боль. И мне невыносима сама мысль об этом.
Этан неожиданно склонился к возлюбленной, крепко обнял и ласково коснулся её уст поцелуем. Она пылко обвила его шею руками и жадно ответила. Мужские пальцы бережно скользнули по её волосам, наслаждаясь их мягкостью и шелковистостью.
— Я люблю тебя, Су, — выдохнул он ей в губы, прервал поцелуй и прижался своим лбом к её лбу. — Прости меня за то, что собираюсь сделать. Знаю, что не имею никакого права так поступать, но эти чувства выше меня.
Этан обречённо вздохнул и вдруг опустился перед ней на одно колено. Су в изумлении отступила на шаг, недоумевая, что же он делает. Она безмолвно ахнула, когда возлюбленный достал из кармана небольшую хрустальную коробочку.
Он открыл её, и Су с восхищением уставилась на тонкий золотой ободок изящного колечка. В его центре возвышался роскошный алмазный цветок с фиолетово-синей сапфировой серединкой.
— Как уже говорил ранее, мне необходимо уйти, и я не знаю, когда смогу вернуться… — Этан немного помолчал: — И вернусь ли вообще. — Он бережно взял руку возлюбленной в свою, вновь поцеловал её и надел колечко ей на палец. — Этот подарок ни к чему тебя не обязывает. — Этан с трудом улыбнулся. — Я поступаю с тобой отвратительно, и ты вольна бросить меня в эту же минуту.
Су гневно нахмурилась. Её глубокий синий взгляд потемнел от едва сдерживаемой ярости. Она резко вырвала руку из ладоней возлюбленного и сжала в кулак, ощущая, как непривычно металл впивается в кожу.
— Да ты с ума сошёл, если считаешь, что я позволю тебе уйти…
— Ты же слышала, что сказал Повелитель, — прервал её Этан и поднялся на ноги. — Пойми, я просто не могу остаться в стороне. — Он устало добавил: — Эти маги напали на мою сестру. Ниалл пострадал, защищая её.
— Ну, во-первых, Кингу всего лишь предположил это, исходя из положения всех тех, кто был там, — сердито поправила его она. — А во-вторых, я хотела сказать, что не позволю тебе уйти одному.
Су, кипя от негодования, столкнулась глазами с растерянным взглядом Этана и поторопилась сложить руки на груди. Она боялась, что может не сдержаться и встряхнуть возлюбленного, как следует.
— Что? — Он ошеломлённо глядел на неё, но опомнился и твёрдо произнёс: — Нет, Су, тобой я рисковать не намерен.
— Как скажешь, — неожиданно согласилась она и задумчиво продолжила: — Думаю, Кингу и Ияр сумеют присмотреть за Никки пока меня не будет. Выясню, что там произошло, и сразу вернусь.
— Нет! Я тебе запрещаю! — яростно рыкнул Этан. — Ты останешься в академии вместе с Никкаль.
— А по какой такой причине я должна тебя слушать? — Су вытянула вперёд руку, расправила пальцы и, прищурившись, принялась разглядывать колечко. — По твоим словам — это подарок, и он ни к чему меня не обязывает. Так почему я должна подчиняться своему другу?
Этан потянулся, чтобы взять её за руку, но Су ловко убрала её. Она упрямо поглядела на него, язвительно усмехнулась и отступила в сторону, заметив, что возлюбленный вновь собирается попытаться схватить её.
— Если ты настолько сильно беспокоишься о сестре, что хочешь, чтобы я осталась с ней, то это напрасно, — печально вздохнула Су. — Ей сейчас точно не до меня. Никки хоть ничего и не помнит, но всё равно переживает за Ниалла. — Она с грустью покачала головой. — Мне больно видеть её такой не меньше, чем тебе. — Из её глаз вдруг покатились слёзы. — А ты… Неужели не понимаешь, что обрекаешь меня мучиться в неведении, не зная, где ты и как ты? — Су неожиданно потянулась к Этану, порывисто обняла и уткнулась ему в грудь. — Не оставляй меня, прошу.
— Я не могу… Если с тобой что-нибудь случится… — исступлённо зашептал он, крепко прижимая её к себе. — Су, я просто не переживу этого.
— Думаешь я смогу, если ты пострадаешь? — чуть слышно выдавила она. — Не хочу испытать то же, что и Никки. Я слишком слаба, чтобы жить без тебя.
Этан склонился и поцеловал возлюбленную в макушку. Он обнимал её так сильно, будто боялся, что она может попросту исчезнуть, стоит ему только выпустить её из рук хоть на мгновение. Этан на миг зажмурился, словно от боли, и нежно коснулся губами виска Су.
— Хорошо, мы отправимся вместе, — с тяжёлым вздохом озвучил он принятое решение. — Но с условием, что ты ни на минуту не выходишь из моего поля зрения и безоговорочно выполняешь всё, что скажу.
— Согласна, — не раздумывая, кивнула Су.
— Тогда сейчас иди и собери всё, что тебе может понадобиться в пути, — задумчиво произнёс Этан. — Я сделаю то же самое. Встретимся здесь же через час.
Су поднялась на цыпочки, легко коснулась его губ и уже хотела высвободиться из его рук. Но он внезапно вновь прижал её к себе, порывисто поцеловал и лишь потом отпустил. Этан смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась между деревьев.
— Надеюсь, я не пожалею об этом решении, — глухо вздохнул он и, развернувшись, направился в общежитие.
***
Этан покосился на два мешочка с монетами, которые лежали на столе. Их ему дал Повелитель, когда понял, что не сможет переубедить его не отправляться на поиски виновных в состоянии сестры. Юный маг Земли устало вздохнул и покосился на лист бумаги, оживлявший тёмный дубовый стол своей белизной.
И почему жизнь распорядилась так удивительно? Вместо того, чтобы полюбить одного из повелителей, Никкаль выбрала сына Энки. Этан зло скрипнул зубами. Ниалл был хорош во всех отношениях, но кровное родство с главным из Пяти перечёркивало все его достоинства.
Этан устало потёр прикрытые веками глаза. Впрочем, ему сейчас было не до того, чтобы вспоминать прошлое и ставить его в укор человеку, который и вовсе мог быть ни при чём. Он вновь вздохнул, потянулся к перу и принялся торопливо выводить буквы на бумаге.
Как бы там ни было, а с выбором сестры нужно считаться. Именно поэтому своё послание Этан оставлял ему. Никкаль доверила их опекуну своё сердце, и этим попросту не оставила ему выбора.
Ниалл.
Я знаю тебя не только как сильного мага. Но также как того, кто ставит благополучие и безопасность моей сестры выше собственной жизни. Своим поступком ты лишь в очередной раз подчеркнул это.
Впрочем, сейчас я пишу не ради того, чтобы поблагодарить тебя.
Думаю, ты уже заметил, что Никки вечно впутывается во всякие неприятности.
Так вот, я обращаюсь к тебе с просьбой о защите Никкаль.
До тех пор, пока не вернусь, прошу, позаботься о моей сестрёнке вместо меня.
Ниалл, если честно, ты не кажешься мне подходящей парой для Никки. Но для меня всегда на первом месте стояли её чувства. И раз так получилось, что вы полюбили друг друга, я не стану противиться вашим отношениям. Если ты сделаешь её счастливой, то я буду рад видеть тебя в качестве своего зятя.
P.S. Наверное, после прочтения, ты посчитаешь это послание слишком безрассудным. Ведь в данный момент не в состоянии исполнить мою просьбу.
Вероятнее всего, даже возмутишься, что я оставил Никки на произвол судьбы.
На самом же деле, я уверен, что не так уж и долго осталось ждать твоего пробуждения. Я слишком хорошо знаю, что нет ничего непреодолимого, если чувствуешь, что страдает твой любимый человек.
С уважением, Этан.
Этан поднял лист со стола, внимательно прочитал его и усмехнулся.
— Ну что ж, а теперь, Ниалл, пора воспользоваться советами с твоих занятий по магии.
Он открыл один из ящичков стола, достал небольшой мешочек и немного отсыпал его содержимого на ладонь. Этан внимательно посмотрел на землю, будто смешанную с небольшими частичками алмазной пыльцы, и задумчиво покачал головой.
— Хорошо, что я заранее создал немного земли, обогащённой моей магией.
Этан аккуратно стряхнул её на исписанный лист, стараясь, чтобы она легла тонким слоем. Едва последний уголок укрыла земля, как юный маг негромко что-то прошептал. Мягкое мерцание обволокло бумагу и растворилось, оставляя после себя узорный дубовый лист.
— Думаю, Ниалл поймёт, что к чему, — Этан слегка коснулся пальцами изумрудной зелени. — А мне, пожалуй, пора.
Маг подхватил мешочки с деньгами и сунул их в стоящую на полу сумку. Он набросил её на плечи и решительно направился к выходу.
