***
Несколько тяжёлых томов, лежавшие на голове, вызвали мигрень. Тело немилосердно сжимал корсет, перекрывая всякую возможность вдохнуть полной грудью. А Никкаль приходилось неторопливо идти вперёд, строго следуя по тонкой полоске нежно-розовой тесьмы. — Сегодня вы уже значительно лучше двигаетесь. Ваша походка наконец-то приобрела ту плавность, к которой мы так долго стремились. — Гувернантка радостно хлопнула в ладоши. — Госпожа будет счастлива узнать об этом. Даже несмотря на пролитый утром чай. — Она ловко сняла книги с головы Никки и удовлетворённо добавила: — Вы также делаете успехи в дипломатических аспектах придворного этикета. А это одно из самых важных качеств невест для приближённых к повелителям. Никкаль машинально улыбнулась. Ей хотелось одного. Поскорее вернуться в комнату и снять этот проклятый наряд, что буквально впился в её тело. Каждый вздох давался с огромным трудом. Никки казалось, что ещё немного, и она попросту задохнётся. — А теперь приступим к танцам, — восторженно провозгласила гувернантка. — Первым идёт Слоуфокс. Никки мысленно поморщилась. Ей никогда не нравился фокстрот. На её вкус он был слишком откровенным для того, чтобы наследницу столь знатного рода обучали ему. Но мать ничего и слышать не хотела. Она считала, что этот танец придаст ту нотку соблазнительности, которой так не хватало её дочери. — Юная леди, приготовьтесь и встаньте в правильную позицию, как я вам показывала на прошлом занятии, — строго произнесла наставница, и Никкаль безмолвно повиновалась. — А теперь прогнитесь. Никки слегка отклонилась назад. Жёсткие пластины корсета тут же обхватили тисками рёбра. Дыхание спёрло. Никкаль принялась судорожно ловить ртом воздух. В глазах упрямо темнело. Голова закружилась. Сознание медленно покидало её. «Наконец-то я буду свободна от вечного недовольства матери», — пронеслось в голове и осыпалось пеплом в пожарище, полыхавшем в лишённых воздуха лёгких. Никкаль инстинктивно попыталась дышать, но воздух лишь слегка касался её губ, оставляя на них привкус желанной свежести. Вдруг ставшие тяжёлыми веки опустились. Прежде чем погрузиться в милосердную тьму, Никки услышала громкий крик гувернантки, призывающей кого-нибудь на помощь.***
Приглушённое шуршание пера по бумаге назойливой мухой нарушало безмятежный сон. Никкаль приоткрыла глаза и недовольно покосилась в сторону звука. Она с удивлением увидела мать, стоящую рядом с их семейным доктором. Тот сидел за столом и что-то писал. — Неделю постельного режима и больше никаких корсетов, — строго произнёс он и сунул ей в руки исписанный лист. — Неделю? — ошеломлённо переспросила родительница и растерянно взглянула на него. — Но она ещё не закончила даже придворный этикет и… — Леди Хава, при всём моём уважении к вам и вашему роду, я прошу вас немного подумать о здоровье вашей дочери, — оборвал её доктор. — Мало того, что корсет был затянут настолько сильно, что Никкаль едва не задохнулась, но также теперь у неё трещина в ребре. — Он устало оглядел безжалостную мать. — Если вы не хотите, чтобы ваша дочь осталась инвалидом или вовсе погибла, дайте ей оправиться от полученной травмы. — Как скажете, — бросила она надменно и направилась к выходу, добавив у двери: — Неделю, и ни днём больше. Доктор опечаленно покачал головой и обернулся к Никкаль. Та поспешно зажмурилась, притворяясь спящей. Ей не хотелось, чтобы кто-то заметил её пробуждение. Он тяжело вздохнул и неторопливо покинул комнату. Никки открыла глаза и почувствовала, как к горлу комом подкатываются горькие рыдания, и поспешно закусила губу. Нет, она не станет плакать, всё равно в этом доме никто не пожалеет и не посочувствует ей. — В этом мире нет никого, кто бы любил меня, — судорожно сглотнув, выдохнула она. — Толку, что я единственная из братьев и сестёр владею огнём. — Никки жёстко утёрла покатившиеся из глаз слёзы. — Это не дар — это настоящее проклятье. Лучше бы я была магом воздуха, как и они. Никкаль обвела комнату тоскливым взглядом и неожиданно заметила лежащий на кресле мужской костюм. Это была одежда младшего из братьев. Она давно стала ему мала, и Никки решила забрать её себе, пока мать не видела. Её бы удар хватил, если бы Никкаль попросила о подобной вещи. Но, видимо, служанки всё же обнаружили этот наряд, несмотря на то, что она старательно спрятала его в гардеробе. Никки тихонько вздохнула. Если бы только она родилась мужчиной. Мать бы не стала так истязать сына, ведь мальчики не относятся к категории товара. Мужчина! Никкаль едва не подпрыгнула на кровати. Да! Чем жить в условиях ежедневных адских тренировок ради того, чтобы однажды стать чьей-то вещью, лучше сбежать сейчас. Деньги у неё есть. А ещё много дорогих украшений. Магия же защитит от любых посягательств. С её губ сорвался счастливый смех. Она наконец обретёт долгожданную свободу. Больше не будет ни корсетов, ни этикета, ни пошлых танцев. Никки осторожно сползла с кровати, подошла к двери и прислушалась. Из коридора не доносилось ни звука. Наверное, мать решила дать ей немного поспать в связи с произошедшим. Никкаль тихонько подошла к креслу и взяла одежду брата. Вновь настороженно огляделась и поторопилась облачиться в мужской наряд. Он сидел на ней, как влитой. Она мысленно порадовалась, что, в отличие от сестёр, её формы были более мальчишескими. Никки проворно достала из-под кровати небольшой походный рюкзак, в котором прятала все дорогие сердцу вещи. Поспешно подошла к туалетному столику и открыла небольшой потайной ящичек. Там лежало пять мешочков с золотыми монетами. Родители никогда не скупились, выдавая деньги на карманные расходы. Только у Никки, в отличие от братьев и сестёр, не было возможности потратить их. Её загружали так, что о прогулке в город можно было только мечтать. Никкаль сунула деньги в рюкзак, выбрала самые неприметные драгоценности и отправила их вслед за монетами. Она резво завершила все сборы и окинула взглядом комнату. Столкнувшись со своим отражением в огромном зеркале, улыбнулась ему и подмигнула. — Ну что, вперёд к свободе?***
Бесконечное море людей двигалось во всех направлениях. Никкаль пыталась пробираться меж ними и добраться до ближайшей торговой точки, где продавали лошадей. Невдалеке послышалось тихое ржание и она, не помня себя, устремилась на звук. Взгляд Никки остановился на нескольких пегасах, и она ускорила шаг. Ей не терпелось поскорее купить себе одного и убраться из этого города подальше. Никкаль неслась так быстро, что не заметила внезапно возникшего перед ней юношу. Никки со всего размаху влетела в него и толкнула. Он инстинктивно ухватился за неё, и они вместе упали на землю. Тёмный капюшон его плаща слегка сполз назад, обнажая золотистые локоны. У Никкаль отчего-то перехватило дыхание, едва её взгляд столкнулся с дивными изумрудными глазами. — Ты что, не видишь, куда идёшь? — внезапно сердито нахмурился он. — Неужели впервые в город попала, Дикарка? Язвительное замечание незнакомца вспыхнуло в Никки ярким пламенем гнева. — Ещё кто из нас не видит, — ехидно усмехнулась она в ответ. — Небось, глядя на лошадей, размечтался о том, чтобы и себе заполучить такую. — Никкаль едва удержалась, чтобы не показать ему язык. — Но таким, как ты, и всей жизни не хватит, чтобы заработать на них. — Да что ты… — начал было он, но тут внезапно до них донеслось: — Вы не видели здесь?.. Никкаль похолодела. Неужели родители так быстро прознали, что она сбежала? Размышлять об этом было некогда. Никки сорвалась с места и бросилась прочь, подальше от стражи. Пробираясь сквозь толпу, она вдруг заметила, что незнакомец с рынка не отстаёт от неё ни на шаг. — Что тебе от меня нужно? — затаившись в ближайшей подворотне, скрывая в голосе дрожь, поинтересовалась Никкаль. — Почему ты меня преследуешь? — Я? Тебя? — Он надменно взглянул на неё. — Это ты не отлипаешь от меня. — Изумрудный взгляд внезапно сверкнул. — Неужели испугалась стражи? — С чего бы мне её бояться? — нахохлившись, пробурчала Никки. Ей хотелось ответить ему чем-то колким, чтобы поставить его на место. Она была принцессой одного из самых знатных родов, а какой-то мужлан обращается с ней, как с последней прислугой. Никкаль оцепенела. Неожиданно до неё дошло, что сейчас она одета, как парень, а незнакомец сразу определил её пол. — Откуда ты узнал, что я девушка? — с трудом сдерживая тревогу, спросила она прямо. Он заглянул ей в лицо и внезапно устало улыбнулся. — Хоть твои вещи и мешковатые, но ты прижалась ко мне всем телом. — Незнакомец на миг прервался, разглядывая, как нежный румянец разливается по её щекам. Судорожно сглотнул и поспешно продолжил: — Да и у мужчин не бывает таких… эм… крас… кхм… черт лица. Позабыв обо всём от страха, Никки спросила: — Как думаешь, больше никто этого не заметил? — Нет, — покачал он головой, — уверен, что нет. Незнакомец вдруг присел прямо на землю у ближайшего здания и похлопал рядом с собой, приглашая её присоединиться. Никкаль безмолвно подчинилась. Она опустилась на пол, прижала к себе коленки и обхватила их руками. — Ты что, сбежала из дома? — его голос прозвучал с таким удивительным сочувствием, что Никки просто не смогла соврать. — Да, — внезапно севшим голосом призналась она. — Я больше не могла там оставаться. — Понимаю, — кивнул он и в тон ей добавил: — Относились, как к вещи. — А ты откуда знаешь? — изумлённо покосилась на него Никки. Её вдруг озарило. — Неужели ты тоже сбежал? Незнакомец обернулся к ней и печально улыбнулся. — Да, но, как видишь, неудачно. — Меня зовут Никкаль, — уныло вздохнула она и протянула ему ладонь. — А как тебя? — Ниалл, — он бережно взял её руку в свою и пожал. — Так ты та самая младшая из рода Ралины? — Никки с тоской кивнула. — А я — младший сын Энки. Никкаль с болезненной гримасой взглянула на него. — О, моя мама была бы сейчас счастлива. Она мечтает, чтобы я вышла замуж за кого-то приближённого к Верховному правителю. — Думаю, наши родители поняли бы друг друга, — с тоской заметил он и неожиданно усмехнулся: — Хотя, если выбирать из всех кандидаток, я бы остановился на тебе. — Изумрудные глаза неожиданно потеплели. — Ты честная и прямолинейная. Не льстишь и не заискиваешь, как остальные. Никки на мгновение задумалась и вдруг хмыкнула. — А знаешь, мне кажется, что я бы тоже не была против выйти за тебя. Ты относишься ко мне, как к человеку, а не к кукле. Вдалеке послышались голоса стражников. Ниалл проворно поднялся на ноги и подал руку Никкаль. Та в недоумении приняла, её и он помог ей встать. — Если мы хотим, чтобы нас не нашли, нужно уходить сейчас. Ты согласна идти со мной? Никки радостно улыбнулась и кивнула… Никкаль распахнула глаза и столкнулась с тёплым изумрудным взглядом. Неужели она до сих пор спит? Никки протянула ладонь к любимому лицу. Бережно коснулась его пальцами. Ниалл поймал её руку и поцеловал. — Ты вернулся, — всхлипнула Никки и потянулась к нему. — Да, и больше я не оставлю тебя, Искорка, — тихонько выдохнул он и нежно коснулся её губ…