Теодор Жерард де Этьен был старшим помощником на «Святом Щите».
С тех пор как гвардейцы прибыли на корабль, ситуация на судне несколько оживилась. Теодору уже осточертела компания сервиторов и матросни, и он был рад увидеть новые лица, в особенности симпатичное личико Алисии. Будучи старпомом и официальным представителем по всем организационным вопросам на борту, Теодор больше, чем кто-либо из флотских офицеров, контактировал с гвардейцами. Так он познакомился с комиссаршей поближе. Так близко, как можно познакомиться с молодой привлекательной девушкой.
— О чем задумалась, Лис? Сделай лицо попроще, — улыбнувштсь сказал он.
Алисии тоже нравился молодой человек и она была не против столь фамильярного обращения. Конечно же, только в те моменты, когда они были наедине или в компании друзей.
Одним из таких друзей был майор 152-го вальхалльского полка Олав Лайне. «Святой Щит» подобрал их несколькими днями позднее, нежели комиссаршу с талларнцами, с какого-то пустынного мирка. Майор ещё долго крыл матом идиотов из Администратума, которые послали их в эти раскаленные пески, вместо талларнцев. Прослышав об этом, девушка подлила масла в огонь, рассказав ему о своей недавней кампании против орков, после чего они быстро подружились. По крайнем мере, подружились настолько, насколько это было возможно, учитывая их должности и звания.
— Действительно, комиссар Треверс, что случилось? Волнуетесь перед высадкой? — спросил майор.
— О нет, вовсе нет, — девушка пожала плечами, — Наоборот, все складывается настолько хорошо, что даже не верится. Никак не пойму, в чем тут подвох.
Все трое рассмеялась. Они сидели в каюте старпома, играя в карты.
— Кстати, Олав, а как ваш комиссар относится к тому, что второй по старшинству офицер где-то пропадает за считанные часы до высадки? — как бы невзначай спросила девушка.
Если бы вальхаллец не напросился к ним, то Алисия и Теодор, без сомнения, смогли бы найти намного более интересный способ скоротать время, чем партия в карты.
Майор не обратил внимание на подколку девушки:
— А у нас его нет, погиб в бою, — ответил он и как-то странно ухмыльнулся, — А нового ещё не назначили. К слову, комиссар Треверс, не хотели бы перевестись к нам? У меня есть некоторые связи, все можно устроить.
— Нет, спасибо, — холодно отрезала девушка.
Вальхалльцев она не любила, единственное, что ей в них нравилось, так это ненависть к оркам, которую она полностью разделяла. Майор Олав был неожиданным исключением. Хотя и со своими тараканами в голове, чего только стоила его привычка не бриться от начала кампании и до ее завершения.
— Жаль, ну нет, так нет, — пожал он плечами, — Но вы, пожалуй, правы. Мне действительно необходимо вернуться к солдатам.
Как только Олав покинул их, Теодор подвинулся к девушке.
— Не сейчас, Тео, — ответила она, отстраняя парня, — Прости, но мне тоже уже надо вернуться к бойцам.
Если Теодор и испытал разочарование, то смог скрыть эмоции в себе.
— Задай там этим еретикам.
— Даже не сомневайся в этом, — улыбнулась девушка, выходя из каюты.
— Эй Лис, — крикнул парень уже практически ушедшей девушке.
— Ну чего? И прекращай называть меня так!
— Если внизу станет слишком жарко, скажи мне, мы подсобим парочкой бомб с орбиты.
— Поверь мне, внизу будет жарко. Но если ты и впрямь сделаешь это, мне придется тебя расстрелять, — полу в шутку, полу всерьез ответила комиссарша, — знаешь же, что генерал запретил орбитальные бомбардировки.
— Знаю и все же.
— Ладно, на месте разберемся.
Теодор смотрел в спину уходящей девушки. Он с трудом представлял себя в войне лицом к лицу с противником, а потому всегда с захватом слушал истории гвардейцев. Для него война была чем-то отстраненным, спокойным. Словно отдельная наука или партия в регицид, клетки в которой измерялись тысячами километров и углами орбит. Они же знали ее как выматывающую, кровавую, бешеную мясорубку рукопашных схваток и залпов лазерных ружей.
Алисия прошествовала к казарменным помещениям. Талларнцы занимали казарменную палубу номер пять. Казармы напоминали огромные темные соты. По всей длине коридора располагались коморки. Каждая вмещала несколько коек, одна над другой. Здесь же были пустая комната отдыха и три тренировочных зала с обитыми мягкой тканью стенами. В этих помещениях коротал время весь 426-й талларнский полк. Нагретый человеческим теплом воздух был густо насыщен запахом пота, курева и, неожиданно, ладана. Все солдаты уже стояли построившись по ротам в ожидании приказа на погрузку. Алисия ходила от взвода к взводу, подбадривая и повышая боевой дух солдат.
— Минутная готовность! — крикнул полковник Акиф.
— Полковник, если не возражаете, я вылечу на первом шатле, — сказала девушка.
Алисия хотела отыграться за свой прошлый провал и считала, что солдаты будут охотнее прислушиваться к комиссарше, если ее слова будут подтверждаться действиями.
— Не терпится вступить в бой, комиссар? В таком случае я вылечу сразу после вас. Сахир, будешь замыкающим.
— Так точно, полковник, — ответил майор.
Девушка отправилась занимать свое место на челноке, поближе к кабине пилота. Транспортные шаттлы были забиты под завязку и Алисию окружали сотни гвардейцев, сжимающих в руках вещмешки. Их лазерные ружья лежали на коленях, лица были скрыты под куфиями. Большинство были одеты в лёгкие туники, покрытые светло-коричневыми пятнами песчаного камуфляжа. Девушка скинула свою черную комиссарскую шинель и спрятала ее в вещмешке, она ей ещё пригодится, ночью температура в пустыне опускалась настолько, что только вальхалльцы могли бы счесть ее комфортной. Но сейчас в Аместрисе был день и палящие солнечные лучи раскаляли восточную пустыню. Вместо шинели комиссарша накинула на плечи лёгкую маскировочную накидку, какую носили многие талларнцы.
Знакомый толчок запустившихся двигателей шаттла заставил ее сесть в кресло и застегнуть ремни безопасности.
Теодор Жерард де Этьен стоял на мостике «Святого Щита», глядя в стекло обзорного отсека под носом корабля. «Будто перец из перечницы», — подумал он, наблюдая за десантными челноками. Шатлы удалялись от корабля всё уменьшаясь в размерах. Старпом задумался, какая из этих точек несет Алисию. Он поправил свой ярко синий китель и пожелал девушке удачи.
*****
Генерал-лейтенант Грумман был главой Восточного штаба Аместриса и командиром Восточного гарнизона. Несмотря на свой почтенный возраст, Грумман был весельчаком и бабником, но за внешней простотой и легкомысленностью скрывался острый и безжалостный ум.
Генерал взглянул на шахматную доску и походил пешкой, его противником в партии был полковник Рой Мустанг, больше известный как «Огненный алхимик».
— Слышал, Мустанг, приказ о твоем переводе в центр так и не подписали, — хитро сощурившись сказал Грумман, — Вместо этого, фюрер прислал нам половину своего гарнизона.
— Это ведь из-за так называемых «пришельцев», — ответил полковник, делая свой ход.
— Ага, из-за них. Ещё и бригадного генерала Баска прислали, не нравится он мне. Уж слишком суров. К слову, что ты думаешь про этих пришельцев? — Грумман походил ладьей, съев слона Мустанга.
— Хммм, может они прибыли из космоса, но разведка говорит, что они простые люди из плоти и крови. Их оружие отличается от нашего, но свинцовые пули для них не менее смертоносны, чем для нас. А значит, у нас есть все шансы победить, — Мустанг улыбнулся, глядя как генерал попал в его ловушку, — Мат!
— Эээ? — Грумман в растерянности поглядел на доску, — Все таки я проиграл.
Генерал взял блокнот и карандаш, что ж запишем: «Мустанг, 1 победа, 97 поражений, 15 ничьих».
— Все таки я выиграл, — улыбнулся полковник, — Это была особенная игра, генерал. Я буду ею гордиться.
— В самом деле, но теперь я вынужден тебя покинуть. Малыш Бредли должен навестить нас сегодня, надо бы подготовиться.
— Генерал, при всем уважении, не стоит называть фюрера «малышом», вас могут неправильно понять, — полковник отлично знал про амбиции Груммана занять кресло фюрера.
Мустанг и сам метил на место фюрера, но столь провокационные высказывания он пока что не мог себе позволить.
Груман начал складывать шахматные фигуры внутрь доски, генерал хотел в шутку предложить Мустангу взять в жены его внучку, но внезапный звук выстрелов артиллерии заставил его замолчать.
— Похоже началось, — вместо этого сказал он.
— Похоже на то, — подтвердил его мысли Мустанг, одевая свои белоснежные перчатки, с алхимическими кругом на тыльной стороне ладони.
*****
Железнокровный алхимик Баск Гран отправился на передовые позиции, как только прибыл на восток. Он не собирался отсиживаться в штабе, как это делал мягкотелый Грумман. Баск считал, что он создан для битв на передовой и потому он первый заметил десантные челноки Империума в небе.
— Воздух! — крикнул он, — Открыть огонь!!!
Пушки танков, гаубиц и прочей артиллерии восточного гарнизона уже смотрели в небо. Сначала раздались одиночные выстрелы, но вскоре залпы зазвучали беспрерывно, наполняя небо над лагерем трассами снарядов, выглядевшими настолько плотными, что, казалось, по ним можно было ходить. Однако челноков было много, их броня была крепкой и несмотря на плотность огня, этого было не достаточно.
Тогда Баск сам вступил в сражение, он стукнул кулаками друг об друга, алхимические символы на его перчатках засияли, затем он прикоснулся к находившемуся рядом зданию. По стенам дома пробежали голубые молнии алхимической трансмутации и в следующий миг ровные стены здания преобразовались в кучу крупнокалиберных пушек. Баск сконцентрировал огонь на ближайшем челноке, после парочки удачных попаданий из него начал валить густой черный дым. С ревом перекрывшим залпы артиллерии, шатл пролетел над головой алхимика и врезался в землю где-то позади.
Баск выругался, челнок упал в тылу, совсем недалеко от штаба. Это могло стать проблемой, если в нем кто-то выжил.
"Да и черт с ним, старик Грумман и огненный алхимик как нибудь разберутся", - подумал он.
Сейчас голова генерала была забита другими проблемами. Челноки, которым удалось приземлиться, извергали из своих утроб волны солдат — тысячи гвардейцев и сотни единиц техники.
Аместрис находился в состоянии войны с первого дня своего появления, но впервые он столкнулся с настолько могущественным врагом и находясь на передовой, Баск понимал это как никто другой.
*****
Очередь из пулемета, хлестнувшая по корпусу челнока, заставила гвардейцев пригнуться. В сотне метров кто- то закричал. Сквозь грохот артиллерии, двигатели шатлов и оружейную канонаду, до талларнцев доносились пронзительные вопли. Но и они были едва слышны.
— Ну и где комиссар? — проворчал Акиф. — Она же уверяла, что возглавит нашу атаку.
— Она придет, только если смогла приземлиться, — сказал лейтенант Маруф, продолжая смотреть в небо. — Часть челноков были сбиты.
Рядовой Бурхан, связист отделения оказавшийся рядом с Маруфом, оторвался от своего мощного вокс-передатчика.
— Нет связи с транспортом комиссара, сэр. Я просканировал все орбитальные частоты и флотские каналы связи. Эти еретики сбили множество челноков. Флотские до сих пор не могут сосчитать потери.
Акиф поежился. Он чувствовал, что здесь не обошлось без колдовства, сложив руки в знамении аквилы он прочитал короткую молитву. Затем он подхватил свой лазган и включил передатчик. Бойцов нужно было быстро привести в чувство и заставить двигаться.
— Чего ждете? — прокричал он. — Разбиться на огневые команды. Живее! Огонь по готовности! Вперед! За Императора! Вперед!
