***
Двойная жизнь подготовила Дариуса к любым неожиданностям и научила быстро ориентироваться в новой обстановке, не поддаваясь панике и следуя за судьбоносным исходом так, словно именно это он и задумывал. Он был готов ко всему после того, как лишился семьи, попав в туманность и рассеянность мыслей, депрессию и отчаянное состояние, когда вместо мести переехал в императорский замок, на служение чудовищу, которого хотел отправить прямиком в ад. Одному Титану было известно, что единственное, что удерживало Дариуса от этого — это глупое обещание. Глядя в потолок в абсолютной темноте, Дариус задался вопросом, как скоро Золотой Страж наконец отпустит его? Хотелось надеяться, что не больше года… Чтобы у Калеба не осталось ни единого воспоминания об этом месте, прежде, чем он перейдёт в фазу концентрирования энергии на запоминании вещей. Вещи… Были сложными. И Дариус понял, что времени может быть гораздо больше. Он ненавидел саму эту мысль. Тихий, но чёткий стук в дверь, заставил Дариуса без лишних колебаний сесть в кровати, несмотря на то, что шёл уже второй час ночи. В замке Белоса не было часов. Если император чего-то хотел, времени не было и у тебя. Ладно… Чего Дариус не ожидает, резко раскрыв дверь, так это своего наставника, с огромными мешками под глазами, перекошенным лицом и ребёнком на груди, жующим его перчатку. Разве он не должен быть на миссии? — Дариус, твой сын плачет, не переставая, убей меня. — проведя рукой по затылку, взмолился он. — Что? Что произошло? — Я не знаю! — Итан всунул ребёнка в руки ученика, входя в комнату, и взмахивая руками. — Я пробовал уже всё! Он всё плакал и плакал и жевал всё, что было рядом… — Абсолютно всё? — Да! Дариусу понадобилась всего минута, чтобы понять, в чём дело, когда Калеб вновь захныкал на его руках. Покрасневшая десна, желание что-то жевать, чтобы притупить боль, плач и рыдания среди ночи… Круговое движение пальцами и прохладная резиновая игрушка оказалась во рту малыша, удивлённо округлившего глаза. Калеб заморгал, прежде чем схватиться за игрушку, чтобы рассмотреть её. Дариус мягко улыбнулся, когда малыш довольно залепетал, снова засунув её в рот. Возможно, в том, что Итан так паниковал при любом взаимодействии с детьми, забывая обо всём на свете, лишь бы прекратить крики, были свои плюсы… Как бы Дариус по другому мог встретиться со своим сыном в два часа ночи и облегчить боль ребёнка? — У него режутся зубки. — сказал Дариус, только чтобы обернуться и увидеть Золотого Стража, спящего на его кровати. Дариус усмехнулся. — Ты его здорово умотал, да, Калеб? — довольно проворковал он.***
— Скажи яб-ло-ко. — Ла-ла-кпф… — Нет. Хочешь что-нибудь попроще? Хм… Ко-вен? Ты ведь можешь сказать это? Ко-вен. Ко-о-о… Затем, ве-е… — Абоофе-ен… — Уже близко. — Дариус рассмеялся, щелкая ребёнка по носу. Калеб захихикал, вскидывая кулочки, чтобы поймать ладонь, но лишь ударил себя по носу, и растерянно заморгал. — Нет-нет, не плачь. — маг помог малышу встать на ножки, не поднимаясь с большого пушистого ковра, на котором они сидели. — Смотри, какие красивые карточки… А что у нас на следующей? — Дариус провел в воздухе пальцами, и золотая картинка оказалась напротив их лиц. Он посадил сына на бедро, показывая ему рисунок. — А что здесь у нас?.. Ты можешь сказать Ти-та-н? Ти-и… Та-а… Э-и-Н. Эй, никаких погремушек во рту, юноша. — Дариус? Может хватит слов на сегодня? — простонал третий голос, сидя за письменным столом с пером в руках. Дариус ухмыльнулся, воркуя на ребёнком. — Это моя комната. Ты можешь поработать у себя, если хочешь. — корча смеющемуся малышу рожи, ответил он. — Не могу, когда ты забрал моего ребёнка. Если император узнает, что я отдал его или выпустил из виду, то… Я знаю, что будет со мной, но мне страшно представить, что он сделает с тобой. Твои родительские инстинкты сейчас совершенно ни к месту. — Итан закатил глаза, скрещивая руки. — Имей в виду, единственная причина, по которой я пока позволяю тебе это, состоит в том, что Хантер слишком мал, чтобы помнить тебя, и психологи говорят, что время с семьёй помогает с психологическими травмами, а я не хочу, чтобы ты снова впал в депрессию. Дариус хмыкнул, поднимая Калеба над головой и сталкиваясь с ним носами. — О-о-о, так Золотой Страж способен на заботу, когда не планирует кровожадные восстания? — поддразнил он. — Это не… Ладно, это забота. — Итан вздохнул. — Твоя смерть сделает твоего сына сиротой, а я не уверен, что смогу справиться с ним в одиночку. — Калеб снова захихикал, и Итан увидел, как Дариус кружит его в воздухе. — Чем ты вообще занят? — Показываю Калебу дидактические карточки, разве не видно? Итан вздохнул, словно имел дело с самым безнадежным случаем из всех. Дариус был отцом до мозга костей… — Я думал, ты считал это идиотизмом. — Страж фыркнул, закидывая ноги на стол и откидываясь назад. — Учиться по картинкам, а не по окружающему миру. — Амелия хотела. Она говорила, что это развивает воображение. — Дариус махнул рукой, и карточки полетели к Итану. — Это её вещь. Она почему-то очень ими дорожила. Страж пролистал пару карт и вдруг замер, пошатнувшись на стуле. — Ты чего? — недоуменно спросил Дариус. — Н-ничего… Просто… — Итан вздохнул, медленно рассматривая картинки, прежде чем рассеянно улыбнуться. — У меня были такие же. — У половины островов были такие же. — Не с символом. Ты видел? Каждая картинка блестит и двигается, все с одинаковой каймой по краям, но… Посмотри на верхушку. Видишь? На каждом из них этот символ. — Это… Так важно? — Дариус приподнял бровь, наблюдая, как Итан надевает плащ. — Может и нет. Но мне нужно в библиотеку. — он со странным раздражением и недовольством посмотрел на Дариуса, держащего мальчика за ручки. — Вы ещё не закончили? Он умеет вставать и без твоей помощи, ему уже целый год. — Во-первых, с ребёнком нужно заниматься, а ты держишь его в манеже целый день. — не отрываясь от игры с сыном, фыркнул Дариус. — А во-вторых, я никогда не прощу тебе, что его первые шаги видели все главы ковенов, кроме меня. — Кто знал, что он вздумает встать с коляски именно в тот день, когда ты будешь на миссии? — Э, я знал. — Дариус закатил глаза. — Это отслеживалось по его возрасту. — Ты можешь отслеживать такие вещи?! — не удержавшись, выпалил Итан. Дариус посмотрел на него, расширив глаза. — Да что с тобой не так? Ты вообще был ребёнком? Итан неожиданно усмехнулся. — Я помню всё, что начинается с десяти лет, не раньше. Так что, кто знает. Дариус закатил глаза. — Да-да, как скажешь, это очень смешно. — спустя минуту он выдохнул, чувствуя на себе чужой взгляд. — Дай нам пару минут. — Хорошо. Но только быстро. — Итан снова сел в кресло, нетерпеливо стуча пальцами по столу. — Белос запрещает обнимать Хантера, чтобы не расслаблять и не смягчать его. — пожурил он, заставив Дариуса дёрнуть плечом. — Он ведь принц. — Очень интересно. — баюкая ребёнка, сказал Дариус. — Он долго будет засыпать? Мне ещё нужно провести тренировку с… Мисс Клоторн. — Итан прокашлялся. Дариус с интересом поднял голову, жалея, что на наставнике маска. На лице мага появилась хитрая улыбка, когда он прищурил глаза. — Поговори с ней уже. — Хм?.. С кем? С Лилит? — Нет, с императором. — Дариус тихо рассмеялся. — А есть кто-то ещё, на кого ты пялишься круглые сутки? Это же о ней ты тогда говорил? Могу поспорить, ты ей тоже нравишься. Итан испустил смешок. — С каких это пор ты эксперт в любви и женских сердцах? — заметив взгляд Дариуса, он прикусил язык. — Прости… Мне так жаль. — Всё нормально. — коротко ответил Дариус, к огромному облегчению Итана, явно не желая развивать тему. Маг отвернулся к окну, заворачивая сына в детское одеяльце и поудобнее устраивая на своих руках. Он посмотрел вдаль, что-то напевая, заставив Итана сочувственно поджать губы. — Ну… — неловко произнёс он. — Даже упуская из виду то, что я говорил о своих личных отношениях ранее… Вещь, которую я узнал недавно… Это сделало бы наши возможные отношения с Лилит… Не совсем правильными. Так что мне лучше даже не давать ей ни малейшего повода думать об этом. Дариус хмыкнул. — И ты мне, конечно, не скажешь, что это за конспирация? — Однажды. Хантер уже спит? — Калеб. — исправил Дариус, целуя сына в лоб и осторожно передавая на руки Итану. Мальчик схватился за рубашку отца, сонно захныкав, и заставив Дариуса нежно улыбнуться. — Спокойной ночи, мой маленький принц.***
— Ты бы видел, как это было в тот день! Вокруг стоял такой шум! — Гр-р-р. — И Рейн бы заметили с самого начала, если бы не бегали за своей подружкой, Совиной Леди! — Дариус! — Рейн вспыхнули. — Говорит тот, кто так ни разу не был с тех пор в отношениях! Эта реплика заставила Дариуса расхохотаться, делая ещё один глоток. — Ну, что я могу сказать? Я не семейный человек. — с ухмылкой на лице сказал он. — Кому ещё крови? Эвер? Эвервульф отрицательно завыл, прыгая в соседнее кресло, и Рейн рассмеялись, отвечая на реплику друга. Это заставило сердце Дариуса по странному забиться. Титан, он так скучал по этим двоим… И кто бы мог подумать, что яблочная кровь после напряжённого дня глав ковенов так сближает по духу и придаёт бодрости? — А что у тебя, Эвер? Как твой жених? — просвистели Рейн, заставив кровь саму собой оказаться в стаканах друзей. Глава ковена зверей довольно заурчал, прикрывая глаза, а на его лице расцвела счастливая улыбка. Дариус тепло улыбнулся. — Да-да, и не забудь устроить нам очень личную встречу, чтобы мы с Рейн доступно объяснили парню, на что способны главы ковенов Мерзости и Бардов, когда их друга обижают. — заметив взгляд Эвера, Дариус со смешком поднял руки вверх. — Ладно-ладно, как скажешь. Но передай Элу, что я глаз с него не спущу. Эвер беспокойно завыл, качая головой, и Рейн успокаивающе похлопали его по плечу. — Не переживай. Все волнуются перед свадьбой, но Эл правда тебя любит и, могу поспорить, вы оба будете очень счастливы вместе. Это заставило сердце Дариуса печально отозваться, но он лишь ещё шире улыбнулся, игнорируя боль внутри и любые лишние мысли… Эвер собирался жениться, его друг был счастлив, не было нужды придаваться прошлому. Весь вечер Дариус не переставал смеяться, хотя чувствовал, словно умирает внутри… Была ли это нездоровая реакция на происходящее? Забыть. Забыть. Забыть. Его друзья впервые за долгое время могли повеселиться. Не нужно было быть эгоистом и портить всё своими сердечными страданиями. Дариус уже приготовился сделать ещё один глоток яблочной крови, когда стук в дверь заставил всех троих прервать разговор. Не дожидаясь ответной реакции, дверь распахнулась, и фигура в плаще быстрым и уверенным шагом вошла в покои… Только, чтобы остановиться, удивлённо вскинув голову. Ну, Дариус мог только догадываться о выражении лица Итана, привычно смотревшего на всех сверху вниз в идеальной золотой маске. В этот момент его больше интересовало другое… — Золотой Страж. — склонив голову, поприветствовали Рейн. Эвер что-то прорычал, и Страж быстро кивнул. — Я ненадолго. — Дариус мог бы поспорить, что в голосе Итана он услышал некую неловкость, как если бы он явно не ожидал войти в комнату и увидеть весёлую компанию, с кружками яблочной крови в руках. Что ж, рабочий день был окончен, и с каких это пор главам ковена нельзя было собраться вместе, чтобы поболтать? Страж же… Лишь самоуверенно вернулся к своёму обычному состоянию, хотя, вероятно, он был весьма раздражен, когда повернулся к ученику. — Возьми. Мне срочно нужно уйти. Покорми его и приведи к императору. Его Величество уже уведомлен об этом. — Да-да-да! — Хантер радостно залепетал, когда Золотой Страж развернул одеяльце, и Дариус подхватил его на руки. — Кто-то сегодня не спит допоздна? — ухмыльнулся он, когда мальчик засмеялся, хватаясь за его нос. Золотой Страж недовольно прокашлялся, и Дариус закатил глаза, сажая сына на бедро. — Я очень на тебя надеюсь, Дариус. — прозвучало скорее как «без глупостей», и не собираясь больше задерживаться, Страж покинул комнату. Глядя ему вслед, Рейн с улыбкой качнули головой, положив руку на бедро. — Странно видеть, как меняются вещи… У Золотого Стража теперь ребёнок. Прошло почти два года, а привыкнуть всё ещё сложно… Эй. — с хитрым выражением лица они повернулись к Дариусу. — А ты, кажется, больше не презираешь детей? Эвервульф что-то прорычал, и Рейн рассмеялись. Дариус демонстративно закатил глаза. — У Хантера нет никакого «доброго» дяди, Эвер, лучше подумай о том, что скоро твоя свадьба, а ты до смерти волнуешься и не можешь выдавить ни слова. — Да-да-да-да-да! — громко воскликнул Хантер, заставив Дариуса усмехнуться. — Ты из болтливых, верно, маленький принц? — Что это значит? — Рейн подняли бровь, убирая стаканы. — «Да-да»? — Я думаю он пытается сказать «Дариус». — на лице мага появилась гордая улыбка, когда он посадил мальчика на ковёр. — Пока не совсем удачно, но он старается. Хантер захихикал, когда Эвервульф нежно ткнул его в нос, обнюхивая со всех сторон. Ребёнок попытался схватить главу за шерсть, но тот лишь лизнул его в щеку, заставив растерянно заморгать. Эвер заворчал, вопросительно глядя на Дариуса, и тот вдруг почувствовал, как что-то холодное коснулось его сердца. Он абсолютно точно не ожидал такого вопроса, он абсолютно точно не был готов к этому сегодня. — З-запах? Просто Страж… — Дариус тяжело задышал, и повернулся к ребёнку, неуверенными шагами приближающемуся к нему. — У него часто нет времени, и я приглядываю за… Его ребёнком. — выдавил Дариус. — Э-эй, а что там со временем? Заканчивайте без меня, я не думаю, что вернусь скоро. Нам нужно поесть и отвести тебя к Белосу, малыш. — произнёс он, подхватывая Хантера на руки. — Дя-дя! — радостно встрепетнулся мальчик. — Да… Дядя. — произнёс Дариус, глядя в сторону. Едва дверь закрылась, Рейн и Эвервульф встретились одинаковыми беспокойными взглядами. — Ты думаешь о том же, о чём и я?***
— Нам ещё долго идти? — А что? Дикие ведьмы настолько слабые? — Ты такой придурок. — А ты не очень мила к тому, кто укрывает тебя от погони. Зачем вообще нужно было вступаться за тех ведьм? Крыша съехала? Сама дикая, так ещё и в открытую это показываешь? Можно было бы хотя бы сказать «спасибо». — Спасибо. А вам, ковенным собачкам, не понять, когда ты хочешь кого-то защитить. — Точно. И поэтому я рисковал всем, что у меня есть, чтобы вытащить тебя оттуда, чокнутая, и помочь наставнику с его… Что бы это ни было. — Я… Прости. Иногда я правда действую импульсивно… Просто, там откуда я… У меня не было столько опыта, сколько за последнее время. Всё вокруг бывает… Слишком много. — Ладно... Забудь. По крайней мере, была неплохая тренировка перед сегодняшней миссией в замке. — Нет. Ты прав. Ты многим рискуешь, помогая мне. Но однажды… Кое-кто вмешался в мою жизнь, чтобы спасти меня… И теперь всякий раз, когда я вижу эти вещи… Я ничего не могу поделать с собой. — Звучит как что-то, что определённо сказала бы дикая ведьма. — Звучит как что-то, что определённо сказал бы парень из ковена. У меня хотя бы есть стандарты. — Я буквально состою из стандартов. Ты хоть видела мою маску? Это чистое золото. — Я вижу в этом влияние Итана. Переглянувшись, они рассмеялись.