***
Хуже, чем смотреть в глаза убийце твоей семьи, могло быть только видеть, как твой ребёнок доверчиво прижимается к руке, обнявшей его за плечи, не осознавая, с какой опасностью имеет дело. Дариус не мог винить Калеба в его привязанности к Белосу. Император был умелым и расчетливым манипулятором, дергая именно за те ниточки, которые заставляли мальчика медленно, но верно превращаться в его верного слугу. Хантер был привязан к Белосу, уважал его и восхищался им, несмотря на все те раны и боль, причиной которых послужил именно император. Это не могло не беспокоить сердце Дариуса каждый раз, сжимаясь от сочувствия, жалости и чувства ненависти к собственному бессилию. Стремление заслужить внимание и ласку от человека, который пользуется тобой и уничтожает по кусочкам раз за разом… Это звучало, как реакция детского мозга на обстоятельства, близкие к тому, чтобы окончательно сломить, ещё неокрепшую, психику. Так что, вместо того, чтобы возненавидеть того, от кого он не мог сбежать… Мозг Калеба предпочёл заставить его чувствовать любовь, чтобы защититься. — Мы с моим юным племянником посоветовались… — с ласковой усмешкой заметил Белос. — О, он так вырос с тех пор, как был слюнявым младенцем… Я наблюдал за его успехами, и, должен сказать, это впечатляет. Я мог бы сказать, что твои наставники проделали потрясающую работу, раз из тебя получилось что-то настолько толковое. Разве ты не умница, Хантер? — легко щипая мальчика за ухо, проворковал Белос, и Хантер покраснел от похвалы. Ни Дариус, ни Итан не пошевелились и даже не переглянулись, отвечая уважительными кивками. — Я рад помочь, ваше Величество. — поняв, что Белос ждёт ответа, ровным тоном заметил Дариус. — Обычно мне не приходилось делать Хантеру замечаний, и он быстро усваивал весь материал. Я бы сказал, что при должной дисциплине, мальчик продолжит в том же духе. — Хм… — Белос с усмешкой кивнул. — А что ты скажешь, Золотой Страж? Как, по твоему, каковы успехи твоего сына? Тот равнодушно пожал плечами. — Мальчик стремится к знаниям и не отлынивает от заданий. — спокойно ответил он. — Его навыки боя довольно неплохи для того, кому исполнилось десять всего две недели назад. Пока всё довольно неплохо. К их удивлению, Хантер вдруг радостно ахнул, и тут же закрыл рот, обеспокоенно глядя на дядю. Тот глухо рассмеялся, коротко потрепав его по голове. — Всё верно, мой мальчик. И я всегда выполняю свои обещания. Но, нам всё-таки стоит поделиться радостной новостью с твоими наставниками, верно? Я вижу непонимание в их глазах. — с усмешкой добавил он. — Можно я, дядя Белос, можно?.. — Хантер оборвал себя на полуслове, тут же становясь по стойке смирно. — Могу я сделать это, если вы не возражаете, сэр? Маска Белоса дернулась, когда его ладонь сжала плечо ребёнка. — Дариус прав, Хантер. Тебе не помешало бы немного дисциплины. Но… В этот раз я прощу это. — он повернулся к магам, игнорируя сдавленный писк боли племянника. — Ты помнишь, что я сказал тебе, Дариус, когда назначал ответственным за обучение Хантера? — спокойно спросил он. Глаза Дариуса чуть расширились, но он спокойно кивнул. — Мы должны обучить его всему необходимому до определённого срока. Сэр. — во рту Дариуса пересохло, и он мог только молить Титана, чтобы это было не тем, чем кажется. — Всё верно. И этот срок наступил. Я уже выбрал для Хантера следующую ступень. — Белос развернулся, направляясь к трону. — Он отправляется на обучение в престижный интернат святого Диафоля. Сердце Дариуса остановилось в тот же самый момент, как название было произнесено вслух. Титан, нет, пожалуйста, нет… Он же ещё совсем ребёнок. — И проведёт там необходимое время до тех пор, пока не усвоит всю программу. — продолжил тем временем Белос. — Ты должен гордится сыном, Золотой Страж. В конце концов, ты ведь тоже выпускник этой школы. — Я не уверен, что Хантер готов к этому. Точнее, более, чем уверен, что он не готов. Средний возраст студентов школы — пятнадцать-семнадцать лет. — хмуро покачал тот головой. — Я справлюсь, папа, честно. Вы с дядей будете гордиться мной. — тут же возразил Хантер. Император рассмеялся, словно услышал что-то забавное. — Мальчик прав. К тому же, я уже пообещал ему, что никто не сможет оставить его в замке, если его успеваемость будет достаточно высокой. Он, можно сказать, сам выбрал этот путь. — Белос положил ладонь на голову Хантера. — Докажи, что заслуживаешь быть Виттебейном. — Я так и сделаю, дядя. — пообещал тот, склоняясь. — Хорошо. — император поднял голову, словно забавляясь. — Как быстро они растут… Как бы печально это не было, птенцы рвутся на волю… Хантер, тебе пора собирать вещи. Дариус, дела ковена ждут тебя. И, разумеется, твоя помощь будет щедро вознаграждена и ещё поможет тебе в будущем. Послышался тихий вздох. — Дариус… Не будет моим наставником больше? — внезапно переспросил Хантер, расширив глаза. — Но… Но мне ведь… Дариус — мой учитель. Даже если я в школе, он ведь… Белос недовольно цокнул. — Довольно неразумно выбирать в наставники того, кого не увидишь в ближайшие пару лет. Как взрослый, ты должен понимать это, Хантер. Ох, ну что за взгляд? — император возвел глаза к потолку. — Кажется, тебе очень хотелось выбраться за ворота и продолжить обучение, разве нет? Погоди-ка… О, нет… — он усмехнулся. — Неужели я забыл упомянуть, что это само собой разумеещееся, что тебе ни при каких обстоятельствах нельзя будет покидать свою школу? Но ты ведь примешь взрослое решение, верно? Хантер посмотрел на магов перед ним, и его губы внезапно задрожали, когда дядя ласково провел ладонью по его затылку. Мальчик кивнул, опуская глаза. — Да, дядя. — пробормотал он. Дариусу понадобились все его силы, чтобы не убить Белоса на месте, и даже тогда он не был уверен, что добился бы в своём контроле большого успеха, не сдерживай его клятва с Итаном. Он мог лишь бессильно наблюдать со стороны за тем, как его сын смотрит в пол, часто дыша и сжимая ладони на своём плаще. Ребёнок не знал, на что подписывается… Было бы слишком глупо предполагать, что Белос расскажет племяннику всё об этом месте.***
— Я хотел бы сказать, что то, что он будет вдали от замка… Что это хорошо, но… Это не так. Это ужасное место. — прошептал Итан, роняя голову на стол. — Я попал в него, когда мне было пятнадцать. Выживать там… Это непросто. Дариус не ответил, сжимая в руках свиток. Интернат святого Диафоля. Об этом месте ходили самые разные слухи. Если Титан обещал своим последователям Рай, то это место означало бы дом для всех предателей и грешников. Школа, в которой из учеников делали идеальных воинов и солдат, точнее… Их делали из тех, кому повезло дожить до конца срока. Жестокие наказания за проступки, одноклассники, выросшие по принципу «Цель оправдывает средства», готовые всадить нож в твою спину в любой момент. Преподаватели, хобби которых заключалось в наблюдении за тем, как слабейшие увядают и погибают в стенах этой школы… И Дариус должен был отпустить туда Хантера? Своего маленького, невинного ребёнка, с отчаянным рвением выхажившего птенца, выпавшего из гнезда, на протяжении целого месяца, чтобы в конце концов зверёк снова был способен взмыть в воздух… Дариус почувствовал, как кто-то потянул его в сторону, негромко урча. — Ему десять, Эвер. Нередко в шестнадцать и более опытные не доживают… — он закрыл лицо руками. — Я не уверен, что всё будет хорошо. Рычание повторилось, только в этот раз более настойчиво. Итан покачал головой. — Я знаю, что Хантера воспитывали сильные маги, но… Я выжил только потому, что был готов убивать. И благодаря магии. У него нет ни того ни другого, и я сомневаюсь, что Белос снизойдет до того, чтобы дать ребёнку хотя бы посох. Наш император любит… Развлечения. И проверки на выносливость. Когда Дариус испустил резкий вдох, Эвер сочувственно укусил его за руку, склоняя голову на бок. В этот раз даже у него не было слов утешения… Хантер отправлялся в место, откуда мог вернуться другим или не вернуться вообще… Всё, что они могли, это молиться за него Титану каждый чёртов день.***
Адриан уже занёс руку, собираясь постучать в чуть приоткрытую дверь, когда голос изнутри заставил его замешкаться на секунду. Ребёнок с кем-то… Говорил?.. Насколько Адриан помнил, все из их компании были ещё в зале внизу, когда он выходил. Он положил руку на дверную ручку, намереваясь войти… — Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Но это далеко. И я люблю папу и Дариуса. Я не хочу, чтобы они расстраивались. Озадаченно нахмурившись, Адриан остановился. Что происходило внутри? — Я не хочу расставаться с ними так надолго… Но ты думаешь, я должен? — последовала пауза, и Адриан приподнял бровь. Возможно, он не заметил, как Рейн выходили, и они решили помочь ребёнку собрать вещи?.. Второй голос невозможно было расслышать. То ли из-за того, что собеседник мог стоять дальше, чем находился Хантер, то ли потому что он говорил слишком тихо. — Я буду скучать по ним… Почему они так грустят из-за моей школы? Они боятся, что я провалюсь? Вот увидишь, я буду заниматься каждый день, каждый час. Они будут гордиться мной. Дядя Белос тоже будет гордится мной. Не смотря на сосредоточенность на разговоре, Адриан не мог не почувствовать что-то печальное внутри. Белос уже успел промыть мальчику мозги с этой зависимостью угодить и быть лучшим, потому что иначе «тебя никто никогда не полюбит». Дети не должны думать о таком. Абсолютно никогда. Они должны быть уверены, что их ценят, любят и о них заботятся, что бы не случилось. — Дариус? — тихо повторил Хантер. — Почему он тебе не нравится? Эй, не говори так о нём, иначе мы больше не будем друзьями! — последовала пауза. — Ладно, я прощаю тебя. Но иногда ты говоришь очень плохие вещи. Я знаю... Папа говорит, что мы не всегда можем делать, что хотим. Но Дариус никогда не бьёт меня, он учит меня шить и читает со мной и обнимает. У него самые лучшие объятия. Он бы тебе понравился, правда. Ладно. Если тебе скучно, ты можешь уехать со мной! Почему?.. О, тогда… — голос ребёнка стал грустным. — Ты присмотришь за моей комнатой, пока меня нет? Тебе пора? Что? Почему? Кто, чёрт возьми, это был? Адриан резко раскрыл дверь, только чтобы Хантер, свесивший голову с кровати, бросил на него растерянный взгляд. Несколько комплектов одежды на кровати, игрушки, валяющиеся на полу, стол, заваленный тетрадями и книгами, распахнутое настежь окно… Кроме Хантера здесь больше никого не было. Пусто. Адриан приподнял бровь, чувствуя некоторое беспокойство. Неужели всё настолько плохо, раз Хантер начал разговаривать сам с собой? Этому ребёнку точно не хватало социальной жизни… Позволит ли император отправить его к детскому психологу? Почему-то маг очень в этом сомневался. — Ты не слишком взрослый для воображаемых друзей? — равнодушно спросил он. Хантер тут же оказался на ногах, делая короткий поклон, и Адриан едва удержался от закатывания глаз. — Глава Адриан Грей. Чем я могу помочь? — Да… Эээ… Мне нужны записи с прошлой встречи глав. Белос ведь говорил тебе вести их, верно? — быстро вспомнив легенду, ответил он. — Я сейчас их найду. — Хантер кивнул, направляясь к старому книжному шкафу и попутно переставляя сумку для одежды на кровать. — Так значит… Ты уезжаешь? — оглядывая комнатный хаос, заметил Адриан. Мальчик кивнул, но маг мог видеть, как при этом едва заметно дрогнули его плечи. — Должно быть ты в таком… Волнении. — Я… Д-да. Конечно. — тихо ответил Хантер. Адриан задумчиво кивнул. — Ты что-нибудь слышал про эту школу? — Я… Слышал кое-что… Нашёл. — быстро пробормотал Хантер, возвращаясь с подвязанной папкой в руках. — Вот. Я старался писать аккуратно, но если мой почерк будет не понятен, я могу переписать это для вас. Незаинтересованно, Адриан открыл первую страницу… Прежде чем присвистнуть в восхищении. — Ты только посмотри на это… Это же настоящая каллиграфия. — листая страницы с идеально выведенными словами, протянул он. — Твои учителя по письму, должно быть, очень ответственно подходили к делу. Ну и методика… Хантер почувствовал, как его уши покраснели, а в животе образовался узел, но он не мог сказать точно, от воспоминаний об уроках или от чего-то ещё. — Ну… Обычно, если я проваливался или допускал ошибку, они били меня по рукам железной линейкой или запирали в тёмной комнате на несколько часов. — Хантер сам не понял, почему при этих словах его голос задрожал. — Ил-ли они… Ну, запрещали мне есть до следующего нашего урока. Но эт-то… Помогло. — он пожал плечами, приказывая себе взять себя в руки, как часто повторял дядя. — Теперь я не ошибаюсь. Адриан почувствовал, как в его горле переслохло. Он помнил, как Дариус и Итан часто жаловались, что Хантера невозможно было оторвать от учёбы, и он отказывался идти ужинать или спать, пока не закончит домашнее задание. Так вот, почему?.. Хантер боялся. Но ведь ему тогда не было и семи лет… Это происходило уже в то время? Адриан резко закрыл папку, задаваясь вопросом, будут ли воспоминания об этом преследовать его кузена до конца жизни, каждый раз когда он будет что-то писать. Маг положил ладонь на голову Хантера, отмечая, как тот слегка напрягся, не сводя с него настороженного взгляда. — Ковен будет уже не тот без тебя, сопляк. — произнёс маг, прежде чем успел себя остановить.— Возвращайся скорее. — он улыбнулся, и мальчик ответил тем же. — И береги себя. Возьми. — Адриан нарисовал в воздухе круг, и небольшая сумка упала на кровать Хантера. — Что это? — Прощальные подарки перед тем, как ты умрёшь, конечно. — фыркнул Адриан, отворачиваясь. — Парочка зелий, когда боль станет невыносимой от того, что ты такой слабак, и камень иллюзий, чтобы тайком пробираться на кухню. Я слышал, там не слишком хорошо кормят. Глаза Хантера резко расширились. — Ты же… Помогаешь мне! — он улыбнулся той хитрой улыбкой, которую Адриан так часто видел на лице Дариуса, и это почти заставило мага застонать от раздражения… Эти двое станут его смертью. — Вот и нет. — закатив глаза, произнёс он. — Просто, когда на твоих похоронах будут читать эпитафию, я хочу, чтобы там отметили, что Адриан Грей Вернворт дал этому придурку шанс выжить, и что совесть этого мага может быть чиста. Хантер фыркнул, возвращаясь к упаковке вещей, и уже не замечая нежную улыбку, с которой на него посмотрел Адриан.***
Расставание… Труднее в сто тысяч раз, когда это твой собственный ребёнок. Когда ты смотришь в эти глаза, полные слёз, и держишь в объятиях маленькую фигурку, которую вынужден отпустить в свободное плавание… Дариус чувствует внутри почти такую же дыру отчаяния, как десять лет назад, когда увидел разрушенные руины дома и не нашёл в нём ни Калеба, ни Амелии… Всё это время маг надеялся, что сможет защитить Калеба, находясь рядом с ним. Теперь… Калеб покидал замок. Один. Сложнее всего Дариусу давалось держать себя в руках. Мальчик жалобно всхлипывал, уткнувшись ему в грудь и хватаясь за его плащ, в то редкое время, когда не пытался притвориться взрослым, как говорил ему Белос, и был обычным ребёнком со своими чувствами и эмоциями. Дариус знал, что должен оставаться спокойным и утешить сына, сказать, что всё будет хорошо или что время пролетит незаметно… Но ему самому было трудно поверить в такую очевидную ложь. — Всё хорошо, Хантер… Ты закончишь курс и вернёшься обратно… — запуская ладонь в волосы мальчика, прошептал он. — И мы все будем ждать тебя в замке. — Я буду скучать… — пробормотал Хантер, не поднимая глаз. Дариус прижал его к себе, обнимая ещё крепче. — Почему мы не сможем видиться? — Мы… Таковы правила школы, Хантер. Я тоже буду скучать по тебе каждую минуту, малыш. Очень сильно. — Дариус вздохнул, опускаясь перед ребёнком на колени и приказывая себе оставаться сильным ради сына. Хантер копировал чужое поведение. Если он увидит, что Дариус спокоен, ему будет проще поверить в то, что всё это закончится быстро. — Буду скучать по твоим бесконечным вопросам, по тому, как ты постоянно забываешь свои книжки и игрушки в моей комнате и возвращаешься за ними, врываясь ко мне без стука в любое время суток, и по тому, как ты ужасно подбираешь нити к тканям. — Дариус наигранно ужаснулся, и Хантер хихикнул. — Оранжевые нитки на белой рубашке? Ты хочешь довести меня до инфаркта. — Это выглядело не так плохо… — рассмеялся мальчик, шмыгая носом. — Ты шутишь? Это было кошмарно… Хантер, ты больше ни при каких обстоятельствах не собираешься надевать эту рубашку, потому что я собираюсь её сжечь. Эй, ну же, всё не так плохо. Мы ведь расстаёмся не навсегда. К тому же, я слышал, что письма там не запрещены… Всё будет в порядке, вот увидишь. — произнёс маг, когда по щекам ребёнка снова потекли слёз. — Ты сильный и храбрый, Хантер. Ты способен на всё, что угодно, даже без глупой магии. Что бы не случилось, помни об этом. Я горжусь тобой. — Правда? А если я… Провалюсь? И опозорю весь род, и дядя отречется от меня? И из меня не получится воина? — выпалил Хантер, и его глаза покраснели. — Ты всё ещё будешь любить меня? Дариус мягко улыбнулся, целуя сына в лоб. — Что бы не случилось, что бы не произошло, я всегда буду любить тебя и буду рядом с тобой. И даже, если Белос отречется от тебя… Что ж, у меня в роду много свободных мест. Что скажешь, Хантер Анорион? — произнёс он, чувствуя жестокую иронию в своих словах в этот же самый момент. Хантер прижался к магу, кивая. — Мне бы это понравилось. — пробормотал он. — Эй, ну сейчас я начну ревновать. — раздался чей-то сдаленный голос, и в следующее мгновение Хантера обняли ещё чьи-то сильные руки. — Папа! Я думал, ты не успеешь, из-за твоей миссии… — мальчик обнял его, и Итан слабо улыбнулся. — Как я мог не попрощаться? Ни одна миссия не способна задержать меня, когда речь идёт о тебе. — Итан присел рядом с Дариусом, мягко взяв ребёнка за плечи. — Но, послушай меня внимательно, есть пара вещей, которые я хочу, чтобы ты знал. — серьёзно добавил он. Хантер шмыгнул носом. — Что это? — Ну… Во-первых… — Итан бросил взгляд на Дариуса, и тот поднял два пальца вверх, кивая на ребёнка. — Во-первых, я уже горжусь тобой. Ты растешь именно таким… Лучше сына я и не мог просить. — Хантер потянулся к магу, и тот тут же снова обнял его, гладя по спине. — А, во-вторых, Дариус, какого чёрта ты пытаешься усыновить моего ребёнка, пока я ещё жив? Сам Титан не заставит меня отречься от него. — шутливо добавил он, часто моргая. Дариус фыркнул. — Это мы ещё посмотрим. — Вы можете усыновить меня оба. — пожав плечами, предложил Хантер, поднимая голову. — Просто поженитесь, вот и всё. Итан почувствовал, как всё его лицо вспыхнуло… Судя по тому, как замер Дариус, это было взаимное чувство. — Да, это было бы так здорово. — вдруг с ещё большим энтузиазмом добавил Хантер, и оба мужчины пожалели о детской способности внезапно с жаром цепляться за какие-либо идеи. — И мы могли бы жить все вместе и вам обоим больше не пришлось бы вести себя глупо, когда вы… — Так-так-так, спасибо, мы всё поняли. — закрывая ему рот ладонью, нервно кивнул Дариус. — Мы будем иметь в виду, что у нас есть твоё благословение, маленький принц. — Правда? — радостно подпрыгнул Хантер. Итан испустил смешок, ероша волосы сына. — Конечно. Мы соберёмся как-нибудь вечером и обсудим это. Что скажешь, Дариус? — подмигивая, спросил он. Тот закатил глаза. — Разумеется. Только возьму плащ. Переглянувшись, все трое рассмеялись. — Пять минут! — громко закричал голос с императорского корабля, перебивая мага. На этом вся шутливая атмосфера испарилась. Улыбки бесследно пропали со всех лиц, и маги, не сговариваясь, снова заключили ребёнка в объятие. — Вы… Будете мне писать? — Обещаем. — хором произнесли Дариус и Итан. — Каждый день? — Не уверен, что почта так быстро работает… Эй! Что? — пожаловался Итан, когда Дариус ударил его в плечо. — Ты ещё устанешь от наших писем, маленький принц. — мягко пообещал он. Наблюдая за тем, как корабль поднимается в небо, Дариус почувствовал, словно частичка его души улетает вместе с Калебом.***
— Жаль, что так вышло. Эбель покачал головой. — Я сам хотел этого. Так что… Я рад. И тому, что у меня достойная замена, хотя… Я слышал разное. — его лицо стало серьёзным. — Не доверяй Мейсону, Дариус. Он может казаться добродушным, но… Не делай этого. — Как это вообще случилось? — Дариус нахмурился, разводя руками. — А как это обычно происходит? Действующий глава ковена сражается с претендующим, или просто добровольно уходит. Мейсон сильнее меня. — Эбель пожал плечами. — Не то, чтобы я был против в этот раз. Я думаю, я становлюсь слишком стар для замка. Я прожил здесь всю свою жизнь вместо того, чтобы… Вместо многих вещей. — он вздохнул. — Изоляция — это худшая вещь в мире. Она заставляет твой мозг сходить с ума и приводит к фанатизму на одной единственной вещи. Не давай Хантеру такой узкий круг. — Я просто… — Дариус сел на кровать, делая глубокий вдох. — Не могу перестать винить себя, что он всё ещё здесь. Теперь… Он за тысячу миль. Я даже не способен защитить его. — Наши дети сильнее, чем нам кажется. Ты даёшь ему всё, что можешь, Дариус. Не требуй от себя невозможного. Ты уже делаешь его жизнь проще, просто будучи рядом все эти годы. И ты продолжишь делать это, когда он вернётся. Дариус подумал том, какая жизнь могла бы ждать Калеба, обернись всё по другому. Хексайд, первый Гром, обычные детские проблемы, встреча с одноклассниками, первая влюблённость, вечеринки на день рождения… Вот, чего он хотел для сына. Не того, что есть сейчас. — Что ты будешь делать… Теперь? — Ну, что ж. — глава ковена Строителей сел рядом с магом, прокашлявшись. — Я никогда не упоминал, что… У меня есть сын? — он покачал головой. — Конечно, нет. Гилберт… Он хороший человек. Жаль, что я был таким идиотом, раз не понял этого раньше. Мы не разговариваем с ним… Уже одиннадцать лет? Время так быстро летит. — произнёс он, и Дариус тактично промолчал, чуть повернув голову, чтобы показать, что слушает. — В то время… Я был ещё молод и помогал в охоте на диких ведьм. И… — голос мужчины по старчески дрогнул. — Выносил им приговоры. Гилберт случайно узнал о том, что на самом деле происходит в замке… А я случайно узнал, что мой сын участвует в группе помощи диким ведьмам. — Что? — расширив глаза, переспросил Дариус. — Серьёзно? — Да. — Эбель невесело усмехнулся. — Сын главы ковена, который не видит ничего зазорного в дикой магии. Мы сильно поссорились… Я тогда наговорил всякого… Сказал, что жалею, что он мой сын. И что он жалок и никогда не сможет ничего добиться. — маг закрыл лицо ладонями. — Мне так жаль за всё это. Дариус медленно прикрыл глаза. — Ты не пробовал… Поговорить с ним после этого? — коротко спросил он. — Мне было слишком стыдно… Я знаю, что у него теперь есть муж и дочь. У него своя жизнь. Я… Попробую извиниться перед Гилбертом. Возможно, он и не сможет простить меня, но… Я просто не знаю, что мне делать. — Родительство… — Дариус поднял голову, глядя в окно. — Это быть рядом со своим ребёнком, что бы он ни выбрал, полагаю. — Да. Из тебя получится хороший отец, раз ты уже понял это. — Эбель встал с места, закрывая последний чемодан. — Свистните, как всё это начнётся. Я не собираюсь отступать в этот раз.***
Комната была в полнейшей тьме в этот раз, и если бы не лунный свет, полосы света которого проникали через раскрытое окно, было бы трудно различить даже очертания фигур находившихся в ней. Двое сидели рядом, облокотившись о кровать и уставившись в потолок в полнейшем молчании, словно обдумывая каждый своё. Оконная рама чуть скрипнула, когда тёплый ветер сдвинул её, но никто из них даже не шевельнулся. — Это не последний раз, когда мы видим его, Дариус. — пытаясь ободрить его, тихо произнёс Итан. — Знаю. — он вздохнул. — Всё ещё странно. Надеюсь, с ним всё будет в порядке. — Я в этом даже не сомневаюсь. Если это твой сын, по другому даже не может быть. Хотя… — Итан насмешиво толкнул его в бок. — Полагаю, без моего воспитания здесь тоже не обошлось. Дариус не мог не почувствовать трепет внутри, глядя на улыбку собеседника. — Ну, разумеется. Но ты не можешь отрицать, что он больше привязан ко мне. — поддразнил он. Итан испустил смешок, приложив ладонь к губам. — Я могу его понять. Ты хороший отец. Дариус что-то промычал, не отвечая, и Итан проследил за его взглядом. Через это окно был отличный вид на звёздное небо… — Завтра мы с Адрианом пойдём на миссию вместе. — заметил Итан, прерывая тишину. — Ты стал неплохим отцом. Дядя будет не хуже. — Ты думаешь? — Ещё бы. Калеб мог быть за несколько тысяч миль отсюда, но Дариус был уверен, что где-то там в этот самый момент он тоже смотрит в небо, загадывая желание на каждую падающую звезду. Возможно, Калеб уже расположился в своей новой комнате и разложил вещи по полкам, а может мальчик снова собирается пропустить несколько часов сна, увлёкшись какой-то книгой… Дариусу хотелось бы верить, что Калеб знает, что несмотря на расстояние, он не один. И спустя время, сквозь недели и месяцы, медленно превращающиеся в года, они снова встретятся. За это время многое может произойти и измениться… Дариус постарается сделать так, чтобы эти изменения были хорошими. — Всё будет в порядке. — донёсся успокаивающий голос сбоку. — И когда Хантер вернётся… Клянусь, мы устроим ему самую потрясающую вечеринку. — Ты? Хочешь устроить вечеринку? — в притворном удивлении, переспросил Дариус, усмехаясь. Итан возвёл глаза к потолку. — Я говорил, что не люблю вечеринки, а не что избегаю их всеми возможными способами. Из глаза встретились. Перемены подкрадывались незаметно… И Дариус вдруг почувствовал, что его сердце совсем не возражает, когда чужая ладонь и его собственная переплели пальцы.