***
Детская комната находилась бы в полнейшей тьме, если бы не цветной ночник на прикроватной тумбочке, окрасивший ближайшую поверхность звездами и планетами, который кто-то предусмотрительно зажёг. Громкий ветер завывал снаружи, толкая ветви деревьев, жутко скребящиеся в окна, а капли дождя не переставая барабанили по стеклу и крыше. Оглушающие удары молний, сопровождающиеся яркой вспышкой, раздавались то здесь, то там… И за каждой из них следовал чей-то крик. На кровати сидело двое. Одна из фигур бережно держала ту, что поменьше, на своих коленях, завернув в тёплый мягкий плед, и успокаивающе обнимая за плечи. Маленькая фигурка, всхлипывающая и вздрагивающая, крепко держалась за рубашку старшего, уткнувшись в его грудь и шмыгая носом. — Сейчас… Одна будет через пару секунд. — предупредил Дариус тихим голосом, втирая круги в спину ребёнка. Тот жалобно заскулил, поднимая полные слёз глаза. — Я не хочу… — Это будет недолго. — прошептал Дариус. — Это гр-ромко… — Хантер всхлипнул, и Дариус поплотнее завернул мальчика в одеяло, закрывая его уши. — Не уходи… Пож-жалуйста… Ты останешься… Со мной?.. Обещаешь?.. — Я никуда не собираюсь уходить, малыш. Я обещаю. Я держу тебя, видишь? — маг подтянул мальчика ближе. — И ни за что не отпущу. Считай со мной… Раз, два… — Т-три-и… Ааа!.. Громкий крик раздался почти одновременно с очередным раскатом грома, и следом послышались сдавленные всхлипы. — Всё хорошо… Скоро всё закончится. Ещё немного. Дыши. Это нормально, когда ты чего-то боишься. — сочувственно произнёс Дариус, и мальчик разразился в рыданиях. — Мне страшно, Дариус!.. Н-но… Д-дядя сказал, что… Я не д-должен… — Твой дядя тоже человек, он может ошибаться. — твёрдо заметил Дариус, и Хантер спрятался в его плаще. — Всё хорошо… Ты так хорошо справляешься. Я горжусь тобой. — Но я ничего не сделал… — глухо выдавил мальчик. — Ты борешься со своим страхом. Это уже стоит очень и очень многого. — Дариус? — тихо пробормотал Хантер. — Да? — Иногда… Когда молния светит… Эт-то… — мальчик шмыгнул носом и его голос понизился его больше. — Это напоминает мне, как светятся глаза дяди… Когда он злится… И когда… Он наказывает меня… И… И… Потом он… Это больно. — всхлипывая, прошептал Хантер, словно боясь, что кто-то кроме Дариуса может его услышать. Он коснулся ещё не зажившего шрама на щеке, и Дариусу понадобились все его силы, чтобы гнев не отразился на его лице. — Не касайся ран, иначе будет больно. — убирая ладони ребёнка, прерывисто сказал он. — Ты этого не заслуживаешь, Хантер. Ничего из этого. — Т-титан злится на меня… Потому что я без магии и… Я не знаю… Дядя Белос говорит, что я всё равно жалкий… — Хантер тяжело задышал, когда Дариус вытер его слёзы. — Но… Я пытаюсь. Честно-честно. Почему он так говорит? Почему я ему не нравлюсь? — Я… — Дариус почувствовал, как в горле пересохло. Это была обычная реакция ребёнка на непринятие от кого-то из членов семьи. Все дети нуждались в любви и эти чувства были самыми искренними. Почему Белос с таким презрением и жестокостью относился к единственному живому созданию, которое ещё было способно любить его и искренне сочувствовать? У Дариуса был единственный ответ на этот вопрос. Белос был монстром. Диким, кровожадным и не заслуживающим ничего из этих чувств от этого ребёнка. — Иногда людям трудно бывает понять друг друга… И это нормально. Некоторые просто… Часто ошибаются, отвергая других. И их это устраивает. Даже если они понимают, что ранят своих… Близких. Главное, что у тебя всё ещё есть много тех, кто любит тебя больше всего на свете. — Дариус наклонился, чтобы поцеловать сына в лоб. — Я тебя люблю. — Я тоже тебя люблю. Дариус улыбнулся, когда детские ручки обняли его, и тут же обнял в ответ, поправляя покрывало на голове Хантера. В окне где-то вдали он увидел свет. — Ты готов? Сейчас будет ещё одна. — Мы можем… Посчитать вместе? Пожалуйста?.. — тихо предложил Хантер. Дариус кивнул, положив подбородок на его макушку. — Один… Два… — Т-три…***
— Это сделало многие вещи проще. — довольно заметил Итан, наблюдая, как письма с одной и той же голубоватой меткой ковена Целителей растворяются в воздухе. — Что насчёт последних писем? — спросил Дариус, поднимая голову от свитка. — Они все добрались до цели? — Нет. Не совсем. — Иса качнула головой. — Но не переживай, это нормально. — Трудно не переживать. — обеспокоенно заметили Рейн, и Эвер утвердительно зарычал. — Иногда бывают задержки. Наверное, из-за почты Терры. Они скоро придут, моя линия связи самая быстрая, в любом случае. — Да. В последнее время леса в Северной части стали неуправляемы. К тому же, из-за шторма могут быть какие-то проблемы. — согласилась с ней Лилит, помогая запечатать конверт. — Насчёт содержания. — подал голос Хар. — Ты уверен, что… Всё хорошо? И тебе не нужна помощь? Итан кивнул. — Не переживай. Я пишу лишь самое необходимое, избегая любых имён, местоимений и конкретики, пока это возможно. — он повернулся к главе ковена Строителей. — Эбель, как продвигаются дела с новой школой? Император хотел видеть чертёж. — Император, должно быть, думает, что я всемогущий. Если я буду сдавать работу так рано, она не простоит и ста лет. — отрываясь от бумаги, недовольно отозвался мужчина. — Нам не нужен тысяча и один ремонт, пока в здании учатся и растут дети. Проще сделать сделать работу наверняка и в долгосрочной перспективе. — Могу поспорить, проблемы быстро устранят. Так всегда и бывает, Целительство — самое важное. — скрестив руки, уверенно произнесла Иса. — Продолжай говорить себе это. — закатил глаза Адриан, не поднимая головы с колен Хара. — Продолжай пускать слюни на своего парня. — парировала Иса. — Если уж говорить о важном ковене, то половина лекарств — ничто без Зельеварения. Это факт. — спокойно заметил Хар. — Ваш ковен основан на нашем, если хочешь взглянуть на это с исторической точки зрения. Эвервульф что-то просвистел, когда лицо главы ковена Целителей вспыхнуло. Итан почувствовал, что если и было время вмешаться, то сейчас наступило именно оно. —Ладно-ладно, он не это имел в… — Что ты сказал?! — На самом деле, согласно другим данным, Строительство появилось первым. — Это были Иллюзии! — Более, чем уверен, что это Мерзости. — подлил масла в огонь Дариус, подкладывая ладонь под щёку. — Дариус! Ты не помогаешь! — толкнув его в бок, пожаловался Итан. — Или Музыка? — хмыкнули Рейн, когда Эвервульф насмешливо сощурился, глядя на них. Перебранка возобновились. Трудно было уследить за тем, как буквально за одну минуту серьёзное собрание могло превратиться в битву, полную сарказма и недовольства. Дариус усмехнулся, встретившись взглядом с Итаном. — Мне больше нравилось, когда они все боялись говорить в моём присутствии. — пробормотал Страж. — Ты привыкнешь. К тому же, так было всегда, когда Золотого Стража не было с нами в зале. — заметил Дариус, поддерживающе хлопая того по плечу. — Это значит лишь, что Итан вошёл в компанию. Социальная жизнь. — Это, конечно, здорово, но… Прошу, ради Титана, не уходи далеко. — вздохнув, в панике прошептал Итан, поймав его ладонь. — У меня такое ощущение, что я понятия не имею, что это значит. Дариус опустил взгляд, и Итан тут же отпустил его, краснея. — Я буду рядом. — с улыбкой пообещал маг.***
— Так, значит… Белос убил твою жену и похитил вашего сына? — Так, значит… Терра заколдовала твоих родителей, чтобы они забыли о тебе и исчезли? — Да. — Да. Сад в императорском дворце был усеян самыми разными цветами и растениями, жившими своими собственными жизнями, и Дариус вдруг поймал себя на мысли, что ещё не заходил так далеко. Это была территория Терры, всё, что могло понадобиться, уже было предоставлено в пользование глав ковенов, так что в этом даже не было смысла. Иса, казалось, напротив, бывала здесь часто, уверенно ведя их обоих через короткий путь прямо к главному входу, то и дело бросая взгляд на своего сопровождающего, с любопытством наблюдая за его реакцией на кровожадные цветки. — Как бы то ни было… Это не сойдёт ему с рук. — маг поправил плащ. — Лишь дело времени. Я стараюсь не думать об этом много, чтобы сосредоточиться на других вещах. А Терра?.. — Да… Не то, чтобы она наконец признала то, что сделала. — Иса презрительно фыркнула. — Она только и поклоняется обещанному «Раю» от Титана и Белоса, и хочет, чтобы я делала то же самое. — ветер заставил деревья вокруг шуршать, и когда она повернулась к главе ковена Мерзостей, то понизила голос. — Ты когда-нибудь думал о том, что… Если бы ты мог… Вернуться назад, то исправил бы что-нибудь? Если Дариус и удивился, то никак этого не показал. Он вздохнул, глядя в небо. — Довольно многое. Или нет. У меня было время подумать. И я не уверен, что зацикливаться на прошлом, по крайней мере сейчас, это хорошая идея. — Но разве тебе не хотелось бы снова увидеть жену? — настойчиво спросила глава ковена Целителей. — Забрать сына и снова жить вместе? — Амелия хотела бы, чтобы я жил дальше. Это больно… Всё ещё. Но, это то, что мы называем «двигаться дальше». Как бы ты не сопротивлялся, у тебя нет другого выбора, кроме как идти вперёд. Сейчас… Я должен думать о другом. — он встряхнул головой. — Мне нужно приложить все усилия, чтобы защитить Калеба. Думать о том, как всё это отражается на мне… Это эгоистично. Чем дольше мы здесь находимся, тем хуже это для моего сына. Белос — монстр. А чем больше у таких, как он, времени, тем больше вреда они могут успеть причинить. Лицо Дариуса в миг изменилось, и жёсткие черты проявились в его глазах, делая его словно другим человеком. Это казалось чем-то неправильным… Иса игриво ударила его в бок, чтобы привести в себя. — Никто не планирует дворцовый переворот с таким выражением лица, красавчик. Расскажи мне. — она мягко улыбнулась. — Какой она была? Амелия. Миленькой и доброй? Дариус тихо рассмеялся, и это заставило сердце Исы почувствовать что-то странное в тот же момент. — Да… — кивнул он. — До тех пор, пока её не разозлить. Она была полна жизни и наслаждалась каждым мгновением. И всегда была готова прийти на помощь тем, кто в ней нуждался, даже если это значило, что она сама попадёт в неприятности. Однажды, ещё до рождения Калеба, Итан познакомил нас с одним подростком, который, видимо, тоже был вовлечён в эту войну. Амели хотела, чтобы он остался с нами и я тоже был не против, но это было не слишком безопасно… Я не видел этого ребёнка с тех пор. Белос… Жесток. — он вдруг резко выдохнул, но прежде, чем Иса успела что-то сказать, с лёгкой улыбкой повернулся к ней, беря себя в руки. — Что ты бы сделала? — Я… Ну, я… — Иса заморгала, не ожидая ответного вопроса. Какое-то время она размышляла, стоит ли обратить всё это в шутку… Но с Дариусом было так просто говорить. — Я всего лишь размышляла… Как сложилась жизнь моих родителей? — пожала она плечами, решаясь. — Я не видела их с тех пор, как мне было… Не знаю… Двенадцать? Я знаю, они любили меня и не бросили бы. Но сейчас… Для них ничего из этого не существует. — она подняла глаза, наблюдая за облаками. — Что могло случиться за это время? — Ты хочешь найти их после всего этого? — Не уверена… Стоит ли? У них теперь своя жизнь, наверняка и другие дети, и они живут счастливо… Это сделает больно всем нам. И это… Я не знаю… Это сложно. К своему удивлению, Иса почувствовала чужую ладонь на своём плече. Не будь она целителем, ускоренное сердцебиение и жар на лице показались бы ей симптомами лихорадки. — Ты поймёшь, что делать, когда придёт время. — пообещал ей Дариус. — Можешь оставить прошлое в прошлом, а можешь вернуться к нему позже… Но, если это люди, которые тебя любят, они примут любое твоё решение. — Пожалуй… — она почувствовала, как во рту пересохло, когда автоматически кивнула. — Дариус?.. Спасибо. — Без проблем. — маг усмехнулся, продолжая путь. — Сделай одолжение, когда мой сын подрастёт и станет подростком, укрепи в его глазах мой авторитет, и мы в расчёте. Иса рассмеялась. — Я так и сделаю. — она положила ладонь на бедро. — Пойдём, нам по этой дорожке. Император будет не слишком доволен, если мы опаздаем на собрание. Не говоря уже о Золотом Страже. Он, конечно, душка, когда злится, но у меня другие планы на вечер.***
Сколько Дариус помнил, это всегда происходило и было именно так. Длинный стол в просторном прохладном зале, навевающем напряжение и беспокойство, со странными картинами и гравюрами на каменных стенах. Серьёзные невозмутимые лица, важные разговоры, от результатов которых зависела дальнейшая жизнь на Кипящих Островах, уважение и трепет перед могущественной фигурой, сидящей в самом центре. Все эти маги, осознающие ответственность, лежащую на их плечах, и работающие сообща. Единство. Самым забавным Дариус считал то, что буквально всё из этого имело двойное дно. Каждый из сидящих здесь имел свою собственную жизнь, мысли и намерения, кардинально отличающиеся от первоначального впечатления. Это было странным благословением. Белос сел на своё место, обводя взглядом каждую главу ковена, прежде, чем начать. Жуткая маска переходила от лица к лицу, когда он говорил, но Дариус уже давно научился отстраняться от этого. — Я собрал вас здесь, дети Острова, чтобы обсудить одну важную… Проблему. — император испустил смешок, словно понял шутку, о которой другие не подозревали. — Но прежде, поговорим о том, как обстоят дела в городах. Золотой Страж был силён, непоколебим и безжалостен, он был способен на убийство, если считал, что это стоит того. Дариус вспомнил серые глаза, мелкие морщинки, которые появлялись вокруг них, когда ему удавалось заставить Итана потерять бдительность и рассмеяться над чем-то, и подумал, что это и была другая сторона. У Итана всё ещё было сердце. Вопреки воспитанию Белоса, он всё ещё мог чувствовать. Белос продолжал говорить. Дариус задался вопросом, ненавидит ли Итан эти собрания также, как он сам. —… И если продолжать спускать это с рук, то страшно представить, во что превратится империя в короткий срок, особенно к тому времени, как… Прямо напротив сидел Адриан Грей Вернворт. Глава ковена Иллюзий, настолько же умелый в притворстве, как того требовал его ковен. Сын предыдущего Золотого Стража и племянник ненышнего. Дариус не воспринимал Адриана всерьёз и попросту презирал долгое время, пока не оказалось, что тот на их стороне и тоже лишь жертва императора. Адриан хотел защитить других от Белоса также, как они сами. Рядом сидел глава ковена Зелий — Хар Ликвид. Всегда невозмутимый, немногословный и задумчивый, выполняющий свою работу безупречно. Дариус видел, что с врагами делают зелья, которые тот создаёт, и слышал, что Хар не перестаёт экспериментировать. Сторонник ковенов, кто бы мог подумать, что Хар передёт на их сторону только из-за того, что Адриан сумеет убедить его в безжалостности императора, замышляющего что-то далёкое от Рая. Не трудно было предположить, что роль сыграли и расцветающие чувства Адриана и Хара друг к другу и, видимо, в отличие от тех фанатиков Белоса, которые жаждали власти, Хар предпочёл всему этому быть рядом с любимым и поверить ему. По правую руку от императора, с довольным видом и хитрым прищуром, сидела Терра Львиный Зев. Дариус знал её уже много лет, но единственные её черты ограничивались тем, что ты никогда не мог знать, чего от неё ожидать. Терра была непредсказуема, совсем как бущующие цветы, которые она создавала. Сумасшедшая, безжалостная, хитрая и кровожадная. Это было всё, чем обладала глава ковена Растений. —… Но, вот недавно… — голос Белоса стал насмешливым и, по странному, довольным. — Я узнал об одной вещи, которая тоже связана с сегодняшним днём… С левой стороны, глядя в стену стеклянным взглядом, находился Осран Ре Виал. Глава ковена Оракулов. Дариус не мог сказать многого о его мотивах или целях. Всегда таинственный, с шаром и пером в руках, готовый записать любое из видений, посещающих его в самое неожиданное время. Мало, кто пытался вызвать его на разговор. Осран славился тем, что каждое его слово било точно в цель, и ты никогда не хочешь, чтобы кто-то из окружающих узнал о твоей судьбе, пока ещё есть шанс изменить её. — Дикие ведьмы… — протянул Белос, и Дариус на секунду перевёл на императора взгляд. — Умеют хорошо промывать мозги, обещая спокойную жизнь или заставляя проникнуться к ним жалостью и сочувствием. Некоторым трудно сопротивляться, даже при том, что они знают о нетерпимости Титана к предателям и тем, кто мешает исполнять его волю. Глава ковена Строителей Эбель Беримент. Он был мастером своего дела, разбираясь во всех видах архитектуры, зданиях и возведении сооружений. Дариус с уверенностью мог сказать, что если Эбель брался за какой-то проект, то, что бы это ни было, оно простоит как минимум столетие и выдержит любые погодные изменения или нападения. Несмотря на вечно хмурый вид и нейтральное выражение лица, Эбель показал себя, как добродушный и сопереживающий человек, хоть и тщательно маскирующий это. — Совсем недавно, пару дней назад… Рейн Шёпот и Эвервульф Хантсман. Дариус знал их с тех пор, как они все были студентами Хексайда, и хотя первоначальное волнение о том, что они верны ковену и ненавидят дикую магию, заставило его отдалиться от друзей, ради безопасности Калеба и Амелии, теперь он понял, что они совсем не изменились. Если Дариус и мог безоговорочно и полностью доверять кому-то, то это этим двоим. Несмотря на частое волнение и смущение, Рейн всегда были готовы вступиться за тех, кому нужна была помощь, и обладали добрым сердцем и насмешливым характером. Эвервульф всегда находил нужные слова в нужное время и был верным другом, который не оставит тебя одного, пока не убедится, что опасность миновала. — Некоторые из них думают, что способны дурачить меня… Императора. Это… Довольно жалко, хоть и забавно. И, наконец, Иса Львиный Зев, напряжённо смотревшая прямо перед собой. Дариус никогда прежде не пытался узнать её или её историю. Она всегда казалась… Довольно понятной и поверхностной. Протеже кровожадной главы ковена Растений, безнадежная кокетка, знающая обо всём, что происходит в замке. Но… Она показала себя совершенно по другому, когда перед ней оказался ребёнок, истекающий кровью. Иса помогла Калебу и заботилась о нём, когда Дариуса и Итана не было рядом, и даже не дала наставнице забрать мальчика, хоть это могло доставить проблемы ей самой. Глава ковена Целителей согласилась на условия, поставленные Итаном, чтобы вступить к ним и помочь бороться с Белосом, зная, на какой риск идёт. Это заслуживало уважения. Она была хорошим другом и опытным целителем, и Дариус мог бы сказать, что ему на самом деле жаль, что они не узнали друг друга раньше. Дариус возвёл глаза к потолку, когда Иса поймала его взгляд и хитро улыбнулась, подмигивая. Хар и Адриан встретились взглядами и нетрудно было догадаться, что одними глазами они были способны сказать больше, чем другие могли увидеть. Эбель задумчиво стучал карандашом по столу, потирая подбородок. Рейн смотрели в сторону, вздыхая, и Дариус точно знал, о какой именно ведьме они мечтают в этот самый момент. Видимо, Эвер тоже это понял, потому как незаметно толкнул Рейн в бок, поигрывая бровями, и щёки барда тут же вспыхнули. Дариус посмотрел на Итана, и ему показалось, что маска слегка наклонилась в сторону, словно снова жалуясь на их компанию, которая вместо того, чтобы слушать императора, занималась своими делами. Эта мысль почти заставила маску равнодушия на лице Дариуса дрогнуть от тихого смеха. Некоторые вещи не менялись. Он не мог сказать, что это было плохо, если учесть сколько нежеланных происшествий преследовало его год за годом. За этим столом сидели его союзники. Сильнейшие и храбрейшие маги, готовые помочь в надвигающейся битве. Они все были готовы выступить против Белоса. Это вселяло надежду. Белос наконец встал с места, сцепив руки за спиной и возвышаясь над остальными. Император, несущий волю Титана. — Я хотел бы закончить на этом собрание глав ковенов… И поговорить о том, что некоторые здесь считают себя самыми умными. Можно было услышать, как булавка упала на пол. Белос бросил довольный взгляд на лица перед ним, словно наслаждаясь замешательством. — Разве я не говорил о том, что умников ждёт наказание? О том, что даже вещи, скрытые в прошлом, я всё равно рано или поздно узнаю? Золотой Страж выпрямился за спиной императора, и Дариус увидел, как маска дернулась в его сторону, прежде чем быстро отвернуться. Дариус вцепился ногтями в собственную руку, когда перед глазами встали руины бывшего дома и фигура собственного ребёнка, играющего где-то в одной из башен замка и не подозревающего о своей судьбе. — Да. Кое-кого здесь всё-таки провели дикие ведьмы, как бы печально это не звучало. — Белос встал с места, обходя стол и заставляя всех замереть, практически не дыша. Дариус мог видеть, как Итан сжал посох, неотрывно следя за императором. — Кто-то здесь считает Титана недостаточным авторитетом. Мне не нужно много времени, чтобы заметить, что след магической почты уходит в места, слишком далёкие от городов, которым я позволил помогать. Мне даже не нужно читать их и копаться в пепле, когда они самосожглись. Мне. Только. Нужно. Знать. То. Что. Я. Знаю. Сердце Дариуса пропустило удар, когда рука Белоса жёстко опустилась на… Плечо главы ковена Целителей. О, Титан… Дариус не видел остальных и их реакцию. Всё, что было перед ним, это дрогнувшее от страха лицо Исы, которую Белос толкнул в середину комнаты, заставляя упасть на колени. — Не очень умно. Я ожидал большего от тебя, дорогая. — словно забавляясь, произнёс император. — Связь с дикой магией? После всего, что было дано тебе в замке? — он провел пальцем по её щеке, крепко сжимая запястье. — После Рая, обещанного Титаном? Что ж… Полагаю, испорченные души не насытить. — Точно. Надеюсь, Титан тоже об этом помнит и отправит тебя прямиком в ад, как только предоставится такая возможность, придурок. — гордо и самоуверенно выпрямляясь, выпалила Иса, сквозь щели в маске глядя прямо в чужие глаза. — Ты ещё можешь спасти себя, девочка. — никак не комментируя сказанное, заметил Белос. — Я более, чем уверен, что кто-то помогал тебе. Скажи это и, возможно, Титан будет более снисходителен. Иса встретилась взглядом с Дариусом всего на секунду. — Я была одна. — равнодушно и твёрдо сказала она. — Остальные главы слишком тупы, чтобы понять, что происходит. Белос устало фыркнул. — Значит окаменение. — самым обыденным голосом сказал он, резко дергая её за руку. Послышался вскрик и хруст, и Дариус вдруг понял, что не может пошевелиться. Его посетило сразу две мысли. Первая, — неужели точно таким же скучающим тоном Белос приказал убить Амелию семь лет назад? Вторая, — клятва, которую он заключил с Итаном, всё ещё прекрасно работала.***
Та же самая комната… Ставшая мрачнее в тысячу раз, хоть ничего в её обстановке практически не изменилось. Те же самые лица… Не моргая, уставившиеся перед собой. Что-то оборвалось в той атмосфере, которая была островом спасения в интригах императорского замка. Рядом не было насмешливого голоса и поддразниваний, которые были частью этого места во время каждой из встреч. До этого момента трудно было даже сказать, как это было важно. Но это было. И несмотря на частые споры и раздражение, на смену чему-то спокойному в сердце пришла пустота. — Она просто… Одна приняла удар. За всех нас. — тихо произнесла Лилит, нарушая оглушающую тишину. Итан сделал глубокий вдох, запуская ладони в волосы. — Это дало нам понять. Больше никакой почты во дворце. Даже запечатанной сотней заклинаний. — он встал с места, вскидывая кулаки. — К чёрту всё это. — Среди нас нет целителя. Твои раны сейчас будут весьма некстати. — перехватывая его ладони, заметил Хар, изо всех сил стараясь говорить спокойно. — Это не твоя вина, дядя. — силой усаживая его в одно из кресел, произнёс Адриан. — Это мог бы быть любой из нас в любое время. Мы все знали, на что идём. То, что она ничего не сказала Белосу… Это говорит о многом. Она очень храбрая и, чёрт, мне жаль, что я так часто спорил с ней из-за всяких глупостей. Я понятие не имел, что она… Способна на это. — Там было обещание. — тихо выдавил Итан, глядя в окно. Дариус часто заморгал, словно только придя в себя. Он медленно покачал головой. — Обещания не было. Мы так и не сделали этого. — Что?! — Его не было. — спокойно повторил Дариус, не замечая, как все резко вскинули головы. — Если Белос рискует и разбрасывается чужими жизнями, это не значит, что я буду делать то же самое. Иса была права. Нас могли разделить в любой момент, и она могла умереть из-за этого. Послышался резкий выдох… Хар уткнулся в плечо Адриана, и тот обнял его за плечи, глядя перед собой. Лилит закрыла рот рукой. Рейн опустили голову на стол. Эвер что-то тихо завыл. Иса сделала это без клятвы. Она могла выдать их всех. Это помогло бы ей избежать такой бесчеловечной участи, как окаменение и отсоединение души. Ничего не сдерживало её. Но… Она всё ещё не стала делать этого. Итан резко встал с места, и все взгляды обратились на него, когда он решительно взял в руки золотую маску. — Она не умрёт. — только и сказал он. — Мы поможем. — тут же произнёс Эбель, и остальные согласно кивнули. Итан покачал головой. — Нет. Если что-то произойдёт, я не хочу, чтобы вы тоже рисковали собой. Я пойду один. — Ты не пойдёшь один, Итан. — мерзостью притягивая его обратно, фыркнул Дариус, натягивая плащ. — Я иду с тобой. Големы понадобятся, чтобы следить за углами. — Я скрою вас чарами и отвлеку охрану до входа в башню. Вам двоим понадобится наша помощь, с этим ничего не поделаешь. — настойчиво произнёс Адриан. — Внутри ваша магия работать не будет. — Вечером император принимает других колдунов. — сказала Лилит. — Я буду в зале и постараюсь проследить, чтобы никто не покинул зал, пока вы проходите мимо дверей. — Я буду с той стороны замка, дайте знать, когда нужно будет сломать решётку. В камерах магия, конечно, не работает, но я оставил пару лазеек в своём проекте. — фыркнул Эбель. — Если кто-то увидит, скажите про допрос. — предложил Хар. — В этом случае оставьте побольше разрушений и следов борьбы. Пусть думают, что дикие ведьмы пришли за ней. — Я смогу добавить пару неразборчивых фигур снаружи для стражи. — кивнул Адриан. — Хорошо. С тем, чтобы пробраться внутрь проблем не будет… Но если магия там не работает… Когда мы войдём, то станем безоружны. Там негде спрятаться. Дариус. — Итан взял мага за руку, склонив голову на бок. — Ты уверен? — Я больше, чем уверен.***
Холодные дождевые капли стекали по каменным стенам сквозь щели в крыше, делая помещение ещё более сырым и продуваемым. Фигурам в плащах не было до этого дела. Они шли тихо и бесшумно, всего на одну секунду замешкавшись у порога, где слишком явно проходила голубоватая линия ограничения магии. Один из силуэтов протянул руку вперёд, рисуя в воздухе круг. Ничего. Фиолетовую грязь лишь едва можно было разглядеть, прежде, чем она исчезла с его пальцев, словно её там никогда не было. Фигуры переглянулись и кивнули друг другу, одновременно переступая черту. Назад пути не было. Деревянные двери, железные решётки, хитроумные ловушки для незванных гостей… Словно это могло остановить Золотого Стража и главу ковена Мерзостей, работавших так, словно читали мысли друг друга. Впереди послышался шорох, и оба замерли, прежде чем броситься к ближайшему углу. — Шаги. — одними губами произнёс Золотой Страж, поправляя тёмную маску на лице. — Нас заметят. — Дариус качнул головой. — Нужно выходить первыми. — Глупо. — Не глупее, чем дать понять, что мы прячемся. Нужно оглушить. — Идёт. — сжимая посох, Итан уверенно кивнул. — Стой здесь. Я сделаю всё быстро. Попробует бежать, стукни и выруби. Но не убивай. Дариус приподнял бровь. — Очень важное замечание, я как раз собирался. Ничего не отвечая, Итан медленно вышел из-за укрытия, не отрывая взгляда от следующего коридора. Дариус прижался к стене, готовясь вмешаться в любой момент. Пара секунд показалась вечностью. На пороге показалась тёмная фигура в плаще… Дариус нахмурился. Почему Итан, чёрт возьми, ничего не делает? А затем прозвучал голос… Титан, этого ещё не хватало. — Не помню, чтобы император давал разрешение кого-то впускать в эту часть. — глухо произнесла тень, вставая перед Итаном. Дариус прислушался, напряжённо сжав плечи. — Император будет рад, если удастся узнать что-то. Я думаю, тебе бы тоже этого хотелось. — хмуро заметил Итан. — Для очищения… Собственной репутации. Что ты здесь делаешь? Императору не понравится, что главы ковенов там, где не положено. — угрожающе произнёс он. — В первую очередь, моя репутация чиста. А, говоря о главах, ты ведь привёл сюда своего ученика. — промурлыкал голос, игнорируя вопрос. — И допрос, кажется, уже был. — голос фыркнул. — Но… Не важно. — к их удивлению фигура равнодушно развернулась. — Уведите мою племянницу как можно дальше отсюда и я забуду, что мы здесь виделись. Только в этот раз. — послышался смешок. — Ваши игры всё равно сведут вас всех в могилу рано или поздно. И я буду наблюдать с другой стороны. Ах, да… — бросила Терра Львиный Зев через плечо. — Передайте нахалке, что я ничего не делала с её родителями. Итан обернулся, лишь когда шаги окончательно затихли, только чтобы наткнуться на такой же недоуменный взгляд Дариуса. Свидетелями чего именно они сейчас стали?***
— Что?.. — Я помню, как кто-то упоминал, что у него уже были планы на вечер. Не хорошо отменять их из-за окамене… — Дариус не успел договорить, как его чуть не сбили с ног объятием. — Я думала, что вы… Просто… Согласна, ненавижу отменять планы. — быстро пробормотала Иса, и Дариус мягко похлопал её по плечу. Это вызвало тихое шипение. — Что-то болит? — Рука сломана. Но за пределами камеры я вылечу её магией, всё хорошо. Хотя, в последние пару часов я даже не была уверена, что… У меня когда-либо будет возможность снова колдовать. — она отстранилась, стирая что-то с глаз. — Итан, ты даже не поздороваешься? — Рад, что ты в порядке. — кивнул тот, не отходя от двери. — И будет лучше, если кто-то будет следить за ситуацией снаружи. Но… — он неожиданно фыркнул от смеха — Назвать императора придурком? Ты не перестаешь удивлять. Иса приложила ладонь к груди, игриво улыбаясь. — Надеюсь, в хорошем смысле. — Спасибо, что не выдала нас. — вместо этого произнёс Итан. — Я ошибался на твой счёт. — Ладно-ладно, ещё немного, и я решу, что ты флиртуешь со мной. — выдавила целитель, но по её выражению лица было видно, что именно она хотела сказать этим. Дариус взял её за плечи. — Тебе пора. Подойди как можно ближе к окну и я перемещу тебя мерзостью. Там тебя будет ждать Эбель. Он проведёт тебя по подземелью. Вокруг будут тени, не обращай внимания, это работа Адриана. — Что, если Белос узнает, что это вы помогли мне? — Иса вдруг качнула головой, оборачиваясь. — Всё хорошо. — коротко заметил Итан. — Я договорился с его маленьким шпионом, и мы оба согласились, что это довольно забавная игра. — Шпионом? — Не важно. — Страж показал на окно. — Времени мало. Береги себя. Она подошла ближе, глядя вниз. — Хорошо. Я… — Иса? — вспомнив, перебил её Дариус. — Да? — Это Терра помогла нам. Подумал, что ты захочешь знать. — сказал он, и Итан кивнул в подтверждении. — Она видела вас?! — вскрикнула целитель. — Терра расскажет обо всём императору! Нет, я не могу уйти, он ведь… — Ты уйдёшь. — Дариус начертил в воздухе круг, готовясь использовать заклятие. — Терра сказала, что забудет об этом. Не думаю, что она изменилась или вроде того… Но она хотела, чтобы мы помогли тебе. И, возможно, даже собиралась сделать это сама. — Трудно поверить. — скептически заметила Иса. — Она, скорее, не упустила бы возможности сказать, что я такая же бестолковая, как моя мама, и даже её «мудрое» руководство не смогло этого исправить. — Она сказала, что ничего не делала с твоими родителями. — пожав плечами, неуверенно произнёс Итан. — Ну да. Конечно. — Иса фыркнула. — Вы плохо знаете Терру. Она способна отрицать ложь до самого конца. — Как бы то ни было… У тебя будет время подумать об этом. Снаружи. — Дариус кивнул, но прежде чем руна загорелась, Иса сжала его ладонь. — Спаси своего сына, Дариус. И однажды я хочу услышать о знаменитом маге Калебе, который заставит своего отца гордиться им.***
Хетти Катберн — новая глава ковена Целителей, и все в замке быстро поняли, что в ней нет ничего из того ободряющего и успокаивающего духа, которым обладала её предшественница. Хетти была целителем… Но также была способна безжалостно ранить, словно в противовес собственному ковену. Дариус ещё не видел, чтобы Терра так ненавидела кого-то, кто только прибыл в замок.