***
В комнате было тихо. Тише, чем обычно. В последнее время эта тишина давила больше всего. Стоя у стола с сосредоточенным видом, Адриан отрезал медицинский бинт ножницами, прежде чем осторожно начать обматывать чужое плечо, от которого тянулся длинный порез до самого локтя. Хар даже не вздрогнул, глядя в сторону здоровым глазом. Всё, о чём мог думать Дариус, помимо того, как Белос убивает людей вокруг себя, это Хантер, стремительно покинувший зал сразу после собрания. Это было к лучшему… Всё ещё не могло, по-странному, не заставить Дариуса почувствовать что-то грустное внутри. Словно… Дариус потерял эту связь со своим ребёнком. Чувство вины пронзило его… Калеб заслуживал нормальной жизни. Он заслуживал жизни обычного ребёнка, а не война, вовлеченного в игру Белоса. — Хм?.. — хмуро пробормотал Адриан, когда Хар что-то тихо сказал. — Никогда не думал, что буду скучать по Исе. Без обид, но она справлялась с этим куда лучше, чем ты. — попытался поддразнить он, морщась, когда чужая рука задела царапину на его лице. Адриан не ответил и даже не улыбнулся, продолжая стирать кровь с его щеки. — Мне нужно идти. Корабль будет ждать меня с минуты на минуту. Я выполню задание и затем меня снова ждёт Белос. — Корабль подождёт, пока ты перестанешь истекать кровью? Отлично. — перебил его Адриан, дергая за руку и заставляя зашипеть от боли. — Ты согласился? — коротко спросил Дариус, прислонившись к подоконнику. Хар фыркнул, мрачнея. — Посмотри на меня. Похоже на то, что император принимает отказ за ответ? — спокойно спросил он. — Он велел мне работать над одним зельем… Из палисманов. Живых. И дело даже не в дереве. Белос хочет, чтобы я готовил эликсир из душ. — Тебе придётся сделать это? — из уст Адриана это прозвучало скорее, как утверждение, чем вопрос. — Кто-то другой может это сделать? Хар качнул головой. — Это зелье не из простых. Я годами изучал этот вид. Нужно много магии и большой опыт. Тому, кто только-только начинает работать над… Экспериментами Белоса, не достичь этого результата быстро. Не знаю, зачем именно Белосу понадобились мёртвые палисманы, но… — на секунду он замолчал, словно решаясь. — Итан говорил, что однажды император попросит меня об этом. И что я должен сделать всё, чтобы не допустить этого. Белос считает, что я приступлю к делу… Придётся немного вмешаться в его планы. Дариус понял, что это значит, по одному взгляду. Адриан только горько усмехнулся, прикладывая ладонь к груди. — Если ты ошибёшься в зелье, думаешь он не убьёт тебя? Вряд ли ему что-то помешает. У тебя нет выбора. Хар отвёл взгляд, качая головой и вопросительно глядя на Дариуса. — Скажи. Он заслуживает знать. — кивнул тот. Адриан нахмурился. — Сначала секреты хранит Итан, а теперь ты, Дариус? — раздражённо бросил он. — И о чём вы двое успели договориться? — Белос не успокоится, пока я не сделаю, как он хочет. И вряд ли я смогу объяснить ему, к каким последствиям может привести то, чего он собирается добиться. Человек без души не боится лишиться собственной души. — без предисловий произнёс Хар. — Затем… Я буду знать слишком много и он избавится от меня, как избавляется от ненужного мусора. Итан дал мне… — он прокашлялся. — Несколько особых заданий на этот случай. Одно из них он позволил раскрыть Дариусу… И он согласился, что в этом есть смысл. — Ты хочешь сказать, что… — Адриан приподнял бровь, отступая назад. — Собираешься покинуть замок. И уехать отсюда. — Да. Дариус теперь следит за планами Белоса, верно? Я встречусь с теми, кто поможет нам и стану работать с ними… И когда настанет нужный день, у нас будет преимущество. Но… Тебе не нужно оставаться здесь. — Хар встал с места, хватая его ладонь в свою и в этот раз даже не советуясь с главой ковена Мерзостей. — Уходи со мной. Чем ближе этот день, которого так ждёт Белос… Это становится опаснее — находиться в замке. Дариус перевёл взгляд на Адриана, не вмешиваясь и скрестив руки. Он знал, что это невозможно… Всё ещё, Дариус хотел позволить Адриану самому понять это. Некоторое время глава ковена Иллюзий молчал, глядя в сторону. Когда он поднял голову… То мягко разомкнул их руки, делая шаг назад. — Нет… Чем больше нас в замке, тем лучше. Я должен помочь Дариусу здесь и оставаться рядом с Белосом. Ты прав. Твои умения пригодятся далеко отсюда. И нам правда лучше разделиться. Я останусь здесь. — пути назад не было и Адриан непоколебимо продолжил. — Диких ведьм там не жалуют. Группам восстания понадобится тот, кто смыслит в зельях. Так что… Так правда будет лучше. И… — Адриан сделал вдох, глядя парню в глаза. — Белос будет искать тебя. У тебя нужные ему сведения. Так что будет лучше и безопаснее, если мы не станем поддерживать связь. Как в случае с Исой. — Я… Понимаю. В этом есть смысл. Мы сделаем это, когда обстановка станет спокойнее. — медленно согласился Хар, но Адриан покачал головой. — Я думаю… Будет лучше, если мы оба сосредоточимся на своих миссиях и… — Адриан сжал ладони. — Если ты встретишь там кого-то… Я не стану злиться. Дариус тактично отвернулся к окну. Упади в этот момент иголка, это было бы слышно слишком хорошо. Хар заморгал, опешив. — Что? — Ты… Меня слышал. — Адриан уверенно посмотрел на Хара. — Между нами всё кончено. Они уставились друг на друга, словно говоря без слов. Напряжение повисло в комнате в тот же момент. — И это твой ответ? — хмурясь, выпалил глава ковена Зелий. — Ты хочешь расстаться? Да, нам приходится разделиться, но всё ещё, это не означает, что нам нужно делать это. Адриан, я знаю, что ты хочешь, чтобы у императора не было подозрений, насчёт того, где я, но… — И это тоже. Хар, я… — Адриан запустил ладонь в волосы. — Делаю это не только поэтому. Когда ты вернёшься, мы всё ещё не сможем быть вместе… — Почему же ещё ты?.. — глава ковена Зелий резко осёкся от осознания. — Есть кто-то ещё? Адриан. — он нахмурился, порываясь взять того за руку. — Посмотри на меня. Ты ведь не всерьёз. Я знаю, ты волнуешься. Но всё будет в порядке. — Нет. Я хочу быть честным с тобой. Не испытывай ложных надежд на воссоединение, ладно? Я был кое с кем последний месяц… Когда тебя не было. — через силу признался Адриан, виновато глядя в сторону, и глаза Хара расширились. Дариус быстро понял, что если и было время, чтобы вмешаться, то это было именно оно. — Корабль со стражей уже ждёт тебя, Хар. Не заставляй их ждать. Выполни миссию, как всегда. Когда ты встретишься с Белосом сегодня вечером, скажи ему, что сделаешь всё, что в твоих силах. Затем уничтожь все сведения и результаты, которые были в твоей лаборатории и забери всё, что необходимо, чтобы помочь группам восстания на Западе. Завтра ночью Рейн и Эвер помогут тебе. Хар в последний раз посмотрел на Адриана, но тот даже не обернулся. Глава ковена Зелий холодно кивнул. — Я буду там. — сказал он Дариусу, прежде чем выйти из комнаты, хлопнув дверью. Проходит секунда, две, три… И Адриан падает на колени, закрывая лицо руками и содрогаясь от беззвучных рыданий. Иллюзия вокруг его бесстрастного и безразличного лица испаряется в тот же момент. — Всё вокруг рушится шаг за шагом! Самаэль мёртв, Итан мёртв, новый Золотой Страж — и снова из нашей семьи! И теперь Хар!.. И я знаю, что это хорошо, что он будет вдалеке от замка, потому что хотя бы он будет в безопасности вдали от Белоса и от меня, и он по крайней мере не мёртв, как дядя, но всё ещё… — из его глаз брызнули слёзы. — Я даже не знаю, каким будет следующий день! Дариус вздохнул, присев рядом с ним. — Этим расставанием ты сделал больно вам обоим. Ты прав, никто из нас не знает, каким будет следующий день… И именно поэтому нужно быть вместе с близкими, как можно дольше. И мой последний день с Итаном… Я никогда не смогу жалеть об этом, как бы больно это ни было. — Пусть лучше ненавидит меня, чем… Мучается из-за того, что ушёл. Он бы всё равно не смог защитить меня… Вряд ли эта мысль придёт ему в голову, если со мной что-то случится. Но я словно!.. — Адриан испустил болезненный крик, склоняясь к коленям. — Я словно… Теряю его навсегда. — Я знаю, что ты имеешь в виду, Адриан… Я переживал это уже дважды.***
Часы отбили первый час ночи, когда в дверь Дариуса раздался нерешительный стук. Такой шум никогда не обещал ничего хорошего. Если ты глава ковена и тайный шпион, любой шум не обещает ничего хорошего, вне зависимости от его невинности. Когда Дариус слышал тихий стук в прошлый раз, это были Рейн, прижимающие к себе вспоротую руку. Когда это были праздничные колокола на площади ранним утром, это была смерть Итана. Когда это было сообщение на свитке Золотого Стража в тёплый солнечный день тринадцать лет назад, это была смерть Амелии и пропажа Калеба. Дариусу не понадобилось много времени, чтобы оказаться у двери, расправляясь с замком. — Клянусь, Эвер, если в этот раз ты решил… — Дариус! Я так скучал по тебе! — кто-то резко обхватил его за талию, едва не сбивая с ног и крепко обнимая. Глаза Дариуса расширились… Прежде, чем он стремительно вернул объятие, чувствуя, как фигура доверчиво прижалась щекой к его груди от ответного движения. — Дядя отправил меня на первую миссию и я был так взволнован, чтобы начать! Я должен был отправиться сразу после собрания! Мне нужно столько всего тебе рассказать! Дядя сказал, что я не должен ни с кем говорить и не должен беспокоить тебя, но я подумал… — смущённо пробормотал он, когда Дариус крепко прижал его к себе. — Я знаю, что прошло много времени и ты, наверное, занят… — Я никогда не против твоей компании, маленький принц. — сказал Дариус, нежно целуя ребёнка в лоб. — Хотя, твоё игнорирование не могло не ранить меня в самое сердце. — магу всё ещё нужно было убедиться, и он постарался превратить это в поддразнивание. — Я подумал, вдруг ты стал слишком гордым с твоим новым титулом, чтобы болтать с простыми смертными, и предпочтешь забыть о нашей старой дружбе. Глаза Хантера расширились, когда он поспешно схватил мага за руку. — Это всё для Золотого Стража, Дариус, честно! Титан велел не отвлекаться и подавать пример! Мы всё ещё друзья, правда? Дариус рассмеялся, чувствуя, как его сердце сжимается от облегчения при виде этой нерешительной улыбки. Хантер всё ещё доверял ему. Хантер ослушался Белоса. Это о многом говорило. Его сын всё ещё был тем милым ребёнком, который ещё не полностью растворился в обожании к императору. И который, при всех стараниях императора, всё ещё был Калебом Анорионом, не Хантером Виттебейном. — Я всегда рядом, помнишь? — мягко проводя ладонью по макушке Хантера, напомнил маг. — А теперь, давай-ка переместимся туда, где не перебудим половину замка своими разговорами. Ты отвлёкся от конспирации, верно? — добавил он, и Хантер тут же раздосадованно покраснел. — Ничего. Вряд ли тебя кто-то видел. Но, что ты сам здесь делаешь так поздно? — Я был на патруле. И подумал, как можно не навестить любимого учителя? — Хантер рассмеялся, когда мерзость подхватила его прямо над кроватью Дариуса, куда он собирался прыгнуть с распростертыми руками. — Титан, ты собираешься валяться на белых простынях прямо в грязной одежде? Я передумал, мне не нужна компания сегодня вечером. — наигранно ужаснулся он. Хантер хихикнул, но прежде, чем успел ответить, урчание живота его опередило. Дариус усмехнулся. — Голоден? И так они оказались здесь. Сидя на противоположных сторонах кровати, Хантер, в более-менее подходящей по размеру пижаме Дариуса, активно запихивающий в рот булочки, даже не пытаясь жевать, и сам маг, не отрывающий взгляда от сына. Хантер подрос за эти три года. Он стал немного выше, его движения резче, а слова более нервными и быстрыми так, что порой их было трудно понять, словно мальчик ждал, что в любой момент его перебьют. Внешностью он больше походил на Амелию, но Дариус довольно подметил, что характер и манера держаться Хантера больше походили на его собственные, когда он был подростком. Мальчик жадно впился зубами в пирог, жмурясь от удовольствия, и маг вдруг растерянно заморгал… Он уже видел это однажды. Картинки из прошлого замаячили перед его глазами. В этот момент Хантер слишком сильно напомнил ему… — Ух, это потрясающе вкусно! — воскликнул Хантер, прерывая мысли Дариуса. — Новый рецепт? — Самый обычный. Это почти то же, что и хлеб. — Дариус поджал губы, сочувственно глядя на ребёнка. Первое, что они сделают после свержения императора, это избавятся от чёртовой школы. — Ты ненавидел их, когда был ребёнком. Чем вы вообще питались в школе? — Смело с твоей стороны предположить, что у нас было время на это. — Хантер как ни в чем не бывало испустил смешок. — У нас были тренировки и уроки и задания и… Но это нормально. Это пошло нам только на благо. Неудачники не могут прислуживать Титану. В школе было довольно странно поначалу, пока я не понял, что дисциплина и закаление духа идут на пользу. Пришлось попотеть над этой мыслью… Ха, классика. — Хантер с улыбкой коснулся покалеченного уха, и Дариус почувствовал, как ужас поднимается в нём. — Нужно держать «ухо» востро, чтобы никто не воткнул нож тебе в спину… Ха-ха, ты понял? Ухо! — Хантер. — Дариус нахмурился, притягивая ребёнка к себе. — Это ужасно. — Эй, шутка была не так плоха… — обиженно пробурчал он, ложась головой на колени мага и сонно потягиваясь. Дариус вздохнул, перебирая в волосах пряди сухих волос. Ему определённо придётся заново приучать сына к уходу за собой… Если в школе не было времени на еду, то маг сомневался, что частые ванны были приоритетом. — Я про школу, Хантер. — серьезно сказал он. — Ты ведь понимаешь, что такое отношение к детям недопустимо? Такое отношение к кому бы то ни было недопустимо. Вас не должны бить, не должны запугивать, ничего из этого. — Брось… — Хантер закатил глаза. — Это не так плохо. Дети сами не знают, чего хотят. В школе нас наставили на правильный путь. Благодаря этой школе, мне выпал шанс стать Золотым Стражем. Ко всем тренировкам быстро привыкаешь… Особенно, когда наконец учишься постоять за себя. — демонстрируя выбитый зуб, хмыкнул он. — У того, кто это сделал, синяк побольше. Главное правило школы — никому не доверять, даже если они притворяются очаровательными паиньками и предлагают помощь. Но на это редко, кто попадается, чтобы поверить там хоть кому-то нужно быть полным тупым уродом. В тот же момент Дариус несильно ударил его по ладони. — Язык. — По-твоему, это худшее, что я знаю? — Мне не важно, что ещё за словечек ты там понахватался, но молись Титану, если это ещё где-то всплывёт. — Да-ариус… — Я серьёзно. Я собираюсь помыть твой рот с мылом, если хоть раз услышу подобное. Тебя воспитывали в замке глава ковена и Золотой Страж, а не в хлеву какие-то мошенники. — У меня скоро церемония, я получу знак и официально стану Стражем, и мне всё ещё нельзя говорить, что захочу? — принялся спорить Хантер. Дариус приложил два пальца к вискам. — Титан, мне страшно представить, каким ты станешь подростком, если уже сейчас ты капризничаешь, как маленький ребёнок. — недовольно заметил он. — Изменим правила для тебя: если я услышу любое ругательство из твоего рта, то можешь даже не мечтать о том, чтобы увидеть мой сюрприз на твоё возвращение. Хантер резко поднял голову. — С-сюрприз?.. — краснея, выпалил он. — Ты… Для меня?.. Но… Зачем? Дариус улыбнулся, рисуя в воздухе круг. В тот же момент на кровать перед Хантером упала красиво обернутая небольшая коробка, перевязанная жёлтым бантом. — Потому что я рад тебя видеть, потому что я горжусь тем, как ты перескочил классы, как юный вундеркинд и совершенно без магии, и потому что ты вступаешь в подростковую жизнь и без этого никак. Но… — маг приложил палец к губам. — Это должен быть наш маленький секрет, ладно? Чувствуя, как на глазах собираются слёзы, Хантер кивнул. — Не стоило… Я ведь ничего не сделал… — Хантер. Ты сделал для моей жизни больше, чем можешь представить, ещё в день, когда родился. Я чувствовал, что могу покорить целый мир, когда ты впервые открыл свои хорошенькие глазки. Твоё рождение — это одна из лучших вещей в моей жизни. — сказал Дариус прежде, чем успел себя остановить. Его глаза расширились. Чёрт… Он не должен был этого говорить… Не Хантеру. У Хантера был Итан. Дариус был отцом Калеба. И до тех пор, пока он не будет вынужден раскрыть правду, ребёнку лучше продолжать так думать. Хантер заморгал. — Так ты помогал папе с моим воспитанием ещё с момента моего рождения? — неуверенно предположил он. Всё, что Дариус смог сделать, это кивнуть. Любое ответ дался бы ему в этот момент с большим трудом… Это стало ещё сложнее, когда Хантер вдруг шмыгнул носом, отодвигая коробку и тянясь к магу. Объятие не заставило себя ждать. Дариус нахмурился, когда плечи ребёнка задрожали. Это было слишком большим контрастом тому, что ещё минуту назад Хантер ехидно смеялся и спорил, а теперь прижимался к его груди, нуждаясь в утешении… Дариус знал, что у таких быстрых перемен были веские причины. Но он всё ещё не мог не думать о том, как личности Итана и Золотого Стража сменяли друг друга в любой момент… Можно было только молиться Титану, чтобы его сына не настигла такая же черта… — Мне так жаль… — пробормотал Дариус, целуя его в макушку и потирая спину. Хантер икнул. — Д-дядя сказал в том письме, что… Папа был предателем… И что он спутался с дикими ведьмами… Но он ведь этого не делал, правда? — Хантер поднял голову, чтобы посмотреть на Дариуса. — Папа был лучшим Золотым Стражем… Он бы не стал… Предавать дядю. — Итан был храбрейшим человеком, которого я знал. — вместо этого сказал Дариус, глядя в сторону. — Он… Боролся за других и никогда не отступал… Итан тоже ошибался, но всегда был готов признать это и учиться на промахах и… Он боролся за Кипящие Острова до последнего. — Ты думаешь… — Хантер на секунду замолчал. — Его имя опорочили? Заставили дядю поверить в это? Дариусу хочется сказать, что Белосу не нужно было даже это, чтобы убить Итана. Вместо этого он только кивнул. Слёзы покатились по щекам Хантера, когда он горько заплакал. — Он мёртв… Потому что кто-то просто невзлюбил его? Дядя прав… Дикие ведьмы отвратительны! — вскрикнул он, ударяя кулаками подушку. Дариус перехватил его ладони, снова крепко обнимая. — Я знаю, что ты чувствуешь, Хантер. — Это нечестно… — Я знаю. — глядя на сына поверх пелены из слёз, сказал маг. — Это больно. И это нечестно. И мы никогда не сможем забыть Итана… Мы будем скучать по нему и видеть воспоминания, связанные с ним, перед глазами. Но мы не одни. И ты не один. Итан и Ам… — Дариус резко осекся. — Итан любил тебя больше всего на свете. — исправился он. — Ты думаешь, он смог бы оставить тебя? Он всегда будет рядом. — Но не так… — захлебываясь в слезах, выдавил Хантер. — Я… Что мне нужно делать теперь?.. — Я буду рядом. И ты со всем справишься. Я точно знаю. Ты очень сильный. Ты уже пережил так много в твоей школе, это только доказывает всё, что я говорю… В уютных объятиях, Хантер вдруг почувствовал, как дыхание предательски перехватило, заставив его только сильнее прижаться к Дариусу. — Я бы… Я бы не смог… — опуская глаза, пробормотал он. — Ты не понимаешь… — Хм?.. Хантер покачал головой. — Это не важно… — мальчик почувствовал, как решимость покинула его в тот же момент. — Я просто… Я рад… Что ты рядом. Я… — он покраснел, прежде чем смущённо и тихо продолжить. — Я люблю тебя, Дариус. — Я тоже люблю тебя, малыш. — чувствуя, как нежность разливается по всему его телу, ответил маг, придвигая к сыну коробку. — А теперь, хочешь открыть подарок? Скажешь, что думаешь. Вытерев глаза рукавом пижамы, Хантер осторожно провёл пальцами по ленте, развязывая узел… Не прошло и секунды, как он возбужденно вскрикнул. — Свиток! Такие были у всех в школе! Ну, пока учителя не находили и не забирали их! — он радостно подпрыгнул. — Ты даришь мне свиток?! — Кажется, я угадал с выбором. — довольно рассмеялся Дариус, глядя на то, с каким трепетом Хантер разглядывает устройство золотого цвета.***
Без лишнего труда уйдя в сторону и заработав раздраженный вдох, Дариус усмехнулся. — Не отвлекайся, Хантер. — пропел он, парируя удар мечом. — Потеряешь концентрацию — потеряешь бой. А ведь я даже ещё не использовал магию. В тот же момент кинжал пронёсся в миллиметре от головы мага, впечатавшись в стену. Он только фыркнул, отходя в сторону. — Я получу свой посох на церемонии, и тогда посмотрим, кто лучше колдует. — хмыкнул Хантер, бросаясь в атаку. Дариус опередил сына, подбив его меч своим снизу и заставляя оружие отлететь в сторону. Хантер не успел отпрыгнуть, как маг оказался рядом, хватая его за руку и делая подсечку, заставляя упасть на землю. Мальчик тут же откатился в сторону, вскакивая на ноги. Дариус с усмешкой двинулся на него, как вдруг Хантер сделал резкое движение ногой… Заставив грязь полететь прямо в лицо мага. — Гадость! — тут же закрываясь мерзостью, скривился маг. Это, однако, не помешало ему в тот же момент схватить бросившегося в атаку Хантера путами за лодыжки, заставляя повиснуть в воздухе. — Эй! — Это могло сработать в школе, но не с главой ковена. У меня слишком большой опыт, маленький принц. — Дариус усмехнулся, когда тот недовольно скрестил руки. — Скоро я буду старше тебя по званию. Дариус фыркнул. — Это не значит, что ты способен победить меня в бою. Одного титула мало, чтобы дать тебе преимущество. Хотя у тебя всё-таки есть одно. Я не занимаюсь наказанием несчастных детей. — маг усмехнулся, и Хантер показал ему язык. — Ну да, успокаивай себя этой мыслью. Я бы победил, будь у меня посох. — сказал он, когда Дариус осторожно опустил его на ноги. — Тебе не нужна магия, чтобы победить. Достаточно концентрации. — Дариус потянулся к ребёнку, обнимая его за плечи, и Хантер расслабился. — Пф… В моей школе с тобой бы поспорили. — слабо возразил он. — Магия — не самое важное в человеке. — Твоим детям повезёт, если ты так считаешь. — фыркнул Хантер, заставив Дариуса неожиданно рассмеяться. — Что смешного? — Ничего… Просто трудно представить, что однажды я стану отцом. — «снова», со странной грустью, проглотил Дариус. — Папа говорил, что я был неожиданностью в его жизни. — Неужели? — с иронией спросил Дариус, ухмыляясь. Во избежание дальнейших вопросов, маг мягко подтолкнул Хантера в сторону. — Давай. Бой с мерзостью и можешь идти на обед. Ищи уязвимое место, помнишь? — Да, сэр. — хмыкнул мальчик, поднимая меч. Фиолетовый голем вырос из-под земли, прежде чем он успел встать в боевую стойку, но это не помешало Хантеру стремительным движением оказаться рядом, чтобы воткнуть меч прямо в грудь чудовища. Это вызвало прямо противоположное от того, что он ожидал — голем взревел, отбрасывая его в сторону. Хантер упал прямо на тележку со стогом сена, заставляя её прийти в движение. Монстр не заставил себя ждать, уже через секунду он появился из-за угла, преследуя мальчика. Дариус, видимо, остался на месте. Отползая на противоположный конец, Хантер резко поднялся на ноги. Он поудобнее обхватил оружие, готовясь атаковать, когда голем вдруг схватил тележку с одной стороны, заставляя Хантера потерять равновесие в двух метрах над землёй и замотать руками… Вместо того, чтобы упасть, он почувствовал, как магический поток воздуха вдруг толкнул его в спину, заставляя съехать вниз и оказаться прямо перед големом. Тот взревел, и Хантер закрыл лицо руками, готовясь к удару… Его не последовало. Но в тот же момент голем разлетелся на части, заставляя тёмную мерзость покрыть ребёнка с головы до ног. Что?.. Хантер завертел головой по сторонам. Из окна на противоположной стороне замка на ним наблюдали знакомые глаза, озорно улыбаясь и приложив палец к губам. Хантер тихо рассмеялся, повторив движение. — Ну и ну. Кажется, ты всё-таки нашёл их слабое место? — появляясь из-за угла, присвистнул Дариус, оглядывая лужайку в фиолетовой грязи. Он махнул рукой, и мерзость тут же скрылась под землёй. Хантер довольно скрестил руки. — Это было несложно… — протянул он. — Но твоя мерзость взбесилась. Где ты был? — Болтал кое с кем, кто очень хотел бы тебя видеть. — Тренировка в самом разгаре? — донеслось следом. Глаза Хантера расширились. — Рейн! Эвервульф! — радостно воскликнул он, прыгая в протянутые руки.***
— Не двигайтесь с места, именем императора, вы все арестованы! Знакомая золотая маска почти заставляет Дариуса, чьё лицо укутано в тёмный капюшон, застонать от раздражения. С одной стороны, его сын был самым достойным приемником бывшего Золотого Стража, ответственно исполняющим свои обязанности… С другой стороны, это делало многие вещи сложнее. Меньше всего на свете Дариус хотел, чтобы его сын появлялся на Тёмном Рынке в полночь, чтобы гоняться за криминалом. — Уходим. Встреча, где обычно. — коротко скомандовал он Рейн и Эвервульфу, пряча ингредиенты под плащом. — Не так быстро! Три фигуры в тёмных плащах переглянулись, прежде чем скрыться в трёх разных закоулках, стремительно удаляясь. Золотой Страж не отставал. Это было бы проще, будь это кто-то из стражников, которых просто можно было вырубить, не церемонясь… Но под маской был ребёнок. Несмотря на служение императору, это всё ещё был его сын. Дариус не знал, за кем именно Хантер погнался, но вспышки света летали то тут, то там. Всё, что им было нужно, — это добраться до места встречи и воспользоваться телепортацией. Дариус выбежал на площадь и замотал головой. Справа показались Рейн, тяжело дыша. — Без магии… Это сложнее. — Да. Хантер не так милосерден, как мы. Где?.. — Дариус не успел задать вопрос, когда из-за угла слева выскочил Эвервульф, магией отбивая атаки и стараясь не попасть в ребёнка, сражающегося так, словно завтра не наступит. — Нужно ему помочь. Они покалечат друг друга. — бросаясь к Эверу, бросили Рейн, прежде чем Дариус успел что-то сказать. — Никакой магии рядом с ним! Это было не так просто, когда Золотой Страж насылал заклятье за заклятьем так, что Дариусу быстро пришлось смириться с тем, что им троим всё равно придётся колдовать. Очередная вспышка полетела в Эвера, скрывшегося за бочками, и им пришлось действовать быстро… Используя мерзость, Дариус сбил Хантера с ног, пока Рейн засвистели, заставляя его силой развернуться в другую сторону… Эвервульф не видел этого, рисуя в воздухе круг, и сердце Дариуса остановилось, когда красный луч полетел прямо в Хантера. — Осторожно! — закричал он, толкая Стража на другую сторону, когда коробки и бочки вдруг взорвались. Всё вокруг покрылось пылью и дымом, но Дариус не сдвинулся с места, пока не услышал кашель с другой стороны переулка. Вокруг послышались голоса. В тот же момент Рейн схватили их за руку. — Уходим. Мы привлекли внимание. — Какого чёрта ты сделал?! — отдергивая руку, зашипел маг. Эвер недовольно зарычал, хмурясь. — Я понимаю, что ты его там не видел и хотел перекрыть улицу, но мы договорились, никакой травматичной магии рядом! — Сейчас не до этого! — оборвали их Рейн, тяня в сторону.***
— И потом… Я бросился за ними… И я почти поймал одного, но один из них был бард, очевидно. Я услышал свист и мне сразу захотелось спать и… Ай! — Прости-прости… — Дариус осторожно подул на смазанную зелёнкой рану, прежде чем потянуться за пластырем. — Я ведь сказал тебе, на Рынке по ночам опасно. Нельзя соваться туда, тем более с твоей подготовкой. — Эй! У меня отличная подготовка! — возмутился Хантер, хмуря брови. Дариус фыркнул. — Не для трёх магов, по следам которых ты шёл. — отрезал он. — Не ёрзай. Прошло менее часа после произошедшего, заставившего волосы на голове Дариуса поседеть, когда в комнату наконец постучал его испуганный ребёнок, прижимающий ладонь к кровоточащему лбу. Дариус знал, что это значит. Маг сам был там. Это его вина, что он допустил это. Хантер прижался к нему, бормоча о произошедшем и о своей неудаче, и Дариус даже не мог ничего сказать в ответ, кроме того, что им нужно перевязать рану. — Дикие ведьмы — худшие… Они идут против Титана. И закончат в аду. Разве они этого не понимают? — вяло пробурчал Хантер, послушно сидя на месте. Дариус еле удержался от того, чтобы закатить глаза. — Они сражаются за вещи, которые кажутся им правильными… — туманно произнёс он. Хантер не ответил, глядя в сторону. Это не могло не беспокоить. Дариус протянул руку, обнимая сына. — Что там ещё? Хантер покраснел. — Что? — Ты не умеешь скрывать мысли, когда на тебе нет маски, маленький принц. Давай же. — Я просто подумал… Ты… Обещаешь, что не станешь сердиться? — тихо спросил Хантер. — И никому не расскажешь? Дариус серьёзно кивнул, делая знак, будто закрывает рот на замок. — Конечно, малыш. Ты можешь мне доверять. — Это странно… Я знаю, что это нехорошие мысли, и я ни за что не стану спорить с Титаном, просто… — Хантер отвернулся, избегая взгляда Дариуса. — Они же дикие ведьмы. Они плохие. Они нападают на других и… Они убили мою семью. Но сегодня, на том Рынке… — мальчик опустил голову. — Один из них… Он спас меня? Зачем бы ему делать это? Он ничего бы с этого не получил. Он даже не стал забирать мой посох или похищать меня… Только оттолкнул на другую сторону. Ты думаешь… Он мог быть… Не совсем плохим? Дариус почувствовал, как облегчение накрыло его с ног до головы, как только последнее слово повисло в воздухе. Хантер верил в других… Ещё не всё было потеряно. Мужчина прокашлялся, стараясь не выдать своего волнения. — Так может они не все такие плохие? — равнодушно протянул он. — Но… Из-за диких ведьм погиб папа. — Из-за магов ковена тоже каждый день умирают и страдают люди. Среди них есть плохие и хорошие, верно? — осторожно начал Дариус, зная, как важно не оттолкнуть Хантера от этой мысли неосторожностью и поспешностью. — Возможно, у диких ведьм это работает также? Хантер поднял голову, глядя прямо в глаза Дариуса, и маг отступил от неожиданности. Образы Амелии и Итана вспыхнули в его голове, как спички. Хантер смотрел на него малиновыми глазами и улыбкой своей матери, размышляя над тем же, чем часто задавался Итан. — Дариус? — касаясь его ладони, позвал ребёнок. — Ты в порядке? Прости… Я не должен был этого говорить. Это глупости. Конечно, Титан прав. — Нет, но… Могу я… Рассказать тебе тайну? — произнёс Дариус, прежде чем успел остановить себя. Снова. — Я клянусь сердцем, что не расскажу. Некоторое время Дариус молчал, отрезая концы повязки и затягивая её на лбу Хантера. — Кое-кто в моей семье… Очень любил магию. Всё её виды. — Хантер тихо ахнул, заставив Дариуса слабо улыбнуться. — Да. И это был человек с самым добрым сердцем, что я знал. Она умерла уже давно… Но всегда хотела помогать другим людям. И уж точно не собиралась никого убивать. — Кто… Кто это был?.. Ты можешь не отвечать, если не хочешь, честно. — робко произнёс Хантер, словно боясь, что Дариус накричит на него за это. — Это была моя жена. — Я… Я не знал, что ты был женат… Я думал… Это всегда был только ты и папа. — тихо заметил Хантер, но Дариус мог видеть в этом малый детский оттенок ревности. Разве не ирония?.. Он протянул ладонь, мягко сжимая плечо сына. — Итан был очень дорог для меня. — заверил он. — Жизнь не так проста. Ты любишь кого-то, ты теряешь их… И это больно, но ты должен двигаться дальше. Так было с моей женой и с твоим отцом. И я никогда не смогу отпустить того, кого люблю, так просто, но не похоже, чтобы в таких ситуациях был выбор. — Прости… Мне жаль, что так вышло. — Спасибо, Хантер. И его сын, его потрясающий и умный сын, протянул руки, обнимая его за шею. Он верил. — Выходит… Не все дикие ведьмы плохие. — пробормотал Хантер.***
Сердце Дариуса замерло, а руки дрожали, когда он бросился вверх по лестнице, прямо к большим золотистым дверям. Пусто. В ужасе, он завертел головой по сторонам… Только одна дверь была дальше по коридору. Нет… Он ведь не мог опоздать, верно?.. Он не мог… Судя по всему, так и было. Хантер уже был внутри. На ауденции с Белосом. Сразу после неудачной миссии. Дариус посмотрел на артефакт в своих руках. Тот, который должен был достать Хантер и тот, за которым бросился Дариус, как только услышал, что у его сына ничего не вышло, и Белос вызвал Золотого Стража к себе. Час длился, как вечность. И когда Хантер, хромая, выходит из-за угла, держа маску в обожженных пальцах… — Д-Дариус… — в испуге выдавил он, встретившись взглядом с магом и тут же пытаясь закрыть лицо. Глаза мужчины расширились… Столько слов вернелось у него на языке, но не одно из них не смогло бы сказать, как сильно ему было жаль… Дариус поднял руку и мальчик тут же в страхе закрыл голову. — Мне жаль, что я не справился, прости меня… Я буду стараться лучше, честно. Я… Я буду… — Хантер. — Прости меня… Я должен… Я стану лучше честно, понимаешь? Я… Я стану… — задыхаясь, выдавил он. И Дариус понял. Воля Хантера была вновь подавлена. Вся эта учёба и отъезд могли отдалить мальчика от этого… До тех пор, пока Белос снова показал себя. И что-то подсказывало, что это было только начало.***
Фигура осторожно склонилась над спящим ребёнком, задумчиво глядя на свежие царапины. В комнате было довольно темно, но лунного света было достаточно, чтобы видеть тревожное лицо мальчика и слышать его прерывистое дыхание. Контраст по сравнению с тем, как он улыбался и смеялся, когда они говорили в прошлый раз. На то, чтобы достать платок, всё ещё светящийся из-за зелья, из кармана, не нужно много времени. На то, чтобы прижать ладонь ко рту мальчика, перекрывая дыхание, — нужно ещё меньше. Ребёнок нахмурился во сне, беспокойно ворочаясь, но фигура только ещё крепче прижала его к кровати, прерывая всякое сопротивление. Ещё немного… Шаги, эхом отдававшиеся по коридору, заставили тень вскочить на ноги. Когда дверь открылась, помимо ребёнка в комнате никого не было. Глядя на мирно сопящего сына, Дариус вздохнул, поправляя одеяло и нежно целуя его в лоб. Он только надеялся, что Хантер будет в порядке.