***
Только убедившись, что лицо Луз тщательно скрыто маской, а сама она защищена плащом, Хантер помог ей выбраться с корабля, становясь плечом к плечу. Тьма из высоких фигур стражников вокруг сгущалась, а земля затряслась, когда они резко схватились друг за друга, вынужденно опуская оружие. Оба тут же встали в боевые позиции, защищая клетку с палисманами. — Эй, неплохой способ провести выходные… — неуверенно протянула Луз, освещая путь шаром. — Если не учитывать того, что нас вот-вот убьют и арестуют. — Ты шутишь? Это самый худший способ. — Хантер вскинул посох, рисуя в воздухе символ. — Поверить не могу… Чёртовы дикие ведьмы и их дурацкое, глупое колдовство. — Эй! А они-то в этот раз тут причём? — Я всегда говорю так, чтобы как следует разозлиться и дать бой! — раздражённо огрызнулся Хантер, отодвигая Луз назад. — И ты обещала не высовываться. Рядом пролетело сразу несколько огненных шаров и подростки переглянулись, расширив глаза. Несмотря на недовольство, Хантер без колебаний встал перед Луз, защищая её. — Снова? Я думала, они покончили с огнём. — выглядывая из-за его плеча, приглушенно заметила она. — Ладно, главное защитить палисманов. Кажется, у меня есть план. — Отлично, сейчас самое… А! — прежде, чем он успел договорить, зелёная лоза резко схватила его за ногу, подкидывая в воздух. Послышался хруст, и Хантер вскрикнул от боли, когда его резко ударили о землю. В тот же момент рядом оказался стражник, хватая Хантера за волосы. — Попались, чёртовы ведьмы. — прошипел он подростку на ухо. — Не трогай его! Хантер! Хантер! Луз бросилась к другу, на ходу доставая из кармана плаща глифы, как вдруг резкий толчок из-под земли отбросил её назад. Гигантская слизь покрыла стражника, держащего Хантера, и Луз во все глаза уставилась на то, как тот оказался грубо отброшенным в сторону, с криком впечатавшись в ближайшее дерево. Другие стражники бросились вперёд, но фиолетовая материя поглотила их, заставляя замереть на местах, бессильно пытаясь выбраться из кокона. Луз вскочила на ноги, пытаясь увидеть Хантера, но он словно исчез за странной стеной из… Мерзости? Ей нужно было срочно попасть туда! Чувствуя странное головокружение и шум в ушах, Хантер заморгал, когда его бережно обняли за плечи, помогая подняться с холодной грязи. — Чёртова идиотка… Я собираюсь убить её своими руками. Я так и знал, что здесь не всё так чисто. — в гневе промормотал знакомый голос, вытирая кровь на губе Хантера чем-то мягким. В тот же момент подросток распахнул глаза. Взмахом руки глава ковена Мерзостей заставил путы исчезнуть, позволяя другим стражникам ничком упасть вниз. — Отбой. Это приказ главы ковена. У вас есть пять чёртовых минут на то, чтобы убраться отсюда. Иногда Хантеру доводилось видеть Дариуса в бешенстве на их редких миссиях вместе… И вопреки тому, как злился его дядя Белос, самым страшным в случае с Дариусом был спокойный, холодный голос, который означал, что он изо всех сил сдерживается, хотя его кровь уже кипит от бешенства. Это заставило Хантера беспокойно поёжиться от беспокойства на грани беспамянства, и рука нежно погладила его по волосам, успокаивая. — Н-но, с-сэр… Мы получили информацию, что на этом корабле скрываются… — в страхе пролепетал один из стражников. — Обычные дети, которые украли корабль родителей, чтобы повеселиться. — раздувая ноздри, отчеканил Дариус. — Вы были дезинформированы, и пока нападаете на подростков, кто-то в этот момент может нападать на замок. Убирайтесь. Когда Хантер открыл глаза спустя пару минут, вокруг уже никого не было, а он лежал на импровизированной лежанке из мерзости. — Дариус?.. — недоуменно позвал он, и мужчина тут же оказался рядом. — Не говори. — нахмурился маг, очищая поляну от следов. — Кажется, у тебя сотрясение. — Как ты узнал, где я? — Почему ты не сказал мне, что эта стерва пыталась тебя убить? Ты хоть понимаешь, что это не шутки?! — вместо этого отругал Дариус, нависая над его головой. — Твоя жизнь — это не игрушка! Если ты видишь, что какая-то чокнутая идиотка думает, что ей позволено слишком многое, ты должен сказать мне! — И после этого мне нельзя говорить, что захочу. — Хантер хмыкнул, глядя в небо. — Ты занят… Я не хотел влезать в твою жизнь. Дариус вздохнул, садясь рядом и чувствуя, как сердце печально отзывается. — Хантер, детка… Ты — часть моей жизни. И она никогда не будет полной без тебя. Особенно, если на твою жизнь покушаются, а ты даже не хочешь попросить о помощи. — Ты пожалеешь, что так сказал. Можешь не притворяться. Дядя сказал, что ты говорил, как я надоедаю тебе, и ты делаешь это всё из жалости. — пробурчал Хантер, пытаясь сесть. Дариус придержал его за локоть, позволяя облокотиться о своё плечо, и возмущённо фыркнул, едва его сын договорил. К чёрту Белоса. Дариус выстраивал доверительные отношения с сыном, и каждый раз этот мудак портил всё за каких-то десять минут одним предложением, ловко манипулируя чувствами Хантера. — Ну, я не знаю, где твой дорогой дядя узнал это, но я никогда в жизни не говорил ничего подобного. — Ну и зачем дяде лгать? — А зачем мне лгать? — тут же парировал Дариус. Заметив тоскливый взгляд сына, он вздохнул, обнимая его. Ясно. С ложью Белоса придётся иметь дело. Как хорошо, что Дариус умел адаптироваться к любым поворотам. — Возможно, твой дядя просто услышал что-то вне контекста или не так меня понял. Это кажется тебе более вероятным? — Возмож… — А ну отойди от него! — раздался боевой клич сбоку, прежде чем в Дариуса врезался огромный зелёный стебель, заставляя мужчину вскрикнуть и отлететь на пару метров. В тот же момент Хантера резко подняли на ноги, и он пошатнулся, когда всё перед глазами поплыло. — Хантер? Ты в порядке? Что он с тобой сделал? И несмотря на произошедшее и на жуткую тошноту, Хантер не мог не вздохнуть с облегчением. — Луз… Ты не ранена? — обхватывая её за щёки, спросил он. — У тебя царапина на лице. Она вдруг покраснела, и глаза Хантера расширились. Он поспешно отпустил её, пряча руки за спину. — Я в порядке, всё… — Никто не смеет нападать на главу ковена, бросать его в яму с грязью и считать, что это так просто сойдёт ему с рук! — Луз взвизгнула, когда фиолетовая слизь обвилась вокруг её ноги и подкинула в воздух. — О, да? — Луз нахмурилась и показала ему язык. — Тогда я буду первой! Никто не смеет нападать на моих друзей, особенно какие-то придурки в дурацких плащах! Дариус в гневе выдохнул. — Никто не смеет!.. — Дариус! — вспыхнув, воскликнул Хантер, вставая между ними. — Стой! Отпусти её! Она просто… Хотела мне помочь! Луз — она… Да, она хочет стать дикой ведьмой, но… Это… Мой друг! — выпалил он, и Дариус замер на месте. Он медленно обернулся, приподняв бровь. — Друг? — удивлённо переспросил он. — Друг?! — радостно воскликнула Луз, перебивая. — Я знала, что в душе ты чувствительный! — Вот и нет! — Вот и да! — Ладно-ладно… — хмыкнул Дариус, с довольной улыбкой переводя взгляд с одного на второго. Титан, Калеб знакомился с ровесниками за пределами замка… С дикими ведьмами. Даже с такими нахальными и раздражающими. Он ладил с теми, кого велел ненавидеть Белос. Дариус почувствовал, как гордость и облегчение охватывают его одновременно. Маг взмахнул пальцами, и мерзость осторожно опустила Луз на ноги. — Дариусу можно доверять. Полностью. — поймав её взгляд, заверил Хантер. В тот же момент его глаза расширились. — Палисманы! — воскликнул он, хромая передвигаясь к кораблю. Луз подозрительно прищурилась, бросая взгляд на Дариуса, прежде чем броситься следом, заставив его закатить глаза. Когда он подошёл к металлическим обломкам, Калеб и Луз возились со странного вида деревянной клеткой, проверяя её содержимое. Оба вздохнули с облегчением. — Палисманы в порядке. — сообщил ему Хантер. — Но их нужно вернуть в Хексайд. — Это очень хорошо, но у тебя сотрясение и я больше не позволю тебе передвигаться самостоятельно. — напомнил ему Дариус, обеспокоенно глядя на неестественно вывернутую руку. — К счастью, я прибыл на корабле. — Хексайд здесь, недалеко. — успокаивающе кивнула Луз на взгляд Хантера. — Я, наверное, смогу сделать клетку легче с помощью глифов. Так что… Тебе и правда стоит показаться целителю. Погоди, у меня есть… Вот. — она вытащила из кармана платок и осторожно прижала к чужой щеке. Глаза Хантера расширились, а дыхание замедлилось, заставив Луз покраснеть. Она неловко отступила. — Спасибо… — пробормотал он, думая только о коротком прикосновении. — Ты уверена, что сможешь добраться сама? — Да… Пожалуй. У меня были задачи и посложнее. Дариус посмотрел на подростков, склонив голову набок… И тут же возвел глаза к небу, стараясь сдержать ухмылку, глядя на знакомое неловкое бормотание. — Как, во имя Титана, ты собираешься тащить этих палисманов обратно? — фыркнул он. — Мы подкинем тебя до Хексайда и до дома. Луз посмотрела на Хантера, и тот уверенно кивнул. — Поверь, Дариус не навредит. — сказал он, и Луз улыбнулась, прижимая ладонь к лицу. — Класс, потому что было бы здорово, если бы я добралась домой до рассвета. Ида убьёт меня в своей Совиной Форме, если узнает, что я снова сражалась со Стражей. Ребёнок Идалин?! Мысль резко доходит до Дариуса, когда он наблюдает за болтавней детей. Боже, мир тесен… Но, почему, их всех людей в мире, его сын должен был подружиться именно с одним из неугомонных Клоторнов?***
Рейн ничего не понимают, когда в замок вваливаются Калеб, весь в бинтах и не отрывающийся от свитка, и явно недовольный Дариус с грязным плащом. — Что случилось?.. — Калеб заводит друзей за пределами замка, которые умудряются найти неприятности даже там, где их нет. Хотя, пожалуй, я не должен удивляться. — проворчал Дариус, отдергивая плащ. — Ребёнок твоей ведьмы и мой сын неплохо поладили. — О… Ам… Ладно. Стой… — глаза Рейн расширились. — Ты видел Иду? Как она? Она говорила обо мне? — О, Титан…***
В жизни главы ковена было много бумажной работы. Иногда даже слишком много… И вот двадцать минут, которые ты хотел потратить на то, чтобы поставить печати, превращаются в два с половиной часа за письменным столом. Ему действительно нужен был перерыв. Дариус зевнул, потягиваясь, и бросил взгляд в сторону. Калеб лежал на его кровати, наполовину свесившись, улыбаясь в свиток и выглядя, как… Настоящий подросток. Дариус был не в силах описать, как сильно пело его сердце при виде этой картины. Словно у Калеба была нормальная и обычная жизнь, которой он был лишён. Но Дариус был родителем. А это означало, что в его обязанности иногда входило раздражать вредного подростка взрослыми лекциями. — Ты слишком много времени проводишь за свитком. — с ухмылкой сказал он. — Я понимаю, что ваши дела невероятно важны, мистер, но твои головные боли никогда не пройдут в таком духе. — Ммм… Это было интересно. — Разве ты не должен готовиться к миссии? — зашёл с другой стороны Дариус. — Золотая Стража и артефакты? — Да-да… Уже иду… — рассеянно пробормотал Хантер. Дариус приподнял бровь, скрещивая руки. Он помнил себя в этом возрасте. Вряд ли он сможет добиться чего-то толкового, пока этот ребёнок не закончит свой разговор. И, Титан, Дариус не собирался жаловаться. Пусть лучше проводит часы перед экраном, чем с убийственными монстрами в тёмных лесах. Хантер вдруг вздохнул, выглядя по настоящему озадаченным. — В чём дело, маленький принц? — Я пытаюсь объяснить Луз, что не могу так просто устраивать себе выходной, как Золотой Страж, чтобы встретиться с ней и её друзьями. — недовольно пробурчал он. — Она добавила меня в их чат и они, кажется… Не такие, как те, с кем я был знаком в школе. — Хантер нерешительно поднял взгляд, словно опасаясь реакции Дариуса. — Мы болтаем с ними уже два месяца и… Это здорово познакомиться, даже если мы не можем увидиться. Дариус моргнул. О. Это была слишком хорошая возможность, чтобы ей не воспользоваться. — А почему бы и нет? — легко спросил он, ероша волосы сына. Хантер недоуменно нахмурился, поднимая голову. — Я не могу так просто игнорировать свои обязанности. Титан и дядя дали мне шанс… Золотой Страж — это большая ответственность и честь. Я не могу их подвести. — пояснил он. — К тому же, у меня важная миссия. — Ты можешь встретиться с друзьями после этого. Просто замаскируйся, как следует. Вряд ли кто-то собирается тебя выдавать. Или ты не доверяешь мне? — Я доверяю! — поспешно воскликнул Хантер. — Я знаю, ты никогда бы так не поступил. — Хорошо, тогда. Подумай над моими словами. — пожал плечами Дариус, небрежно возвращаясь к составлению документов. Некоторое время его сын молчал, глядя перед собой и словно борясь внутри… Три… Два… Один… — Но император… — Императору важно, чтобы ты выполнял свою работу. И ты сделаешь это. Ты должен быть на миссии, верно? Я знаю тебя, Хантер, из данных шести часов, ты справишься за два. Нет нужды возвращаться так рано. — Не знаю… — он сел рядом с Дариусом, уткнувшись лицом в стол. — Но, кажется… Даже что-то внутри меня понимает, что я не должен быть с ними. Если дядя узнает про Луз… Она ведь использует все виды магии и не собирается ставить метку в будущем. И я должен сторониться моих… Друзей, но… — Хантер застонал, что-то тихо бормоча. — Если это не плохо, тогда… Что это было, когда… Она смеялась и… Моё сердце билось слишком сильно и мне было трудно дышать?.. И я хотел защитить её и… Когда она пишет глупые шутки, и я почему-то хочу ответить тем же… И я понимаю, что не должен говорить с тем, кто использует дикую магию. Но… С тех пор мы пишем друг другу и болтаем по видео обо всём подряд и… Разве это не неправильно? Мне не должно нравиться всё это… Дариус испытал сразу тысячу эмоций, едва тирада была окончена. Итак, во-первых… Его сын был впервые влюблён. (В Клоторна, что ужасно и это скорее всего закончится хаосом, но ему, пожалуй, не стоит говорить об этом Калебу, потому что дети очень чувствительны в этом плане.) Следующее о чём он подумал, это то, что Калеб доверяет ему достаточно, чтобы спросить. Обычно подростки держат это в тайне от родителей, но Калеб пришёл к нему. И наконец… Его сын был влюблён в дикую ведьму. Обычно Дариус не придал бы этому много значения, но любая вещь, которая могла показать Калебу, что император не прав, была важна. Чёрт… Его сын был влюблён в дикую ведьму. Одна эта мысль заставила губы Дариуса растянуться в улыбке. — О, это точно не совесть Золотого Стража, Хантер. Это кое-что… Другое. — рассмеялся он.***
— Следующее, что нам нужно, это тот артефакт, за которым Белос послал Хантера. — обеспокоенно заметили Рейн, глядя на доску с заметками. Эвер что-то проворчал. — Да, но нам нельзя мешать ему. — Если Хантер провалится, Белос накажет его… Так что Золотой Страж должен сделать всё, как нужно. — Дариус сжал ладони. — Но… Если он уже принесёт Белосу то, что тот хочет, и эта вещь пропадёт позже… Из покоев императора… Рейн щёлкнули пальцами. — Хорошая идея. Но нам нужно хотя бы коснуться этой вещи и нарисовать на ней руну. Сомневаюсь, что нам удастся пробраться в комнату к Белосу. Все трое тут же переглянулись. Дариус хмыкнул, доставая свиток. ГлаваМерзостей: Грей, мне нужно, чтобы ты отвлёк моего сына ненадолго. МастерИллюзий: Поболтать с кузеном? Ко-онечно, но у меня мало времени, Белос хочет, чтобы я готовился к миссии в какой-то школе и терроризировал подростков метками.***
Время… Относительно. Дариус мог бы сказать об этом с уверенностью, о которой жалел. Тихий свист эхом отозвался по каменным коридорам, когда он проходил мимо, скучающе разглядывая гобелены по сторонам. Сегодня был тот самый день, когда… Его жизнь перевернулась вверх тормашками, только чтобы каждое утро на протяжении многих лет подряд он просыпался, мечтая о том, чтобы это был сон. Сегодня была… Годовщина смерти Амелии. И он был здесь, вместе с их сыном… А она — нет. Её не было, хотя Дариус готов был поспорить, словно только вчера Итан познакомил их, и началась целая история, которая завершилась в самом начале. Он скучал по Амелии. Она была замечательным человеком, самым добрым из всех, кого он знал, она была бесстрашной и храброй и дерзкой и всегда делала всё, что хотела. Но… Время шло. И это была симпатия и любовь, вроде той, что ты испытываешь к своему лучшему другу или сестре или человеку, с которым ты прошёл через многое. Дариус любил Амелию… Но на самом деле, в романтическом смысле, его сердце тосковало по Итану. Это было чувство вины, которое ему пришлось преодолевать долгое время… Когда ты становишься старше, ты меняешься и должен делать непростой выбор, иначе мысли могут запросто свести тебя с ума. Амелия всегда будет в его сердце, но уже не так. И одна мысль о том, что однажды он будет думать о Итане, как о чем-то прошлом, причиняла нестерпимую боль. Когда придёт время ему придётся столкнуться со всем этим один на один. Это будет больно… Но в таких вещах никогда нет выбора. — Сегодня прекрасный день для печали. — донёсся вкрадчивый голос рядом. Дариус даже не вздрогнул, оборачиваясь. У окна, держа руки за спиной, стоял глава ковена Оракулов. — Полагаю. — только и ответил мужчина, как того требовала вежливость. — Отправляешься на прогулку? — на лице Осмара появилась слабая улыбка. — Но я полагаю тебе не следует задерживаться. Калеб может вернуться в любой момент, и он вне себя от впечатлений, чтобы удержаться от болтовни. — он испустил смешок, прижав ладонь к губам. — Дети, я прав? Сердце Дариуса замерло в тот же момент. — Ты… Что ты… — Если бы я хотел, Дариус Анорион, я бы уже давно рассказал всё о том, почему ты так печешься о ребенке. Но я не стану. Не беспокойся об этом. — С чего бы это? — недоверчиво спросил Дариус, хмуро оглядывая собеседника. — Мы, Оракулы… На нас большая ноша, чем можно подумать. Мы не делаем, как хотят другие… Только, как велит нам будущее. И чего хочет оно. Оно не хочет, чтобы я говорил о вашей тайне. Но, если тебе интересно… — отворачиваясь, произнёс Осмар. — Как ты наверняка слышал, главе ковена Зелий наконец нашли замену. Витимиру нельзя доверять. А его комната будет рядом с твоей. Так что… Не то, чтобы тот, кто часто ходит рядом с твоим сыном, дал ему попасться так просто. Ты знаешь, как часто этот человек помогает Калебу? Они довольно близки. — Что? — глаза Дариуса расширились. — Кто это? — Ты узнаешь… Скоро. До тех пор, надеюсь, ты станешь оберегать сына, как следует. — Большое спасибо за совет. — холодно процедил Дариус. — Что-то ещё? — Хм… Разве, что одна вещь. Будущее хочет, чтобы ты знал, что под пером феникса что-то терпеливо ожидает тебя.***
Дариус нёсся по коридорам так быстро, что даже не смотрел по сторонам. Только одна мысль вертелась в его голове. Неужели… Неужели там что-то было? Неужели Итан оставил что-то ещё? Когда-то… Очень давно, когда будущий глава ковена Мерзостей, в то время ещё подросток, был учеником Золотого Стража, у них было что-то, вроде соглашения. Если Дариус прибывал в замок, и его учителя ещё не было или он задерживался, то подросток должен был отправиться в библиотеку и отыскать там зачарованный особой руной тайник, где будет лежать его задание на сегодня. Они не пользовались им уже около двадцати лет. Изо всех сил стараясь сдержать волнение, Дариус опустился на колени перед книжным шкафом, по памяти чередуя движения пальцев… В углублении лежало белое письмо с его именем.***
«Привет. Наверное, это глупое начало, пожалуй, я начну заново. Полагаю, тебе интересно, почему я спрятал это там, где ты мог никогда и не найти это послание. Просто… Не уверен, что хочу, чтобы это всё навалилось на тебя. Всё, что я мог — это положиться на судьбу. Сейчас я только надеюсь, что ты в безопасности. То, во что мне пришлось тебя втянуть… Во мне словно борются две стороны. Я расскажу обо всём по порядку, хорошо? Что ж… Я пишу это письмо сразу после того, как стал самым счастливым человеком в мире и понял, что люблю тебя больше всего на свете. И что… Ты представить не можешь, каким счастливым делаешь меня каждый день и каким счастливым я стал в тот момент, когда ты сказал, что чувствуешь то же самое. Я хотел бы сказать тебе это лично сто тысяч раз, но я знаю, что в нашей жизни ни в чём нельзя быть уверенным, тем более, в будущем. Недавно мы были у Оракула. Она сказала, что моя смерть может быть близко. Я не знаю, скоро ли, но у меня меньше получаса, прежде чем я отправлюсь к Белосу. Если ты читаешь это, а не я говорю об этом лично, значит, это всё-таки произошло. Не думай о том, что чувствую я, потому что это даже не важно. До меня у Белоса были сотни Золотых Стражей. Все они гримволкеры, сделанные по образу и подобию его брата Калеба,***
Полночь, и Дариус рассеянно моргает, поднимая голову от подушки. Постель была всё также собрана, а письмо валялось рядом… Когда он поднялся на ноги, то изо всех сил постарался не смотреть на него. Снова стук? О, Титан… Поспешно, он встал на ноги, торопясь открыть дверь, и стук повторился. — Уже иду… — чувствуя странное головокружение, пробормотал он. В тот же момент светловолосая макушка бесцеремонно протиснулась в комнату, захлопывая дверь и прижимаясь к ней спиной, тяжело дыша. — Ты ни за что не поверишь, что сегодня произошло! Я хотел впечатлить дядю и забрать рекрутов из Хексайда из своих друзей! Но вместо этого они приняли меня в свою команду и даже, вот! — воскликнул Хантер, вытягивая руки вперёд. — Птица? — сонно спросил Дариус, приподнимая бровь. — Да, его зовут Флепджек. Он так сказал, по крайней мере. Так вот, мы впятером сражались с ними и этот палисман не переставал преследовать меня, и даже сейчас! — затараторил Хантер, когда птенец прижался к его щеке. — И потом там появился Адриан! — Наш Адриан?.. — Да! У него была миссия и стражники хотели поставить метки другим! К счастью, мой друг Гас — иллюзианист, и наколдовал мне другую внешность. Но потом Адриан узнал меня, потому что может видеть чары других, и сказал, что… Он злится, что ему не дали другой миссии, так что он помог мне. Звучит логично, он бы не стал идти против Белоса, просто чтобы помочь! Но мы договорились, что это останется между нами. И… Я не думаю, что вернусь, чтобы достать рекрутов. Они не заслуживают такой жизни. Дариус подумал о том, что Адриан пошёл бы и не на такое для кузена, прежде чем сосредоточить внимание на сыне. Калеб посмотрел на него, словно любое слово сейчас будет приговором. Дариус вздохнул, с улыбкой ероша его волосы. Даже в самые тёмные и печальные времена, его сын был тем, что заставляло его прийти в себя и найти силы двигаться дальше. — Мы можем поговорить об этом не среди ночи? Я с удовольствием послушаю о твоих приключениях за завтраком.